San Nimatullah Kassab Al-Hardini (1808-1858)

Nascita a Hardine, in una famiglia dalle quattro vocazioni

Youssef Kassab nasce nel 1808 a Hardine, villaggio del Libano del Nord, in una famiglia maronita di sei figli che i genitori, Girgis Kassab e Mariam Raad, educano in una devozione cristiana esigente.^[18] La famiglia darà alla Chiesa quattro vocazioni consacrate su sei figli: Tanios diventa sacerdote secolare, Eliseo si ritira come eremita per quarantaquattro anni, Msihieh entra come monaca di clausura nel monastero di San Giovanni Battista di Hrache, e Youssef stesso diventerà il monaco Nimatullah.^[19] Durante l'infanzia, il ragazzo frequenta i monasteri di San Doumit e di San Giorgio del villaggio natale, dove si impregna molto presto del ritmo liturgico e monastico.^[20]

Il nonno parroco di Tannourine e il risveglio della vocazione

Dopo i primi studi nel monastero di Sant'Antonio di Houb, retto dall'Ordine libanese maronita, Youssef viene mandato dal nonno materno, Youssef Raad, parroco del villaggio di Tannourine, dove impara a recitare l'ufficio divino e si inizia più profondamente alla vita sacerdotale.^[21] È questa duplice influenza — l'esempio monastico di Houb e l'esempio sacerdotale di Tannourine — che i suoi biografi presentano come il terreno diretto della sua vocazione religiosa.^[22]

Il noviziato a Qozhaya, nella santa valle di Qadisha

Nel 1828, all'età di vent'anni, Youssef entra nell'Ordine libanese maronita e raggiunge il monastero di Sant'Antonio di Qozhaya, annidato nella santa valle di Qadisha, alto luogo monastico del cristianesimo maronita fin dalla tarda antichità.^[23] Vi prende l'abito da novizio con il nome di Nimatullah, che in arabo significa «la grazia di Dio».^[24] La biografia ufficiale pubblicata dalla Santa Sede per la sua canonizzazione nota che fu «rapidamente noto per la sua scelta definitiva» e servì da modello agli altri candidati del noviziato.^[25]

Nel noviziato, il giovane religioso si inizia alla preghiera comunitaria, al lavoro manuale e alla rilegatura dei manoscritti secondo le Costituzioni dell'Ordine.^[26] I confratelli lo descrivono mentre trascorre lunghe ore «in ginocchio, con le mani levate al cielo in forma di croce, gli occhi fissi al Tabernacolo senza muoversi»^[27] — una postura di preghiera prolungata che resterà, per tutta la vita, uno dei tratti più riferiti della sua fisionomia spirituale.

La professione solenne e gli studi a Kfifane

Il 14 novembre 1830, Nimatullah pronuncia i voti solenni di povertà, castità e obbedienza.^[28] Viene allora inviato al monastero dei Santi Cipriano e Giustina di Kfifane, nel distretto di Batroun, per seguirvi gli studi di filosofia e teologia, continuando a partecipare alle sette ore dell'ufficio corale e ai lavori dei campi richiesti dalla regola.^[29] La biografia vaticana precisa che «a causa dell'ascetismo monastico e degli studi intensivi», il giovane religioso si ammala più volte durante questo periodo, senza mai rinunciare al suo impegno.^[30] Per risparmiargli la fatica dei lavori agricoli, il superiore gli affida la cura degli abiti della comunità — funzione di sarto che esercita parallelamente al lavoro di rilegatore di manoscritti liturgici, competenza acquisita fin dal noviziato.^[31]

L'ordinazione sacerdotale del giorno di Natale 1835

Nimatullah Kassab è ordinato sacerdote il 25 dicembre 1835, nel monastero di Kfifane.^[32] Ha allora ventisette anni. Fin dall'ordinazione, è nominato direttore dello scolasticato e professore di teologia morale, funzioni che occuperà, con interruzioni legate ai suoi incarichi amministrativi, fino alla morte ventitré anni dopo.^[33][34] La sua giornata resta strutturata dall'Eucaristia: secondo la biografia ufficiale, ne consacrava «la metà a prepararsi alla celebrazione eucaristica e l'altra metà a renderne grazie»^[35] — un ritmo che lascia poco spazio ad altro che all'insegnamento, alla preghiera e al lavoro manuale.

Il maestro del futuro san Charbel Makhlouf

Tra i numerosi scolastici formati da padre Nimatullah nel monastero di Kfifane figura un giovane monaco di nome Charbel Makhlouf, ammesso allo scolasticato nel 1853.^[36] Il professore discerne molto presto la santità del suo allievo, ed è Charbel stesso che, cinque anni dopo, assisterà l'antico maestro fino all'ultimo respiro.^[37] Questo legame tra i due uomini — l'uno canonizzato nel 1977, l'altro nel 2004 — è rimasto uno dei tratti più ricordati della biografia di Al-Hardini; è trattato più in dettaglio, dal punto di vista di Charbel, nell'articolo dedicato a san Charbel Makhlouf.

Le scuole gratuite «sotto la quercia»

Convinto dell'importanza dell'istruzione popolare, padre Nimatullah fonda due scuole gratuite destinate ai bambini del vicinato monastico: l'una a Kfifane, l'altra a Bhersaf, entrambe soprannominate «Scuola sotto la quercia» per via del grande albero sotto il quale si tenevano le lezioni.^[38] Quest'opera di istruzione, condotta a margine del suo insegnamento teologico propriamente detto, prefigura l'impegno scolastico che diverse congregazioni maronite svilupperanno più ampiamente nel secolo successivo.

Tre mandati da Assistente Generale e un rifiuto ripetuto

Nel 1845, a trentasette anni, Nimatullah è nominato dalla Santa Sede Assistente Generale dell'Ordine libanese maronita, «per il suo zelo per la perfetta osservanza delle Regole monastiche».^[39] Durante questo primo mandato, perora presso il Padre Abate Generale l'invio di monaci a studiare nel nuovo collegio dei gesuiti di Ghazir; vi vengono infine inviati sette religiosi per assicurare la continuità pedagogica dello scolasticato.^[40] Dal 1848 al 1849, ritorna alla vita comunitaria ordinaria nei monasteri di San Marone di Annaya e di Sant'Antonio di Houb, prima di ricevere un secondo mandato da Assistente Generale nel 1850. Nel 1853, ritrova Kfifane per riprendervi l'insegnamento della teologia morale — è lì che avrà Charbel Makhlouf come allievo — poi riceve un terzo mandato da Assistente Generale nel 1856.^[41]

Nonostante questa costante disponibilità alla carica di Assistente, Nimatullah rifiuta sistematicamente di essere elevato alla funzione suprema di Padre Generale dell'Ordine. La sua risposta, divenuta celebre tra i monaci maroniti, non cambia:

«Piuttosto la morte che essere Padre Generale dell'Ordine.» — Nimatullah Kassab Al-Hardini, citato nella sua biografia ufficiale pubblicata dalla Santa Sede per la sua canonizzazione, 16 maggio 2004^[42]

Questa umiltà, precisa la stessa fonte, procede dalla sua profonda convinzione di essere incapace del «perpetuo contatto con Dio» che questo servizio supremo esigeva secondo lui.^[43] Come Assistente Generale, risiede con gli altri membri del consiglio attorno al Padre Generale nel monastero di Nostra Signora di Tamiche, casa generalizia dell'Ordine, pur continuando a recarsi regolarmente a Kfifane per l'insegnamento e la rilegatura dei manoscritti liturgici — un breviario siriaco rilegato di sua mano vi è conservato ancora oggi.^[44]

Una carità rude verso sé stesso, indulgente verso i fratelli

I suoi contemporanei lo descrivono come «duro e severo verso sé stesso ma misericordioso e indulgente verso i confratelli».^[45] Amava riassumere questa regola di condotta fraterna con una massima che ripeteva senza sosta:

«La prima preoccupazione di un monaco deve essere, giorno e notte, di non ferire né affliggere i confratelli.» — Nimatullah Kassab Al-Hardini, citato nella sua biografia ufficiale pubblicata dalla Santa Sede, 16 maggio 2004^[46]

La testimonianza di fronte alle guerre civili del 1840 e del 1845

Nimatullah attraversa, con l'intera comunità cristiana del Monte Libano, le guerre civili del 1840 e del 1845, periodo segnato dalla distruzione di monasteri, dal rovesciamento di chiese e dal massacro di cristiani maroniti che annuncia gli eventi ben più sanguinosi del 1860.^[47] Secondo la biografia ufficiale, «si era votato come offerta d'olocausto per il suo Libano e il suo Ordine» durante questi anni tormentati.^[48] Il suo motto spirituale, che ripeteva allora costantemente ai confratelli per rafforzarli, stava in una frase:

«Il saggio è colui che salva la sua anima.» — Nimatullah Kassab Al-Hardini, citato nella sua biografia ufficiale pubblicata dalla Santa Sede, 16 maggio 2004^[49]

Quando suo fratello, l'eremita Eliseo, lo invita a lasciare la vita comunitaria per raggiungere la solitudine eremitica, Nimatullah rifiuta e gli risponde con una frase che riassume tutta la sua scelta spirituale:

«Coloro che lottano per la virtù nella vita comunitaria avranno il merito maggiore.» — Nimatullah Kassab Al-Hardini, risposta al fratello eremita Eliseo, citato nella sua biografia ufficiale pubblicata dalla Santa Sede, 16 maggio 2004^[50]

Questa scelta deliberata della vita comunitaria — mentre due dei suoi stessi fratelli e sorelle avevano abbracciato la solitudine eremitica o la clausura — distingue nettamente la via spirituale di Nimatullah da quella, più largamente nota, del suo allievo Charbel Makhlouf, che otterrà invece di ritirarsi in eremitaggio dopo sedici anni di vita conventuale.

«Uomo di preghiera, innamorato dell'Eucaristia»

È con questa formula che il papa Giovanni Paolo II riassume, il giorno stesso della sua canonizzazione, tutto l'asse della vita spirituale di Nimatullah Al-Hardini:

«Uomo di preghiera, innamorato dell'Eucaristia che amava adorare a lungo, san Nimatullah Kassab Al-Hardini è un esempio per i monaci dell'Ordine libanese maronita come per i suoi fratelli libanesi e per tutti i cristiani del mondo. Si è donato totalmente al Signore in una vita di grande rinuncia, mostrando che l'amore di Dio è l'unica vera fonte di gioia e di felicità per l'uomo. Si è impegnato a cercare e a seguire Cristo, suo Maestro e Signore.» — Giovanni Paolo II, omelia di canonizzazione, basilica di San Pietro, 16 maggio 2004^[51]

Il papa prosegue sottolineando la dimensione pastorale, e non solo contemplativa, di questa vita tutta donata all'adorazione:

«Accogliente verso i fratelli, ha alleviato e guarito molte ferite nei cuori dei suoi contemporanei, testimoniando loro la misericordia di Dio. Possa il suo esempio illuminare la nostra strada, suscitare nei giovani in particolare un vero desiderio di Dio e della santità, per annunciare al nostro mondo la luce del Vangelo!» — Giovanni Paolo II, omelia di canonizzazione, basilica di San Pietro, 16 maggio 2004^[52]

Sedici altari per la Madonna e il dogma dell'Immacolata Concezione

La devozione mariana di Nimatullah occupa un posto centrale nella sua vita spirituale: la biografia ufficiale la presenta come «il suo unico sostegno».^[53] Recita quotidianamente il rosario con i confratelli e digiuna, in onore della Vergine, ogni sabato e nelle vigilie delle feste mariane.^[54] Dedica un'attenzione particolare al mistero dell'Immacolata Concezione, proclamato dogma di fede dal beato Pio IX nel 1854 — un insegnamento di cui si troverà l'esposizione dottrinale completa nell'articolo dedicato al dogma dell'Immacolata Concezione — e ripete, dopo ogni Angelus, l'invocazione: «Benedetta sia l'Immacolata Concezione della Santissima Vergine.»^[55] Incoraggia anche i fedeli laici dei dintorni a onorare la Madre di Dio formando confraternite mariane.^[56]

Nel corso del suo ministero, fa edificare sedici altari consacrati alla Vergine Maria nei monasteri e nei villaggi della regione.^[57] Uno di essi, nel monastero di Kfifane, riceve dopo la sua morte il nome di «Nostra Signora di Hardini», in ricordo del monaco che l'aveva fatto costruire.^[58]

Una polmonite contratta nel freddo dell'inverno montano

Nel dicembre 1858, mentre insegna ancora nel monastero di Kfifane, Nimatullah contrae una polmonite nel freddo rigido dell'inverno del Monte Libano.^[59] Il suo stato peggiora progressivamente; chiede di essere trasportato in una cella vicina alla chiesa, per poter ancora udire il canto dell'ufficio corale a cui non ha più la forza di assistere di persona.^[60]

Dieci giorni di agonia e l'ultima consacrazione a Maria

Dopo dieci giorni di agonia, riceve il sacramento dei malati tenendo tra le mani un'icona della Vergine Maria, alla quale si rivolge con queste ultime parole riferite dai confratelli:

«O Maria, vi affido la mia anima.» — Nimatullah Kassab Al-Hardini, ultime parole riferite dai confratelli, 14 dicembre 1858^[61]

Muore il 14 dicembre 1858, all'età di cinquant'anni, nel monastero dei Santi Cipriano e Giustina di Kfifane.^[62][63] I confratelli riferiscono di aver constatato, nei giorni successivi, «una luce splendida nella sua cella e un profumo» che l'avvolse per qualche tempo.^[64]

La testimonianza del suo allievo Charbel Makhlouf al capezzale del morente

Tra i monaci presenti a Kfifane durante questa agonia si trova il giovane padre Charbel Makhlouf, che ha ricevuto l'insegnamento di teologia morale di Nimatullah cinque anni prima e che lo assiste fino all'ultimo respiro, in quella che i biografi di Charbel qualificano come «una cerimonia molto commovente».^[65][66] Già in vita, Nimatullah era soprannominato dai contemporanei «il santo di Kfifane», e la sua morte è vissuta dalla comunità monastica come la perdita di un «uomo di Dio e uomo di scienza» che aveva consacrato la sua intera esistenza alla pastorale e all'insegnamento teologico.^[67]

Qualche anno dopo la sepoltura, nel 1862, l'apertura della sua tomba rivela un corpo ritrovato intatto — un fenomeno che rafforza, all'interno dell'Ordine, la sua reputazione di santità già stabilita in vita.^[68] Questo tipo di constatazione, frequente nei processi di canonizzazione dei santi libanesi del XIX secolo — il corpo di Charbel Makhlouf stesso darà luogo, quarant'anni dopo, a un dossier ben più documentato —, è trattata con le sue fonti, i suoi limiti metodologici e il suo statuto teologico nell'articolo dedicato ai corpi incorrotti della Chiesa cattolica.

Tre cause libanesi accolte insieme a Roma (1926-1927)

La causa di beatificazione di Nimatullah Al-Hardini è presentata a Roma nel 1926, insieme a quella del suo ex allievo Charbel Makhlouf e a quella della monaca Rafqa Pietra Choboq Ar-Rayès (1832-1914); i tre dossier sono formalmente accolti a Roma l'anno successivo, nel 1927.^[69] La tabella qui sotto colloca queste tre cause libanesi, il cui esito si scaglionerà su quasi quarant'anni.

Questa tabella, già presentata dal punto di vista di Charbel Makhlouf nell'articolo a lui dedicato, illustra la densità spirituale eccezionale dell'Ordine libanese maronita nel XIX secolo: tre cause accolte nella stessa decade a Roma, tre canonizzazioni distribuite su quasi quarant'anni, tutte provenienti dagli stessi monasteri della montagna libanese.^[72] Fatto notevole: Nimatullah, morto per primo dei tre (1858), è tuttavia l'ultimo canonizzato (2004) — la sua causa, rimasta in sonno più a lungo, giunge a compimento solo dopo quelle dei due compagni più giovani.

Una guarigione che apre la via alla beatificazione

Dopo il suo riconoscimento come venerabile il 7 settembre 1989, la causa di Nimatullah compie un passo decisivo con l'esame di una guarigione attribuita alla sua intercessione: quella di André Najm, affetto da un grave disturbo del sangue che richiedeva ripetute trasfusioni.^[73] Secondo il racconto raccolto da diverse fonti, Najm avrebbe chiesto di indossare l'abito monastico presso la tomba del beato, per poi trovarsi istantaneamente guarito, senza più aver bisogno di trasfusioni in seguito.^[74] Una commissione medica si pronuncia all'unanimità a favore del carattere inspiegabile di questa guarigione il 27 febbraio 1997, e la Congregazione per le Cause dei Santi pubblica il suo decreto il 1º luglio successivo.^[75] Su questa base, Giovanni Paolo II beatifica Nimatullah Kassab Al-Hardini nella basilica di San Pietro a Roma il 10 maggio 1998.^[76][77]

Altre guarigioni, non formalmente accolte dalla Congregazione ma riferite nella tradizione popolare del santuario, sono attribuite alla sua intercessione — in particolare quella di un uomo ortodosso affetto da cecità, venuto a pregare sulla sua tomba.^[78] Il secondo miracolo richiesto per la canonizzazione del 2004 non è documentato con la stessa precisione nelle fonti accessibili; per onestà verso il lettore, bisogna quindi limitarsi qui a notare che la Congregazione per le Cause dei Santi l'ha esaminato e convalidato secondo la stessa procedura rigorosa della beatificazione, senza che un racconto dettagliato e verificabile di questo secondo caso sia facilmente disponibile in francese o in inglese.

La canonizzazione del 16 maggio 2004

Il 16 maggio 2004, Giovanni Paolo II canonizza Nimatullah Kassab Al-Hardini nella basilica di San Pietro a Roma, insieme ad altri cinque beati: Luigi Orione, Annibale Maria di Francia, Josep Manyanet y Vives, Paola Elisabetta Cerioli e Gianna Beretta Molla.^[79] Nimatullah è così canonizzato dopo il suo ex allievo Charbel Makhlouf (1977) e dopo suor Rafqa (2001), ella stessa entrata nell'Ordine libanese maronita nel 1871: morto per primo dei tre, nel 1858, è l'ultimo a essere elevato agli altari.^[80][81]

Il monastero di Kfifane oggi

Il monastero dei Santi Cipriano e Giustina di Kfifane, dove Nimatullah ha insegnato, governato ed è morto, resta oggi un luogo di pellegrinaggio particolare in Libano: è lì che riposano le sue spoglie, ed è lì pure che il suo allievo Charbel Makhlouf ricevette la formazione teologica prima di partire per l'eremo di Annaya.^[82] Il monastero è talvolta designato dalla tradizione locale come «il convento dei due santi», per via del legame diretto tra il maestro e il discepolo che vi vissero, a qualche anno di distanza, la stessa vita comunitaria prima delle rispettive santificazioni.

Festa liturgica e culto

La sua festa liturgica è celebrata il 14 dicembre, anniversario della morte, nel calendario proprio della Chiesa maronita.^[83] Il suo culto, rimasto a lungo circoscritto al Libano e alla diaspora libanese, si è allargato dalla canonizzazione del 2004 a numerose parrocchie maronite dell'America del Nord e dell'Australia, dove reliquie e immagini di lui sono ormai venerate accanto a quelle di Charbel Makhlouf e di santa Rafqa.

Un modello spirituale per la vita religiosa d'Oriente

A differenza di Charbel, che incarna la via eremitica spinta fino al suo termine più radicale, Nimatullah Kassab Al-Hardini incarna un'altra figura di santità, altrettanto esigente ma rivolta all'insegnamento, al governo fraterno e alla vita comunitaria assunta fino in fondo per scelta deliberata. Le due vie, l'una eremitica e l'altra comunitaria e docente, si ricongiungono nella stessa Chiesa cattolica orientale — il posto dell'Ordine libanese maronita tra le Chiese cattoliche orientali e gli usi liturgici propri di questa tradizione sono oggetto di un articolo dedicato alla liturgia orientale.

• San Charbel Makhlouf — suo allievo nello scolasticato di Kfifane, canonizzato nel 1977.
• I corpi incorrotti — il dossier cattolico dei corpi di santi ritrovati intatti dopo l'esumazione.
• Le Chiese cattoliche orientali — il posto della Chiesa maronita tra le Chiese cattoliche sui iuris.
• La liturgia orientale — per comprendere la liturgia maronita in cui Nimatullah ha vissuto e insegnato.
• Il dogma dell'Immacolata Concezione — il mistero mariano a cui Nimatullah dedicava una devozione particolare.