Sant'Andrea Bessette (1845-1937)

Una famiglia dell'Alto Richelieu

Alfred Bessette nasce il 9 agosto 1845 nella parrocchia di Saint-Grégoire-le-Grand, oggi Mont-Saint-Grégoire, a sud-est di Montréal, nella regione dell'Alto Richelieu.^[6][7] È il nono di una famiglia di tredici figli, di cui quattro morti in tenera età, nati dal matrimonio di Isaac Bessette (1807-1855), carpentiere, bottaio e carradore di mestiere, e di Clothilde Foisy (1814-1857).^[8] La famiglia vive in una povertà materiale reale, propria di molti focolari canadesi-francesi del XIX^o secolo rurale, ma trasmette ai figli una fede robusta: sua madre gli inculca molto presto una devozione a san Giuseppe che non lo lascerà più.^[9]

Da bambino, Alfred è gracile, spesso malato, di costituzione così fragile che a volte si teme per la sua vita.^[10] Riceve tuttavia un'educazione religiosa curata per il suo ambiente: è cresimato il 7 giugno 1858 da mons. Jean-Charles Prince, vescovo di Saint-Hyacinthe, e fa la prima comunione a dodici anni, secondo l'uso dell'epoca, anteriore alla riforma di san Pio X che abbasserà l'età della prima comunione all'inizio del XX^o secolo.^[11] La sua scolarizzazione, invece, resta delle più sommarie: non sa praticamente leggere e riesce appena a firmare il proprio nome — un limite che lo accompagnerà per tutta la vita senza mai intaccare la sua vita interiore.^[12]

Orfano a dodici anni

Il 20 febbraio 1855, quando Alfred ha solo nove anni, suo padre Isaac Bessette muore schiacciato da un albero che stava abbattendo, nella regione di Farnham.^[13] Sua madre Clothilde, rimasta sola con i figli ancora a carico, si stabilisce a Saint-Césaire; sfinita dalla tubercolosi, muore a sua volta il 20 novembre 1857, quando Alfred ha appena compiuto dodici anni.^[14] Divenuto completamente orfano, il ragazzo è accolto dalla zia materna, Marie-Rosalie Foisy, e da suo marito Timothée Nadeau, a Saint-Césaire, dove rimane dal 1857 al 1860 circa.^[15][16]

Questa doppia perdita precoce — e la povertà estrema che l'accompagna — segna durevolmente il giovane Alfred. I suoi biografi riferiscono che, fin dall'infanzia, pratica forme di mortificazione volontaria sproporzionate alla sua età: si priva del dessert e porta, a diretto contatto con la vita, una cintura di cuoio guarnita di punte di ferro.^[17] I suoi tempi di preghiera in ginocchio, già allora, sono lunghi, frequenti e intensi — segno di un'interiorità precoce che nulla, nel suo ambiente immediato, lasciava intuire.^[18]

Le fabbriche della Nuova Inghilterra (1863-1867)

Come decine di migliaia di canadesi francesi della sua generazione, confrontati con la crisi agricola e la povertà delle campagne del Basso Canada, Alfred emigra negli Stati Uniti per trovarvi lavoro. Prima di questa partenza, aveva già tentato diversi mestieri manuali: manovale che trasportava materiali da costruzione, apprendista fornaio e apprendista calzolaio a Saint-Césaire verso il 1862, poi diversi impieghi a Farnham, Saint-Jean-sur-Richelieu, Waterloo e Chambly — senza mai stabilirvisi, poiché la sua salute poco robusta rendeva difficili i lavori di forza.^[19]

Nell'ottobre 1863, parte per la Nuova Inghilterra, dove lavora per quasi quattro anni nelle filature di cotone: nel Connecticut, a Moosup, Putnam, Hartford e Killingly; nel Massachusetts, a North Easton; nel Rhode Island, a Phenix.^[20][21] Vi impara l'inglese, nonostante la sua istruzione limitata, e condivide la condizione degli operai-immigrati canadesi-francesi dell'epoca, le cui parrocchie e i cui Petits Canadas punteggiavano allora la Nuova Inghilterra industriale. Questo periodo di vagabondaggio operaio, raramente approfondito dalle agiografie pie, illumina tuttavia un tratto costante della sua fisionomia spirituale: la vicinanza vissuta, e non teorica, con i lavoratori poveri e sradicati che ritroverà più tardi, in massa, alla porta del collegio di Montréal.^[22]

Alfred rientra in Canada nel 1867 e si stabilisce per un tempo a Sutton, dove lavora in particolare come tuttofare presso la canonica del parroco Édouard Springer, a Farnham.^[23]

Il parroco Provençal: « Vi mando un santo »

È in questi anni di ritorno in patria che Alfred incontra colui che orienterà in modo decisivo la sua vita: l'abbé André Provençal, parroco di Saint-Césaire, che diventa suo direttore spirituale verso il 1868.^[24][25] Colpito dalla pietà non comune di questo giovane senza istruzione né risorse, il parroco Provençal lo raccomanda alla Congregazione di Santa Croce, che dirige il Collège Notre-Dame di Côte-des-Neiges, alle porte di Montréal. Secondo la tradizione riferita dai biografi, l'abbé Provençal scrive al maestro dei novizi una lettera in cui afferma di inviare alla congregazione « un santo »^[26] — giudizio che, formulato da un prete di campagna a proposito di un manovale quasi analfabeta, assumerà più di un secolo dopo una risonanza singolare.

Alfred si presenta al Collège Notre-Dame il 22 novembre 1870. Il caso del calendario fa coincidere il suo arrivo con un evento liturgico maggiore: pochi giorni dopo, l'8 dicembre 1870, il beato papa Pio IX proclama san Giuseppe patrono della Chiesa universale^[27] — provvidenza che il futuro fratel André, tutto votato a quello stesso san Giuseppe, non mancherà di meditare.

Un ingresso nella vita religiosa difficile

L'ammissione di Alfred Bessette nella Congregazione di Santa Croce non è scontata. La sua salute fragile e la sua assenza quasi totale di istruzione fanno esitare le autorità religiose a trattenerlo come postulante.^[28][29] È il vescovo di Montréal, mons. Ignace Bourget, figura maggiore del cattolicesimo quebecchese del XIX^o secolo, a intervenire personalmente per rassicurare la congregazione sul valore spirituale del candidato.^[30] Il nuovo maestro dei novizi, fratel Amédée Guy, decide allora con una frase rimasta celebre nella storiografia di Santa Croce: « Se questo giovane diventerà incapace di lavorare, saprà almeno pregare bene »^[31][32] — giudizio profetico se mai ve ne fu uno.

Alfred prende l'abito religioso il 27 dicembre 1870, insieme a un altro postulante.^[33] Secondo l'uso della vita religiosa, sceglie un nome nuovo: prende quello di Andrea, in omaggio al parroco Provençal che lo aveva orientato verso Santa Croce.^[34][35] Il suo noviziato, ritardato dai dubbi iniziali sulla sua costituzione, dura infine tre anni — più a lungo della media. Pronuncia i voti temporanei il 22 agosto 1872, a ventisette anni, poi i voti perpetui il 2 febbraio 1874, a ventotto anni, come fratello coadiutore — cioè religioso non chierico, votato ai compiti manuali e materiali della comunità, in opposizione ai padri e ai fratelli insegnanti.^[36]

Trentanove anni alla porta

Fin dal suo ingresso, la congregazione affida a fratel André la funzione di portinaio del Collège Notre-Dame — funzione che eserciterà, con una costanza rimarchevole, fino a metà luglio 1909, ossia per quasi trentanove anni.^[37][38] Il ruolo, in apparenza subalterno, è in realtà molteplice ed esigente: accogliere i visitatori all'ingresso del collegio, assicurare la pulizia dei locali, fare la spesa e le commissioni, distribuire le elemosine, fare da barbiere per gli alunni, vegliare come infermiere presso i collegiali malati, occuparsi della posta e del trasporto dei pacchi — senza dimenticare, come confiderà lui stesso con umorismo, « la cura del cavallo, il giardino e i grossi lavori fisici ».^[39]

È nell'esercizio paziente e ripetitivo di questo incarico che si annida, senza rumore, una vita di preghiera ininterrotta. Fratel André prega interiormente mentre compie i suoi lavori manuali, e consacra buona parte delle sue notti a raccomandare a Dio le sofferenze ascoltate durante il giorno.^[40] Interrogato su queste lunghe veglie notturne, spiegava che gli occorrevano diverse ore per portare davanti a Dio tutto ciò che aveva raccolto dai malati e dagli afflitti ricevuti alla porta.^[41]

L'olio della lampada e la statua di san Giuseppe

Fratel André installa molto presto, in una nicchia del mont Royal vicina al collegio, una statua di san Giuseppe, davanti alla quale conduce i suoi visitatori in preghiera.^[42] La sua pratica caratteristica, che diventerà la sua firma spirituale, consiste nel pregare con i malati che si presentano a lui, nel consegnare loro una medaglia di san Giuseppe, poi nel dare loro qualche goccia dell'olio d'oliva che brucia in permanenza davanti alla statua del santo, nella cappella del collegio, consigliando loro di frizionarsene con fiducia.^[43][44]

« Non sono io che guarisco. È san Giuseppe. » — fratel André, risposta ripetuta in lacrime a coloro che volevano attribuirgli le guarigioni^[45]

Questa risposta costante, attestata da numerosi testimoni al processo di canonizzazione, dice da sola tutta la teologia di fratel André: non si presenta mai come un taumaturgo, ma come un semplice intercessore che rinvia sistematicamente a san Giuseppe, e tramite lui a Cristo, la gloria di ogni guarigione.

Il primo caso documentato risale al 1877: un confratello, fratel Aldéric, sofferente per una ferita alla gamba che gli impediva di camminare normalmente, si dice guarito dopo aver implorato l'intercessione di san Giuseppe su consiglio di fratel André; il fatto è riferito fin dal 1878 negli Annales dell'Associazione di San Giuseppe.^[46] Altri casi seguono rapidamente, in particolare quello di un alunno febbricitante, a letto per ordine del medico, che fratel André manda a giocare fuori — il bambino, con sorpresa generale, sta perfettamente bene.^[47]

Una fama di guaritore che disturba

La notizia si diffonde in fretta nel quartiere operaio di Côte-des-Neiges: gli storpi e i malati affluiscono in numero crescente al Collège Notre-Dame, al punto che la direzione se ne preoccupa.^[48] Genitori degli alunni, confratelli e persino il medico del collegio denunciano la presenza quotidiana di malati nei pressi dell'istituto scolastico; alcuni, più duramente, definiscono fratel André un ciarlatano.^[49][50] Questa opposizione istituzionale, reale e documentata, va presa sul serio: mostra che la santità di fratel André non si è mai imposta d'emblée al suo ambiente immediato, ma si è costruita nella contraddizione, nell'incomprensione, a volte nel disprezzo, prima di essere riconosciuta.

Verso il 1900, la comunità chiede a fratel André di non ricevere più i malati all'interno del collegio. Egli si ritira allora nel riparo del tram, costruito di fronte all'istituto, dove continua a ricevere coloro che vengono a consultarlo.^[51] La compagnia del tram, dapprima reticente, finisce per tollerare la situazione davanti all'afflusso di viaggiatori paganti che questa presenza continua genera — segno, già, dell'ampiezza popolare assunta da questo ministero informale.^[52]

L'inaugurazione della prima cappella (1904)

Convinto che il luogo in cui conduce già i suoi visitatori in preghiera meriti un vero santuario, fratel Andrea concepisce il progetto di erigere una cappella in onore di san Giuseppe sul fianco del Mont-Royal. La direzione del collegio e l'arcivescovo di Montréal, M^gr Paul Bruchési, danno il loro accordo, alla condizione espressa che le spese di costruzione siano interamente coperte dai doni ricevuti — la congregazione non impegnando alcun fondo proprio nell'impresa.^[53] Il terreno viene acquistato grazie ai doni spontanei dei fedeli, in denaro come in natura: statue, vasi sacri, paramenti liturgici, fino a una campana.^[54]

La primissima offerta, secondo la tradizione riportata dal santuario stesso, fu solo un unico soldo — ma inaugura un modo di finanziamento che resterà il segno dell'Oratorio fino al suo compimento: un'opera costruita non dalla fortuna di un mecenate, ma dall'accumulo dei doni modesti di un popolo di pellegrini.^[55]

La piccola cappella viene inaugurata il 16 ottobre 1904. Fratel Andrea ha allora cinquantanove anni; dopo decenni di oscurità, è per lui un primo successo tangibile.^[56] Il successo del luogo è immediato e lo costringe, tra il 1908 e il 1912, ad ampliarne le dimensioni per quattro volte successive per far fronte al crescente afflusso dei pellegrini.^[57]

L'Associazione e gli Annali di San Giuseppe

L'organizzazione del santuario nascente si struttura rapidamente. Un comitato viene costituito il 9 settembre 1908, e la Confraternita di San Giuseppe viene ufficialmente eretta il 21 novembre 1909 da M^gr Paul Bruchési.^[58] Un consiglio dell'Oratorio vede la luce nel 1912, formato da tre sacerdoti e tre fratelli. A partire dal 1910, fratel Andrea, sommerso da una corrispondenza di due o trecento lettere quotidiane, riceve l'aiuto di un segretario per rispondervi.^[59]

Nel 1912 esce il primo numero degli Annali di San Giuseppe, rivista mensile che diffonde racconti di grazie ottenute, preghiere e informazioni sul santuario: la sua tiratura passa da 3 600 esemplari nel 1912 a 122 000 esemplari nel 1932, con un'edizione inglese lanciata nel 1927.^[60] Questa diffusione massiccia, su scala di un Québec rurale ancora largamente privo di grandi media, spiega in parte la straordinaria notorietà popolare acquisita da fratel Andrea in vita, ben oltre Montréal.

A partire dal 1915, i suoi superiori gli concedono due periodi di riposo annuali, che egli impiega per visitare parenti e amici a Sutton, Saint-Césaire e in Québec, ma anche per recarsi in Nuova Inghilterra e in Ontario — a Toronto, Sudbury, Ottawa.^[61] Questi spostamenti diventano ogni volta degli eventi: i capistazione annunciano il suo arrivo, le folle si accalcano alla sua discesa dal treno, e i giornali locali riferiscono di nuove guarigioni attribuite al suo passaggio.^[62]

Verso la basilica

Sotto la pressione del numero crescente di pellegrini, e con l'incoraggiamento di M^gr Bruchési, un progetto di basilica viene lanciato nel 1913, affidato agli architetti Alphonse Venne e Dalbé Viau.^[63] Una cripta, capace di accogliere circa mille persone sedute, viene inaugurata il 16 dicembre 1917.^[64][65] L'edificazione della basilica vera e propria, costruita sopra questa cripta, inizia nel 1924; la modesta cappella primitiva di fratel Andrea viene conservata sul sito, integrata nei nuovi edifici come un cuore silenzioso in mezzo all'ampiezza architettonica che la circonda.

Il finanziamento di quella che diventerà una delle più grandi chiese del mondo poggia interamente sui doni degli ammiratori di fratel Andrea: associazioni pie, sindacati, congregazioni religiose, gruppi di malati cronici e di persone con disabilità prendono l'abitudine di organizzarvi pellegrinaggi collettivi.^[66] Alla fine dell'anno 1936, l'edificio è pronto a ricevere la sua cupola — cupola ispirata a quella della basilica di San Pietro a Roma, ma più allungata e meno sferica — che tuttavia non è ancora costruita al momento della morte di fratel Andrea; l'insieme dei lavori esterni della basilica si concluderà solo nel 1967, trent'anni dopo la sua morte.^[67]

Gli ultimi mesi e la morte (1937)

Alla fine del 1936, nonostante la sua grande età, fratel Andrea si reca a New York per sollecitare un dono dal miliardario John D. Rockefeller per il completamento dell'Oratorio; sente già, secondo i suoi vicini, che la sua fine è vicina.^[68] Il 28 dicembre 1936, il suo stato di salute costringe a condurlo all'ospedale Notre-Dame-de-l'Espérance, a Ville Saint-Laurent, nella periferia di Montréal.

Muore il 6 gennaio 1937, alle 0 h 55, all'età di novantun anni.^[69][70] Per un'intera settimana, nonostante il freddo rigido dell'inverno quebecchese, quasi un milione di fedeli sfilano giorno e notte davanti alla sua salma esposta^[71] — una cifra considerevole per l'epoca, che richiede l'organizzazione di trasporti speciali dagli Stati Uniti e mobilita più di cinquecento pompieri e cinquecento poliziotti per mantenere l'ordine.^[72] La stampa nordamericana dedica all'evento più di ottocentosessanta articoli.^[73] Un calco viene preso sul suo volto per conservarne l'impronta, e il suo cuore viene prelevato per essere conservato separatamente, secondo un uso riservato alle personalità religiose ritenute eccezionali.^[74] Conformemente allo spirito di povertà che aveva segnato tutta la sua vita, il suo corpo viene deposto in una semplice bara di legno.^[75] Riposa oggi in una tomba di marmo nero, all'interno stesso della basilica dell'Oratorio di San Giuseppe.

Una teologia del cuore e della fiducia

La spiritualità di fratel Andrea poggia su tre pilastri costanti nelle testimonianze raccolte su di lui: una preghiera ininterrotta, un ascolto compassionevole dei malati e degli afflitti, e una fede del cuore più che della speculazione teologica.^[76] Egli stesso riassumeva l'esigenza di questa fede in una formula spoglia:

« Se non avete fede, non otterrete nulla. » — fratel Andrea^[77]

I suoi vicini raccontavano di lui che « o parlava del buon Dio agli altri, o parlava degli altri al buon Dio »^[78] — definizione in negativo di una vita interamente assorbita dalla mediazione tra Dio e gli uomini, senza resto per altro. Invitava senza sosta gli afflitti all'abbandono fiducioso:

« Mettetevi nelle mani del buon Dio; non abbandona nessuno nelle avversità. » — fratel Andrea^[79]

La sofferenza trasformata

Lontano da ogni facile teologia della guarigione miracolosa a ogni costo, fratel Andrea professava un'autentica teologia della sofferenza offerta. Non incitava sistematicamente a chiedere la guarigione fisica, ma ad accettare anzitutto la volontà di Dio, quale che fosse.

I racconti sulla sua spiritualità ne restituiscono il senso: non cercare anzitutto di ottenere la guarigione, ma accettare la volontà di Dio e chiedergli la forza di sopportare la prova.^[80]

Questa stessa convinzione si ritrova, formulata questa volta da papa Benedetto XVI in persona, nell'omelia della canonizzazione del 17 ottobre 2010: Benedetto XVI vi cita fratel Andrea che invita i malati a « non cercare di farvi togliere le prove, ma a chiedere piuttosto la grazia di sopportarle bene »^[81] — sintesi magisteriale di una spiritualità che il nuovo santo aveva vissuto prima di predicarla.

Questa teologia del dono di sé raggiunge, per una via tutta popolare e senza formazione teologica dotta, l'intuizione più profonda della spiritualità cristiana della sofferenza redentrice, quella che san Paolo formula scrivendo che egli « completa nella sua carne ciò che manca alle sofferenze di Cristo, per il suo corpo che è la Chiesa » (Col 1, 24).

Una devozione alla Santa Famiglia

Se la sua devozione più visibile era rivolta a san Giuseppe, fratel Andrea raccomandava ai pellegrini una pietà più ampia, che abbracciava l'insieme della Santa Famiglia — Gesù, Maria e Giuseppe —, che egli giudicava inseparabile.^[82] Recitava quotidianamente il rosario e nutriva un affetto particolare per la via crucis, nella quale deponeva, si diceva, le sofferenze dei malati che aveva accolto.^[83] La sua devozione eucaristica era altrettanto semplice e diretta:

« Mangiate tre volte al giorno per sostenere il vostro corpo; allora, andate soprattutto a comunicarvi per sostenere la vostra anima. » — fratel Andrea^[84]

« Se la gente sapesse pregare meglio, otterrebbe tutto da san Giuseppe. » — fratel Andrea^[85]

Questa insistenza costante su san Giuseppe come via d'accesso privilegiata a Dio — « pregate san Giuseppe e sarà sempre vostro padre e vostra guida »^[86] — fa di fratel Andrea uno dei più grandi artefici, nel XX^o secolo, della devozione giuseppina nel mondo cattolico, accanto a figure come san Giuseppe Cafasso o alla tradizione carmelitana derivata da santa Teresa d'Avila.

L'apertura della causa (1940-1960)

Fin dal 1940, appena tre anni dopo la morte di fratel André, l'arcivescovo di Montréal, M^gr Joseph Charbonneau, costituisce il 13 novembre 1940 un tribunale ecclesiastico incaricato di studiare i suoi scritti.^[87] L'8 ottobre 1941 si apre, sotto la presidenza del canonico Adélard Arbour, il processo informativo diocesano sulle virtù, che per otto anni scruterà la vita e le virtù del candidato alla santità.^[88] Nell'aprile 1958, gli atti di questo processo vengono presentati ai cardinali romani; l'8 novembre 1960, papa san Giovanni XXIII introduce ufficialmente la causa presso la corte di Roma.^[89] A questo primo esame seguono poi due nuove inchieste, che si estenderanno per oltre due decenni.

Un episodio singolare segna questo periodo: l'11 settembre 1963, nell'ambito della procedura canonica, la tomba di fratel André viene aperta per accertare l'integrità del suo corpo — pratica tradizionale delle cause di canonizzazione. Il corpo viene ritrovato in stato di mummificazione e intatto.^[90]

Venerabile (1978) e beato (1982)

Il 12 giugno 1978, papa Paolo VI dichiara Alfred Bessette venerabile, riconoscendo così l'eroicità delle sue virtù.^[91] Restava da accertare un miracolo ottenuto per sua intercessione per permettere la beatificazione.

Il miracolo Audino

Il miracolo accolto per la beatificazione riguarda Joseph Carlo Audino, un americano di Rochester (Stato di New York), colpito nel 1958 da un cancro al fegato generalizzato.^[92][93] Nutrendo grande fiducia in fratel André, il signor Audino moltiplica le preghiere dopo l'annuncio della diagnosi; pochi giorni dopo, il suo medico constata una guarigione completa e inspiegabile.^[94] Roma sottopone il dossier a nove medici esperti, in un rapporto di 966 pagine con 150 radiografie; all'unanimità, questi esperti concludono che la sola medicina non poteva spiegare tale guarigione.^[95] Sulla base di questo miracolo, fratel André viene beatificato il 23 maggio 1982 da papa san Giovanni Paolo II.^[96][97]

Tra la beatificazione e la canonizzazione, una mobilitazione popolare considerevole accompagna la causa: nel corso degli anni, circa dieci milioni di persone firmano petizioni per chiedere la canonizzazione del beato fratel André.^[98]

Il secondo miracolo e la canonizzazione (2010)

Il miracolo accolto per la canonizzazione riguarda un bambino canadese che, nel 1999, vittima di un grave incidente (investito mentre andava in bicicletta), subisce due fratture del cranio e una emorragia cerebrale maggiore.^[99][100] Piombato in un coma post-traumatico di tre settimane, con lesione del tronco encefalico, il bambino si trova allora in uno stato giudicato terminale dai medici, che prevedono un esito fatale imminente.^[101] Secondo la testimonianza raccolta dal santuario, è nel momento preciso in cui un familiare implora, presso l'Oratorio di San Giuseppe, la guarigione del bambino per intercessione di fratel André, che questi esce dal coma; si ristabilisce poi completamente, senza postumi.^[102]

Il dossier medico, sottoposto a una commissione di medici e specialisti incaricati dal Vaticano, dà luogo a un rapporto di ottocento pagine.^[103][104] La commissione medica conclude all'unanimità per una guarigione scientificamente inspiegabile; il caso viene ufficialmente riconosciuto come miracoloso dalla Congregazione per le cause dei santi nell'ottobre 2009, e papa Benedetto XVI autorizza la promulgazione del decreto il 19 dicembre 2009.^[105] Il 19 febbraio 2010, durante un concistoro, Benedetto XVI annuncia che fratel André sarà canonizzato il 17 ottobre 2010.^[106]

La cerimonia ha luogo il 17 ottobre 2010, in piazza San Pietro, davanti a circa 50 000 pellegrini, di cui oltre tremila quebecchesi venuti appositamente per l'occasione; altri cinque beati vengono canonizzati lo stesso giorno — Stanisław Kazimierczyk, Giulia Salzano, Candida Maria di Gesù Cipitria y Barriola, Mary MacKillop e Battista Camilla Varano.^[107][108] Papa Benedetto XVI, nella sua omelia, ripercorre in poche frasi dense il percorso spirituale del nuovo santo:

«Fratel André Bessette, originario del Québec, in Canada, e religioso della Congregazione di Santa Croce, conobbe molto presto la sofferenza e la povertà. Esse lo condussero a ricorrere a Dio attraverso la preghiera e un'intensa vita interiore. Portinaio del collegio Notre-Dame a Montréal, manifestò una carità senza limiti e si sforzò di alleviare le angosce di coloro che venivano a confidarsi con lui. Poco istruito, comprese tuttavia dove si trovasse l'essenziale della sua fede. Per lui, credere significa sottomettersi liberamente e per amore alla volontà divina. Interamente abitato dal mistero di Gesù, visse la beatitudine dei cuori puri, quella della rettitudine personale. È grazie a questa semplicità che permise a molti di vedere Dio. Fece costruire l'Oratorio di San Giuseppe del Mont-Royal, di cui rimase fedele custode fino alla morte nel 1937. Vi fu testimone di innumerevoli guarigioni e conversioni.» — Benedetto XVI, omelia di canonizzazione, piazza San Pietro, 17 ottobre 2010^[109]

Due settimane più tardi, il 30 ottobre 2010, una messa di ringraziamento riunisce quasi 50 000 persone allo Stadio Olimpico di Montréal, alla presenza del primo ministro del Canada Stephen Harper, del primo ministro del Québec Jean Charest, del sindaco di Montréal Gérald Tremblay e di una sessantina di vescovi venuti dal Canada, dagli Stati Uniti, da Haiti e fino dal Bangladesh, sotto la presidenza del cardinale Jean-Claude Turcotte.^[110] La sua festa liturgica è fissata al 7 gennaio, l'indomani dell'anniversario della morte (il calendario liturgico degli Stati Uniti la mantiene al 6 gennaio).^[111]

Il furto e il ritrovamento del cuore (1973-1974)

Il cuore di fratel André, conservato separatamente nella basilica dal 1937, fu rubato nel marzo 1973, in circostanze che colpirono l'opinione pubblica del Québec — furto rimasto a lungo inspiegato di una reliquia tanto insolita quanto venerata. Fu infine ritrovato nel dicembre 1974 e ricollocato all'Oratorio.^[112] Questo episodio, per quanto singolare, non ha mai scalfito la devozione popolare verso il santuario: al contrario, ha contribuito, nella memoria collettiva quebecchese, a sottolineare quanto la reliquia di fratel André rimanesse un oggetto di venerazione viva, più di un terzo di secolo dopo la sua morte.

Patrono dei caregiver familiari (2016)

Nel settembre 2016, la Conferenza dei vescovi cattolici del Canada (CECC) proclama sant'André Bessette patrono dei caregiver familiari in Canada (family caregivers), in ragione del suo legame costante, durante tutta la sua vita religiosa, con i malati e con coloro che si prendevano cura di loro.^[113] Questo riconoscimento fa seguito a una petizione portata avanti dal 2010 dal Regroupement des aidants naturels du comté de L'Assomption (RANCA), la cui coordinatrice Caroline Vadeboncoeur aveva sollecitato questo patronato presso padre Mario Lachapelle, C.S.C.^[114] Questo patronato recente illustra la capacità del culto di fratel André di attualizzarsi per bisogni pastorali contemporanei — l'accompagnamento delle persone malate e dei loro familiari che li assistono — senza mai lasciare il terreno spirituale che lo ha fatto nascere: l'attenzione concreta e quotidiana rivolta ai più deboli.

Un santo per la Chiesa contemporanea

L'Oratorio Saint-Joseph del Mont-Royal, nato da una sola monetina e dalla tenacia di un fratello converso senza istruzione, è oggi una delle più grandi basiliche del mondo e il santuario più visitato del Canada, accogliendo ogni anno più di due milioni di visitatori e pellegrini.^[115] La traiettoria di fratel André — dall'orfanotrofio di Saint-Césaire alle filande del New England, dallo sportello del Collège Notre-Dame a piazza San Pietro a Roma — offre un contrappunto sorprendente alle logiche mondane del successo: è proprio nella debolezza assunta, nell'obbedienza umile e nella costanza della preghiera che si è costruita, giorno dopo giorno, una delle più vaste opere cattoliche del Nord America nel XX^e secolo.

La sua canonizzazione da parte di Benedetto XVI nel 2010 conferma, per la Chiesa universale, ciò che generazioni di pellegrini quebecchesi e nordamericani avevano già riconosciuto mentre era ancora in vita: la santità non si misura né dall'istruzione, né dalla salute, né dal rango sociale, ma dalla fedeltà silenziosa e fiduciosa alla volontà di Dio, giorno dopo giorno, alla porta di un collegio.

• San Giuseppe, sposo della Vergine Maria e patrono della Chiesa universale, di cui fratel André fu uno dei più grandi apostoli del XX^e secolo.
• San Giovanni XXIII (1881-1963), papa che introdusse la causa di canonizzazione di fratel André presso la curia romana nel 1960.
• San Giovanni Paolo II (1920-2005), papa che beatificò fratel André nel 1982.
• San Giuseppe Cafasso (1811-1860), altra grande figura di devozione e di accompagnamento dei poveri e dei malati nel XIX^e secolo.