San Charles de Foucauld (1858-1916)

Un orfano dell’alta società alsaziana

Charles de Foucauld nacque il 15 settembre 1858 a Strasburgo, in un’antica famiglia della nobiltà cattolica. Il dolore lo colpì presto: orfano di padre e di madre prima dei sei anni (1864), fu allevato, insieme alla sorella Marie, dal nonno materno, il colonnello de Morlet, che lo circondò di un affetto senza limiti.^[7][8] Crebbe nell’agiatezza, ma la guerra del 1870 e l’annessione dell’Alsazia costrinsero la famiglia a trasferirsi a Nancy.

Durante l’adolescenza, il giovane Charles perse la fede. La lettura dei filosofi, il clima scettico dell’epoca e un carattere incline ai piaceri lo allontanarono dalla religione dell’infanzia. Racconterà più tardi, in una lettera a Henry de Castries, di aver trascorso dodici anni senza negare nulla né credere a nulla, disperando di giungere alla verità.^[9]

Saint-Cyr, Saumur e l’ufficiale dissipato

Seguendo la tradizione militare familiare, nel 1876 entrò all’École spéciale militaire de Saint-Cyr, poi nel 1878 alla Scuola di cavalleria di Saumur, dalla quale uscì ultimo del corso, più noto per il gusto del lusso, della buona tavola e dei piaceri che per la disciplina.^[10][11] Ereditata una grande fortuna alla morte del nonno, condusse una vita dispendiosa.

Destinato in Algeria, si fece notare per l’indisciplina — in particolare perché vi condusse apertamente un’amante — e nel 1881 fu collocato in aspettativa. Ma quando il suo reggimento partì in campagna contro l’insurrezione dell’Oranese meridionale, il giovane ufficiale chiese di riprendere servizio e si dimostrò coraggioso e resistente. Quel primo incontro con il deserto e il mondo arabo-berbero lo segnò per sempre: lasciò l’esercito per esplorarlo.^[12][13]

L’esploratore del Marocco e la Reconnaissance au Maroc

Nel 1883-1884, a proprio rischio, Foucauld compì un’esplorazione clandestina del Marocco, allora chiuso agli europei e quasi sconosciuto. Travestito da rabbino ebreo dell’Europa orientale e accompagnato dal rabbino Mardochée, percorse il paese registrando segretamente osservazioni geografiche, astronomiche ed etnografiche di notevole precisione.^[14][15]

Il resoconto, Reconnaissance au Maroc (1888), suscitò grande interesse nel mondo scientifico e gli valse la medaglia d’oro della Società geografica di Parigi (1885). Ma l’esperienza produsse un effetto ancora più profondo: la fede dei musulmani, la loro preghiera pubblica e il senso di Dio scossero l’incredulo. «L’Islam ha prodotto in me un profondo sconvolgimento. La vista di questa fede, di queste anime che vivono nella continua presenza di Dio, mi ha fatto intravedere qualcosa di più grande e di più vero delle occupazioni mondane», scriverà a Henry de Castries l’8 luglio 1901.^[16]

L’abbé Huvelin e il confessionale di Saint-Augustin

Tornato a Parigi, Foucauld era abitato da un’inquietudine religiosa crescente. Entrava nelle chiese e vi ripeteva una singolare preghiera da incredulo: «Dio mio, se esistete, fate che io vi conosca.»^[17] La cugina Marie de Bondy, profondamente credente, lo indirizzò a un sacerdote eccezionale, l’abbé Henri Huvelin, vicario della parrocchia di Saint-Augustin.

Una mattina di fine ottobre 1886, Foucauld si recò dall’abbé non per confessarsi, ma per discutere della fede. Secondo il racconto della sua conversione, Huvelin lo interruppe e lo ricondusse subito all’essenziale: inginocchiarsi, confessarsi, comunicarsi.^[18]

Foucauld obbedì. Si confessò, ricevette la Comunione e ne uscì trasformato. Per tutta la vita fece risalire a quell’istante la propria rinascita. La conseguenza che ne trasse fu immediata e totale:

In una lettera a Henry de Castries, datata 14 agosto 1901, egli riassume in sostanza questo capovolgimento: dal momento in cui credette in Dio, comprese che non poteva più vivere che per lui.^[19]

Il pellegrinaggio in Terra Santa e la chiamata di Nazaret

Alla ricerca della volontà di Dio, Foucauld partì in pellegrinaggio in Terra Santa alla fine del 1888. A Nazaret, davanti alla casa in cui Gesù aveva vissuto trent’anni di vita nascosta, lavoro e silenzio, ricevette l’intuizione che avrebbe guidato il resto della sua esistenza: imitare non il Cristo glorioso né il Cristo predicatore, ma il Cristo della vita nascosta, l’ignoto carpentiere di Nazaret.^[20][21] Questa «vita di Nazaret» — povertà, lavoro manuale, umiltà, preghiera, ultimo posto — divenne la parola d’ordine di tutta la sua spiritualità.

Sette anni alla Trappa: Notre-Dame des Neiges e Akbès

Per vivere questa chiamata, Foucauld scelse dapprima l’ordine più povero e austero che conoscesse. Il 16 gennaio 1890 entrò tra i Trappisti di Notre-Dame des Neiges (Ardèche), poi chiese subito di essere inviato in un monastero ancora più povero: la modesta trappa di Akbès, nella Siria ottomana.^[22][23]

Eppure perfino la Trappa gli sembrava troppo comoda. Vi era monaco, dunque un «signore» nutrito e alloggiato dalla comunità, mentre sognava di condividere la condizione dei più poveri e di vivere del solo proprio lavoro come l’operaio di Nazaret. Dopo sette anni, non senza sofferenza, nel 1897 ottenne di essere sciolto dai voti per seguire una vocazione più radicale e solitaria.^[24][25]

Domestico delle Clarisse a Nazaret

Tornò allora alla sorgente della sua intuizione. Nel marzo 1897 si stabilì a Nazaret come domestico delle Clarisse, alloggiando in una capanna in fondo al loro giardino, vivendo di quasi nulla e trascorrendo intere notti in adorazione davanti al Santissimo Sacramento.^[26][27] Qui scrisse gran parte delle sue meditazioni — migliaia di pagine — e maturò il progetto di fondare una famiglia religiosa consacrata all’imitazione di Nazaret.

L’ordinazione sacerdotale (9 giugno 1901)

Poco a poco Foucauld comprese che non poteva portare Cristo ai più abbandonati senza l’Eucaristia. Tornò in Francia, completò la formazione teologica e fu ordinato sacerdote il 9 giugno 1901 a Viviers, all’età di 42 anni.^[28][29] Il suo sacerdozio non sarebbe stato quello di una parrocchia, ma quello di un missionario-eremita: portare il tabernacolo dove non c’era, il più lontano possibile, verso i popoli «più abbandonati». Il suo sguardo si rivolse al Sahara, intravisto un tempo da ufficiale.

Béni-Abbès: la fraternità e il riscatto degli schiavi

Dall’autunno del 1901 Foucauld si stabilì a Béni-Abbès, oasi dell’Oranese meridionale vicina alla frontiera marocchina. Vi costruì con le proprie mani un eremo che chiamò «Fraternità» e vi instaurò una vita di preghiera, adorazione e soprattutto di ospitalità senza limiti: accoglieva poveri, viaggiatori, soldati e schiavi.^[30][31]

Lo scandalo della schiavitù, ancora praticata nella regione, lo indignava. Riscattò degli schiavi per liberarli e denunciò quel traffico alle autorità francesi e all’opinione pubblica, in nome della dignità di ogni uomo. La sua porta era aperta a tutti, senza distinzione di religione o condizione: voleva essere, nel deserto, un segno vivo della carità di Cristo.^[32][33]

Tamanrasset e i Tuareg dell’Hoggar

Nel 1904-1905 Foucauld si spinse ancora più a sud, nel massiccio dell’Hoggar, terra dei Tuareg. Il 13 agosto 1905 si stabilì a Tamanrasset, allora villaggio di una ventina di famiglie, per vivere in mezzo a un popolo quasi interamente musulmano e a lungo non sottomesso.^[34][35] Non vi battezzò nessuno: il suo metodo era un altro. Voleva conquistare la fiducia con la bontà, condividere la povertà dei Tuareg, impararne la lingua, curare i malati e soccorrere gli affamati durante le carestie.

Durante la Prima guerra mondiale, di fronte alla crescente insicurezza, fece costruire a Tamanrasset un piccolo fortino (bordj) nel quale la popolazione potesse rifugiarsi in caso di attacco. Vi trascorse gli ultimi mesi.^[36]

Lo studioso: dizionario e poesie tuareg

Ben lontano dall’essere un semplice solitario, Foucauld compì nell’Hoggar un’opera scientifica di prim’ordine. Per poter parlare al cuore dei Tuareg nella loro lingua, dedicò anni allo studio del tamahaq. Compose un monumentale Dictionnaire touareg-français (pubblicato postumo in quattro volumi, 1951-1952), una grammatica e raccolse due volumi di Poésies touarègues, preservando così una parte essenziale della cultura orale di quel popolo.^[37][38]

Per umiltà, talvolta fece pubblicare i primi lavori sotto il nome di un altro ricercatore. Questo rigore scientifico, posto al servizio dell’amore per i Tuareg, ne fa ancora oggi un riferimento per i linguisti berberi.^[39]

Il «fratello universale»

Il cuore del suo apostolato sahariano si riassume in una formula da lui stesso coniata. Foucauld non voleva convertire nessuno con la parola o con la pressione; voleva essere per tutti, senza eccezione, un fratello. In una lettera alla cugina Marie de Bondy, datata 7 gennaio 1902, egli dice di voler abituare tutti gli abitanti a considerarlo come loro fratello, il fratello universale.^[40]

Questa fraternità non era una strategia: esprimeva la sua fede che ogni uomo è amato da Dio e redento da Cristo.

L’imitazione della «vita di Nazaret»

Tutta la dottrina spirituale di Foucauld nasce da una contemplazione di Nazaret. Per trent’anni Dio fatto uomo visse nascosto, povero, lavorando con le proprie mani, sottomesso e sconosciuto. Per Foucauld questa vita oscura non è un semplice preludio alla missione: è già la redenzione all’opera, il vertice dell’abbassamento divino. Imitare Gesù significa dunque anzitutto discendere, scegliere l’ultimo posto, il nascondimento, il lavoro manuale e la preghiera.^[41][42]

L’adorazione eucaristica

Al centro di questa vita nascosta risplende l’Eucaristia. Foucauld trascorreva ore, talvolta intere notti, in adorazione davanti al Santissimo Sacramento, che desiderava portare fin nel cuore del deserto. Ovunque si stabilisse, il tabernacolo diventava il focolare: era la presenza reale di Cristo a giustificare la sua presenza di eremita in mezzo a un popolo che non condivideva la sua fede. Adorare significava, per lui, lasciare agire Gesù là dove l’uomo non può nulla.^[43]

Gridare il Vangelo con tutta la vita

Da questa spiritualità deriva una concezione originale della missione. Foucauld non predicava e non faceva proselitismo: voleva evangelizzare con la sola bontà della propria vita, finché la sua stessa carità diventasse un annuncio di Cristo.

In una lettera a Maxime Caron (8 aprile 1905), Foucauld riassume questo programma: non predicare, ma fare di tutta la sua vita un annuncio del Vangelo — che la sua stessa bontà renda visibile Cristo.^[44]

Questa intuizione — testimoniare prima di parlare, vivere il Vangelo fino a renderlo visibile — anticipò di parecchi decenni l’idea dell’«apostolato della presenza» e avrebbe ispirato tutto il rinnovamento missionario del XX secolo.^[45][46]

La preghiera d’abbandono

Il testo più celebre di Foucauld non era in origine una preghiera formale, ma il compimento di una meditazione sulle ultime parole di Cristo in croce: «Padre, nelle tue mani consegno il mio spirito» (Luca 23,46). Composta in Siria verso il 1896, esprime l’abbandono totale alla volontà del Padre:

«Padre mio, io mi abbandono a te, fa’ di me ciò che ti piace. Qualunque cosa tu faccia di me, ti ringrazio; sono pronto a tutto, accetto tutto, purché la tua volontà si compia in me e in tutte le tue creature: non desidero altro, mio Dio. Rimetto la mia anima nelle tue mani [...] con infinita fiducia, perché tu sei mio Padre.» — Charles de Foucauld, Preghiera d’abbandono^[47]

Per esattezza storica va precisato che la forma versificata oggi recitata in tutto il mondo non corrisponde esattamente a quella di Foucauld. Il testo originale inizia con «Padre mio, mi rimetto nelle vostre mani» e fu rielaborato poeticamente a metà del XX secolo, soprattutto nell’ambiente della fondatrice delle Piccole Sorelle di Gesù, che ne diffusero la versione semplificata.^[48] Lo spirito, tuttavia, è rigorosamente fedele a Foucauld: un abbandono filiale senza riserve.

La Prima guerra mondiale incendiò anche il Sahara: la rivolta dei Senussi, sostenuta dall’Impero ottomano, raggiunse il sud algerino e fece gravare una minaccia diretta su Tamanrasset. Foucauld, che avrebbe potuto mettersi al sicuro, scelse di restare accanto ai Tuareg.^[49][50]

La sera del 1º dicembre 1916, un gruppo di predoni legati ai Senussi, guidato da El Madani ag Soba, circondò il fortino e trascinò Foucauld fuori dall’eremo per rapirlo. Sorpreso dall’arrivo di due meharisti, un giovanissimo guardiano preso dal panico, Sermi ag Thora, sparò e lo uccise con un colpo alla testa. Foucauld morì all’istante, a 58 anni, in ginocchio e disarmato, senza opporre resistenza.^[51][52]

«Il buon pastore è colui che dà la vita per le sue pecore.» — Pensiero che Foucauld meditava spesso e che la sua morte portò a compimento^[53]

Al momento della morte, il «fratello universale» non aveva fondato alcuna comunità e non contava alcun discepolo sul posto. La sua fraternità sembrava un fallimento totale. Proprio da quell’annientamento sarebbe cominciato tutto.^[54]

Dall’apparente fallimento all’eredità

Durante la vita di Foucauld, il progetto di «confraternita» da lui abbozzato aveva riunito soltanto un’associazione di alcune decine di laici e sacerdoti, senza vita comune.^[55] Ma la pubblicazione della sua biografia da parte di René Bazin (1921) rivelò la sua figura al grande pubblico e suscitò vocazioni. Nei decenni seguenti nacquero le famiglie spirituali che si richiamano a lui: religiosi, religiose, sacerdoti e laici che vivono la «vita di Nazaret» in mezzo al mondo, operai tra gli operai, poveri tra i poveri.^[56][57]

La tabella seguente riassume i principali rami nati dall’intuizione di Foucauld.

Oggi queste fraternità, presenti in tutti i continenti, fanno di Charles de Foucauld uno dei maggiori ispiratori della spiritualità cattolica contemporanea, accanto a figure come santa Teresa di Calcutta nel servizio ai più poveri.^[58]

Venerabile e beatificazione: il miracolo di Saumur

Aperto nel 1927, il processo di beatificazione portò il 24 aprile 2001 al riconoscimento delle virtù eroiche di Foucauld da parte di Giovanni Paolo II (titolo di venerabile), poi alla beatificazione il 13 novembre 2005 da parte di Benedetto XVI.^[59][60]

Per la canonizzazione, la Chiesa riconobbe un miracolo dalle risonanze sorprendenti. Il 30 novembre 2016 — poche ore prima del centenario esatto della morte di Foucauld — un giovane carpentiere di nome Charle cadde da oltre quindici metri, dalle altezze della cappella di Saint-Louis a Saumur, città in cui Foucauld era stato allievo ufficiale. Gravemente ferito — l’addome trafitto da parte a parte dal montante di una panca —, sopravvisse a una caduta che avrebbe dovuto essere mortale. La guarigione, giudicata inspiegabile dai medici, fu riconosciuta come miracolo il 27 maggio 2020.^[61][62] Le coincidenze — un carpentiere (il mestiere di Nazaret), di nome Charle, a Saumur, alla vigilia del centenario — colpirono profondamente.

La canonizzazione del 15 maggio 2022

Il 15 maggio 2022, in piazza San Pietro, papa Francesco iscrisse Charles de Foucauld nell’albo dei santi insieme ad altri nove beati. Nell’omelia il papa invitò a imitare questi santi, che seppero «servire il Vangelo e i fratelli, offrire la propria vita senza contraccambio […] senza ricercare la gloria mondana».^[63]

Foucauld entrò così nella schiera dei grandi testimoni del XX secolo — come san Massimiliano Kolbe, santa Edith Stein o san Padre Pio — con una nota propria: quella dell’amore disarmato, offerto a un popolo che non condivideva la sua fede, e di una fraternità universale di cui il mondo lacerato del XXI secolo riscopre l’urgenza.

• San Giovanni Paolo II (1920-2005) — il papa che riconobbe le virtù eroiche di Foucauld nel 2001.
• San Massimiliano Kolbe (1894-1941) — un altro grande testimone del dono totale della vita nel XX secolo.
• Santa Edith Stein (1891-1942) — figura della santità contemporanea di fronte ai drammi del secolo.
• San Padre Pio (1887-1968) — contemporaneo di Foucauld, testimone della vita mistica ed eucaristica.
• Santa Teresa di Calcutta (1910-1997) — l’amore per i più poveri nello spirito della «vita di Nazaret».
• San Carlo Acutis (1991-2006) — la santità del quotidiano e l’adorazione eucaristica, erede dello stesso amore per il Santissimo Sacramento.