Papa Leone XII (1760-1829)

L’elezione di Leone XII segna un cambio di rotta nella storia del papato del XIX secolo. Sotto Pio VII, il cardinale Consalvi aveva praticato una politica di compromesso: salvare l’essenziale attraverso la negoziazione, accettare ciò che poteva essere accettato del mondo nuovo, governare gli Stati pontifici restaurati con una relativa moderazione. Leone XII, portato al soglio dal partito avverso, sceglie la via opposta: la fermezza dottrinale e la reazione politica.^[11][12]

Questa scelta non è un capriccio di temperamento. Risponde a una convinzione profonda, condivisa da un intero gruppo di cardinali: la Rivoluzione francese, l’Impero, il liberalismo e le società segrete non sono incidenti passati, ma un attacco continuo contro la fede e l’ordine cristiano. Per gli zelanti, la Chiesa non deve negoziare con questo spirito: deve condannarlo e restaurare la società cristiana. Leone XII governa con questa chiave di lettura, dal primo all’ultimo giorno.

« Tentò di reprimere le crescenti forze del liberalismo e simpatizzò con i sovrani che cercavano di restaurare le condizioni dell’Antico Regime. » — Secondo la New Catholic Encyclopedia, voce « Leo XII »^[13]

È questo che lo rende una figura di snodo, e discussa. La sua rigore interiore era reale: era personalmente austero, pio e disinteressato, attento ai poveri.^[14] Ma la sua politica di restaurazione intransigente alimenta l’opposizione liberale negli Stati pontifici e prepara le crisi che dovranno affrontare i suoi successori. Il dettaglio della massoneria, del Giubileo come istituzione o della Compagnia di Gesù appartiene ad articoli specifici; ciò che compete propriamente a Leone XII è di aver incarnato l’opzione intransigente della Restaurazione.

Prima di essere il papa della Restaurazione, Annibale della Genga fu per trent’anni un diplomatico della Santa Sede, formato alle corti dell’Europa centrale nel periodo più turbolento della storia moderna. Questa lunga carriera di nunzio spiega sia la sua conoscenza degli affari sia la sua diffidenza duratura verso tutto ciò che proveniva dalla Rivoluzione.

Una nobiltà provinciale delle Marche

Annibale Francesco Clemente Melchiorre Girolamo Nicola della Genga nasce il 22 agosto 1760 al castello della Genga, nel territorio di Spoleto, ai confini tra Marche e Umbria^[15][16] — nome di battesimo senza «Sermattei» secondo Miranda, che riconduce questo nome al nipote del papa, il cardinale Gabriele della Genga Sermattei^[17]. È il sesto di dieci figli del conte Ilario della Genga e di Maria Luisa Periberti di Fabriano, famiglia della nobiltà provinciale le cui armi erano state riconosciute dai papi.^[18] Destinato fin da giovane alla Chiesa, compie gli studi al collegio Campana di Osimo e poi a Roma, all’Accademia dei nobili ecclesiastici, scuola dei futuri diplomatici pontifici.^[19]

Il sacerdote e il diplomatico: nunzio a Lucerna e a Colonia

Ordinato sacerdote nel 1783, della Genga si distingue per la sua presenza, eloquenza e voce.^[20] Diventato cameriere di Pio VI e poi canonico di San Pietro (1792), è creato arcivescovo titolare di Tiro nel 1793^[21][22], poi consacrato il 24 febbraio 1794 e inviato come nunzio a Lucerna, in Svizzera.^[23] Nello stesso anno è trasferito alla nunziatura di Colonia (1794-1802 secondo la cronologia di Oxford Reference; Miranda limita la missione attiva dal 14 marzo 1794 al 1800^[24]) — ma, a causa delle guerre rivoluzionarie che sconvolgono la Renania, risiede in realtà ad Augsburg.^[25][26]

Da lì è incaricato di missioni delicate presso le corti tedesche — Dresda, Vienna, Monaco, Stoccarda — e entra persino in contatto con il potere francese emergente.^[27] Questi anni gli danno una conoscenza diretta dell’Europa protestante e rivoluzionaria, ma si concludono con difficoltà: le sue iniziative diplomatiche, prese nella tempesta napoleonica, restano spesso senza successo.^[28]

Il fallimento parigino e il ritiro a Monticelli

Nel 1814, alla caduta dell’Impero, Pio VII lo nomina nunzio a Parigi presso Luigi XVIII restaurato. La missione dura poco: gli si rimprovera la lentezza nel raggiungere la Francia e la sua impotenza a impedire il trasferimento definitivo di Avignone alla corona francese. Viene richiamato quasi subito.^[29] Deluso, in semi-disgrazia, della Genga si ritira per un tempo nell’abbazia di Monticelli, vicino a Spoleto, dove conduce una vita di preghiera e austerità.^[30] Questo ritiro, lungi dal tenerlo lontano definitivamente, completa la formazione dell’uomo interiore che presto salirà al trono di Pietro.

Cardinale, vescovo di Senigallia, vicario di Roma

La carriera di della Genga riprende slancio grazie a Pio VII, che lo crea cardinale-presbitero del titolo di Santa Maria in Trastevere l’8 marzo 1816, e lo nomina vescovo di Senigallia (Sinigaglia).^[31][32][33] La sua fragile salute lo costringe a rinunciare a questa sede — nel 1818 secondo la cronologia usuale, già dal 10 settembre 1816 secondo Miranda, senza esservi mai entrato.^[34][35] Ma il papa gli affida presto un incarico ben più strategico: il 12 maggio 1820 diventa vicario generale di Roma (aveva ricevuto il 9 maggio la prefettura dell’Immunità ecclesiastica^[36]), cioè l’amministratore ecclesiastico della Città e il braccio del papa per la diocesi romana.^[37] In questa carica, il cardinale della Genga si mostra rigoroso e vicino al partito degli zelanti. È da qui che entrerà nel conclave del 1823 come uno dei capofila della tendenza intransigente.

Alla morte di Pio VII, il 20 agosto 1823, si apre uno dei conclavi più combattuti del secolo. Sui 53 membri che allora componevano il Collegio cardinalizio, quarantanove si riuniscono al Quirinale a partire dal 2 settembre (quattro assenti); per quasi tutti è un primo conclave.^[38] La posta in gioco è chiara: bisogna prolungare la linea moderata di Consalvi, o rovesciarla?

Zelanti contro politicanti

Il Sacro Collegio si divide in due schieramenti. I politicanti («politici»), eredi di Consalvi e sostenuti dagli interessi austriaci, vogliono un papa diplomatico, pronto a trattare con gli Stati e con il secolo; si schierano con il cardinale Castiglioni, il futuro Pio VIII. Di fronte, gli zelanti («zelanti») chiedono un papa di restaurazione spirituale e politica, ostile alle riforme secolarizzanti; inizialmente sostengono il cardinale Antonio Gabriele Severoli.^[39]

« Gli zelanti volevano una Chiesa fortemente centralizzata e un’opposizione veemente alle riforme secolarizzanti; sostenevano Severoli, che desiderava restaurare i fondamenti morali e spirituali della Chiesa. » — Secondo Wikipedia, art. « 1823 papal conclave »^[40]

Il veto contro Severoli: l’exclusiva austriaca

Severoli è sul punto di vincere quando interviene l’Austria. Il cardinale Giuseppe Albani, che rappresenta l’imperatore Francesco I, annuncia che l’elezione di Severoli sarebbe inaccettabile per Vienna e pronuncia un veto formale — l’antico jus exclusivae che le potenze cattoliche pretendevano ancora di esercitare.^[41][42] Gli zelanti, furiosi, si arrendono solo a metà: su consiglio dello stesso Severoli, escluso ma padrone dei suoi voti, spostano il loro appoggio sul cardinale della Genga.^[43]

«Voi eleggete un morto»: l’elezione di un uomo malato

Il 28 settembre 1823, al mattino, della Genga viene eletto con trentaquattro voti, prima ancora che le potenze abbiano compreso cosa stesse accadendo.^[44] Assume il nome di Leone XII. L’eletto esita però a lungo ad accettare^[45]: gravemente malato, avverte i cardinali: «Voi eleggete un morto».^[46] Viene incoronato il 5 ottobre 1823.^[47]

«Conservatore, eppure poco efficace a causa della sua età avanzata e del suo temperamento meticoloso, il vecchio della Genga fu accettato perché non si prevedeva vivesse a lungo.» — Secondo Wikipedia, art. « Pope Leo XII »^[48]

Il 5 maggio 1824, Leone XII pubblica la sua prima enciclica, Ubi primum, indirizzata a tutto l’episcopato. È il manifesto del suo regno: vi espone la diagnosi e i rimedi per una Chiesa che giudica assediata da ogni parte.^[49]

Rilanciare il clero

La prima preoccupazione del papa è la riforma del clero, i cui ranghi erano stati dispersi e impoveriti dalla Rivoluzione. Leone XII esorta i vescovi a vigilare sulla formazione, la disciplina e la santità dei loro sacerdoti, ricordando loro la parola di san Pietro ripresa nell’enciclica.

«Pasci il gregge di Dio che vi è affidato, vegliando su di esso non per costrizione ma di buon grado per amore di Dio, non per un guadagno vergognoso ma di cuore.» — Ubi primum, 5 maggio 1824, citando la Prima lettera di san Pietro^[50]

Contro l’indifferentismo e le società bibliche

Il papa denuncia poi l’indifferentismo religioso — l’idea che tutte le religioni si equivalgano e che ciascuno possa scegliere liberamente la propria senza pericolo per la salvezza. Questa «tolleranza» gli appare come una dissoluzione della verità rivelata.

«[Questa setta insegna che] Dio ha dato a ogni individuo una grande libertà di abbracciare e adottare, senza pericolo per la sua salvezza, qualunque setta o opinione gli piaccia, sulla base del suo giudizio privato.» — Ubi primum, 5 maggio 1824^[51]

Si scaglia inoltre con forza contro le società bibliche protestanti, che diffondevano traduzioni della Bibbia in lingua volgare senza note né controllo della Chiesa. Per Leone XII, queste versioni diffuse al di fuori della Tradizione rischiavano di distorcere il senso delle Scritture più che di illuminarlo.

«Essa opera con ogni mezzo per far tradurre — o meglio tradurre male — la santa Bibbia nelle lingue ordinarie di ogni nazione.» — Ubi primum, 5 maggio 1824^[52]

Queste posizioni, dure all’orecchio moderno, vanno lette nel loro contesto: non si tratta di disprezzare le Scritture — di cui la Chiesa è custode — ma di rifiutare una diffusione senza controllo che, all’epoca, serviva spesso a una strategia di proselitismo antiromano. La preoccupazione di Leone XII è che la Bibbia venga letta nella Chiesa, e non contro di essa.

L’atto più luminoso del pontificato è il ripristino del Giubileo. Secondo la tradizione, un Anno Santo deve aprirsi ogni venticinque anni per offrire ai fedeli un’indulgenza plenaria e un grande movimento di pellegrinaggio e penitenza. Quello del 1800 non poté essere celebrato: la papalità era allora decapitata, Pio VI era appena morto prigioniero e Roma era occupata.^[53]

Leone XII decide di riprendere questa tradizione interrotta. Con la bolla di indizione Quod hoc ineunte (24 maggio 1824), proclama solennemente il Giubileo del 1825.^[54] Il successo supera le aspettative: più di 325.000 pellegrini affluiscono da tutta Europa a Roma, nonostante le reticenze di alcuni principi e prelati timorosi.^[55] Un problema materiale segna l’anno: la basilica di San Paolo fuori le Mura, una delle quattro basiliche giubilari, era stata devastata da un incendio (1823); il papa la sostituisce, per le visite dei fedeli, con la sua chiesa titolare, Santa Maria in Trastevere.^[56] Alla fine dell’anno, con l’enciclica Charitate Christi (25 dicembre 1825), estende le grazie del Giubileo a tutto il mondo per il 1826.^[57]

« Impedito dalle difficoltà dell’epoca napoleonica nel 1800, la tradizione del Giubileo riprese nel 1825 con Leone XII, per essere nuovamente interrotta nel 1850 dagli eventi della Repubblica Romana e dall’assenza temporanea di Pio IX dal Vaticano.» — Secondo il portale ufficiale iubilaeum2025.va, «I Giubilei nella storia»^[58]

Questo Giubileo del 1825 fu dunque l’unico Anno Santo ordinario pienamente celebrato del XIX secolo — quello del 1850 fu impedito dall’esilio di Pio IX, e quello del 1875, proclamato da Pio IX, fu celebrato senza la solennità tradizionale.^[59] Manifestò, in un’epoca di diffidenza, la vitalità persistente della pietà cattolica e l’attaccamento del popolo cristiano al successore di Pietro. Il dettaglio dell’istituzione giubilare stessa è oggetto di un articolo dedicato; ma a Leone XII spetta il merito di averla risuscitata dopo un quarto di secolo di eclissi.

Leone XII attribuisce un’importanza decisiva all’educazione, che vuole sottrarre allo spirito dell’Illuminismo e rimettere sotto la guida della Chiesa.

La bolla Quod divina sapientia (1824)

Con la bolla Quod divina sapientia, del 28 agosto 1824, il papa riorganizza l’intero sistema di istruzione degli Stati pontifici.^[60] Le università, le scuole e i programmi sono posti sotto l’autorità di una Congregazione degli studi; il latino, la filosofia scolastica e la dottrina cattolica vi riprendono un ruolo centrale; la sorveglianza degli esami e dei diplomi è centralizzata a Roma.^[61][62] La misura è coerente con tutto il pontificato: riprendere in mano la trasmissione delle menti.

Il Collegio Romano restituito ai Gesuiti

Un gesto altamente simbolico: già nel 1824, Leone XII restituisce il Collegio Romano — l’antico Collegio Romano, futuro cuore dell’Università Gregoriana — ai Gesuiti, a cui Clemente XIV lo aveva tolto con la soppressione dell’ordine nel 1773, e che Pio VII aveva ristabilito nel 1814.^[63][64]

« Il Collegio Romano fu restituito alle mani efficaci dei Gesuiti nel 1824. » — Secondo The Catholic Encyclopedia, art. « Pope Leo XII »^[65]

Affidando nuovamente l’istruzione superiore romana alla Compagnia di Gesù, il papa punta sull’ordine insegnante più solido della Chiesa per ricostruire l’élite cattolica del secolo. Il dettaglio della soppressione e del ripristino dei Gesuiti appartiene a un articolo dedicato; ma Leone XII consolida l’opera educativa proprio a Roma.

Coerente con la lotta di Pio VII contro i carbonari e la massoneria, Leone XII colpisce a sua volta. Con la costituzione apostolica Quo graviora, del 13 marzo 1826, egli rinnova e inasprisce tutte le condanne precedenti delle società segrete.^[66]

Egli conferma esplicitamente gli atti dei suoi predecessori: la bolla In eminenti di Clemente XII (1738), la Providas di Benedetto XIV (1751), e l’Ecclesiam a Jesu Christo di Pio VII (13 settembre 1821) contro i carbonari.^[67] Leone XII vi vede non un semplice errore teologico, ma un pericolo sociale e politico: società che operano «nelle tenebre» per corrompere i costumi, indebolire la religione e turbare l’ordine pubblico, e il cui vago richiamo a un «Grande Architetto» dissolve proprio la fede nell’indifferentismo che egli combatteva altrimenti.^[68]

« Il nostro predecessore Pio VII, di felice memoria, al cui posto siamo stati eletti, condannò sotto le pene più gravi la setta dei carbonari, o, con il passare del tempo, con qualunque altro nome essa possa essere chiamata secondo la diversità dei luoghi, delle lingue e degli uomini. » — Secondo la costituzione Quo graviora, 13 marzo 1826^[69]

Il papa riafferma che tali divieti sono ancora in vigore, che i cattolici che si uniscono a queste società incorrono nell’scomunica, e sollecita vescovi e confessori alla vigilanza.^[70] La continuità magisteriale è qui notevole: da un papa all’altro, la stessa dottrina si trasmette e si rafforza.

Sovrano temporale degli Stati pontifici, Leone XII vi applica senza indulgenza il suo programma di Restaurazione. È su questo terreno che la sua reputazione soffrirà maggiormente.

La rimozione di Consalvi

Uno dei suoi primi atti è allontanare il cardinale Ercole Consalvi, l’abile segretario di Stato di Pio VII, artefice del Concordato e della restaurazione degli Stati al Congresso di Vienna. Leone XII lo sostituisce con il venerabile ma rigido cardinale Giulio Maria della Somaglia.^[71] Consalvi, già malato, muore pochi mesi dopo, nel gennaio 1824. Con lui si spegne lo spirito di compromesso che aveva salvato la papalità sotto l’Impero.

La polizia, i costumi e le leggi sommarie

Il regno si segnala per una severità morale pignola. Il papa moltiplica i regolamenti sulla vita pubblica e inquadra rigidamente le vesti.^[72] Benintenzionata, questa polizia dei costumi soffoca la Città e alimenta un profondo risentimento, anche tra i fedeli.

Il ghetto ebraico ristabilito

Con un editto del 1826, Leone XII recluse nuovamente gli ebrei di Roma nel ghetto e ne limitò i diritti di proprietà, provocando emigrazioni e danni economici.^[73] Questa misura severa, conforme allo spirito reazionario della Restaurazione, illustra il limite di un governo che confondeva la difesa della fede con la restaurazione di un ordine sociale superato.

La repressione del brigantaggio

Leone XII vuole anche restaurare l’ordine fino nelle campagne, in particolare nelle Legazioni agitate: la fermezza poliziesca che vi dispiega — fino alla pena capitale impiegata a Ravenna — non basta a calmare gli animi e anzi attizza i rivoluzionari.^[74]

Sulla scena internazionale, il papa reazionario si rivela, paradossalmente, capace di realismo. Dove la dottrina non cede mai, la diplomazia sa adattarsi.

Concordati con Hannover e i Paesi Bassi

Per riorganizzare Chiese sconvolte dalla secolarizzazione, Leone XII stipula concordati con Stati in parte protestanti: l’Hannover nel 1824, poi il Regno dei Paesi Bassi nel 1827.^[75] Questi accordi fissano le circoscrizioni diocesane e garantiscono alla Chiesa un quadro legale di funzionamento, prolungando il metodo già sperimentato sotto Pio VII.

L’America Latina: dal lealismo al riconoscimento

Di fronte alle indipendenze dell’America Latina, la posizione del papa evolve. Nel 1824, con l’enciclica Etsi iam diu (24 settembre 1824), esorta innanzitutto il clero dell’America spagnola alla fedeltà verso il re Ferdinando VII di Spagna, per un senso di legittimità monarchica.^[76][77] Ma la realtà si impone: le nuove repubbliche esistono e le loro Chiese mancano di vescovi. Già nel 1827, Leone XII si risolve a provvedere alle sedi dell’America spagnola e a riconoscere di fatto la riorganizzazione delle diocesi, nonostante le pretese del patronato real di Madrid (il diritto di patronato con cui la corona di Spagna nominava essa stessa i vescovi d’America).^[78][79] L’interesse pastorale dei fedeli prevale sul principio politico.

I cattolici d’Inghilterra e d’Irlanda

Il papa sostiene infine l’emancipazione dei cattolici nei paesi protestanti, in particolare in Gran Bretagna e in Irlanda, dove milioni di fedeli vivevano sotto leggi discriminatorie.^[80][81] Il Catholic Relief Act, che restituirà loro i diritti civili, riceverà la sanzione reale il 13 aprile 1829^[82], due mesi dopo la morte di Leone XII: il papa non ne vedrà il compimento, ma il suo appoggio vi aveva contribuito.

Si caricaturizza talvolta Leone XII come un papa retrogrado e glaciale. La realtà è più sottile: dietro il governante intransigente si celava un uomo di pietà sincera e di autentica austerità.

L’austerità e l’amore per i poveri

Personalmente, Leone XII conduceva una vita povera e mortificata. Sobrio, parsimonioso per sé stesso, era invece generoso verso gli indigenti e attento al destino dei malati e dei pellegrini.^[83] La sua severità non era una maschera: cominciava da sé. Il papa che imponeva a Roma una disciplina severa se la applicava innanzitutto, fino alla malattia che sopportò, si dice, con grande pazienza.^[84]

Un carattere nobile, un’intransigenza senza flessibilità

Questa rettitudine inflessibile ebbe anche il suo rovescio: completamente rivolto alla difesa dell’ordine antico, egli distinse male ciò che il mondo nuovo poteva comportare di appelli legittimi. Il verdetto di The Catholic Encyclopedia, citato qui sotto, dice la stessa cosa in termini misurati.

« Aveva un carattere nobile, la passione per l’ordine e l’efficacia, ma mancava di comprensione e simpatia per le evoluzioni temporali del suo tempo. » — The Catholic Encyclopedia, art. « Pope Leo XII »^[85]

Leone XII illustra così la difficoltà di distinguere la fedeltà alla fede — dovere assoluto — dalla fedeltà a una forma di società — realtà storica. Egli difese senza cedimenti la verità contro l’indifferentismo, ma legò questa difesa alla restaurazione di un ordine sociale che il suo secolo rifiutava.

Una fine dolorosa (1829)

Come aveva previsto, il regno fu breve. Minato da un male interno antico dalla causa esatta ancora discussa, Leone XII si spegne a Roma il 10 febbraio 1829, a sessantotto anni.^[86] Il suo regno era diventato impopolare a Roma e negli Stati pontifici^[87], e questa impopolarità pesò sull’eredità che lasciava ai suoi successori. Triste paradosso per un papa tanto disinteressato.

La tomba di San Pietro

Inumato prima provvisoriamente, Leone XII riceve la sepoltura definitiva nella basilica di San Pietro: le sue spoglie sono trasferite il 5 dicembre 1830 presso l’altare di san Leone Magno, da cui aveva preso il nome.^[88] La scelta è significativa: il papa della Restaurazione riposa accanto al grande papa dell’Antichità che aveva, anch’egli, difeso l’unità della fede contro i pericoli del suo tempo.

Il giudizio della storia

Come giudicare Leone XII? La storia ricorda un pontefice onesto, pio e zelante, ma di un governo troppo rigido per il suo secolo. Sul piano religioso, ha rialzato la disciplina del clero, restituito l’insegnamento ai Gesuiti, condannato l’indifferentismo e le società segrete, e soprattutto risuscitato il Giubileo, offrendo alla Chiesa uno dei suoi grandi momenti di fervore popolare del XIX secolo. Sul piano politico, la sua reazione intransigente ha scavato il solco tra la papalità e le aspirazioni liberali, preparando le crisi che affronteranno Pio VIII e Pio IX.

L’Encyclopædia Britannica (art. « Leo XII ») riassume questo contrasto tra le due metà del regno: dopo una politica dapprima repressiva negli Stati pontifici, Leone XII riconobbe la necessità di una certa moderazione — di cui testimoniano i concordati conclusi con l’Hannover (1824) e i Paesi Bassi (1827).^[89]

Il suo immediato successore, il cardinale Castiglioni, prende il nome di Pio VIII già nel marzo 1829. Leone XII rimane, nella lunga galleria dei papi, la figura di uno zelo interamente teso alla restaurazione: un uomo di Dio sincero, la cui opera più duratura fu, infine, non una condanna, ma una grazia offerta — l’Anno Santo del 1825.

• Papa Pio VII (1742-1823) — il suo predecessore, il monaco benedettino che resistette a Napoleone e lo creò cardinale.
• Papa Pio VIII — il suo immediato successore, eletto nel 1829, il moderato Castiglioni escluso al conclave del 1823.
• Papa Clemente XIV — colui che aveva soppresso la Compagnia di Gesù nel 1773, il cui ristabilimento a Roma fu consolidato da Leone XII.
• Papa Clemente XII e Benedetto XIV — le prime grandi condanne della massoneria, che Leone XII rinnovò con Quo graviora nel 1826.
• Papa Gregorio XVI — che proseguì, dopo Pio VIII, la difesa intransigente della Chiesa contro il liberalismo.
• Beato Pio IX — il papa del Giubileo impedito del 1850 e delle grandi crisi del potere temporale.
• La Compagnia di Gesù — l’ordine insegnante a cui Leone XII restituì il Collegio Romano nel 1824.