San Leonardo da Porto Maurizio (1676-1751)

Nascita in una famiglia di marinai (1676)

Paolo Girolamo Casanova nasce il 20 dicembre 1676 a Porto Maurizio, piccolo porto della Riviera di Ponente, sulla costa ligure allora appartenente alla Repubblica di Genova (oggi Imperia).^[11][12] Suo padre, Domenico Casanova, è capitano di nave; sua madre, Anna Maria Benza, muore quando il bambino è ancora piccolo. La famiglia appartiene a quel mondo della gente di mare ligure, dura al lavoro e profondamente cristiana, dove si vive al ritmo delle partenze e dei pericoli della navigazione.^[13][14]

Fin da piccolo, il bambino manifesta una precoce pietà e un’intelligenza vivace. Verso i tredici anni, viene inviato a Roma, presso uno zio, Agostino Casanova, che lo destina alla medicina e lo affida ai Gesuiti del Collegio Romano per gli studi umanistici.^[15][16]

Gli studi a Roma e la rottura con lo zio

Al Collegio Romano, il giovane Paolo Girolamo si distingue per le sue doti, ma Dio lavora il suo cuore. Toccato dalla grazia, si sente chiamato non alla medicina né a una carriera, ma alla vita religiosa più povera. Quando annuncia la decisione di entrare tra i Francescani, lo zio, furioso nel vedere crollare i suoi progetti, lo scaccia e lo disereda.^[17][18]

È un parente lontano, Leonard Ponzetti, caritatevole, che lo accoglie e tenta la riconciliazione — la presentazione come un « cugino di nome Leonardo » viene dalla stampa cattolica recente e resta una tradizione riportata. In ricordo di questa carità, Paolo Girolamo prenderà più tardi, in religione, il nome di Leonardo.^[19][20]

L’ingresso nella Riformella (1697)

Il 2 ottobre 1697, a quasi ventun anni, Paolo Girolamo riceve l’abito francescano nel convento di San Bonaventura al Palatino, a Roma, nel ramo riformato più austero dell’Ordine: la Riformella, riforma della Stretta Osservanza promossa dal venerabile Bonaventura da Barcellona.^[21][22] Compie il noviziato a Ponticelli, sui monti della Sabina, poi completa la teologia a San Bonaventura.^[23]

« Ricevette l’abito il 2 ottobre 1697 [...] e completò gli studi a San Bonaventura sul Palatino, dove fu poi lettore. » — Catholic Encyclopedia, vol. IX^[24]

La vita di san Leonardo in alcune date

L’ordinazione, la malattia e la Cina perduta

Ordinato sacerdote a Roma nel 1703, il giovane religioso arde dal desiderio di evangelizzare i pagani: chiede di partire per le missioni in Cina.^[25][26] Ma Dio gli riserva un’altra strada. Una emorragia gastrica violenta — un’ulcera che lo consuma — lo abbatte e lo costringe a rinunciare alla grande partenza. Viene inviato a ristabilirsi nel suo Porto Maurizio natale, dove rimane malato per quasi quattro anni, sospeso tra la vita e la morte.^[27][28]

Fa allora voto, se guarirà, di donarsi interamente alle missioni della sua patria. Tornato in salute, mantiene la promessa: sarà l’Italia, e non la Cina, il suo campo di raccolta. La malattia che sembrava spezzare la sua vocazione l’ha in realtà indirizzata verso l’opera immensa che farà di lui un santo.^[29][30]

Il grande missionario d’Italia

A partire dal 1709-1710, inizialmente legato al convento di San Francesco del Monte, vicino a Firenze, Leonardo inizia a predicare le missioni popolari in tutta la Toscana, poi, dal 1730, negli Stati Pontifici, nel regno di Napoli, nel Centro e Sud della penisola.^[31][32] Per oltre quarant’anni, la sua vita non è che una sequenza ininterrotta di missioni: predica, confessa, riconcilia, erige croci e vie crucis, organizza processioni di penitenza.^[33]

La sua predicazione è ardente, drammatica, popolare nel senso migliore: sa usare l’immagine, il salutare timore del giudizio e la dolcezza della misericordia. Le folle che accorrono si contano talvolta a decine di migliaia, tanto che nessuna chiesa basta e bisogna predicare nelle piazze.^[34][35] Per san Alfonso de’ Liguori, egli stesso fondatore dei Redentoristi e maestro delle missioni popolari, Leonardo è semplicemente « il grande missionario del secolo ».^[36]

« Enormi folle accorrevano per ascoltarlo, il che spinse san Alfonso de’ Liguori a chiamarlo il grande missionario del secolo. » — secondo il Center for Franciscan Theology^[37]

La solitudine dell’Incontro (1716)

Leonardo sa che la predicazione più infuocata si inaridisce senza la contemplazione. Per sostenere i suoi missionari tra una campagna e l’altra, fonda, già nel 1716, a quattro miglia e mezzo da Firenze, in montagna, una solitudine dedicata alla Vergine: Santa Maria dell’Incontro.^[38][39] I lavori iniziano il 2 aprile 1716.^[40] Vi redige delle costituzioni molto austere — silenzio, digiuno, orazione prolungata, penitenze — per i religiosi che Dio avrebbe chiamato di tanto in tanto a ritirarsi lì.

La tradizione racconta che, il giorno dell’Annunciazione, partì a piedi nudi nella neve con i suoi compagni, cantando salmi e cantici, per prendere possesso della santa montagna.^[41] L’Incontro diventa il polmone contemplativo del suo apostolato: vi si viene a ritrovare le forze nel silenzio prima di tornare ad affrontare le folle.

Una vita di penitenza

Leonardo conduce egli stesso una vita di estrema austerità: discipline, digiuni, notti di preghiera, povertà assoluta dell’abito e della cella. Questa penitenza non è una scenografia: è il segreto della forza che passava nella sua parola. Il missionario non chiede alle folle che ciò che prima impone a sé stesso, ed è per questo che il suo appello alla conversione tocca i cuori.^[42][43]

Dal pellegrinaggio a Gerusalemme alle quattordici stazioni

Ben prima di Leonardo, i francescani, custodi dei Luoghi Santi, avevano diffuso in Occidente la devozione che permetteva di « rifare » spiritualmente il cammino doloroso di Cristo, per coloro che non potevano recarsi a Gerusalemme. Ma il numero e l’oggetto delle stazioni variavano considerevolmente da un luogo all’altro.^[44][45] Il contributo di Leonardo fu di popolarizzare e stabilizzare la forma oggi ricevuta: un percorso di quattordici stazioni che medita la Passione, dalla condanna di Gesù alla sua deposizione nel sepolcro.

Lungi dall’essere una semplice passeggiata pia, la via crucis è per lui una scuola di compunzione e di amore — la compunzione, cioè quando il cuore rimpiange davvero i propri peccati e si volge verso Dio —: si impara, stazione dopo stazione, a misurare quanto è costato il peccato e quanto ha donato l’amore di Dio. Per l’insegnamento dettagliato di questa devozione, vedi l’articolo la Via Crucis.

Le 571 vie crucis d’Italia

Ovunque predica, Leonardo lascia una croce piantata e, il più delle volte, una via crucis eretta canonicamente, dotata delle indulgenze — l’indulgenza è il perdono che la Chiesa concede per cancellare ciò che resta da riparare dopo un peccato già perdonato — che i papi concedevano a questa pratica. La Catholic Encyclopedia (1910, vol. IX) gliene attribuisce 571 in tutta Italia, senza contare quella del Colosseo; alcune pubblicazioni posteriori danno 572.^[46][47] Ogni stazione diventa così un focolare duraturo di preghiera che prolunga la missione molto tempo dopo la partenza del predicatore.

La Via Crucis del Colosseo (1750)

Il culmine di quest’opera è la Via Crucis del Colosseo di Roma. In occasione dell’Anno Santo 1750 proclamato da Benedetto XIV, il papa — che stimava profondamente Leonardo — autorizza l’erezione delle quattordici stazioni nel cuore dell’anfiteatro Flavio, luogo dove la tradizione vedeva versato il sangue di tanti martiri.^[48][49] L’inaugurazione solenne avviene il 27 dicembre 1750, davanti a una folla immensa e fervente.^[50]

« L’apertura solenne ebbe luogo il 27 dicembre 1750. Vi fu una grande folla e un grande fervore [...] è la via crucis più popolare di Roma. » — secondo Dominic Devas, O.F.M.^[51]

Da allora, il Colosseo non è più solo una rovina antica: è consacrato come santuario della Passione e del martirio. Ancora oggi, è in questo luogo che il papa presiede la via crucis del Venerdì Santo — eredità diretta dell’intuizione di san Leonardo da Porto Maurizio.

Leonardo fu un missionario « devozionale » nel senso più pieno: non si limitava a provocare la conversione, ma radicava le anime convertite in solide devozioni, capaci di nutrire la loro vita cristiana a lungo dopo la sua partenza. Tre grandi assi attraversano tutta la sua opera.

Il Santissimo Sacramento e « il Tesoro nascosto » della Messa

Leonardo fu un grande promotore dell’adorazione eucaristica perpetua e della devozione delle Quaranta Ore — quaranta ore di preghiera davanti a Gesù presente nell’ostia, giorno e notte senza interruzione —.^[52][53] Ma il suo capolavoro in questo campo è il piccolo trattato Il tesoro nascosto (« Il Tesoro nascosto »), dedicato al valore e all’eccellenza della santa Messa e all’arte di ascoltarla bene.^[54] Per lui, la Messa è il bene più prezioso che possiede la terra, e ignorarla è la più grande delle cecità:

Nel Tesoro nascosto, esorta il fedele che assiste alla Messa per abitudine a riconoscervi il tesoro che trascura (parafrasi dalla traduzione inglese del 1855; nessuna edizione francese verificabile ha permesso di citare il testo alla lettera).^[55]

Tutto il trattato tende a strappare il fedele alla routine per fargli riscoprire, sotto le povere apparenze del rito quotidiano, il sacrificio stesso del Calvario reso presente. Sul mistero eucaristico stesso, vedi l’articolo la Messa.

L’Immacolata Concezione, un secolo prima del dogma

Leonardo fu un zelatore appassionato dell’Immacolata Concezione di Maria. Ben prima che Pio IX definisse il dogma nel 1854, egli sollecitava la Santa Sede a proclamare solennemente questa verità, convinto che fosse un tesoro della fede e un baluardo per le anime.^[56][57] Ne fece uno dei temi ricorrenti delle sue missioni, contribuendo a preparare nel popolo cristiano il terreno dove, un secolo dopo, la definizione sarebbe stata accolta come un’evidenza. Sulla dottrina stessa, vedi il dogma dell’Immacolata Concezione.

Il Sacro Cuore e il Nome di Maria

Apostolo del Sacro Cuore di Gesù in un’epoca in cui questa devozione si diffondeva appena, e propagatore del Santo Nome di Maria, Leonardo collegava sempre queste devozioni alla conversione concreta: il Cuore di Gesù come rifugio del peccatore, il Nome di Maria come aiuto nella tentazione.^[58][59] Questo modo di unire la tenerezza delle devozioni al rigore dell’appello alla penitenza è il segno distintivo della sua spiritualità.

Nel 1744, la Corsica, possedimento della Repubblica di Genova, è devastata dalle vendette e dalla rivolta. Benedetto XIV, che conosce la potenza pacificatrice di Leonardo, lo invia lì in missione di pace.^[60][61] Dal 12 maggio al 18 novembre 1744, il francescano percorre l’isola, predica, confessa, tenta di riconciliare le famiglie nemiche.^[62][63]

L’impresa è ardua. Lo stesso Leonardo riconoscerà la fragilità dei frutti ottenuti: gli odi isolani, mescolati alla politica, resistono alla sola predicazione, e la pace religiosa non basta a spegnere un conflitto che è anche nazionale.^[64] La missione in Corsica resta tuttavia il segno della fiducia che i papi riponevano in lui: non si manda un mediocre a placare un’isola in guerra.

Un sermone di conversione, non un conteggio

Tra tutti i sermoni di san Leonardo, il più celebre — e il più discusso — è quello Del piccolo numero degli eletti, « Il piccolo numero degli eletti ».^[65] Basandosi sulla parola di Cristo sulla porta stretta — « Sforzatevi di entrare per la porta stretta; perché molti, vi dico, cercheranno di entrare e non potranno » (Lc 13, 24) —, e su numerosi Padri della Chiesa, il santo vi dispiega una retorica terribile sul rischio reale della dannazione per chi vive nel peccato.^[66]

Bisogna leggere questo testo per ciò che è: non un conteggio statistico rivelato dal cielo, ma un’arma missionaria destinata a scuotere i peccatori induriti e a gettarli nella penitenza. Leonardo lo riservava infatti alle situazioni in cui occorreva « convertire i grandi peccatori ».^[67] Lo scopo non è la disperazione, ma la conversione immediata.

Timore e speranza: la lettura cattolica

Lungi dal negare la libertà, il sermone la pone al centro. La sua tesi di fondo è che nessuno è dannato se non lo vuole:

Vi afferma che, siano i salvati molti o pochi, chi vuole salvarsi si salverà, e che nessuno è dannato contro la sua volontà (parafrasi dalla versione inglese del sermone; nessuna edizione né traduttore francese verificabile).^[68]

Conclude supplicando in ginocchio i suoi ascoltatori, per il sangue di Cristo e il Cuore di Maria, di cambiare vita per appartenere al piccolo numero degli eletti (parafrasi, stessa riserva sulla fonte francese).^[69]

La Chiesa non ha mai definito il numero dei salvati né dei dannati; insegna la realtà dell’inferno come possibilità del rifiuto libero di Dio, e allo stesso tempo l’immensità della misericordia offerta a tutti. Il sermone di Leonardo, letto in questa continuità, non è un messaggio di fatalismo ma di urgenza: la porta è stretta, ma è aperta, e Cristo supplica l’uomo di entrarvi. Su queste questioni, vedi l’inferno e il purgatorio.

Gli ultimi giorni a San Bonaventura (1751)

Nel 1751, anziano e provato da quarantatré anni di missioni apostoliche, digiuni e penitenze, Leonardo è ancora in missione quando un ordine del papa Benedetto XIV lo richiama a Roma.^[70][71] Rientra esausto al convento di San Bonaventura al Palatino, la sua casa di sempre, e vi muore santamente la sera del 26 novembre 1751, a settantiquattro anni.^[72][73] Il suo corpo riposa a San Bonaventura, sul Palatino, divenuto luogo di pellegrinaggio.

Beatificazione (1796) e canonizzazione (1867)

La fama di santità di Leonardo è tale che la sua causa si apre rapidamente. I suoi scritti — incluso il temibile sermone sul piccolo numero degli eletti — sono sottoposti all’esame canonico e riconosciuti conformi alla fede.^[74] Pio VI lo beatifica il 19 giugno 1796.^[75]

Il 29 giugno 1867, nella festa dei santi Pietro e Paolo, Pio IX lo canonizza durante una grande cerimonia collettiva, insieme al suo contemporaneo san Paolo della Croce e a diversi altri beati.^[76][77][78] La sua festa liturgica è fissata al 26 novembre nell’ordine francescano — giorno della sua morte — e generalmente celebrata il 27 novembre fuori dell’ordine.^[79][80]

Patrono delle missioni parrocchiali (patronato riportato)

Le raccolte agiografiche riportano che papa Pio XI avrebbe proclamato san Leonardo da Porto Maurizio patrono di tutti coloro che predicano le missioni parrocchiali — il 17 marzo 1923 secondo CatholicSaints.info —; non essendo stato possibile verificare il decreto, questo patronato è presentato qui come una tradizione non accertata, non come un fatto attestato.^[81][82][83] La scelta è luminosa: nessuno meglio di lui ha incarnato questa forma di evangelizzazione popolare, intensa e concreta, che strappa un popolo dalla tiepidezza per immergerlo nuovamente nel fervore.

Tre secoli dopo il mercante di Porto Maurizio, la sua intuizione resta di sorprendente attualità. Accanto ai suoi grandi contemporanei — san Alfonso de’ Liguori, san Paolo della Croce, san Luigi Maria Grignion de Montfort e san Benedetto Giuseppe Labre —, Leonardo appartiene a quel grande risveglio missionario del cattolicesimo dell’Illuminismo. E il suo messaggio rimane: la santità non è riservata a un’élite, ma si sceglie, stazione dopo stazione, Messa dopo Messa, fino alla porta stretta del Cielo.

• La Via Crucis — la devozione in quattordici stazioni che san Leonardo ha fissato e diffuso in tutta la Chiesa.
• San Paolo della Croce (1694-1775) — fondatore dei Passionisti, mistico della Passione, canonizzato lo stesso giorno di Leonardo nel 1867.
• Sant’Alfonso de’ Liguori (1696-1787) — fondatore dei Redentoristi e grande maestro delle missioni popolari, che ammirava Leonardo.
• San Luigi Maria Grignion de Montfort (1673-1716) — missionario itinerante dello stesso risveglio cattolico.
• San Benedetto Giuseppe Labre (1748-1783) — figura della povertà radicale nel secolo dei Lumi.
• Il dogma dell’Immacolata Concezione (1854) — la verità mariana di cui Leonardo chiedeva la definizione con un secolo di anticipo.
• La Messa, sacrificio di Cristo — il « tesoro nascosto » al centro della spiritualità eucaristica di san Leonardo.