San Benedetto Giuseppe Labre (1748-1783)

Nascita e battesimo nell'Artois

Benedetto Giuseppe Labre nasce il 26 marzo 1748 nel villaggio di Amettes, nell'antica provincia dell'Artois, vicino ad Arras, allora dipendente dalla diocesi di Boulogne.^[13][14] Il giorno dopo la nascita viene battezzato dallo zio paterno, François-Joseph Labre, sacerdote di famiglia — dettaglio che annuncia già il ruolo decisivo che questo clero vicino avrà nella sua prima formazione.^[15]

La famiglia Labre

È il maggiore di quindici figli.^[16][17] Suo padre, Jean-Baptiste Labre, e sua madre, Anne-Barbe Grandsire, appartengono a quella onesta borghesia rurale — piccoli proprietari, mercanti e mugnai del paese d'Artois — abbastanza agiata da dare ai suoi numerosi figli «notevoli facilitazioni sul piano dell'istruzione».^[18] La casa è profondamente cristiana; il bambino vi riceve il gusto della preghiera, la frequentazione dei sacramenti e l'orrore del peccato che segneranno tutta la sua vita.

I primi biografi notano in lui, fin dall'infanzia, «una serietà di pensiero e di contegno molto superiore alla sua età» e «il più vivo orrore del minimo peccato», senza che questa gravità alteri mai «un fondo di allegria che non lo abbandonò fino alla fine della sua vita».^[19] Questo tratto — un'austerità eroica unita a una gioia pacata — resterà la firma della sua santità.

Sei anni dallo zio parroco di Érin

A dodici anni la sua educazione è affidata allo zio paterno François-Joseph Labre, parroco di Érin, presso il quale va a vivere.^[20] Durante i sei anni seguenti il giovane Benedetto Giuseppe studia il latino, la storia e le materie atte a preparare al sacerdozio, facendo «notevoli progressi».^[21] Lo zio sogna per lui il sacerdozio secolare; ma l'adolescente sente crescere in sé una chiamata ben diversa.

«Un disgusto crescente per ogni sapere che non conduce a Dio»

Perché, man mano che avanza negli studi, una sete di assoluto lo distoglie dall'erudizione fine a se stessa. La Catholic Encyclopedia lo riassume con una formula divenuta celebre: non riusciva a vincere

«un disgusto sempre crescente per ogni forma di sapere che non conducesse direttamente all'unione con Dio.»^[22]

Abbandonando poco a poco gli autori profani, si nutre delle Scritture, dei sermoni del gesuita Le Jeune e dei libri di spiritualità.^[23] A sedici anni la sua decisione è presa: vuole entrare dai Trappisti, nell'ordine più austero della Chiesa. Su consiglio dello zio torna ad Amettes per sottoporre il suo progetto ai genitori — che glielo rifiutano.^[24] È il primo di una lunga serie di rifiuti che scandiranno la sua giovinezza e, poco a poco, gli riveleranno una vocazione che nessun chiostro poteva contenere.

La morte eroica dello zio (1766)

Nel settembre 1766 un'epidemia colpisce la parrocchia di Érin. Il parroco François-Joseph Labre si prodiga al capezzale dei malati e muore eroicamente, vittima della sua carità.^[25] Benedetto Giuseppe, che lo ha assistito fino alla fine, rientra ad Amettes in novembre. La scomparsa di questo protettore rimuove l'ultimo ostacolo familiare: ormai libero, busserà, una dopo l'altra, alle porte dei grandi ordini contemplativi.

Dai Certosini: Longuenesse e Neuville

Si rivolge dapprima ai Certosini, quei monaci del silenzio la cui solitudine risponde al suo desiderio. La certosa di Longuenesse lo rimanda: troppo giovane, e senza la filosofia richiesta.^[26] Accolto infine alla certosa di Neuville nell'ottobre 1767, vi prende l'abito — ma deve lasciarla dopo sei settimane: la sua salute fragile e l'austerità del genere di vita lo spossano, e si giudica che non abbia la vocazione certosina.^[27][28]

Alla Trappa: il sogno rifiutato

Restava il sogno iniziale, la Trappa di Soligny, culla della riforma cistercense più dura. Vi si presenta, ma l'abbazia lo rifiuta ancora: troppo giovane, troppo «delicato» di salute, senza particolare raccomandazione.^[29] Queste porte che si chiudono una dopo l'altra sarebbero, per chiunque altro, altrettante smentite di una vocazione. Lui le accoglie come una purificazione: ogni rifiuto lo spoglia un po' di più della sicurezza di un tetto, di una regola, di una comunità.

Sept-Fonts: fra Urbano e la prova dello spirito

L'11 novembre 1769 viene finalmente ammesso all'abbazia cistercense di Sept-Fonts, nel Bourbonnais, dove prende l'abito con il nome di fra Urbano.^[30][31] Ma la prova più misteriosa lo attende lì. Dopo qualche mese è colto da angosce spirituali — scrupoli, turbamenti interiori che i suoi superiori giudicano minacciosi per il suo equilibrio — e la comunità lo rimanda dal noviziato.^[32] È l'ultimo tentativo: nessun ordine lo tratterrà.

|| Tappa | Luogo | Data | Esito | || --- | --- | --- | --- | || Certosini | Certosa di Longuenesse | 1766-1767 | Rifiutato (troppo giovane) | || Certosini | Certosa di Neuville | ott. 1767 | Abito preso, partito dopo sei settimane | || Trappisti | La Trappa di Soligny | 1768 | Rifiutato (giovane, delicato) | || Cistercensi | Abbazia di Sept-Fonts | 11 nov. 1769 | Abito (fra Urbano), rimandato dal noviziato |

Il senso di un fallimento

Quattro tentativi, quattro fallimenti. La storia della santità conosce pochi inizi così scoraggianti. Ma è in questa spogliazione della vocazione che Dio operava: Benedetto Giuseppe non era fatto per la clausura di un ordine, ma per un chiostro senza mura, le cui strade d'Europa sarebbero state i corridoi e i santuari le cappelle. Lasciando Sept-Fonts nella primavera del 1770, non torna a casa: prende la strada di Roma, e non si fermerà più.

A imitazione di sant'Alessio

Sulla strada, una luce interiore gli rivela finalmente la sua via. Comprende, scrive il suo biografo,

«che tale era la volontà di Dio: che a esempio di sant'Alessio abbandonasse la patria, i genitori e tutto ciò che il mondo ha di lusinghiero, per condurre una vita nuova, una vita molto dolorosa, molto penitente — non in un deserto né in un chiostro, ma in mezzo al mondo, visitando devotamente i santuari famosi della cristianità.»^[33][34]

Il modello è sant'Alessio, quel patrizio romano la cui Vita racconta che, la sera delle nozze, fuggì per vivere sconosciuto e mendicante. Benedetto Giuseppe ne fa il programma della sua vita: essere uno straniero volontario, senza patria né dimora, ricco della sua sola povertà.

Le lettere d'addio ai genitori

A quest'epoca risalgono i rari scritti del santo: due lettere ai genitori, redatte nei primi mesi del suo vagare. Vi affida la sua risoluzione di lasciare tutto per una vita di pellegrinaggio, abbandonandosi alla sola Provvidenza. La frase che le riassume è rimasta:

«Il buon Dio mi assisterà e mi condurrà.» — San Benedetto Giuseppe Labre, lettera ai genitori^[35]

Non rivedrà mai più Amettes né i suoi.

Sette anni sulle strade d'Europa

Comincia allora il grande vagare. Per sette anni circa (1770-1777), Benedetto Giuseppe percorre a piedi, «spesso più volte», i santuari più celebri d'Europa.^[36] Si è potuto stimare che abbia camminato in totale quasi trentamila chilometri.^[37] La sua sagoma è ovunque la stessa: un uomo giovane dal mantello consunto, «una corona al collo, un'altra tra le dita», portando per tutto bagaglio un Nuovo Testamento, un breviario che recita ogni giorno, un esemplare dell'Imitazione di Cristo e qualche libro pio.^[38]

|| Santuario | Paese | Devozione | || --- | --- | --- | || Nostra Signora di Loreto | Italia | Meta del suo pellegrinaggio annuale fino alla fine della vita | || Assisi | Italia | Tomba di san Francesco; riceve il cordone del Terz'Ordine francescano | || San Giacomo di Compostela | Spagna | Il grande pellegrinaggio dell'Occidente | || Nostra Signora di Einsiedeln | Svizzera | Celebre abbazia e Madonna nera | || Bari | Italia | Tomba di san Nicola | || Fabriano, Napoli | Italia | Santuari e reliquie | || Paray-le-Monial | Francia | Santuario del Sacro Cuore |

Ad Assisi riceve il cordone del Terz'Ordine di san Francesco, aggregandosi così alla grande famiglia francescana senza entrare in alcun convento: laico, penitente, libero.^[39] La povertà di san Francesco d'Assisi, che prende per maestro, trova in lui uno dei suoi discepoli più letterali.

Il pellegrino di Loreto

Tra tutti questi santuari, Loreto — la Santa Casa, la casa di Nazaret che la tradizione venera trasportata sulla costa adriatica — diventa il cuore della sua devozione mariana. Anche dopo essersi stabilito a Roma, interromperà ogni anno la sua vita di mendicante per rifare a piedi il lungo cammino di Loreto: un pellegrinaggio che compirà fino all'anno della sua morte.^[40] Su questo santuario si può leggere l'articolo Il santuario di Loreto.

Le rovine del Colosseo

Verso il 1777 il pellegrino si stabilisce a Roma, dove passerà gli ultimi sei anni della sua vita.^[41][42] Senza domicilio, dorme dapprima tra le rovine del Colosseo, luogo santificato dal sangue dei martiri, all'ombra delle croci della via crucis che vi era allora eretta.^[43] Più tardi un benefattore gli offrirà un giaciglio in una catapecchia vicina, ma continuerà a condurre, nel pieno cuore della Città eterna, la vita di un vagabondo invisibile, confuso tra la folla dei poveri di Roma.

Il «santo delle Quarant'Ore»

È a Roma che si rivela il centro ardente della sua vita interiore: l'adorazione eucaristica. Ovunque, in una chiesa della città, si celebrassero le Quarant'Ore — quell'esposizione solenne del Santissimo Sacramento che passava di chiesa in chiesa — Benedetto Giuseppe vi si recava e vi rimaneva «giornate intere», immobile, il volto trasfigurato.^[44][45] Questa pratica divenne «l'occupazione principale della sua vita», al punto che il popolo romano gli diede il suo soprannome più duraturo: il santo delle Quarant'Ore.^[46]

«Dove è il Santissimo Sacramento, lì è il Cielo.» — Parola attribuita a san Benedetto Giuseppe Labre^[47]

Una spogliazione assoluta

La sua povertà superava ogni misura. Il suo vestito non era che un vecchio mantello; il suo cibo, «un pezzo di pane o qualche erba, spesso una sola volta al giorno».^[48] Non chiedeva mai l'elemosina, ma accettava ciò che gli si dava — e donava subito a chi era più povero di lui tutto ciò che superava il suo stretto necessario.^[49] Coperto di parassiti, ripugnante a vedersi, era per molti oggetto di disprezzo: lo si scambiava per un pazzo o un fannullone. Sotto quegli stracci, però, viveva un uomo di una delicatezza di coscienza e di una pace rare, che edificava chi osava avvicinarlo.

«Bisogna essere avari dei beni del Cielo, e prodighi dei beni della terra.» — Parola attribuita a san Benedetto Giuseppe Labre^[50]

L'irradiazione nascosta

Poco a poco sacerdoti, religiosi, semplici romani presentono la santità di questo mendicante. Il suo confessore, l'abate Marconi, raccoglie le sue confidenze e noterà più tardi l'elevazione della sua orazione, le sue estasi davanti al Santissimo Sacramento, la sua scienza delle cose di Dio in un uomo che aveva rinunciato a ogni studio profano per conservare solo la Scrittura, il breviario e i libri di pietà.^[51] Il povero del Colosseo era divenuto, all'insaputa di tutti, uno dei grandi contemplativi del suo tempo.

L'abbandono alla Provvidenza

Tutta la spiritualità di Benedetto Giuseppe sta in una parola: l'abbandono. Non avendo né dimora, né provvista, né domani assicurato, viveva letteralmente della Provvidenza, ricevendo ogni giorno il suo pane come una grazia e non preoccupandosi del giorno seguente. Il suo motto — «Il buon Dio mi assisterà e mi condurrà» — non era una formula, ma il contratto reale della sua esistenza. In ciò raggiunge la grande tradizione della fiducia insegnata dal suo contemporaneo sant'Alfonso de' Liguori, nella scia di Grignion de Montfort, e che illustrerà più tardi santa Teresa di Lisieux.

La preghiera dei tre cuori

La tradizione labriana ha raccolto, dalle sue parole, una preghiera che condensa il suo ideale: la preghiera dei tre cuori, in cui chiede a Dio tre cuori in uno — il primo tutto per Dio, il secondo per il prossimo, il terzo duro per se stesso.

«Mio Dio, concedetemi, per amarVi, tre cuori in uno solo. Il primo, per Voi, puro e ardente come una fiamma, tenendomi continuamente alla Vostra Presenza [...]. Il secondo, tenero e fraterno verso il prossimo [...]. Il terzo, di bronzo, duro verso me stesso, rendendomi vittorioso sulle insidie della carne, custodendomi dall'amor proprio [...] e spingendomi all'astinenza.» — Preghiera dei tre cuori, da san Benedetto Giuseppe Labre^[52]

Penitenza e gioia

La sua vita fu una penitenza ininterrotta: digiuni, veglie, marce spossanti, disprezzo accettato, sporcizia e parassiti sopportati come una mortificazione. Eppure tutti i testimoni concordano sulla sua allegria profonda e sulla sua dolcezza. Non si trattava, in lui, di un dolorismo triste, ma della libertà di chi non ha più nulla da perdere e ha trovato tutto. La sua penitenza era il rovescio di una gioia: la gioia di appartenere interamente a Dio.

Povertà evangelica radicale

Benedetto Giuseppe Labre è senza dubbio l'espressione più letterale della povertà del Vangelo: «Le volpi hanno le loro tane, gli uccelli del cielo i loro nidi; ma il Figlio dell'uomo non ha dove posare il capo» (Mt 8, 20). Laddove gli ordini mendicanti avevano istituzionalizzato la povertà, lui la visse senza rete, senza comunità, senza tetto, come una sfida viva lanciata a una società che misurava l'uomo dalla sua fortuna. La sua santità non sta in un'opera fondata né in un libro scritto, ma in una vita offerta, nuda, donata fino in fondo.

Il mercoledì santo 1783

All'inizio della Settimana santa 1783 il pellegrino è allo stremo delle forze. Il mercoledì santo 16 aprile, dopo aver assistito alle funzioni nella chiesa di Santa Maria ai Monti, nel quartiere Monti, si accascia sui gradini del santuario, spossato dalle austerità e dalla malattia.^[53][54] Alcuni passanti lo sollevano e lo portano nella casa vicina di un benevolo macellaio, Francesco Zaccarelli, che lo aveva preso in amicizia; è lì che muore la sera stessa, a trentacinque anni.^[55][56]

«È morto il santo!»

Appena nota la sua morte, un grido percorre i vicoli di Roma, portato dai bambini: «È morto il santo!»^[57][58] La folla accorre; ci si accalca per toccare il corpo, strapparne un lembo degli stracci come una reliquia. Il mendicante che la città incrociava senza vederlo era riconosciuto, in un istante, per ciò che era: un santo. Il suo corpo è sepolto nella chiesa di Santa Maria ai Monti, dove riposa tuttora.

Centotrentasei guarigioni: il processo

Il moto popolare è tale che l'autorità ecclesiastica apre rapidamente un'inchiesta. Il confessore del santo, l'abate Marconi, pubblica già nel 1783 un racconto della sua vita; vi attesta che, fino al 6 luglio 1783 — meno di tre mesi dopo la morte —, centotrentasei guarigioni miracolose erano state debitamente certificate per sua intercessione.^[59][60] Il processo di beatificazione si appoggerà su questa straordinaria fioritura di miracoli.

Beatificazione (1860) e canonizzazione (1881)

Il cammino verso gli altari è regolare. Pio IX dichiara Benedetto Giuseppe venerabile nel 1859, poi lo beatifica il 20 maggio 1860, davanti a una folla immensa.^[61][62] Vent'anni dopo, l'8 dicembre 1881 — nella festa dell'Immacolata Concezione —, Leone XIII lo iscrive nel catalogo dei santi.^[63][64] La sua festa liturgica è fissata al 16 aprile, giorno della sua morte.

Un santo per il secolo di Leone XIII

Questa canonizzazione del 1881 può leggersi come un segno di contraddizione. Elevare agli altari questo pellegrino mendicante divenuto l'adoratore delle Quarant'Ore, sulla soglia di un secolo dominato dal positivismo, dal materialismo e dal culto del progresso materiale, significava proporre la figura inversa: un uomo che non aveva posseduto nulla, prodotto nulla, accumulato nulla, e che aveva tuttavia raggiunto il vertice della grandezza umana — l'unione con Dio. Benedetto Giuseppe Labre appare così come il segno di contraddizione offerto a un mondo industriale al quale la Chiesa, sotto Leone XIII, ricorderà la dignità del povero e il primato dello spirito.

Patrono dei senzatetto e dei rifiutati

La sua vita ne ha fatto il patrono naturale di tutti coloro che il mondo scarta: i senzatetto, i mendicanti, i vagabondi, i pellegrini, ma anche i celibi, le persone rifiutate dalla vita religiosa — come lui lo fu quattro volte — e i malati mentali, in memoria delle angosce che lo fecero rimandare da Sept-Fonts.^[65][66] Pochi santi raggiungono così direttamente le angosce contemporanee.

Amettes e il culto labriano

Il suo villaggio natale di Amettes, nel Passo di Calais, è divenuto un luogo di pellegrinaggio: vi si venerano la sua casa natale, trasformata in santuario, e la chiesa di Saint-Sulpice dove fu battezzato. A Roma la chiesa di Santa Maria ai Monti conserva la sua tomba e ne perpetua il ricordo. Associazioni — come Gli Amici di san Benedetto Labre — ne custodiscono la memoria e la spiritualità dell'abbandono e della povertà di cui fu testimone.^[67]

Il suo posto tra i santi del XVIII secolo

Nel pantheon del cattolicesimo dei Lumi, Benedetto Giuseppe Labre occupa un posto a parte. Nella scia di Grignion de Montfort, il missionario povero e itinerante del secolo precedente, e accanto a sant'Alfonso de' Liguori, che riformava la teologia morale predicando ai poveri, e a san Paolo della Croce, che fondava i Passionisti, lui non fondò nulla, non scrisse quasi nulla, non lasciò che una traccia di piedi nudi sulle strade d'Europa. Ed è precisamente questa spogliazione a fare la sua fecondità: ricorda, a tutte le generazioni, che la santità non si misura né dalle opere né dal sapere, ma dall'amore — e che il più povero degli uomini può essere il più ricco davanti a Dio.

Non aveva nulla, e possedeva tutto.

• Sant'Alfonso de' Liguori (1696-1787) — contemporaneo di Labre, dottore della Chiesa e apostolo dei poveri nel regno di Napoli.
• San Luigi Maria Grignion de Montfort (1673-1716) — il grande missionario povero e itinerante del precedente risveglio cattolico, nella stessa vena di povertà itinerante.
• San Paolo della Croce (1694-1775) — fondatore dei Passionisti, mistico della Passione contemporaneo di Labre.
• San Francesco d'Assisi — il Poverello di cui Labre, terziario francescano, prese la povertà a modello.
• Il santuario di Loreto — la Santa Casa, meta del pellegrinaggio annuale che Labre compì per tutta la vita.
• Leone XIII (1810-1903) — il papa che canonizzò Labre nel 1881.