San Clemente Maria Hofbauer (1751-1820)

Nascita a Tasswitz in una famiglia povera (1751)

Giovanni Hofbauer nasce il 26 dicembre 1751, giorno di Santo Stefano, a Tasswitz (oggi Tasovice), un piccolo villaggio di Moravia allora appartenente all’impero degli Asburgo.^[23][24] Suo padre, Pavel Dvořák, allevatore e macellaio, aveva germanizzato il suo cognome ceco da Dvořák in Hofbauer; muore quando il bambino ha solo sei anni, lasciando una numerosa famiglia — Giovanni è il nono di dodici figli — nella povertà.^[25][26]

Sua madre, profondamente pia, lo affida presto alla preghiera. Una tradizione racconta che lo condusse davanti a un crocifisso dicendogli che da allora in poi Cristo sarebbe stato suo padre. Il ragazzo mostra un vivo desiderio di studio e inizia il latino con il parroco del villaggio, segno precoce di una vocazione sacerdotale; ma alla morte di questo sacerdote, verso i quattordici anni, le lezioni cessano per mancanza di mezzi.^[27]

L’apprendista fornaio e il sogno del sacerdozio

Privato degli studi, Giovanni diventa apprendista fornaio a Znaim (Znojmo), a pochi chilometri dal suo villaggio.^[28] Verso il 1771 entra al servizio del forno del monastero premostratense di Bruck (Louka), vicino a Znaim, dove lavora durante gli anni di guerra e carestia dedicando le ore libere allo studio.^[29] Il mestiere del pane non lo abbandonerà mai del tutto: più tardi, a Varsavia, tornerà a impastare per nutrire i suoi orfani, motivo per cui oggi è invocato come patrono dei fornai.^[30]

Il desiderio del sacerdozio, invece, non si spegne. Ma l’imperatore Giuseppe II ha chiuso i seminari tradizionali e sottopone la formazione del clero a un rigido controllo statale: per un povero orfano moravo, la strada verso l’altare sembra chiusa.

L’eremita diventato Clemente Maria

Non potendo studiare, Giovanni sceglie la solitudine. Dal 1775 abbraccia la vita eremitica, prima in Moravia, poi spostandosi in pellegrinaggi.^[31] È in quegli anni che assume il nome religioso di Clemente Maria — Clemente in onore di san Clemente di Roma, Maria per devozione alla Vergine — nome con cui sarà da allora sempre conosciuto.^[32]

Ma l’ideale solitario si scontra con la politica. Nel 1782-1783, l’imperatore Giuseppe II abolisce tutti gli eremi nei suoi Stati in nome della razionalizzazione giuseppina. Clemente deve lasciare il suo ritiro e torna a Vienna, dove riprende il lavoro di fornaio.^[33] La Provvidenza, attraverso questo sradicamento, lo avvicina alla sua vera vocazione.

Roma, Tivoli e l’incontro con mons. Chiaramonti

Prima di questo divieto, Clemente aveva già compiuto due pellegrinaggi a Roma. Durante un soggiorno in Italia (1782-1783), visse qualche tempo da eremita vicino a Tivoli, al santuario di Nostra Signora di Quintiliolo, sotto la protezione del vescovo Barnaba Chiaramonti — il futuro papa Pio VII.^[34][35] Questo incontro tessé un legame provvidenziale: trent’anni dopo, sarà proprio Chiaramonti, divenuto papa, a difendere Hofbauer contro lo Stato austriaco.

Rientrato a Vienna, Clemente incontra alla Messa alcune pie benefattrici — tre signore anziane, secondo una tradizione — che, colpite dal suo fervore, finanziano i suoi studi.^[36][37] Poiché l’imperatore ha chiuso i seminari, segue studi di teologia all’università di Vienna — che la New Catholic Encyclopedia colloca tra il 1780 e il 1784 —, interrotti dal suo soggiorno da eremita a Tivoli (1782-1783) e poi completati al suo ritorno a Vienna, in un insegnamento permeato di giuseppinismo e razionalismo in cui non trova un vero accesso alla vita spirituale.^{[38][39][40][41]} Trova però un padre spirituale nell’ex gesuita Nicola di Diessbach, che probabilmente gli fa conoscere gli scritti di san Alfonso de’ Liguori — seme discreto di una vocazione che maturerà presto a Roma.^[42] A quasi trent’anni, l’ex fornaio è finalmente sulla via del sacerdozio — ma sarà a Roma, e non a Vienna, che troverà la sua famiglia spirituale.

L’ingresso tra i figli di sant’Alfonso (1784-1785)

Nel 1784, Clemente compie un terzo pellegrinaggio a Roma con il suo amico Thaddäus Hübl (Thaddäus Hübl).^[43] Nella Città eterna, i due compagni scoprono la giovane Congregazione del Santissimo Redentore, fondata mezzo secolo prima da san Alfonso Maria de’ Liguori per evangelizzare i poveri delle campagne. Conquistati, entrano nel noviziato di San Giuliano, sull’Esquilino.^[44]

Dopo un noviziato abbreviato, Clemente e Thaddäus fanno la loro professione religiosa il 19 marzo 1785, festa di san Giuseppe, poi sono ordinati sacerdoti il 29 marzo 1785 nella cattedrale di Alatri.^[45][46] Clemente Maria Hofbauer diventa così il primo Redentorista non italiano della storia — e il germe di un’espansione che san Alfonso, morto due anni dopo, non aveva potuto realizzare in vita.

Vicario generale oltre le Alpi

Il superiore generale invia i due nuovi sacerdoti a portare la Congregazione a nord delle Alpi, dove ancora non ha alcuna casa.^[47] Il compito è immenso: l’Europa germanica e slava è attraversata dal giuseppinismo, dal febronianesimo e dallo spirito dell’Illuminismo, mentre la soppressione dei Gesuiti nel 1773 ha lasciato un vuoto pastorale enorme.

Clemente viene presto nominato vicario generale dell’istituto per le regioni transalpine.^[48] Non potendo stabilirsi a Vienna, bloccata dalla legislazione giuseppina, porterà il suo zelo più a est — verso la Polonia, dove lo attende l’opera della sua vita.

San Benno e la «missione perpetua»

Arrivati a Varsavia all’inizio del 1787 — senza soldi, avendo dato le ultime monete ai mendicanti —, Hofbauer e i suoi compagni ricevono dall’arcivescovo l’incarico della chiesa di San Benno (Sankt Benno), la chiesa nazionale dei cattolici di lingua tedesca della capitale polacca.^[49][50] È lì, in una città di quasi 120.000 abitanti, che Clemente dispiegherà per ventuno anni un’intensa pastorale senza precedenti.

Vi istituisce quella che è stata chiamata la «missione perpetua»: non più una missione temporanea di poche settimane, ma una predicazione e un’amministrazione dei sacramenti ininterrotte, per tutto l’anno.^[51][52] Il programma quotidiano, come riportano i racconti dell’epoca, è impressionante.

La regola di San Benno prevedeva ogni giorno la messa e l’istruzione, cinque sermoni (in tedesco e in polacco), tre messe solenni a settimana, l’ufficio della Vergine, la visita al Santissimo Sacramento, la via crucis, i vespri, le litanie — e la confessione disponibile a ogni ora.^[53][54]

Il contrasto con la decostruzione religiosa dell’epoca è sorprendente: mentre molti erano caduti nell’indifferenza o nella massoneria, la ricezione dei sacramenti a San Benno vi sarebbe cresciuta in modo spettacolare.^[55]

Le opere di carità: orfanotrofio, scuole, poveri

La predicazione di Hofbauer non si separa mai dalla carità concreta. A Varsavia fonda un orfanotrofio per ragazzi abbandonati — il Rifugio del Bambino Gesù — e diverse scuole, tra cui una scuola di arti e mestieri e una scuola femminile, a lungo l’unica della città.^[56][57] Fedele al suo antico mestiere, si rimette lui stesso al forno per nutrire i suoi figli.^[58]

Un aneddoto celebre racconta tutta la sua audacia di mendicante dei poveri. Un giorno, chiedendo l’elemosina in una taverna per i suoi orfani, ricevette da un cliente, per disprezzo, della birra sputata in faccia. Hofbauer si asciugò e rispose con calma: «Questa era per me; e ora, cosa avete per i miei ragazzi?» Colpiti, i bevitori svuotarono le loro borse.^[59]

Questa unione indissolubile tra annuncio della fede e servizio ai più poveri resterà il segno distintivo di tutta la sua opera: ai suoi occhi, non si salva una città con le idee, ma amando uno a uno coloro che la società abbandona.^[60]

Ventuno anni di fecondità, poi la soppressione napoleonica (1808)

L’opera si diffonde. Nominato responsabile della Congregazione a nord delle Alpi, Hofbauer fonda case in Germania e Svizzera; forma personalmente giovani sacerdoti, spesso reclutati tra i suoi ex allievi.^[61] La comunità redentorista, partita da pochi membri, si era ampliata fino a contare diverse decine di religiosi nel 1808.^[62]

Ma le guerre e le spartizioni della Polonia scatenano persecuzioni. Dopo l’occupazione prussiana e poi francese, Napoleone, ostile alle congregazioni indipendenti dallo Stato, fa sopprimere la casa di San Benno. Il 9 giugno 1808 viene firmato l’ordine di espulsione; il 20 giugno i religiosi sono condotti sotto scorta alla fortezza di Küstrin (Kostrzyn), imprigionati per un mese, poi dispersi, con divieto di tornare in Polonia.^[63] La prova è tanto più dura perché Thaddäus Hübl, il suo fedele compagno, era morto l’anno precedente, nel 1807.^[64]

A cinquantasei anni, l’apostolo di Varsavia ha perso tutto. Riprende la strada verso ovest — verso Vienna, dove lo attende un ultimo e più grande campo di missione.

Confessore e direttore spirituale di un’intera città

Ritornato a Vienna nel settembre 1808, Hofbauer vi trascorse gli ultimi dodici anni della sua vita.^[65] Brevemente arrestato e poi rilasciato dopo tre giorni, fu dapprima cappellano in una piccola chiesa italiana, quindi, a partire da luglio 1813, cappellano e direttore spirituale del convento delle Orsoline.^[66][67]

Lì, senza clamore, compì ciò che la Catholic Encyclopedia definisce « un vero apostolato in tutte le classi della capitale, dall’imperatore Francesco fino al più umile ».^[68][69] Nel 1819 ottenne finalmente l’istituzione della prima casa redentorista di Vienna e fondò un collegio cattolico.^[70][71] Confessore molto ricercato, predicatore di una semplicità ardente, ravvivò la bellezza del culto che il giuseppinismo aveva spogliato — fiori, incenso, ceri, musica di Mozart in chiesa — e trasformò la sua modesta abitazione in « un luogo di incontro e di confessione per personalità famose come per la gente comune, i giovani e i poveri ».^[72]

Il circolo romantico di Vienna e le grandi conversioni

L’influsso di Hofbauer raggiunse l’élite intellettuale. Intorno a lui si formò un centro di rinnovamento cattolico che coinvolse il circolo romantico di Vienna. Tra le anime che riportò o rafforzò nella fede: il filosofo Friedrich Schlegel e sua moglie Dorothée (figlia del filosofo ebreo Moses Mendelssohn), il pittore Friedrich von Klinkowström, il segretario di Metternich Joseph von Pilat, e soprattutto il drammaturgo Zacharias Werner, un tempo avversario di Hofbauer a Varsavia, che si convertì, divenne sacerdote e uno dei più grandi predicatori di Vienna.^[73]

Da quest’ultimo proviene uno dei più bei tributi mai resi al santo. Werner confidava:

« Conosco solo tre uomini di energia sovrumana: Napoleone, Goethe e Clemente Hofbauer. » — Zacharias Werner, riportato nella Catholic Encyclopedia^[74]

Contro il giuseppinismo e la Chiesa di Stato

La lotta di Hofbauer non fu solo spirituale: fu anche quella per la libertà della Chiesa. Ai tempi del Congresso di Vienna (1814-1815), circolavano progetti per organizzare una Chiesa nazionale tedesca largamente soggetta al potere civile, sulla linea del febronianesimo — dottrina che voleva subordinare la Chiesa ai principi e ai vescovi nazionali contro Roma — e delle idee del vicario generale Ignaz von Wessenberg.^[75] Per la sua influenza e quella dei suoi discepoli inseriti persino nell’entourage di Metternich, Hofbauer contribuì a far fallire questi progetti e a mantenere l’unità romana del cattolicesimo germanico.

La storiografia gli riconosce un ruolo decisivo nel declino del giuseppinismo: l’estinzione di questo sistema di Chiesa di Stato fu dovuta, scrive la Catholic Encyclopedia, « forse più che a qualsiasi altro uomo », a Clemente Hofbauer.^[76] L’ex fornaio moravo influì così sul destino religioso dell’Europa centrale più di qualsiasi ministro.

« Coraggio, Dio guida tutto »: la spiritualità dell’abbandono

Tutta l’azione di Hofbauer si fonda su una fiducia assoluta nella Provvidenza. Sovraccarico di impegni, si dice che stesse davanti al Santissimo Sacramento ripetendo semplicemente: « Signore, aiuto! È ora… »^[77] Il suo motto si riassumeva in poche parole, che sintetizzano un’intera vita donata a Dio:

« Coraggio! Dio guida tutto. » — Parola attribuita a san Clemente Maria Hofbauer^[78]

Questa spiritualità dell’abbandono fiducioso — ereditata da san Alfonso e dal suo trattato sull’uniformità alla volontà di Dio — fa di Hofbauer un testimone della stessa santità dell’infanzia spirituale che fiorirà nel secolo successivo. Non si cambia il mondo con calcoli, insegnava con i fatti, ma lasciandosi guidare passo dopo passo dalla volontà di Dio.

L’apparizione a Zacharias Werner

La gloria di Hofbauer non si arresta alla sua morte. La tradizione agiografica riporta diverse apparizioni del santo dopo la sua morte; la più celebre riguarda proprio Zacharias Werner, suo ex persecutore divenuto discepolo. Poche settimane prima della sua morte, nel 1823, Werner avrebbe annunciato dal pulpito la sua imminente fine raccontando una visione notturna:

« Improvvisamente la stanza si illuminò di una luce più chiara del sole e vidi il Padre Hofbauer, mio amico e maestro, in tutta la sua splendore. Aveva nelle mani un giglio, un ramo d’ulivo e un ramoscello, e mi parlò così: "Zaccaria, vieni, vieni, presto verrai." Detto ciò, scomparve. Questa apparizione non è frutto della mia immaginazione. » — Racconto attribuito a Zacharias Werner, riportato dal pannello espositivo Paradiso^[79]

Werner morì poche settimane dopo, dopo l’Epifania del 1823.^[80] Lungi dall’essere un ornamento devozionale, questo racconto, trasmesso dalla tradizione senza un atto verificato del processo a sostegno, illustra la convinzione cattolica che i santi, entrati nella gloria, rimangono vicini a coloro che hanno amato sulla terra — e talvolta vengono a chiamarli in Cielo.

La morte dell’apostolo (15 marzo 1820) e la revoca del divieto

All’inizio di marzo 1820, esausto dal lavoro, Hofbauer si ammala. Muore a Vienna il 15 marzo 1820, all’età di sessantotto anni.^[81][82] I suoi funerali si trasformano in un lutto per tutta la città.

La Provvidenza corona la sua lotta proprio nel momento della sua dipartita: poco prima o poco dopo la sua morte, l’imperatore Francesco I, conquistato dalla stima che Pio VII aveva ispirato per Hofbauer, revoca il divieto che gravava sui Redentoristi e autorizza la loro prima fondazione in Austria — l’opera che il santo aveva tanto desiderato senza poterla vedere.^[83][84] Apprendendo la sua morte, il papa Pio VII dichiarò, secondo la Catholic Encyclopedia:

« La religione in Austria ha perso il suo principale sostegno. » — Pio VII, all’annuncio della morte di Clemente Hofbauer^[85]

Inizialmente sepolto nel cimitero di Maria Enzersdorf, il suo corpo fu trasferito nel 1862 nella chiesa redentorista di Maria am Gestade (Nostra Signora della Riva), a Vienna, dove riposa ed è venerato.^[86][87]

Beatificazione (1888), canonizzazione (1909), patrono di Vienna

La fama di santità di Hofbauer non fece che crescere. Fu beatificato il 29 gennaio 1888 da Leone XIII, quindi canonizzato il 20 maggio 1909 da san Pio X.^[88][89] Nel 1914, lo stesso Pio X lo proclamò patrono della città di Vienna, la cui fede aveva ravvivato.^[90][91]

La Chiesa riconosceva così in lui sia l’apostolo che aveva riconquistato due capitali per Cristo, sia il « secondo fondatore » dei Redentoristi, senza il quale la Congregazione di sant’Alfonso forse non sarebbe mai uscita dall’Italia.^[92][93] Oggi è patrono di Vienna per proclamazione pontificia (san Pio X, 1914)^[94][95], invocato come patrono dei fornai in ragione del suo antico mestiere — titolo popolare — e degli eremiti, ed è annoverato tra i patroni di Varsavia, dove l’episcopato polacco lo ha iscritto nel catalogo dei santi polacchi in riconoscimento dei suoi ventuno anni di apostolato.^[96][97] Oggi presenti nei cinque continenti, i figli di sant’Alfonso contano tra loro figure come san Gerardo Maiella e san Giovanni Neumann: tutti, in un certo senso, eredi dell’audacia missionaria dell’ex fornaio di Tasswitz.

Due secoli dopo la sua morte, san Clemente Maria Hofbauer rimane il modello del sacerdote dei tempi difficili: un uomo senza potere né ricchezza che, con la sola forza della confessione, della carità e della fiducia in Dio, ha rifatto cristiana una parte dell’Europa.

• Sant’Alfonso Maria de’ Liguori (1696-1787) — il fondatore dei Redentoristi di cui Hofbauer fu il « secondo fondatore » portando la Congregazione a nord delle Alpi.
• San Gerardo Maiella (1726-1755) — il fratello redentorista taumaturgo, altro grande figlio di sant’Alfonso.
• San Giovanni Neumann (1811-1860) — il vescovo redentorista di Filadelfia, erede dello slancio missionario di Hofbauer.
• San Pio X (1835-1914) — il papa che canonizzò Clemente Maria Hofbauer nel 1909 e lo dichiarò patrono di Vienna nel 1914.
• San Benedetto Giuseppe Labre (1748-1783) — altra figura di santità povera e pellegrina del XVIII secolo.