San Gerardo Maiella (1726-1755)

Nascita e famiglia a Muro Lucano (1726)

Gerardo Maiella nasce il 6 aprile 1726 a Muro Lucano, piccola città di montagna situata a un centinaio di chilometri a est di Napoli (circa cinquanta miglia secondo la Catholic Encyclopedia), nell'odierna Basilicata.^[8][9] È l'ultimo di cinque figli di una famiglia modesta e profondamente cristiana. Suo padre, Domenico Maiella, è sarto ; sua madre, Benedetta Galella, educa i figli in una pietà semplice e spoglia.^[10]

Il bambino è di salute fragile fin dalla nascita — una debolezza di costituzione che non lo lascerà mai e preparerà la sua morte precoce.^[11] Prestissimo manifesta un'attrazione singolare per l'Eucaristia. La tradizione racconta che si recava spesso a pregare in una cappella dei dintorni di Muro, a Capotignano, dove, si dice, una statua del Bambino Gesù gli avrebbe teso un panino : immagine popolare che dice meno un prodigio verificabile che la familiarità del piccolo Gerardo con Cristo.^[12][13]

« È in Dio, e in Dio solo, che ripongo la mia fiducia e la mia speranza. Ho rimesso tutta la mia vita nelle sue mani, perché faccia di me ciò che gli piacerà. » — San Gerardo Maiella, nelle sue risoluzioni scritte^[14]

La morte del padre e l'apprendista sarto

La morte di Domenico Maiella, quando Gerardo è ancora bambino, getta la famiglia nella povertà.^[15] Per farlo vivere, sua madre lo mette a bottega presso un maestro sarto. Il mestiere, Gerardo lo imparerà e lo conserverà per tutta la vita ; ma l'officina è per lui anche una prima scuola di pazienza : se il maestro gli vuole bene, il capo operaio lo maltratta duramente, picchiandolo a volte selvaggiamente.^[16][17] Il bambino sopporta quei maltrattamenti senza lamentarsi, vedendo già nella sofferenza ingiusta una somiglianza con Cristo umiliato.

Il servitore del vescovo di Lacedonia

Il suo rispetto per il sacerdozio e il suo gusto per la sofferenza lo spingono poi a entrare al servizio di un prelato, il vescovo di Lacedonia, noto per un carattere difficile e quasi impossibile da accontentare.^[18][19] Per circa tre anni, il giovane sopporta gli umori di quel maestro esigente con una dolcezza inalterabile, vedendovi una provvidenza per mortificarsi. Alla morte del vescovo, Gerardo torna al suo mestiere di sarto, lavorando prima come operaio, poi in proprio.^[20]

Il sarto di Dio : la condivisione dei suoi guadagni

Diventato artigiano indipendente, Gerardo adotta una regola di vita di un distacco radicale. La Catholic Encyclopedia nota che divideva i suoi guadagni in tre parti : una per sua madre, una per i poveri, e una terza in offerte per le anime del purgatorio.^[21] Questa carità spontanea, che lasciava a lui stesso quasi nulla, annuncia già il titolo che la devozione popolare gli darà più tardi : Padre dei poveri. Il sarto di Muro non accumula : dona, prega, digiuna e veglia.^[22]

La porta chiusa dei Cappuccini

L'anima di Gerardo è tesa a una sola cosa : donarsi interamente a Dio nella vita religiosa. Bussa alla porta dei Cappuccini, dove uno zio è religioso ; ma la sua salute delicata e la sua giovinezza gli valgono un rifiuto.^[23][24] La porta del chiostro si chiude. Come per il suo contemporaneo Benedetto Giuseppe Labre, più volte respinto dagli ordini austeri, quel rifiuto non è il fallimento di una vocazione ma la deviazione misteriosa attraverso cui Dio la conduce altrove. Gerardo attenderà l'occasione decisiva : la venuta, a Muro, dei missionari di sant'Alfonso.

« Mamma, vado a farmi santo »

Nella primavera del 1749, i Redentoristi predicano una missione a Muro Lucano. Gerardo ne resta folgorato. Supplica i Padri di ammetterlo ; questi, davanti al suo aspetto fragile, esitano e lo affidano prima a sua madre. Secondo il suo biografo, sua madre e sua sorella, temendo di perderlo, lo chiudono nella sua camera ; ma il giovane taglia le sue lenzuola, scende dalla finestra e parte per raggiungere i missionari, lasciando sul suo letto un biglietto che diceva che era partito per farsi santo.^[25]

I Padri, colpiti dalla sua perseveranza, lo inviano al superiore con questo biglietto : « Vi mando un fratello inutile » — tanto Gerardo sembrava poco robusto. Gli eventi smentiranno il giudizio : quel « fratello inutile » diventerà la meraviglia della Congregazione.^[26][27]

Nel cuore della comunità : « il Padre dei poveri »

Ricevuto come fratello coadiutore (fratello laico), Gerardo esercita in successione gli impieghi più umili della casa. La Catholic Encyclopedia elenca i suoi uffici : fu a turno giardiniere, sacrestano, sarto, portinaio, cuoco, falegname, e direttore dei lavori sui nuovi edifici di Caposele.^[28][29] « Debole di corpo, faceva il lavoro di tre », scrive il suo biografo enciclopedico, e la sua carità traboccante verso gli indigenti gli valse il titolo di « Padre dei poveri ».^[30]

Gli si attribuisce questa parola, che le sue biografie non riportano tale e quale ma che riassume il suo insegnamento : solo Dio può dare la pace, e il mondo non ha mai potuto saziare il cuore.^[31]

La professione e il voto della perfezione (1752)

Dopo il suo noviziato a Deliceto, Gerardo pronuncia i suoi voti religiosi il 16 luglio 1752.^[32] In quel momento, aggiunge ai tre voti ordinari di povertà, castità e obbedienza un voto privato straordinario : quello di fare sempre ciò che gli sembrerebbe il più perfetto.^[33] Questo voto, di un'esigenza vertiginosa, dà la chiave di tutta la sua vita : non gli basta non peccare, vuole, in ogni istante, scegliere il meglio. È da qui che nasce la sua famosa obbedienza.

Il « miracolo di obbedienza » secondo sant'Alfonso

Sant'Alfonso Maria de' Liguori, che allora dirigeva la Congregazione, vedeva in Gerardo un « miracolo di obbedienza ».^[34] Il tratto più sorprendente è riportato dall'enciclopedista : Gerardo « non obbediva solo agli ordini dei suoi superiori presenti, ma, anche assenti, ne conosceva e ne compiva i desideri. »^[35] L'obbedienza non era in lui una semplice disciplina esteriore, ma l'espressione più pura del suo abbandono alla volontà di Dio, che discerneva attraverso la volontà dei suoi superiori.

La tabella qui sotto riepiloga le principali tappe di questa vita breve e densa.

Joachim Bouflet riferisce un caso di levitazione-trasporto : di ritorno da Deliceto con due giovani operai, Gerardo si ferma presso una cappella dedicata alla Santa Vergine, scrive alcune parole su un foglio e lo getta verso il cielo ; i due operai lo vedono allora sollevarsi e volare fino al luogo chiamato il Francese, distante circa cinquecento metri, dove tocca terra e rientra tranquillamente.^[36] I due testimoni, morti verso il 1804, raccontarono ciò che avevano visto senza mai variare nel loro racconto.^[37]

Bilocazione, lettura dei cuori e profezia

Pochi santi moderni sono stati accreditati di una tale profusione di doni mistici. La Catholic Encyclopedia ne stila la lista : Gerardo fu favorito « di una scienza infusa dell'ordine più elevato, di estasi, del dono di profezia, del discernimento degli spiriti e della penetrazione dei cuori, di bilocazione, e di quello che sembrava un potere illimitato sulla natura, sulla malattia e sui demoni. »^[38] Diverse testimonianze, raccolte durante il processo di canonizzazione, riferiscono che fu visto e udito in due luoghi contemporaneamente.^[39][40] A coloro che venivano da lui, leggeva lo stato dell'anima e ricordava peccati dimenticati, riportando i peccatori alla confessione.

Il potere sulla natura e sulla malattia

La tradizione redentorista conserva una quantità di prodigi attribuiti a Gerardo : avrebbe ridato la vita a un bambino caduto da una rupe, benedetto una riserva di grano che bastò fino al raccolto successivo, moltiplicato il pane per i poveri, e camminato sui flutti di un mare in tempesta per guidare una barca di pescatori in perdizione.^[41][42] Al di là del meraviglioso, questi racconti dicono una verità spirituale : la trasparenza di un'anima così unita a Dio che la creazione stessa sembrava obbedirgli. Quando accompagnava i Padri in missione, o quando lo si mandava per affari, « convertiva più anime di molti missionari. »^[43]

Il fazzoletto dei Pirofalo : l'origine del patronato delle madri

Tra tutti questi prodigi, uno è rimasto attaccato per sempre al nome di Gerardo. In visita presso la famiglia Pirofalo, il santo lascia cadere il suo fazzoletto. Una ragazza della casa corre a renderglielo ; Gerardo le dice di tenerlo — « ti potrà essere utile un giorno. »^[44][45] Anni dopo, diventata donna e sul punto di morire di parto, si ricorda di quelle parole e fa portare il fazzoletto : il dolore cessa subito e dà alla luce un bambino in buona salute.^[46] Da questo racconto nasce la devozione che ha fatto di Gerardo, nel mondo intero, il patrono delle donne incinte e del parto.

« Mio Dio, vorrei morire per compiere la tua santissima volontà. » — San Gerardo Maiella^[47]

L'accusa di Neria Caggiano

L'episodio più alto della santità di Gerardo fu una prova d'onore. Nel 1754, una giovane donna di nome Neria Caggiano, che Gerardo aveva aiutato a entrare in convento e che ne era uscita dopo poche settimane, cominciò, per giustificare la sua condotta, a calunniare il santo accusandolo di un commercio colpevole con una ragazza.^[48][49] L'accusa, portata fino a sant'Alfonso, era di una gravità estrema : mirava alla purezza stessa di un religioso.

Il silenzio eroico e la privazione della comunione

Fedele a una regola dei Redentoristi che chiedeva al religioso accusato di non giustificarsi, Gerardo mantenne il silenzio.^[50][51] Non negò nulla, non si difese, non invocò alcun testimone. Sant'Alfonso, turbato, lo sottopose a una severa prova : lo mise in disparte e lo privò della santa comunione per diversi mesi — castigo straziante per un'anima così affamata dell'Eucaristia. Interrogato più tardi sulle ragioni del suo mutismo, Gerardo rispose semplicemente che la pazienza davanti a un'accusa ingiusta gli sembrava l'atteggiamento richiesto a un discepolo di Cristo.^[52]

« Fratel Gerardo è un santo. » — Sant'Alfonso Maria de' Liguori, dopo la prova della calunnia^[53]

La confessione e la riabilitazione — patrono degli accusati a torto

La verità finì per venire a galla. Caduta gravemente malata, Neria Caggiano scrisse a sant'Alfonso per confessare che la sua accusa non era stata che una pura menzogna, una calunnia inventata di sana pianta.^[54][55] Gerardo fu pienamente riabilitato e restituito alla comunione. Il suo silenzio, più eloquente di ogni difesa, l'ha fatto riconoscere da allora come il patrono delle persone ingiustamente accusate : insegna che l'onore di un cristiano riposa nelle mani di Dio, non nella giustificazione di sé.

Il motto della cella

Tutta la spiritualità di Gerardo si condensa nel motto che aveva fatto iscrivere sulla porta della sua camera :^[56]

« Qui si fa la volontà di Dio, come Dio vuole, e finché Dio vuole. » — Motto iscritto da san Gerardo Maiella sulla porta della sua cella^[57]

Questa formula non è un ornamento : è un programma di vita. Gerardo non cercava né le consolazioni né le opere straordinarie, ma l'unica conformità della sua volontà a quella di Dio, in tutto, alla maniera di Dio, per il tempo voluto da Dio. Lo si sentiva spesso ripetere che desiderava morire per fare la volontà divina.^[58] Questo abbandono si unisce alla grande tradizione dell'abbandono a Dio insegnato dai santi e all'Uniformità alla volontà di Dio che il suo maestro sant'Alfonso aveva fatto il cuore della sua dottrina spirituale.

La fame dell'Eucaristia e della sofferenza

Due desideri abitavano Gerardo : l'Eucaristia e la sofferenza. La sua devozione al Santissimo Sacramento era tale che, secondo il suo biografo, era « così attratto verso Nostro Signore nel tabernacolo che doveva farsi violenza per allontanarsene. »^[59] L'altro versante del suo amore era il desiderio di soffrire con Cristo : la sua ambizione, scrive la Catholic Encyclopedia, era « di essere simile a Gesù Cristo nelle sue sofferenze e nelle sue umiliazioni. »^[60] La calunnia del 1754 non fu per lui un incidente, ma l'esaudimento di quel desiderio.

Gerardo, l'abbandono e la Divina Volontà

La santità di Gerardo offre un esempio luminoso di ciò che la tradizione cattolica chiama fare la volontà di Dio : aderire, nella fede e nell'amore, a tutto ciò che Dio permette o ordina. Questa adesione eroica, vissuta nel silenzio e nell'obbedienza, prepara da lontano la dottrina ancora più alta della vita nella Divina Volontà che la Chiesa mediterà più tardi. Gerardo non è un teorico : è un testimone. Il suo motto inciso su una porta vale tutti i trattati, perché fu interamente vissuto, fino al letto di morte. Per il lettore di oggi, resta un maestro pratico dell'abbandono fiducioso a Dio.

Gli ultimi giorni a Materdomini

Dall'estate del 1755, la tubercolosi che lo minava da tempo porta via le sue ultime forze. Gerardo, che aveva ricevuto il dono di profezia, predisse il giorno e l'ora della sua morte.^[61] Si spense nella notte tra il 15 e il 16 ottobre 1755, nella casa redentorista di Caposele, chiamata Materdomini, a soli ventinove anni.^[62][63] Secondo una tenace tradizione, presso di lui si sarebbe trovato un ultimo biglietto, eco del motto di tutta la sua vita : « Qui si fa la volontà di Dio. » La sua tomba, a Materdomini, divenne subito un luogo di pellegrinaggio che le folle — le madri soprattutto — non smisero più di visitare.^[64]

Beatificazione (1893) e canonizzazione (1904)

I miracoli che si moltiplicarono sulla sua tomba provocarono la rapida apertura del suo processo. Leone XIII lo beatificò il 29 gennaio 1893, poi Pio X lo canonizzò l'11 dicembre 1904.^[65][66] Il processo di canonizzazione, nota l'enciclopedista, mise in luce miracoli « della più grande varietà e della più grande profusione ». La sua festa liturgica è celebrata il 16 ottobre, giorno della sua morte.

Patrono delle madri e dei nascituri

Nessuna devozione ha contribuito più alla popolarità di Gerardo del suo patronato delle madri. Nato dal miracolo del fazzoletto, si è diffuso nel mondo intero : innumerevoli donne incinte lo invocano per un felice parto, e i santuari a lui dedicati conservano spesso gli ex-voto delle grazie ottenute. La tabella qui sotto riepiloga l'estensione del suo patronato e la sua origine.

Più di due secoli e mezzo dopo il sarto di Muro, il suo messaggio resta di una semplicità disarmante : in un mondo che vuole dominare tutto, Gerardo ricorda che la santità non è il compimento di grandi opere, ma l'abbandono totale e gioioso alla volontà di Dio.

• Sant'Alfonso Maria de' Liguori (1696-1787) — il fondatore dei Redentoristi, maestro e giudice di Gerardo, e dottore dell'Uniformità alla volontà di Dio.
• San Paolo della Croce (1694-1775) — contemporaneo di Gerardo, altro grande mistico della Passione nell'Italia del Settecento.
• San Benedetto Giuseppe Labre (1748-1783) — come Gerardo, più volte respinto dai chiostri prima di trovare la sua via di santità.
• San Luigi Maria Grignion de Montfort (1673-1716) — missionario e maestro spirituale dello stesso risveglio cattolico.
• Che cosa dicono i santi sull'abbandono a Dio? — la grande tradizione spirituale in cui si inscrive il motto di Gerardo.
• Fare la volontà di Dio o vivere nella Divina Volontà? — per situare l'abbandono di Gerardo nella dottrina della Divina Volontà.