Perché esiste l'Avvento?

Prima di essere un tempo del calendario, l'Avvento è una parola — e questa parola porta già in sé tutta la sua ragion d'essere. Comprenderla significa comprendere perché questo tempo esiste.

Adventus: la venuta, l'avvento, la parusia

L'italiano Avvento viene dal latino adventus, sostantivo tratto dal verbo advenire, «venire verso, arrivare». Nel latino classico, l'adventus designava l'arrivo solenne di un personaggio importante — un imperatore, un magistrato — in una città che lo attendeva e lo accoglieva in corteo^[4]. I cristiani ripresero questa parola per tradurre il greco parousia, termine del Nuovo Testamento che designa la venuta gloriosa di Cristo alla fine dei tempi^[5]. Adventus e parousia sono dunque, all'origine, due parole dell'attesa di un re.

La scelta del vocabolario non è dunque neutra. Chiamando questo tempo adventus, la Chiesa non dice soltanto «ecco il pre-Natale»: dice «ecco il tempo in cui attendiamo che il Re venga». E poiché il Cristo viene in due modi — già venuto nella carne, ancora atteso nella gloria —, la parola abbraccia fin da subito i due avventi che strutturano tutta la spiritualità dell'Avvento.

Un nome che è già un programma

Da questo nome discende direttamente la natura dell'Avvento: un tempo non di festa, ma di attesa vigilante. Si attende bene solo ciò che si desidera; e si desidera veramente solo ciò che si attende. L'Avvento esiste per riaprire, ogni anno, quel desiderio che l'abitudine smussa. Il Catechismo lo formula con nettezza:

«Celebrando ogni anno la liturgia dell'Avvento, la Chiesa attualizza questa attesa del Messia: partecipando alla lunga preparazione della prima venuta del Salvatore, i fedeli rinnovano l'ardente desiderio della sua seconda venuta.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 524^[6]

Tutto l'Avvento sta in questo verbo: rinnovare il desiderio. Il tempo liturgico non aggiunge un evento alla storia; rende la Chiesa contemporanea dell'attesa d'Israele, perché attenda a sua volta il ritorno di Cristo con lo stesso fervore. L'Avvento è, in senso proprio, una scuola del desiderio di Dio.

Perché non «Avanti»?

La confusione tra Avvento e avanti è così frequente da meritare di essere dissipata. Le due parole suonano quasi allo stesso modo in italiano, ma non hanno alcun legame: avanti viene dal latino ab ante («partendo da davanti»), mentre Avvento viene da adventus («venuta»)^[7]. Confondere le due significa ridurre l'Avvento a un intervallo — il tempo prima di Natale — mentre esso è una presenza in cammino: la venuta di Colui che si attende. La sfumatura è spirituale oltre che ortografica: l'Avvento non si definisce per ciò che lo segue, ma per Colui che annuncia.

Se si comprende il nome, resta la domanda di fondo: perché istituire un intero tempo per attendere? La risposta sta nel modo stesso in cui il Cristo «viene». Non viene una volta sola, ma secondo più registri; e l'Avvento esiste per tenerli insieme.

La duplice venuta: Natale e fine dei tempi

Il cuore dell'Avvento è il suo duplice sguardo. È la nota dominante dei libri liturgici, che aprono la definizione del tempo con questa dualità:

«Il tempo di Avvento ha una duplice caratteristica: è tempo di preparazione alle solennità del Natale, in cui si ricorda la prima venuta del Figlio di Dio fra gli uomini, e contemporaneamente è tempo in cui, attraverso tale ricordo, l'animo è guidato all'attesa della seconda venuta di Cristo alla fine dei tempi.» — Norme universali dell'anno liturgico e del calendario, n. 39^[8]

Questa duplice caratteristica spiega l'architettura interna dell'Avvento. Durante la prima parte — dall'inizio fino al 16 dicembre —, la liturgia guarda soprattutto verso la fine dei tempi: i testi parlano del Giorno del Signore, del Figlio dell'uomo che ritorna, della vigilanza. Solo a partire dal 17 dicembre lo sguardo si avvicina alla mangiatoia e si fissa sulla Natività imminente^[9]. Un solo tempo, dunque, ma due fuochi: il bambino di Betlemme e il Re della gloria.

Le tre venute secondo san Bernardo

La tradizione spirituale ha approfondito questa dualità aggiungendovi un terzo termine. In un sermone d'Avvento che la Chiesa legge ancora oggi all'Ufficio delle letture, san Bernardo di Chiaravalle distingue tre venute di Cristo: tra la sua venuta nella carne, a Natale, e la sua venuta nella gloria, alla fine dei tempi, colloca una venuta intermedia, nascosta e presente, con cui il Cristo viene nell'anima di ogni credente.

«Venne dapprima nella carne e nella debolezza; poi, nel tempo intermedio, viene nello spirito e nella potenza; infine verrà nella gloria e nella maestà. […] Questa venuta intermedia è nascosta: solo gli eletti la vedono nel fondo di se stessi.» — San Bernardo di Chiaravalle, Sermone 5 per l'Avvento^[10]

Questa dottrina dell'adventus medius — la «venuta di mezzo» — illumina il senso pratico dell'Avvento. Non ci si prepara soltanto a celebrare un anniversario passato, né soltanto a un futuro lontano: si accoglie ora, per mezzo della grazia e dei sacramenti, Colui che viene ad abitare il cuore. L'Avvento non è dunque una parentesi nostalgica, ma il tempo in cui la prima e l'ultima venuta si incontrano in una venuta presente.

Un tempo che apre l'anno liturgico

C'è un'ultima ragione dell'esistenza dell'Avvento: è da esso che comincia l'anno liturgico. La Chiesa non fa iniziare il suo anno il 1° gennaio civile, né a Pasqua, ma alla prima domenica di Avvento^[11]. La scelta è ricca di senso: prima di ripercorrere tutto il mistero di Cristo — la sua nascita, la sua vita, la sua Pasqua, l'invio dello Spirito —, la Chiesa si rimette nella postura di colui che attende. Ricomincia ogni ciclo non con una celebrazione, ma con un desiderio. L'anno cristiano si apre su una speranza tesa verso Colui che viene: è dire che tutta la vita del credente è, in fondo, un avvento.

L'Avvento non è caduto dal cielo liturgico già fatto. Come la Quaresima, si è formato lentamente, a partire da pratiche diverse, prima di fissarsi nella forma che conosciamo. Due correnti lo hanno nutrito: una corrente gallica e spagnola, penitenziale, erede di un digiuno di quaranta giorni; e una corrente romana, più festosa, rivolta alla preparazione del Natale. L'Avvento attuale è l'incontro delle due.

I primi indizi: Gallia e Spagna nel IV secolo

Le più antiche tracce di una preparazione organizzata prima di Natale appaiono in Occidente alla fine del IV secolo, in Gallia e in Spagna. Nel 380, il concilio di Saragozza, riunito soprattutto per condannare gli eccessi dei priscillianisti, chiede ai fedeli di essere assidui in chiesa dal 17 dicembre fino all'Epifania^[12]. Non si tratta ancora di un «Avvento» in senso proprio — la misura mira anzitutto a controllare pratiche giudicate sospette —, ma vi si vede spuntare l'idea di un tempo segnato nelle settimane che precedono la manifestazione del Signore.

Questo primo indizio è prezioso per comprendere perché l'Avvento esiste: nasce da un bisogno pastorale molto concreto — radunare il popolo, prepararlo, orientarlo verso la grande festa della venuta di Cristo. La forma seguirà; l'intuizione è già lì.

La «quaresima di san Martino»: Perpetuo di Tours

È in Gallia, nel V secolo, che l'attesa pre-natalizia prende vera consistenza. La tradizione attribuisce a san Perpetuo (Perpetuus), vescovo di Tours, l'istituzione di un digiuno che si estendeva dalla festa di san Martino (11 novembre) fino a Natale, al ritmo di tre giorni alla settimana^[13]. Questa penitenza di più settimane, modellata sulla Quaresima che prepara la Pasqua, fu presto chiamata popolarmente la «quaresima di san Martino»^[14].

L'accostamento alla Quaresima è illuminante. Per la sensibilità gallica, l'attesa del Natale non andava senza conversione: non si riceve il Salvatore che viene senza preparare il cuore con la penitenza. Questa tinta austera — il viola, il digiuno, la sobrietà — l'Avvento la deve a questa origine gallica, e non a Roma.

Il concilio di Mâcon e la diffusione gallica

L'uso di Tours guadagna poi tutta la Gallia franca. Il concilio di Mâcon, alla fine del VI secolo, gli dà una portata regionale: il suo canone prescrive di digiunare il lunedì, il mercoledì e il venerdì da san Martino a Natale, e di celebrare in quei giorni «come in Quaresima».

«Da san Martino fino a Natale, si deve digiunare il lunedì, il mercoledì e il venerdì, e in quei giorni celebrare il sacrificio come in Quaresima.» — Concilio di Mâcon (585), canone 9^[15]

Con Mâcon, l'Avvento gallico è costituito: un tempo di circa quaranta giorni, penitenziale, modellato sulla Quaresima, e ormai imposto dall'autorità conciliare. È questa forma lunga e austera che l'Occidente latino riceverà, prima di combinarla con l'uso romano.

L'Avvento romano: preparare la festa del Natale

A Roma, l'evoluzione è diversa e più tardiva. La Città non ha conosciuto alcuna «quaresima di san Martino». Quando vi appare un Avvento, nel VI secolo, esso è fin da subito rivolto alla preparazione gioiosa del Natale piuttosto che a una penitenza prolungata. I più antichi libri liturgici romani lo testimoniano: il sacramentario gelasiano e il sacramentario gregoriano comportano messe di preparazione alla Natività — cinque nel gregoriano, ripartite su cinque settimane^[16]. La tradizione collega volentieri l'organizzazione di questo tempo a san Gregorio Magno (papa dal 590 al 604), cui si devono parecchie delle orazioni e omelie dell'Avvento^[17].

L'Avvento romano apporta dunque all'Avvento latino la sua tonalità cristologica e gioiosa: non anzitutto mortificarsi, ma accogliere Colui che viene. La fusione delle due correnti — la penitenza gallica e la gioia romana — darà l'equilibrio proprio dell'Avvento: un viola di conversione, ma senza il lutto della Quaresima; un digiuno temperato, ma una vera vigilanza; e già, nella terza domenica, uno squarcio di gioia.

Da cinque a quattro settimane: la fissazione

Resta un'ultima regolazione: la durata. L'Avvento romano primitivo contava cinque o sei settimane secondo i luoghi e i libri. È la riforma attribuita al papa san Gregorio VII (1073-1085) a ricondurre l'Avvento romano a quattro settimane, forma che si imporrà poi a quasi tutto l'Occidente latino^[18]. La cifra non ha nulla di arbitrario: quattro settimane bastano a dispiegare la duplice attesa senza diluirla, e la tradizione vi ha visto volentieri il simbolo dei quattromila anni — cifra convenzionale — durante i quali l'umanità avrebbe atteso il Messia da Adamo.

Le tappe della formazione dell'Avvento

La durata dell'Avvento sembra semplice — quattro domeniche —, ma nasconde due sottigliezze: un numero di giorni variabile di anno in anno, e eccezioni notevoli secondo i riti. Spiegarle significa rispondere a una domanda concreta che molti si pongono: quanto dura esattamente l'Avvento?

Perché quattro domeniche nel rito romano

Nel rito romano, l'Avvento conta sempre quattro domeniche, ma un numero di giorni variabile. La ragione è che la sua fine è fissa — la sera del 24 dicembre — mentre il suo inizio dipende dal giorno della settimana in cui cade il Natale. L'Avvento comincia infatti alla domenica più vicina al 30 novembre (festa di sant'Andrea), cosicché la quarta domenica può cadere in un giorno qualsiasi tra il 18 e il 24 dicembre. Secondo gli anni, l'Avvento dura dunque da ventidue a ventotto giorni^[19]. La quarta domenica può persino coincidere con la vigilia di Natale, riducendo la quarta settimana a poche ore.

Sei settimane in rito ambrosiano e mozarabico

Il rito romano non è l'unico della Chiesa latina. A Milano, il rito ambrosiano — erede di sant'Ambrogio — ha conservato un Avvento di sei settimane, che comincia la domenica dopo san Martino, fedele in ciò all'antica tradizione gallica e milanese^[20]. Il rito mozarabico, proprio di alcune chiese di Spagna, osserva anch'esso un Avvento più lungo. Questi usi non sono anomalie: sono i testimoni viventi dell'Avvento lungo e penitenziale di prima della riforma romana, conservati là dove Roma non ha uniformato la liturgia. L'Avvento di quattro settimane è la forma più diffusa, non l'unica legittima.

La tabella seguente confronta la durata dell'Avvento secondo i principali riti latini.

Quando comincia e finisce esattamente l'Avvento

La regola ufficiale è netta, e scioglie ogni esitazione sulle date:

«Il tempo di Avvento ha inizio dai primi Vespri della domenica che cade il 30 novembre o che ne è la più vicina, e termina prima dei primi Vespri del Natale.» — Norme universali dell'anno liturgico e del calendario, n. 40^[21]

L'Avvento non termina dunque la mattina del 25 dicembre, ma il 24 alla sera, all'ora in cui si apre la celebrazione del Natale. Questa precisazione ha la sua importanza: mostra che Avvento e Natale non si sovrappongono ma si susseguono — l'attesa cede il posto alla venuta nell'istante esatto in cui la Chiesa comincia a cantare la Natività.

Comprendere perché l'Avvento esiste non basta: bisogna ancora vedere come la Chiesa traduce questa attesa nella sua preghiera e nei suoi segni. Ogni dettaglio della liturgia dell'Avvento — il suo colore, i suoi canti, i suoi silenzi — esprime la stessa cosa: l'attesa vigilante di Colui che viene.

I due tempi: prima e dopo il 17 dicembre

L'Avvento si vive in due tempi, separati da una cerniera netta, il 17 dicembre. Fino a questa data, la liturgia è dominata dall'attesa escatologica: si veglia, si spera il ritorno del Signore, si ascolta Isaia annunciare un mondo riconciliato. A partire dal 17 dicembre e fino al 24, il tono cambia: la Chiesa si prepara direttamente alla Natività^[22]. È l'ultimo rettilineo, la settimana delle antifone «O», in cui l'attesa si fa più pressante e più tenera, rivolta al bambino che sta per nascere.

Il viola, il Gloria taciuto, l'Alleluia conservato

Il colore dell'Avvento è il viola, segno di penitenza e di conversione, come in Quaresima. Ma l'Avvento non è la Quaresima: la sua penitenza è più dolce, più gioiosa, perché attende una nascita, non una passione. Questa sfumatura si legge in un dettaglio liturgico preciso: durante l'Avvento si omette il Gloria delle domeniche — per riservarlo, intatto, alla notte di Natale in cui lo canteranno gli angeli —, ma si conserva l'Alleluia, a differenza della Quaresima^[23]. L'Avvento trattiene dunque la sua gioia senza spegnerla: la mette in serbo perché esploda a Natale.

La domenica Gaudete

In mezzo a questa sobrietà, la terza domenica apre uno squarcio di gioia. La si chiama domenica di Gaudete, dalla prima parola del suo canto d'ingresso: «Gaudete in Domino semper» — «Rallegratevi sempre nel Signore» (Fil 4, 4)^[24]. Quel giorno, il celebrante può indossare paramenti rosa, con il viola che si rischiara all'avvicinarsi del Natale. Il senso è limpido: l'attesa volge al termine, il Signore è vicino, e la gioia non può più contenersi del tutto. Il rosa di Gaudete è il sorriso dell'Avvento.

Le grandi antifone «O» e l'ERO CRAS

Il vertice della liturgia dell'Avvento si trova nelle sette grandi antifone «O», cantate al Magnificat dei vespri dal 17 al 23 dicembre. Ciascuna comincia con l'esclamazione «O» e invoca il Cristo sotto un titolo tratto dall'Antico Testamento: O Sapientia (Sapienza), O Adonai (Signore), O Radix Jesse (Germoglio di Iesse), O Clavis David (Chiave di Davide), O Oriens (Astro nascente), O Rex gentium (Re delle genti), O Emmanuel (Dio-con-noi)^[25]. Questi titoli disegnano tutto il ritratto del Messia atteso, e ogni antifona si chiude su una supplica: «Vieni!»

Queste antifone celano un segreto celebre. Se si prende l'iniziale del titolo centrale di ciascuna — Sapientia, Adonai, Radix, Clavis, Oriens, Rex, Emmanuel — e le si legge dall'ultima alla prima, compongono le due parole latine ERO CRAS: «Domani, sarò là»^[26]. È, in filigrana, la risposta di Cristo alla Chiesa che lo chiama per sette sere: a colei che grida «Vieni!», il Signore risponde «Domani, sarò là» — e l'indomani della settima antifona, il 24 alla sera, comincia il Natale. Le grandi antifone sono la matrice del celebre inno Veni, veni, Emmanuel^[27].

Le tre guide: Isaia, Giovanni Battista, Maria

La liturgia dell'Avvento mette in scena tre figure che guidano il popolo verso il Natale. Il profeta Isaia apre quasi ogni lettura: è la voce della speranza d'Israele, che annuncia l'Emmanuele, il virgulto di Iesse, il Principe della pace. Giovanni Battista domina le domeniche centrali: è il precursore, la voce che grida nel deserto «Preparate la via del Signore» e chiama alla conversione. Infine, all'avvicinarsi del Natale, la Vergine Maria occupa tutto lo spazio: è l'attesa vivente, colei che porta già in sé Colui che il mondo spera (vedi Perché Maria è chiamata Madre di Dio?). Queste tre guide riassumono i tre atteggiamenti dell'Avvento: sperare con Isaia, convertirsi con Giovanni Battista, accogliere con Maria.

L'Avvento non è rimasto rinchiuso nelle chiese: ha generato segni domestici che ne prolungano lo spirito nelle famiglie. Questi oggetti familiari — la corona, il calendario — non sono semplici decorazioni: sono pedagogie dell'attesa, modi concreti di contare i giorni e di tenere vivo il desiderio.

La corona dell'Avvento

La corona dell'Avvento è oggi il segno più diffuso di questo tempo. La sua origine è però recente e, fatto notevole, protestante: è stata inventata nel 1839, ad Amburgo, dal pastore luterano Johann Hinrich Wichern^[28]. Wichern dirigeva la Rauhes Haus, un'opera per bambini poveri; per aiutare i bambini a pazientare fino a Natale, fissò su una vecchia ruota di carro dei ceri che si accendevano ogni giorno — quattro grandi ceri bianchi per le domeniche, e piccoli ceri per i giorni feriali^[29].

Il simbolismo si è rapidamente arricchito e l'uso ha guadagnato tutta la cristianità occidentale, cattolici compresi. Il cerchio della corona, senza inizio né fine, evoca l'eternità di Dio; i rami verdi, la vita che persiste nel cuore dell'inverno; e soprattutto, la luce che cresce — un cero in più ogni domenica — raffigura il Cristo, «luce del mondo», il cui avvicinarsi dissipa a poco a poco le tenebre. Accendere un cero in più significa dire con i gesti che l'attesa avanza e che la luce viene.

Il calendario dell'Avvento

Nato anch'esso nella Germania luterana del XIX secolo, il calendario dell'Avvento persegue la stessa intenzione pedagogica: aprire una «finestrella» al giorno, dal 1° al 24 dicembre, per materializzare il tempo che avvicina al Natale. Nella sua forma prima, ogni casella svelava un'immagine pia o un versetto della Scrittura. La sua versione commerciale e dolciaria ne ha spesso fatto dimenticare il senso: imparare la pazienza dell'attesa, giorno dopo giorno, e tenere desto il desiderio. Ben compreso, il calendario dell'Avvento è una minuscola catechesi del «già e non ancora».

Rorate caeli: il canto del desiderio

A questi segni domestici risponde, nelle chiese, un canto che riassume tutto l'Avvento: il Rorate caeli. Tratto dal profeta Isaia — «Cieli, stillate rugiada, e le nubi facciano piovere il Giusto; si apra la terra e germini il Salvatore» (Is 45, 8)^[30] —, fa salire verso il cielo il grido del mondo che attende il suo Salvatore. Le messe Rorate, celebrate all'alba alla sola luce dei ceri, mettono in immagini questa attesa: si prega nella penombra, rivolti verso una luce che non si è ancora levata. È, in una scena, tutta la definizione dell'Avvento — vegliare nella notte attendendo l'aurora.

Perché esiste l'Avvento? Ora si può rispondere in una parola: perché la Chiesa non dimentichi di attendere. Il rischio permanente della fede è di sistemarsi, di tenere la salvezza per acquisita, di celebrare il Natale come un ricordo chiuso. L'Avvento riapre ogni anno la breccia del desiderio: ricorda che il Cristo è venuto, che viene ancora, e che ritornerà.

Vegliare, sperare, desiderare

Le tre venute di san Bernardo danno all'Avvento la sua profondità pratica. Vegliare, perché il Signore ritornerà nell'ora che non si attende. Desiderare, perché la memoria del Natale vale solo se ravviva l'attesa. E soprattutto accogliere ora questa venuta intermedia e nascosta con cui il Cristo, «nello spirito e nella potenza»^[31], viene ad abitare il cuore che gli si apre. L'Avvento non è rivolto al passato: è il tempo di una presenza offerta, da ricevere oggi.

Vivere le quattro settimane

Comprendere l'Avvento ha prezzo solo se aiuta a viverlo. La tradizione propone per questo mezzi semplici e collaudati: la preghiera più assidua, nel silenzio dell'attesa (vedi Come pregare quando si è distratti?); una sobrietà che scava il desiderio, erede della «quaresima di san Martino» (vedi Perché digiunare?); la conversione del cuore, alla chiamata di Giovanni Battista (vedi Che cos'è il pentimento?); e la carità, che rende le mani libere per accogliere Colui che viene. Quattro settimane non sono troppe per reimparare a sperare. È, esattamente, la misura che la Chiesa si dà, anno dopo anno, per condurre i suoi figli — dall'attesa d'Israele fino alla mangiatoia, e dalla mangiatoia fino al Giorno in cui il Cristo ritornerà nella gloria.

• Perché il Natale si celebra il 25 dicembre?
• Perché la Quaresima dura quaranta giorni?
• Perché digiunare?
• Perché il venerdì è penitenziale?
• Perché la Pasqua cambia data?
• Perché Maria è chiamata Madre di Dio?
• Come spiegare l'Incarnazione in modo semplice?
• Che cos'è il pentimento?