Ogni dicembre ritorna la stessa obiezione: "Il Natale non è altro che una festa pagana mascherata. I cristiani hanno rubato il 25 dicembre al culto del Sole." L'affermazione è così diffusa da passare spesso per evidenza storica. Non lo è. La domanda sul perché la Chiesa latina celebri la nascita di Cristo il 25 dicembre ha una storia precisa, fonti databili e due spiegazioni scientifiche ancora discusse, nessuna delle quali si riduce al cliché del "plagio pagano".
La data del 25 dicembre non è rivelata dal Vangelo: né san Luca né san Matteo indicano il giorno della Natività[1]. Essa deriva da un ragionamento teologico e da una prassi liturgica che si formano tra il III e il IV secolo. Capire come sia stato scelto questo giorno significa scoprire che i primi cristiani non cercarono di copiare il paganesimo, ma di proclamare che il vero Sole - Cristo - veniva a illuminare il mondo nel cuore della notte più lunga dell'anno.
Che cosa dicono davvero le fonti più antiche
Prima di valutare le teorie, bisogna guardare i documenti. La data del Natale non appare all'improvviso: si lascia seguire, fonte dopo fonte, dalle prime speculazioni cronologiche del III secolo fino alla prima festa liturgica attestata nel IV.
Il Cronografo del 354: la più antica attestazione liturgica
Il documento decisivo è il Cronografo del 354, chiamato anche Calendario di Filocalo, un almanacco romano riccamente illustrato compilato per un aristocratico cristiano[2]. Nella sezione Depositio Martyrum - la lista degli anniversari liturgici della Chiesa di Roma - si legge, alla prima riga:
"L'ottavo giorno prima delle calende di gennaio: Cristo nacque a Betlemme di Giudea."
- Cronografo del 354, Depositio Martyrum[3]
"L'ottavo giorno prima delle calende di gennaio" indica, nel computo romano, il 25 dicembre. È la prima menzione esplicita e databile di una festa cristiana della Natività il 25 dicembre. Una parte degli storici fa risalire la lista di base all'uso romano del 336 — la lista episcopale allegata (Depositio episcoporum) sembrando risalire originariamente a quest'anno —, il che fornirebbe un terminus ad quem per la festa a Roma; ma questa retrodatazione resta discussa e non è unanime[4]. Solo l'attestazione del codice del 354, essa, è incontestata. Dettaglio significativo: nella Depositio Martyrum, è la Natività di Cristo che figura in testa alla lista[5].
Ippolito e le prime menzioni del III secolo
Più presto, all'inizio del III secolo, il Commento a Daniele attribuito a Ippolito di Roma (verso il 204) contiene un passo in cui alcuni manoscritti collocano la nascita di Cristo "otto giorni prima delle calende di gennaio", cioè il 25 dicembre[6]. La critica testuale resta prudente: il passo potrebbe essere un'interpolazione tardiva e il testo è discusso. Mostra però che la riflessione sulla data della Natività era già avviata molto prima del IV secolo, e che non dipendeva da una festa imperiale del Sole.
San Giovanni Crisostomo: una festa "nuova" in Oriente (386)
In Oriente, la Natività rimase a lungo unita all'Epifania del 6 gennaio. Solo verso la fine del IV secolo il 25 dicembre vi fu introdotto. La testimonianza più chiara viene da san Giovanni Crisostomo, che predicò ad Antiochia il 25 dicembre 386[7]. Spiega ai fedeli che questa festa, "conosciuta da lungo tempo presso gli abitanti dell'Occidente", era giunta da loro da meno di dieci anni, e che la Chiesa romana la riteneva la data autentica della nascita del Signore[8]. Il senso del movimento è dunque chiaro: il 25 dicembre parte da Roma e dall'Occidente, poi raggiunge l'Oriente - l'esatto contrario di ciò che richiederebbe una semplice importazione di un culto solare orientale.
La tesi popolare: il Natale avrebbe sostituito il "Sole invincibile"
La teoria più nota è detta "della storia delle religioni". Formulata alla fine del XIX secolo dallo studioso tedesco Hermann Usener[9], e diffusa nel mondo anglofono dall'antropologo scozzese James George Frazer ne Il ramo d'oro[10], sostiene che la Chiesa avrebbe fissato il Natale al 25 dicembre per soppiantare una festa pagana del Sole e facilitare la conversione dei pagani.
Aureliano e il Dies Natalis Solis Invicti: 274 per il tempio, 354 per la festa
Il punto d'appoggio è l'imperatore Aureliano, che fondò nel 274 un culto di Stato del Sol Invictus, il "Sole invincibile", e gli dedicò un tempio a Roma[11]. Ma — e la distinzione è decisiva — nessuna fonte antica attesta che Aureliano abbia fissato una festa di Sol al 25 dicembre: un Dies Natalis Solis Invicti a questa data è noto solo dallo stesso Cronografo del 354, cioè lo stesso anno della prima attestazione del Natale — e nulla prova che le sia anteriore[12]. Poiché il 25 dicembre corrisponde, nel calendario giuliano, al solstizio d'inverno - il momento in cui, dopo la notte più lunga, i giorni ricominciano a crescere -, la simbolica del Sole rinascente era pronta. Di fatto, il Cronografo del 354, nella sua parte civile, annota per il 25 dicembre un "Natalis Invicti" accompagnato da giochi del circo[13]: è l'unica attestazione antica di un natalis dell'Invincibile a questa data, ed è contemporanea della festa cristiana, non anteriore.
Saturnali e solstizio d'inverno
Si invocano anche i Saturnali, feste di Saturno celebrate dal 17 al 23 dicembre, segnate da banchetti, doni e da un gioioso rovesciamento dell'ordine sociale[14]. La vicinanza del calendario ha alimentato l'idea di un Natale cristiano costruito su un substrato festivo romano.
Perché questa tesi oggi è indebolita
Seduttiva, la teoria del prestito si scontra però con serie obiezioni, che gli storici recenti continuano a sottolineare.
Anzitutto, nessun autore cristiano antico che spieghi la scelta del 25 dicembre menziona i Saturnali o una volontà di recuperare una festa del Sole[15]. Quando giustificano la data, i Padri parlano di computo, concezione, Passione, equinozio e solstizio - mai di un calcolo di opportunità missionaria.
Inoltre, lo storico Steven Hijmans ha mostrato che non esiste alcuna prova solida di una grande festa di Sol fissata al 25 dicembre prima del cristianesimo: l'unico testo che qualifica quel giorno come "natalis Invicti" è precisamente il Cronografo del 354, già cristiano, e nulla prova che questa menzione sia anteriore o più importante della festa della Natività[16]. La data del solstizio era del resto mobile nell'Antichità.
Infine, la cronologia della teoria è paradossale: suppone che i Romani abbiano prima creato un culto solare nel 274, poi lo abbiano ceduto ai cristiani cinquant'anni dopo, continuando però a difenderlo contro di loro - un'incoerenza rilevata da Hijmans[17]. La tesi del prestito, a lungo presentata come un dato acquisito, è dunque diventata una ipotesi minoritaria e contestata nella ricerca attuale.
La tesi del calcolo: dal 25 marzo al 25 dicembre
La spiegazione concorrente, detta "del calcolo" o "computation", fu proposta già nel 1889 dallo storico cattolico Louis Duchesne[18], poi solidamente riabilitata dal liturgista Thomas Talley nel 1986[19]. Non parte dal paganesimo, ma da una convinzione propriamente cristiana sulla coerenza del tempo della salvezza.
L'"età integrale": concepito e morto nello stesso giorno
Nel giudaismo antico e presso diversi Padri circolava un'idea: i grandi giusti morivano nel giorno anniversario della loro concezione o nascita, la loro vita formando un ciclo perfetto[20]. Applicata a Cristo, questa intuizione dell'"età integrale" collega la sua morte e la sua concezione a una stessa data. Tutto dipende allora dalla data attribuita alla Passione.
Tertulliano e Giulio Africano: la data del 25 marzo
Ora, in Occidente, la Passione era fissata al 25 marzo. Tertulliano, verso il 198-203, scrive che Cristo soffrì "l'ottavo giorno prima delle calende di aprile" - cioè il 25 marzo - sotto il consolato dei due Gemini[21]. Da parte sua, Sesto Giulio Africano, nella sua Cronografia composta verso il 221, pone la concezione di Cristo al 25 marzo, che identifica anche con il giorno della creazione del mondo e dell'equinozio di primavera[22]. Il ragionamento diventa limpido: se Cristo fu concepito il 25 marzo, la sua nascita cade nove mesi più tardi, il 25 dicembre. È esattamente la distanza liturgica conservata oggi tra la festa dell'Annunciazione (25 marzo) e il Natale (25 dicembre)[23].
In Oriente, lo stesso calcolo operava a partire da una data della Passione leggermente diversa - il 6 aprile -, il che conduceva al 6 gennaio, giorno in cui l'Epifania inglobò a lungo la Natività[24]. Le due tradizioni applicano quindi la stessa logica a partire da computi pasquali distinti.
| Tradizione | Data della Passione / concezione | + 9 mesi | Festa della Natività |
|---|---|---|---|
| Occidente (Roma) | 25 marzo | 25 dicembre | Natale, 25 dicembre |
| Oriente (Asia, Egitto) | 6 aprile | 6 gennaio | Epifania, 6 gennaio |
Sant'Agostino: concezione, Passione e nascita
Il testimone più esplicito di questa logica è sant'Agostino. All'inizio del V secolo, nel trattato La Trinità, scrive:
"Si crede infatti che fu concepito il 25 marzo, giorno in cui anche soffrì: così il grembo della Vergine, nel quale fu concepito e dove nessun mortale fu generato, corrisponde al sepolcro nuovo nel quale fu sepolto e dove nessuno fu mai deposto, né prima né dopo di lui. Ma nacque, secondo la tradizione, il 25 dicembre."
- Sant'Agostino, La Trinità, IV, 5[25]
Agostino lega qui i tre momenti - concezione, morte, nascita - in un'unica architettura teologica: la verginità del grembo di Maria corrisponde alla novità del sepolcro, e il 25 marzo comanda il 25 dicembre. Nulla, nella sua spiegazione, rinvia a una festa solare da cristianizzare.
Il trattato De solstitiis: equinozi e solstizi
Un trattato anonimo nordafricano della seconda metà del IV secolo, il De solstitiis et aequinoctiis, sistematizza ancora l'intuizione[26]. A partire dalla Scrittura, sostiene che Giovanni Battista fu concepito all'equinozio d'autunno e nacque al solstizio d'estate (24 giugno), mentre Cristo fu concepito all'equinozio di primavera (25 marzo) e nacque al solstizio d'inverno (25 dicembre). Le quattro cerniere del sole - due equinozi, due solstizi - incorniciano così il mistero del Precursore e quello del Salvatore. La simbolica solare è ben presente, ma viene letta dall'interno della Scrittura, non presa a prestito da un culto straniero.
Il senso spirituale: Cristo, vero "Sole di giustizia"
Che la data venga da un calcolo o che abbia anche risposto al solstizio, l'essenziale per la fede non è l'origine materiale del numero, ma il suo senso. I Padri videro nel 25 dicembre una mirabile convenienza: nel più profondo dell'inverno, quando la notte è più lunga e la luce sembra vinta, nasce Colui che è la vera Luce del mondo.
"Egli deve crescere, io invece diminuire"
La tradizione collega questa simbolica a una parola di san Giovanni Battista su Cristo:
"Egli deve crescere, io invece diminuire."
- Vangelo secondo Giovanni, 3,30[27]
I Padri vi lessero una convenienza cosmica: Giovanni, nato al solstizio d'estate, appare quando i giorni iniziano a diminuire; Cristo, nato al solstizio d'inverno, appare quando la luce ricomincia a crescere[28]. Il precursore diminuisce, il Salvatore cresce - perfino nel ritmo del sole.
Il Sole di giustizia
Questa lettura si radica in una profezia dell'Antico Testamento che la liturgia applica al Messia:
"Per voi che temete il mio nome sorgerà il Sole di giustizia, con raggi benefici."
- Malachia, 3,20 (4,2 nella Vulgata e nelle Bibbie inglesi)[29]
Cristo è il vero "Sole di giustizia" (Sol iustitiae nella Vulgata), titolo ripreso fin dal III secolo da Ippolito, Clemente Alessandrino e Origene[30]. La liturgia dell'Avvento lo canta ancora nella grande antifona "O Oriens" del 21 dicembre, che invoca Cristo come "Oriente, splendore della luce eterna e sole di giustizia"[31]. Lungi dall'aver preso in prestito il sole dal paganesimo, la Chiesa ha proclamato che ogni astro era soltanto figura dell'unico vero Sole: il Verbo fatto carne.
San Leone Magno: adorare il Creatore, non la creatura
I Padri stessi erano perfettamente consapevoli del rischio di confusione. Nel V secolo, san Leone Magno deve riprendere alcuni fedeli romani che, prima di entrare nella basilica di San Pietro, si voltavano per salutare il sole nascente:
"Quando hanno salito i gradini che portano alla piattaforma superiore, si voltano con il corpo e si inchinano verso il sole nascente."
- San Leone Magno, Sermone 27, 4[32]
In un altro sermone di Natale, condanna coloro per i quali "questa solennità trarrebbe il suo onore non tanto dalla nascita di Cristo quanto, secondo loro, dal sorgere del nuovo sole"[33]. Il papa non recupera dunque un culto solare: combatte la tentazione di confondere il Creatore con la creatura, e ricorda che la festa onora Cristo, non l'astro. È l'esatto contrario di un sincretismo assunto.
Che cosa pensarne oggi?
Le due tesi, pesate dalle fonti
Lo stato attuale della ricerca inclina nettamente, senza unanimità assoluta, verso la tesi del calcolo o verso una combinazione delle due logiche. Gli argomenti si possono riassumere così:
| Criterio | Tesi del prestito (Sol Invictus) | Tesi del calcolo (25 marzo) |
|---|---|---|
| Autore della tesi | Usener (1889), Frazer (1890) | Duchesne (1889), Talley (1986) |
| Fonti cristiane antiche che invocano il motivo | Nessuna | Tertulliano, Africano, Agostino, De solstitiis |
| Prova di una festa solare al 25 dicembre prima del cristianesimo | Molto fragile (Hijmans) | Non pertinente |
| Coerenza con il 25 marzo / Annunciazione | Nessuna | Perfetta (intervallo di 9 mesi) |
| Statuto attuale nella ricerca | Minoritaria, contestata | Ampiamente privilegiata |
Resta onesto riconoscere che il dibattito non è chiuso al 100%: alcuni storici pensano che i due fattori abbiano potuto giocare insieme, con il calcolo a fornire la data e la simbolica solare a rafforzarne l'opportunità[34]. Ma in nessun caso i dati permettono di affermare che "il Natale non è che una festa pagana".
Il giudizio del cardinale Ratzinger: una data teologica, non una copia
Il cardinale Joseph Ratzinger — futuro Benedetto XVI, allora prefetto della Congregazione per la dottrina della fede — scarta, ne Lo spirito della liturgia (2000 in tedesco, 2001 in francese), l'antica teoria del prestito. Si tratta di un'opera di teologia personale, non di un atto magisteriale:
"Un tempo si pretendeva che il 25 dicembre si fosse sviluppato in opposizione al mito di Mitra, o come risposta cristiana al culto del sole invincibile. (...) Ma queste vecchie teorie non possono più essere sostenute. Il fattore decisivo fu il legame tra la creazione e la Croce, tra la creazione e la concezione di Cristo."
- Il cardinale Joseph Ratzinger (futuro Benedetto XVI), Lo spirito della liturgia (tradotto dall'inglese; originale citato in nota)[35]
La Chiesa non fa del 25 dicembre un dogma storico sul giorno esatto della nascita di Gesù. Vi vede una data tradizionale, teologicamente significativa, che apre il tempo della gioia dopo l'attesa dell'Avvento e celebra il mistero centrale dell'Incarnazione (CCC 522-526)[36].
Gesù è davvero nato un 25 dicembre?
Onestamente: non lo sappiamo. I Vangeli non danno la data, e l'argomento spesso ripetuto secondo cui i pastori "non potevano custodire i loro greggi all'aperto d'inverno" (Lc 2,8) non prova nulla: gli inverni di Giudea sono miti e il pascolo notturno vi è attestato anche nella stagione fredda[37]. Il 25 dicembre non è dunque una certezza astronomica, ma non è neppure una menzogna: è una data scelta per la sua verità spirituale, nel punto d'incontro tra il computo cristiano e la luce che rinasce. Come scriveva Agostino, ciò che conta non è l'astro, ma Colui che lo ha fatto sorgere. Il 25 dicembre dice, a modo suo, l'essenziale del Natale: "La luce splende nelle tenebre" (Gv 1,5).
Per andare oltre
- Perché esiste l'Avvento? - il tempo di attesa che prepara il Natale.
- Come spiegare semplicemente l'Incarnazione? - il mistero celebrato dalla Natività.
- Perché Maria è chiamata Madre di Dio? - la maternità divina al cuore del Natale.
- Perché la Pasqua cambia data? - l'altra grande data del calendario cristiano.
- L'Epifania - la festa del 6 gennaio, antica Natività dell'Oriente.
- Le profezie che annunciano Gesù - il Messia atteso, Sole di giustizia.
Note e riferimenti
I racconti della Natività (Vangelo secondo Luca 2,1-20 e Matteo 1,18-2,12) non menzionano né il giorno né il mese della nascita di Gesù. Nessuno scritto del Nuovo Testamento dà una data. Bibbia di Gerusalemme, Cerf, Parigi, 1998.
1Cronografo del 354 (o Calendario di Filocalo), almanacco illustrato compilato a Roma per il cristiano Valentinus dal calligrafo Furius Dionysius Filocalus. Edizione di riferimento: Theodor Mommsen, Chronica Minora saec. IV. V. VI. VII., vol. I, in Monumenta Germaniae Historica, Auctores Antiquissimi IX, Berlino, 1892. Presentazione e traduzione online: R. Pearse (ed.), The Chronography of 354, tertullian.org.
2Cronografo del 354, Depositio Martyrum: "VIII Kal. Ian. natus Christus in Betleem Iudeae". Mommsen, MGH Chronica Minora I (1892), p. 71-72. È la più antica attestazione esplicita di una festa della Natività al 25 dicembre.
3 5La datazione della lista di base verso il 336 poggia sulla lista episcopale allegata (Depositio episcoporum), la cui versione originale sembra risalire al 336 prima dell'aggiornamento nel 354: quest'anno è quindi spesso citato come terminus ad quem della festa a Roma. Vedi C. P. E. Nothaft, « The Origins of the Christmas Date: Some Recent Trends in Historical Research », Church History (Cambridge University Press); W. Simmons, Journal of the Evangelical Theological Society 58/2 (2015), p. 299-324 (l'attestazione romana del 336 vi è presentata come la prima prova non disputata della Natività al 25 dicembre). Ma l'inferenza resta dibattuta: lo stesso Hijmans sottolinea che non basta a dirimere l'origine della data (vedi Nothaft, art. cit.). Solo la menzione esplicita del codice del 354 (« VIII Kal. Ian. natus Christus in Betleem Iudeae », Mommsen, MGH Chronica Minora I, p. 71-72) è incontestata.
4Ippolito di Roma, Commento a Daniele, IV, 23, verso il 204. Alcuni manoscritti vi riportano una menzione della nascita di Cristo "otto giorni prima delle calende di gennaio" (25 dicembre). L'autenticità del passo è dibattuta: potrebbe trattarsi di una glossa o di un'interpolazione. Ed. M. Lefèvre, Sources chrétiennes 14, Cerf, Parigi, 1947.
6San Giovanni Crisostomo, Omelia sul giorno della nascita del nostro Salvatore Gesù Cristo (In diem natalem D. N. Iesu Christi, CPG 4334), pronunciata ad Antiochia un 25 dicembre, generalmente datata al 386 (datazione J. N. D. Kelly, seguita da T. J. Talley) — restando discussa tra gli specialisti la datazione precisa all'interno degli anni 386-388. Patrologia Graeca 49, col. 351-362.
7In questa omelia, Crisostomo presenta la festa del 25 dicembre come conosciuta da lungo tempo "presso coloro che abitano l'Occidente" e introdotta ad Antiochia da meno di dieci anni, in ragione degli argomenti che stabilivano che si trattava della vera data della nascita di Cristo. PG 49, col. 351-362.
8Hermann Usener, Das Weihnachtsfest (La festa di Natale), Bonn, 1889 (2a ed. 1911). Fondatore della tesi detta "della storia delle religioni", secondo cui il Natale si sarebbe sostituito a una festa solare pagana.
9James George Frazer, The Golden Bough (Il ramo d'oro), 1ª ed., Londra, Macmillan, 1890; passo citato dall'edizione abbreviata (Macmillan, 1922), cap. XXXVII (« Oriental Religions in the West »), p. 359. Frazer vi sostiene che la Chiesa fissò la Natività al 25 dicembre per trasferire su Cristo, « Sole di giustizia », la devozione pagana al Sole, citando un autore siriaco secondo cui i Padri spostarono la festa dal 6 gennaio al 25 dicembre per questa ragione.
10L'imperatore Aureliano fondò nel 274 un culto di Stato del Sol e gli dedicò un tempio al Campo Marzio a Roma; invece, nessuna fonte antica attesta che abbia istituito una festa di Sol al 25 dicembre — il Natalis Invicti a questa data è noto solo dal Cronografo del 354. Sul culto: Historia Augusta, Vita di Aureliano; Gaston H. Halsberghe, The Cult of Sol Invictus, Brill, Leida, 1972. Sull'assenza di prova di una festa al 25 dicembre prima del 354: S. Hijmans, « Sol Invictus, the Winter Solstice, and the Origins of Christmas », Mouseion 47/3 (2003), p. 377-398; T. J. Talley, The Origins of the Liturgical Year, Pueblo, New York, 1986.
11Steven Hijmans, "Sol Invictus, the Winter Solstice, and the Origins of Christmas", Mouseion, serie III, vol. 3 (n. 47/3), 2003, p. 377-398. Hijmans mostra che non esiste prova di una festa di Sol stabilita al 25 dicembre prima del cristianesimo, e che la sola attestazione di un natalis Invicti a questa data proviene dallo stesso Cronografo del 354.
12 16Nella parte civile (il Calendario propriamente detto, distinta dalla Depositio Martyrum), il Cronografo del 354 annota al 25 dicembre: "N.INVICTI · CM · XXX", cioè Natalis Invicti con trenta corse di carri. Mommsen, MGH Chronica Minora I (1892).
13I Saturnali, feste di Saturno celebrate a Roma dal 17 al 23 dicembre, comportavano banchetti, scambio di doni (sigillaria) e inversione temporanea dei ruoli sociali. Vedi Macrobio, Saturnalia, I, 7-10; H. H. Scullard, Festivals and Ceremonies of the Roman Republic, Londra, 1981.
14Andrew McGowan, "How December 25 Became Christmas", Bible Review, dicembre 2002 (ripreso da Biblical Archaeology Review). McGowan sottolinea che nessun autore cristiano antico che giustifichi il 25 dicembre menziona i Saturnali o un progetto di recuperare una festa solare, contrariamente a quanto suppone la tesi del prestito.
15Steven Hijmans, art. cit., Mouseion 47/3 (2003): la tesi del prestito suppone, in modo incoerente, che Roma abbia promosso un nuovo culto solare orientale negli anni 270 e lo abbia poi ceduto ai cristiani una cinquantina d'anni più tardi, pur continuando a difenderlo contro di loro.
17Louis Duchesne, Origines du culte chrétien. Étude sur la liturgie latine avant Charlemagne, Parigi, Thorin et fils, 1889 (riedizioni aumentate fino al 1925), cap. VIII. Duchesne propone per primo la tesi del calcolo che collega concezione e morte di Cristo al 25 marzo, da cui la nascita al 25 dicembre.
18Thomas J. Talley, The Origins of the Liturgical Year, Pueblo Publishing, New York, 1986 (2a ed. The Liturgical Press, Collegeville, 1991). Talley riabilita e precisa l'ipotesi del calcolo a partire dai computi pasquali d'Occidente e d'Oriente.
19Sull'idea giudaica e patristica dell'"età integrale" (i profeti che muoiono nel giorno della loro concezione o nascita), vedi T. J. Talley, op. cit., p. 91-99, e A. McGowan, art. cit. Questa convinzione comanda il trasferimento della data della Passione su quella della concezione.
20Tertulliano, Adversus Iudaeos (Contro i Giudei), 8, § 18, verso il 198-203. Fissa la Passione di Cristo nel mese di marzo, al tempo della Pasqua ebraica, sotto il consolato dei due Gemini (anno 29): testo latino (estratto) « [...] mense Martio temporibus paschae, die octavo Kalendarum Aprilium [...] » (= il 25 marzo). Ed. Corpus Christianorum, Series Latina 2; testo online con trad. inglese: bkv.unifr.ch (Bibliothek der Kirchenväter) e R. Pearse, tertullian.org.
21Sesto Giulio Africano, Chronographiae (Cronografie), verso il 221, frammento conservato. Africano colloca la concezione di Cristo al 25 marzo, giorno che identifica anche con la creazione del mondo e l'equinozio di primavera; la nascita se ne deduce nove mesi più tardi. Frammenti editi da M. Wallraff, Iulius Africanus Chronographiae, Die Griechischen Christlichen Schriftsteller N. F. 15, De Gruyter, Berlino, 2007.
22L'intervallo di nove mesi è conservato nel calendario liturgico tra la solennità dell'Annunciazione del Signore (25 marzo) e il Natale (25 dicembre). Vedi Catechismo della Chiesa Cattolica, §§ 484-486 (l'Annunciazione e la concezione verginale).
23In Oriente, il calcolo partiva da una data della Passione fissata al 6 aprile, da cui una nascita al 6 gennaio (Epifania), festa che a lungo inglobò la Natività nelle Chiese orientali. Vedi T. J. Talley, The Origins of the Liturgical Year, 1986, p. 91-103.
24Sant'Agostino, De Trinitate (La Trinità), IV, 5, inizio del V secolo. Testo latino: « Octavo enim calendas aprilis conceptus creditur, quo et passus : [...] Natus autem traditur octavo calendas januarias. » Ed. Corpus Christianorum, Series Latina 50; trad. francese Bibliothèque augustinienne 15, Desclée de Brouwer, Parigi. Testo latino online: catholiclibrary.org (Agostino, De Trinitate); trad. inglese: newadvent.org/fathers/130104.htm.
25De solstitiis et aequinoctiis conceptionis et nativitatis Domini nostri Iesu Christi et Iohannis Baptistae (CPL 2277), trattato anonimo nordafricano, seconda metà del IV secolo. Stabilisce, a partire dalla Scrittura (Luca 1; Esodo 23,16; Zaccaria 8,19), che Giovanni Battista fu concepito e nacque alle cerniere d'autunno e d'estate, e Cristo alle cerniere di primavera (25 marzo) e d'inverno (25 dicembre). Ed. B. Botte, Les Origines de la Noël et de l'Épiphanie, Lovanio, 1932, p. 93-105.
26Vangelo secondo Giovanni, 3,30. Parola di Giovanni Battista a proposito di Cristo: "Illum oportet crescere, me autem minui." Bibbia di Gerusalemme, Cerf, Parigi, 1998.
27La lettura solstiziale che avvicina Gv 3,30 al calendario (Giovanni Battista nato al solstizio d'estate il 24 giugno, Cristo al solstizio d'inverno il 25 dicembre) è sviluppata dal De solstitiis et aequinoctiis (IV secolo) e ripresa da sant'Agostino nei sermoni per la natività di Giovanni Battista. Vedi B. Botte, Les Origines de la Noël et de l'Épiphanie, 1932.
28Malachia, 3,20 (= 4,2 nella numerazione della Vulgata e delle bibbie inglesi). Testo della Vulgata: "orietur vobis timentibus nomen meum sol iustitiae, et sanitas in pennis eius". La tradizione cristiana vi legge un annuncio di Cristo, "Sole di giustizia". Bibbia di Gerusalemme, Cerf, Parigi, 1998.
29Il titolo cristologico di "Sole di giustizia" (Sol iustitiae), tratto da Malachia 3,20, è impiegato fin dal III secolo da Ippolito, Clemente Alessandrino e Origene, poi diventa classico presso i Padri latini (Ambrogio, Agostino). Vedi M. Wallraff, Christus verus Sol. Sonnenverehrung und Christentum in der Spätantike, Aschendorff, Münster, 2001.
30Grande antifona "O" del 21 dicembre, nella liturgia dell'Avvento: "O Oriens, splendor lucis aeternae et sol iustitiae : veni et illumina sedentes in tenebris et umbra mortis." ("O Oriente, splendore della luce eterna e sole di giustizia: vieni a illuminare coloro che stanno nelle tenebre e nell'ombra della morte.") Messale romano e Liturgia delle Ore, tempo di Avvento.
31San Leone Magno, Sermone 27 (In Nativitate Domini VII), 4, verso il 450. Leone rimprovera ad alcuni cristiani romani di voltarsi, in cima ai gradini della basilica di San Pietro, per inchinarsi davanti al sole nascente. Testo latino: "cum (...) gradus quibus ad suggestum areae superioris ascenditur, conscenderint, converso corpore ad nascentem se solem reflectant". Sources chrétiennes 22 bis; trad. newadvent.org/fathers/360327.htm.
32San Leone Magno, Sermone 22 (In Nativitate Domini II), 6: condanna coloro per i quali "questa solennità trarrebbe il suo onore non tanto dalla nascita di Cristo quanto, secondo loro, dal sorgere del nuovo sole". Sources chrétiennes 22 bis; trad. newadvent.org/fathers/360322.htm.
33Diversi storici (per esempio Susan K. Roll, Toward the Origins of Christmas, Kok Pharos, Kampen, 1995) ritengono che la tesi del calcolo e la simbolica solare abbiano potuto congiungersi: il computo avrebbe fissato la data, e la sua coincidenza con il solstizio ne avrebbe rafforzato la portata. Il prestito puro e semplice da una festa pagana resta tuttavia indimostrato.
34Joseph Ratzinger, Lo spirito della liturgia, Ginevra, Ad Solem, 2001 (ed. originale tedesca Der Geist der Liturgie, Friburgo in Brisgovia, Herder, 2000; trad. inglese The Spirit of the Liturgy, San Francisco, Ignatius Press, 2000, p. 105-107). Opera di teologia personale del prefetto della Congregazione per la dottrina della fede — non un atto magisteriale. Il passo sul Natale vi scarta le « vecchie teorie » del prestito (mito di Mitra, culto del Sole invincibile) e ritiene come « fattore decisivo » il legame tra creazione, Croce e concezione di Cristo. Verbatim inglese (p. 107): « The claim used to be made that December 25 developed in opposition to the Mithras myth, or as a Christian response to the cult of the unconquered sun promoted by Roman emperors in the third century in their efforts to establish a new imperial religion. ... However, these old theories can no longer be sustained. The decisive factor was the connection of creation and Cross, of creation and Christ's conception. » La citazione italiana nel corpo ne è la traduzione; non avendo potuto verificare pagina per pagina il testo esatto della traduzione Ad Solem, essa è presentata come tale.
35Catechismo della Chiesa Cattolica, §§ 522-526 (i misteri dell'infanzia di Gesù, la Natività e il suo senso per la vita cristiana); § 524 sul tempo di Avvento che prepara la celebrazione del Natale.
36L'obiezione tratta da Luca 2,8 ("pastori che vegliavano di notte sui loro greggi") non permette da sola di escludere una data invernale: il pascolo notturno in pieno inverno è attestato al Campo dei Pastori a Betlemme. Il biblista Jack Finegan riporta così la lettera del 16 gennaio 1967 del professore di Nuovo Testamento Harry Mulder (allora in servizio a Beirut), presente sul posto la vigilia di Natale: diversi greggi vi pascolavano, agnelli compresi — da cui la sua conclusione che una nascita di Gesù in dicembre non ha nulla di impossibile. Vedi J. Finegan, Handbook of Biblical Chronology, 2ª ed., n° 569, che cita W. Hendriksen, New Testament Commentary: Matthew, Baker, Grand Rapids, 1973, t. 1, p. 182. L'argomento, spesso avanzato, non ha dunque valore probante contro il 25 dicembre.
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