Epifania (6 gennaio)

Etimologia greca : la « manifestazione »

Il termine epiphaneia (ἐπιφάνεια) appartiene anzitutto al vocabolario greco profano, dove designa l'apparizione solenne di una divinità o di un sovrano, la sua manifestazione pubblica e gloriosa davanti al suo popolo^[8]. I primi cristiani di lingua greca riprendono questa parola per designare, non l'apparizione di un dio pagano, ma la venuta visibile di Dio fatto uomo : il Catechismo della Chiesa Cattolica definisce così l'Epifania come « la manifestazione di Gesù come Messia d'Israele, Figlio di Dio e Salvatore del mondo »^[9]. La parola copre dunque, fin dall'origine, una realtà più ampia del solo episodio dei Magi : ogni manifestazione pubblica della divinità di Gesù — la sua nascita, il suo battesimo, il suo primo miracolo a Cana — può legittimamente essere chiamata un'« epifania ».

Una stessa festa, due accenti : i Magi in Occidente, il battesimo e Cana in Oriente

La parola « epifania » è abbastanza ampia da coprire più manifestazioni di Cristo, e la festa ne ha celebrate più d'una fin dall'antichità : la sua nascita, l'adorazione dei Magi, il suo battesimo al Giordano, il primo segno di Cana^[10]. Secondo le Chiese, l'accento non era lo stesso. Le Costituzioni apostoliche, compilazione siriaca della fine del IV secolo, distinguono già la Natività, festeggiata il 25 dicembre, e l'Epifania, festeggiata il 6 gennaio ; chiedono che in quel giorno si lasci riposare gli schiavi, « perché in questo giorno fu manifestata la divinità di Cristo, il Padre rendendogli testimonianza al battesimo »^[11]. A Gerusalemme, al contrario, la festa aveva un forte colorito di Natività : la notte tra il 5 e il 6 gennaio, una processione partiva per Betlemme e non ne tornava che al mattino^[12]. In Egitto, Giovanni Cassiano attesta ancora nel V secolo che il 6 gennaio celebra insieme il battesimo del Signore e la sua nascita secondo la carne^[13].

Sant'Epifanio di Salamina (ca. 315-403) sostiene anch'egli che Cristo nacque un 6 gennaio, e che fu verso lo stesso giorno, trent'anni dopo, che cambiò l'acqua in vino a Cana. Ne vede la traccia in un prodigio del suo tempo : ogni anno, a questa data, delle sorgenti si cambiano in vino, a Cibira, « la principale città della Caria », come a Gerasa — « io stesso ho bevuto a quella di Cibira », scrive, e i suoi fratelli a quella di Gerasa^[14]. San Girolamo, che vive a Betlemme, sostiene al contrario che il giorno delle Epifanie è venerabile per il battesimo, in cui i cieli si aprirono su Cristo, « non, come alcuni pensano, per la sua nascita nella carne » : allora, era ancora nascosto^[15].

Quando la data romana del 25 dicembre conquista l'Oriente — ad Antiochia al tempo di san Giovanni Crisostomo, più tardi a Gerusalemme e ad Alessandria —, la Natività lascia il 6 gennaio, che diventa, nella tradizione bizantina, la festa del battesimo del Signore : la Teofania^[16]. La Chiesa apostolica armena, invece, non ha mai separato le due feste e celebra sempre il 6 gennaio la Natività e il Battesimo di Cristo, come ricorda l'articolo Natale (25 dicembre).

L'Occidente latino mette in primo piano l'episodio dei Magi. Le otto omelie di san Leone Magno per l'Epifania trattano « quasi interamente dei Magi », e una di esse afferma che la loro visita è il mistero per cui la festa è stata istituita^[17]. La liturgia romana non ha tuttavia mai dimenticato le altre due manifestazioni. Le canta insieme nell'antifona del Magnificat dei secondi vespri, a cui rimanda il Catechismo della Chiesa Cattolica^[18] :

« Celebriamo un giorno santo ornato di tre miracoli : oggi la stella ha condotto i Magi alla mangiatoia ; oggi l'acqua è stata cambiata in vino alle nozze ; oggi Cristo ha voluto essere battezzato da Giovanni nel Giordano, per salvarci, alleluia. » — Liturgia delle Ore, solennità dell'Epifania, antifona del Magnificat dei secondi vespri^[19]

La tabella seguente riassume i due accenti della stessa festa del 6 gennaio, occidentale e orientale :

Rango e data : il 6 gennaio o la domenica tra il 2 e l'8 gennaio

L'Epifania ha il rango di solennità, il più elevato del calendario, e la tabella di precedenza dei giorni liturgici la pone al secondo rango, con la Natività, l'Ascensione e la Pentecoste, subito dopo il Triduo pasquale^[23]. Con l'Annunciazione e il Natale, appartiene al ciclo dell'Incarnazione, di cui il Catechismo dice che commemora « l'inizio della nostra salvezza » e ci comunica « le primizie del mistero pasquale »^[24].

La sua data è fissata dalle Norme universali dell'anno liturgico e del calendario, approvate da Paolo VI il 14 febbraio 1969 (motu proprio Mysterii paschalis) e promulgate con il nuovo Calendario Romano dalla Sacra Congregazione dei Riti il 21 marzo 1969, per entrare in vigore il 1º gennaio 1970^[25] :

« L'Epifania del Signore si celebra il 6 gennaio, a meno che, dove non è di precetto, non sia stata assegnata alla domenica che cade tra il 2 e l'8 gennaio. » — Norme universali dell'anno liturgico e del calendario, n. 37^[26]

Il criterio è dunque il precetto, non il calendario civile : dove la conferenza episcopale ha tolto l'obbligo del 6 gennaio, la solennità passa alla domenica, che diventa allora il suo giorno proprio^[27]. È il caso della Francia e della maggior parte dei paesi francofoni : l'Epifania vi è celebrata ogni anno la domenica compresa tra il 2 e l'8 gennaio, che cade il 6 solo un anno su sette^[28]. In Francia, quest'uso risale al decreto del cardinale legato Caprara del 9 aprile 1802, emanato dopo il Concordato, che mantenne solo quattro feste di precetto — Natale, Ascensione, Assunzione e Ognissanti^[29]. Il calendario romano generale, seguito da Roma, conserva la data del 6 gennaio : papa Leone XIV ha così celebrato la solennità martedì 6 gennaio 2026 nella basilica di San Pietro^[30].

Una festa di precetto al pari del Natale

Come la solennità di Santa Maria Madre di Dio, l'Epifania figura tra i giorni di precetto della Chiesa universale elencati dal canone 1246 § 1 del Codice di diritto canonico del 1983 :

« E ugualmente devono essere osservati i giorni della Natività del Nostro Signore Gesù Cristo, dell'Epifania, dell'Ascensione e del Santissimo Corpo e Sangue di Cristo, il giorno di Santa Maria Madre di Dio, della sua Immacolata Concezione e della sua Assunzione, di san Giuseppe, dei santi Apostoli Pietro e Paolo e infine di tutti i Santi. » — Codice di diritto canonico (1983), canone 1246 § 1^[31]

Il paragrafo seguente precisa che « la conferenza episcopale può, con la previa approvazione della Santa Sede, sopprimere alcune feste di precetto o trasferirle alla domenica »^[32]. È questa facoltà che fonda il trasferimento dell'Epifania alla domenica : dove si applica, l'obbligo della messa è adempiuto dalla messa domenicale, e la solennità conserva intatto il suo rango.

Posto nel tempo di Natale

Le Norme universali aprono così il capitolo del tempo di Natale : « Dopo la celebrazione annuale del mistero pasquale, la Chiesa non ritiene nulla di più venerabile che fare memoria della Natività del Signore e delle sue prime manifestazioni : è ciò che fa nel tempo di Natale »^[33]. L'Epifania ne è il centro. Segue la solennità di Santa Maria Madre di Dio, che chiude l'ottava della Natività il 1º gennaio, e precede la festa del Battesimo del Signore, celebrata la domenica che segue il 6 gennaio : il tempo di Natale si conclude con essa^[34]. Dove l'Epifania, trasferita alla domenica, cade il 7 o l'8 gennaio, il Battesimo del Signore passa al lunedì seguente^[35]. L'architettura d'insieme di questi tempi, dei loro colori e dei loro gradi è presentata nell'articolo L'anno liturgico.

Dall'ottava dell'Epifania al tempo ordinario

Fino alla metà del XX secolo, l'Epifania si prolungava con un'ottava : i giorni dal 7 al 12 gennaio ne conservavano la liturgia, e l'ottavo giorno, il 13 gennaio, faceva memoria del battesimo di Cristo. Il decreto generale della Sacra Congregazione dei Riti Cum nostra hac aetate, del 23 marzo 1955, conserva solo le ottave di Natale, di Pasqua e di Pentecoste : dal 7 al 12 gennaio, « soppressa l'ottava dell'Epifania », si celebrano ormai ferie, e il 13 gennaio diventa la commemorazione del Battesimo del Signore^[36]. Il calendario tridentino conosceva anche un tempo dopo l'Epifania, la cui lunghezza variava con la data della Pasqua ; le messe delle domeniche che non avevano potuto essere celebrate prima della Quaresima erano riprese alla fine dell'anno. Il Calendario Romano del 1969 ha fuso questo tempo nelle trentatré o trentaquattro settimane del tempo ordinario, che inizia all'indomani del Battesimo del Signore^[37]. La storia della festa del 13 gennaio fino alla sua domenica attuale è ricostruita nell'articolo Battesimo del Signore.

La prima attestazione datata : i Basilidiani e il battesimo di Cristo

La più antica testimonianza di un'osservanza legata al 6 gennaio non viene dalla Chiesa, ma da un gruppo gnostico d'Egitto. Clemente di Alessandria, morto verso il 215, riferisce nei suoi Stromati, i cui primi libri datano agli anni intorno al 202, che i discepoli di Basilide, gnostico del II secolo, « tengono come festa il giorno del suo battesimo, passando la notte precedente in letture », e lo collocano al 15 del mese egizio di Tybi del quindicesimo anno di Tiberio — alcuni dicendo l'11 dello stesso mese —, ossia il 10 o il 6 gennaio^[38]. Clemente non presenta questa data come una festa della Chiesa ; lascia piuttosto intendere che la Chiesa di Alessandria non la celebrasse, e Origene, che elenca verso il 248 le feste cristiane nel suo Contro Celso (VIII, 22), non la menziona^[39]. La festa della Chiesa appare nelle fonti nel IV secolo, in Oriente come in Occidente.

Ammiano Marcellino e la testimonianza del IV secolo in Occidente

La più antica testimonianza occidentale datata di una celebrazione dell'Epifania viene, paradossalmente, da uno storico pagano. Ammiano Marcellino racconta che a Vienne, in Gallia, durante l'inverno 360-361, Giuliano — che le sue truppe avevano proclamato Augusto a Parigi l'anno precedente — « fingeva di aderire al culto cristiano, da cui si era da tempo segretamente staccato ». Per nascondere ancora le sue intenzioni, « nel giorno della festa che i cristiani celebrano nel mese di gennaio e che chiamano Epifania, si recò nella loro chiesa e, dopo aver solennemente pregato la divinità, si ritirò » : era il 6 gennaio 361^[40]. Il testimone è un pagano, ammiratore di Giuliano, che non ha alcun motivo di inventare una festa cristiana : il suo racconto attesta che nel 361 l'Epifania era già abbastanza radicata in Gallia perché un principe desideroso di apparire cristiano dovesse assistervi.

La Gallia è così la prima Chiesa d'Occidente in cui la festa è attestata ; Roma la celebra a sua volta nella seconda metà del IV secolo^[41]. Il movimento incrocia quello del Natale, partito da Roma verso l'Oriente : la festa del 25 dicembre è introdotta ad Antiochia solo al tempo di san Giovanni Crisostomo, e ancora più tardi a Gerusalemme e ad Alessandria^[42]. Sant'Agostino, in Africa, conserva la coscienza di questa origine : i donatisti, dice, rifiutano di celebrare questo giorno con i cattolici, perché non sono in comunione con la Chiesa d'Oriente, « dove è apparsa la stella »^[43].

L'assenza dell'Epifania nel calendario romano del 354

Il più antico calendario romano conservato, il Cronografo del 354 (o calendario filocaliano), attesta già il 25 dicembre come data della Natività di Cristo, ma non menziona l'Epifania^[44]. Roma ha dunque ricevuto la festa dopo questa data : sette anni dopo, essa è attestata in Gallia, e il Calendario Romano del 1969 ne situa la celebrazione a Roma « dalla seconda metà del IV secolo »^[45]. Nel secolo seguente, san Leone Magno la predica ogni anno, e la descrive come il giorno « in cui Cristo fu adorato dai Magi »^[46].

Da dove viene la data del 6 gennaio ?

Due spiegazioni si contrappongono. La prima, proposta nel 1889 da mons. Louis Duchesne, storico della liturgia, poi ripresa dal liturgista Thomas Talley, è un calcolo interno alla fede cristiana : alcuni cristiani antichi ponevano la Passione il 25 marzo, altri, in Oriente, il 6 aprile ; ritenendo che Cristo fosse stato concepito lo stesso giorno in cui morì, si otteneva, nove mesi dopo, una nascita il 25 dicembre o il 6 gennaio^[47]. Questo ragionamento, che parte dalla coerenza della salvezza e non dal paganesimo, è sviluppato per il 25 dicembre nell'articolo Perché il Natale si celebra il 25 dicembre?^[48].

La seconda spiegazione collega la data a un culto pagano di Alessandria. Essa poggia quasi interamente su un passo di sant'Epifanio : ad Alessandria, nel tempio di Kore, si vegliava la notte dell'Epifania cantando inni, poi si portava in processione una statua di legno dicendo che « in questo giorno, a quest'ora, Kore, cioè la Vergine, ha partorito l'Eone » ; la stessa festa si celebrava la stessa notte a Petra e a Elusa^[49]. Ma l'unico testimone di questa festa le dà il senso inverso : per Epifanio, sono i sacerdoti degli idoli che, « costretti a confessare una parte della verità », celebrano con inganno una grande festa « la notte stessa dell'Epifania » per distogliere i pagani da Cristo^[50]. Una coincidenza di data non dice chi imita chi ; l'ipotesi del prestito resta indimostrata, mentre quella del calcolo si appoggia su computi cristiani attestati.

I Padri dell'Oriente : Epifanio, Gregorio di Nazianzo, Giovanni Crisostomo

Alla fine del IV secolo, i Padri greci mostrano la festa in pieno movimento. Sant'Epifanio chiama il 6 gennaio « il giorno della nascita, cioè dell'Epifania » di Cristo, e pone il suo battesimo a un'altra data, il 12 del mese di Athyr, ossia l'8 novembre, « sessanta giorni interi prima dell'Epifania »^[51]. A Costantinopoli, san Gregorio di Nazianzo predica, probabilmente il 25 dicembre 380, sulla nascita di Cristo, che chiama ancora Teofania, e annuncia ai suoi uditori che presto lo vedranno battezzato ; il 6 e 7 gennaio seguenti, i suoi discorsi Sulle sante Luci e Sul battesimo celebrano il battesimo di Cristo, dopo aver ricordato che la sua nascita e la guida dei Magi da parte della stella sono già state festeggiate^[52].

San Giovanni Crisostomo, ad Antiochia, testimonia la stessa separazione. Il 25 dicembre 386, celebra la Natività, festa « conosciuta da tempo dai popoli occidentali, e la cui conoscenza è giunta fino a noi di recente »^[53] ; il 6 gennaio seguente, spiega perché si chiama Epifania il giorno del battesimo di Cristo, e non quello della sua nascita :

« È in un giorno come questo, infatti, che egli ha ricevuto il battesimo e ha santificato la natura dell'acqua. È per questo che, in questa solennità, tutti i fedeli vanno ad attingere verso la metà della notte e portano nella loro casa una certa quantità di acqua battesimale, che conservano tutto l'anno […]. Si opera anzi in quel luogo un miracolo manifesto, perché l'acqua così attinta non subisce in alcun modo l'azione deleteria del tempo : la si vede mantenersi durante l'intero anno e spesso durante due e tre anni, ugualmente limpida e chiara. » — San Giovanni Crisostomo, Omelia sul battesimo del Salvatore e sull'Epifania, 2, Antiochia, 6 gennaio 387^[54]

Quest'acqua santificata dal battesimo del Signore è l'antenata della grande benedizione delle acque che l'Oriente cristiano celebra sempre il 6 gennaio.

La controversia di Imere di Tarragona e la risposta di papa Siricio

L'adozione occidentale della festa non avvenne senza frizioni. Il vescovo spagnolo Imere di Tarragona si lamenta con papa Damaso, morto nel 384, di una pratica dei suoi confratelli : celebrare battesimi alle feste della Natività e dell'Epifania, mentre la disciplina romana riservava i battesimi solenni alla Pasqua e alla Pentecoste^[55]. Il suo successore, papa Siricio, risponde con una decretale datata 11 febbraio 385 : biasima questa « confusione » che, « senza alcuna autorità, per semplice temerarietà », fa battezzare « alle feste della Natività di Cristo e della sua Apparizione », e ricorda che Pasqua e Pentecoste sono i tempi del battesimo^[56]. Sessant'anni dopo, san Leone Magno rimprovera ancora ai vescovi di Sicilia, in una lettera del 21 ottobre 447, « un'innovazione così irragionevole » (irrationabilis novitas) : battezzano di più all'Epifania che nel tempo pasquale, « come se non vi fosse alcuna differenza tra il giorno in cui Cristo fu adorato dai Magi e quello in cui risuscitò dai morti »^[57]. In Occidente, l'antica associazione orientale del 6 gennaio al battesimo svanisce così davanti alla disciplina pasquale — e lascia il primo posto, nella teologia latina della festa, all'adorazione dei Magi.

San Leone Magno e l'accento occidentale sull'adorazione dei Magi

È il pontificato di san Leone Magno (440-461) a dare all'Epifania occidentale la sua fisionomia duratura. Le sue otto omelie per questa festa, conservate tra il corpus più ricco della sua predicazione, si concentrano quasi esclusivamente sull'episodio dei Magi, sviluppando a lungo il senso teologico della loro adorazione come figura dell'ingresso delle nazioni pagane nella salvezza promessa ad Abramo^[58]. Leone vi insiste sul paradosso della manifestazione divina : i Magi, guidati dallo splendore di una stella, non incontrano a Betlemme né miracoli sfolgoranti né segni di potenza, ma un bambino silenzioso affidato alle braccia di sua madre —

« Quando i tre Magi furono condotti dallo splendore di una stella nuova a venire ad adorare Gesù, non lo videro comandare ai demoni, risuscitare i morti, ridare la vista ai ciechi, il cammino agli zoppi, la parola ai muti, né compiere alcun atto proprio della potenza divina ; no, videro un bambino che taceva, tranquillo, affidato alle cure di sua madre ; in lui non appariva alcun segno della sua potenza, ma offriva alla vista un grande prodigio, la sua umiltà. » — San Leone Magno, Omelie, VII, per l'Epifania, 2^[59]

Il papa vi vede la chiave di tutta la teologia cristiana della salvezza : « Tutta la vittoria del Salvatore, infatti, vittoria che ha soggiogato il diavolo e il mondo, è cominciata con l'umiltà ed è stata compiuta con l'umiltà. »^[60]. Quest'insistenza sull'umiltà paradossale della manifestazione divina — un Dio che si rivela non con la forza ma con il silenzio di un bambino — diventerà uno dei temi costanti della predicazione occidentale sull'Epifania, fino a oggi.

Quindici secoli dopo, il 6 gennaio 2026, chiudendo nella basilica di San Pietro l'ultima Porta Santa del Giubileo, papa Leone XIV riprendeva lo stesso paradosso :

« Il Bambino che i Magi adorano è un bene senza prezzo e senza misura. È l'Epifania della gratuità. Non ci attende in luoghi prestigiosi, ma in realtà umili. » — Papa Leone XIV, omelia per la solennità dell'Epifania del Signore, basilica di San Pietro, 6 gennaio 2026^[61]

Un unico testimone evangelico

A differenza del racconto dei pastori, riportato dal solo Luca, l'episodio dei Magi è narrato solo da san Matteo, all'inizio del suo vangelo :

« Gesù era nato a Betlemme in Giudea, al tempo del re Erode il Grande. Ed ecco che dei Magi venuti dall'Oriente giunsero a Gerusalemme e domandarono : "Dov'è il re dei Giudei che è appena nato ? Abbiamo visto la sua stella in oriente e siamo venuti a prostrarci davanti a lui." » — Vangelo secondo san Matteo 2,1-2^[62]

Il racconto prosegue con il turbamento di Erode e di tutta Gerusalemme, la convocazione dei sommi sacerdoti e degli scribi che identificano, a partire dalla profezia di Michea (Michea 5,1), Betlemme come il luogo atteso della nascita del Messia, l'invio segreto dei Magi con la falsa promessa di Erode di venire lui stesso a prostrarsi, la ricomparsa della stella che li conduce fino alla casa dove si trova il bambino, la loro prosternazione, l'offerta dei tre doni, poi la loro partenza per un'altra strada dopo un avvertimento ricevuto in sogno (Matteo 2,3-12)^[63]. Il Catechismo della Chiesa Cattolica sottolinea che in questi Magi, « rappresentanti delle religioni pagane circostanti », il Vangelo vede « le primizie delle nazioni che accolgono la Buona Novella della salvezza attraverso l'Incarnazione »^[64], e che la loro venuta a Gerusalemme per « rendere omaggio al re dei Giudei » significa che i pagani non possono scoprire Gesù che volgendosi, alla luce della rivelazione messianica, verso il popolo d'Israele^[65].

Questo racconto è un racconto di fatti. Contro le letture razionaliste che lo collocano tra le leggende dell'infanzia, la Catholic Encyclopedia ricordava nel 1910 che i cattolici lo ritengono « un racconto di fatti », appoggiandosi alla testimonianza di tutti i manoscritti, di tutte le versioni antiche e delle citazioni dei Padri ; sant'Ireneo, nel II secolo, conosce già l'episodio e ne commenta i doni^[66].

Chi erano i Magi ? Un titolo, non un numero

La parola greca magoi designa anzitutto, secondo Erodoto, una tribù sacerdotale dei Medi, che forniva i suoi sacerdoti alla Persia e vi conservava la sua influenza religiosa ; al tempo di Cristo, questi sacerdoti sedevano ancora, secondo Strabone, in uno dei due consigli dell'impero parto^[67]. L'osservazione degli astri e l'interpretazione dei sogni facevano parte del loro sapere — il che li mette sulla strada della stella. Altrove nella Bibbia, la parola ha spesso il senso peggiorativo di « mago » (Atti 8,9 ; 13,6) ; ma il contesto di Matteo impone il senso nobile : sono saggi venuti ad adorare il re annunciato^[68].

Non sono neppure re in senso proprio. Secondo la Catholic Encyclopedia, nessun Padre della Chiesa li ritiene tali ; Tertulliano dice solo che l'Oriente li teneva « quasi per re » (fere reges)^[69]. Il titolo di « re magi » viene dalla liturgia, che applica loro il salmo 71 (72) : « I re di Tarsis e delle isole porteranno doni » ; quest'applicazione liturgica ha finito, presso alcuni, per passare per un'interpretazione del testo stesso^[70].

Matteo non dice neppure quanti fossero. Alcuni Padri parlano di tre Magi, molto probabilmente a causa dei tre doni : Origene, nel III secolo, vede già nei tre visitatori venuti a trovare Isacco (Genesi 26,26) la figura « dei Magi venuti dalle regioni d'Oriente »^[71], e san Leone Magno, nel V secolo, parla dei « tre Magi »^[72] ; la tradizione orientale ne conta piuttosto dodici. L'arte paleocristiana non è costante : una pittura del cimitero dei Santi Pietro e Marcellino ne mostra due, un monumento del museo del Laterano tre, una pittura del cimitero di Domitilla quattro, un vaso del museo Kircher otto^[73]. È il numero tre, portato dalla liturgia latina e dall'arte, che si è imposto in Occidente.

I nomi Gaspare, Melchiorre, Baldassarre : una tradizione tardiva

I tre nomi tradizionali — Gaspare, Melchiorre e Baldassarre — non appaiono da nessuna parte nel Nuovo Testamento. Secondo la Catholic Encyclopedia, si trovano presso i Latini, con lievi varianti, a partire dal VII secolo ; i Siri danno ai Magi altri nomi (Larvandad, Hormisdas, Gushnasaph…), e gli Armeni altri ancora^[74]. Il celebre mosaico di Sant'Apollinare Nuovo, a Ravenna, realizzato sotto il vescovo Agnello tra il 557 e il 564, mostra bene tre Magi in testa al corteo delle vergini, e porta oggi i loro nomi ; ma la parte alta delle figure e le iscrizioni sono state rifatte durante i restauri del XIX secolo, e non possono dunque servire da testimone antico dei nomi^[75]. Questi nomi, puramente tradizionali, non sono mai stati oggetto di una definizione della Chiesa : essa li trasmette attraverso la sua pietà e la sua arte, non come un dato della Scrittura.

La stella dei Magi : tra miracolo e ipotesi astronomiche

La natura esatta della « stella » che guida i Magi (Matteo 2,2.9-10) è oggetto, da diversi secoli, di ipotesi astronomiche concorrenti, che nessun consenso scientifico permette oggi di dirimere definitivamente. L'astronomo Johannes Kepler, nel suo trattato De Stella Nova (1606), propose una triplice congiunzione dei pianeti Giove e Saturno, avvenuta nel 7 prima dell'era comune nella costellazione dei Pesci in tre riprese — a marzo, a ottobre e a dicembre —, un fenomeno abbastanza raro e spettacolare da aver potuto attirare l'attenzione di astrologi babilonesi o persiani familiari con il simbolismo zodiacale^[76]. Altri studiosi hanno avanzato l'ipotesi di una cometa, il cui passaggio avrebbe potuto corrispondere cronologicamente al periodo presunto della nascita di Cristo, o quella di una stella nova, esplosione stellare improvvisa visibile a occhio nudo per diverse settimane^[77]. Nessuna di queste ipotesi porta una prova definitiva, e il testo evangelico stesso, con il movimento della stella che « si ferma » proprio sopra il luogo dove si trova il bambino (Matteo 2,9), descrive un fenomeno la cui descrizione letteraria supera ciò che un oggetto astronomico naturale compie abitualmente in cielo^[78]. La Chiesa cattolica non si è mai pronunciata dottrinalmente sulla natura fisica di questo segno, lasciando aperta, secondo i casi, una lettura puramente miracolosa, una lettura di un fenomeno astronomico reale provvidenzialmente interpretato, o una combinazione dei due — il punto teologicamente assicurato non essendo la meccanica del fenomeno celeste, ma la sua funzione di segno che conduce dei pagani fino al Salvatore.

La strage degli Innocenti e la fuga in Egitto : una storicità plausibile

L'episodio che segue la partenza dei Magi — la fuga della Santa Famiglia in Egitto, poi la strage, ordinata da Erode, di tutti i bambini di Betlemme e dei suoi dintorni di due anni e meno (Matteo 2,13-18) — non è riportato da nessun'altra fonte contemporanea, nemmeno dallo storico ebreo Flavio Giuseppe, pure prolisso sui crimini di Erode il Grande^[79]. Questo silenzio pesa poco, per tre ragioni.

Un crimine conforme a tutto ciò che si sa di Erode

L'episodio si accorda con ciò che Giuseppe stesso riferisce del re. Erode fece giustiziare sua moglie Mariamne, poi tre dei suoi figli : Alessandro e Aristobulo, strangolati a Sebaste, poi Antipatro, cinque giorni prima della propria morte. Morente a Gerico, fece ancora rinchiudere nell'ippodromo i notabili di tutta la nazione giudaica, ordinando che fossero uccisi al momento della sua morte, perché il paese fosse in lutto — ordine che sua sorella Salome si guardò dall'eseguire. Giuseppe lo giudica « di grande barbarie verso tutti indistintamente, e schiavo delle sue passioni »^[80]. Far uccidere i lattanti di un borgo per eliminare un re annunciato rientra nell'esatta logica di questi ultimi anni.

Il motto di Augusto riportato da Macrobio

La memoria romana ha conservato un'eco di questa crudeltà. Macrobio, nei suoi Saturnali, composti verso il 430 sotto forma di un dialogo tra aristocratici pagani di Roma, riporta tra i motti dell'imperatore Augusto :

« Avendo appreso che, tra i bambini di due anni e meno che Erode, re dei Giudei, aveva fatto massacrare in Siria, era compreso il proprio figlio di questo re, disse : "È meglio essere il porco di Erode che suo figlio." » — Macrobio, Saturnali, II, 4, 11^[81]

Il motto gioca sul greco, dove hys, il porco, risponde a huios, il figlio : un re giudeo risparmia il porco, che non mangia, ma non i propri figli. Accosta due fatti dell'anno 4 prima dell'era comune, come rilevano René Laurentin, François-Michel Debroise e Jean-François Lavère : l'esecuzione di Antipatro e la strage degli Innocenti^[82]. Voltaire ha contestato questa testimonianza, col motivo che l'impero, divenuto cristiano nel IV secolo, rendeva Macrobio inevitabilmente sospetto^[83]. L'obiezione prova poco : respinge un autore per la sola ragione della sua epoca, e il nucleo del motto — la crudeltà di Erode verso i propri figli — è confermato da Giuseppe, che non deve nulla ai cristiani. Macrobio non basta da solo a stabilire la strage ; mostra che nulla, nella memoria romana, contraddiceva il racconto di Matteo.

Un dramma locale, fuori dal campo dei cronisti

Infine, l'ampiezza dell'evento spiega il silenzio degli storici. Betlemme era solo un borgo della Giudea : una strage limitata ai suoi bambini in fasce e a quelli dei suoi dintorni non aveva nulla di un affare di corte. Giuseppe, che scrive quasi un secolo dopo, segue i drammi dinastici, i processi e le guerre ; un dramma di villaggio alla fine del regno poteva sfuggirgli senza che il suo silenzio provi alcunché contro la testimonianza di Matteo. La Chiesa, dal canto suo, fa memoria di questi bambini come dei suoi primi martiri il 28 dicembre, nella festa dei Santi Innocenti, nell'ottava di Natale^[84].

Il simbolismo dell'oro, dell'incenso e della mirra

La lettura teologica dei tre doni risale al II secolo. Sant'Ireneo di Lione scrive che i Magi « mostrarono, con i doni che offrivano, chi era colui che adoravano : la mirra, perché era lui che doveva morire ed essere sepolto per il genere umano mortale ; l'oro, perché era re, "e il suo regno non avrà fine" ; e l'incenso, perché era Dio, che "si è fatto conoscere in Giudea" »^[85]. San Gregorio Magno, papa alla fine del VI secolo, ne dà la formula che la predicazione latina ha ritenuto :

« L'oro conviene al re ; l'incenso si offriva in sacrificio a Dio ; ed è con la mirra che si imbalsamano i corpi dei morti. Con questi doni misteriosi, i Magi proclamano dunque colui che adorano : con l'oro, che è re ; con l'incenso, che è Dio ; con la mirra, che è mortale. » — San Gregorio Magno, Omelie sul Vangelo, X, 6^[86]

Gregorio ne trae subito una lezione di fede. Alcuni, dice, offrono l'incenso senza l'oro : credono che Cristo sia Dio, ma non che regni ovunque ; altri offrono l'oro senza l'incenso ; altri ancora offrono l'oro e l'incenso, ma rifiutano la mirra, perché non vogliono che abbia assunto una natura mortale. Il fedele offre i tre : confessa Cristo re di tutte le cose, Dio prima dei tempi, e veramente mortale nella nostra carne^[87]. La mirra annuncia così, fin dalla mangiatoia, la Passione : è ancora della mirra che Nicodemo porterà per seppellire Gesù (Giovanni 19,39). Questa triplice lettura — regalità, divinità, umanità mortale — ha fatto dei tre doni uno dei simboli più fecondi dell'arte cristiana, ben prima che la pietà popolare vi legasse i nomi di Gaspare, Melchiorre e Baldassarre.

Le reliquie dei Magi : da Milano a Colonia

La pietà verso i Magi ha lasciato una traccia monumentale oltre il Reno. Secondo la tradizione riportata dalla Catholic Encyclopedia, i loro resti, scoperti in Persia, furono portati a Costantinopoli da sant'Elena, poi trasferiti a Milano nel V secolo^[88]. Dopo la presa di Milano, l'imperatore Federico Barbarossa li fece rimuovere dalla basilica di Sant'Eustorgio e li offrì nel 1164 al suo cancelliere Rainaldo di Dassel, arcivescovo di Colonia^[89] : la Catholic Encyclopedia, seguendo gli Acta Sanctorum, dà per questo trasferimento la data del 1163^[90].

Per custodire queste reliquie, l'orafo Nicola di Verdun iniziò nel 1180 una cassa di quercia ricoperta d'oro e d'argento, di pietre preziose, di filigrane e di smalti : il Dreikönigenschrein, completato verso il 1225, è considerato il più grande reliquiario dell'Occidente^[91]. Dopo la sua incoronazione ad Aquisgrana nel 1198, Ottone IV offrì tre corone d'oro per ornare i tre crani conservati all'interno, visibili ogni 6 gennaio quando il pannello della facciata viene rimosso^[92]. L'afflusso dei pellegrini rese presto l'antica cattedrale troppo piccola : la prima pietra dell'attuale cattedrale gotica fu posta il 15 agosto 1248 per accogliere degnamente la cassa^[93].

Una tradizione più antica, trasmessa dall'Opus imperfectum in Matthaeum del VI secolo a partire dal libro apocrifo di Seth, vuole che i Magi, tornati nel loro paese, siano stati battezzati da san Tommaso e abbiano molto operato per la diffusione della fede^[94]. La Catholic Encyclopedia colloca questo racconto tra le leggende : la Chiesa onora i Magi per la loro adorazione di Betlemme, attestata dal Vangelo, non per queste tradizioni posteriori.

Il Cerimoniale dei vescovi, libro liturgico promulgato nel 1984, riassume così il posto della festa :

« L'antica solennità dell'Epifania del Signore conta tra le più alte feste di tutto l'anno liturgico, poiché celebra, nel Bambino nato da Maria, la manifestazione di Colui che è il Figlio di Dio, il Messia dei Giudei e la Luce delle nazioni. » — Cerimoniale dei vescovi (Caeremoniale Episcoporum, 1984), n. 240^[95]

Che sia festeggiata il 6 gennaio o trasferita alla domenica, lo stesso numero chiede al vescovo di celebrarla con particolare splendore : moltiplicare le luci, far annunciare dopo il vangelo le feste mobili dell'anno, conservare o restaurare, secondo l'uso del luogo, un'offerta particolare dei doni, e spiegare nell'omelia il senso di questo giorno « ornato di tre miracoli » — l'adorazione dei Magi, il battesimo di Cristo e le nozze di Cana^[96].

Le letture proprie della messa

Il Messale Romano attribuisce alla messa dell'Epifania del Signore tre letture e un salmo, uniti da uno stesso tema — la luce offerta a tutte le nazioni. La tabella seguente dà, per ciascuno, il suo riferimento e la sua idea portante :

La prima lettura, tratta dal Libro di Isaia, annuncia con diversi secoli di anticipo la scena che racconterà Matteo :

« Alzati, Gerusalemme, risplendi ! È venuta la tua luce, e la gloria del Signore si è levata su di te. […] Le nazioni cammineranno verso la tua luce, e i re verso lo splendore della tua aurora. […] Tutti quelli di Saba verranno, portando oro e incenso ; annunceranno le gesta del Signore. » — Libro di Isaia 60,1.3.6^[97]

Il salmo prosegue : « I re di Tarsis e delle isole porteranno doni. I re di Saba e di Seba faranno la loro offerta. Tutti i re si prostreranno davanti a lui » (Salmo 71 [72], 10-11)^[98]. La seconda lettura, tratta dalla lettera di san Paolo agli Efesini, dà la chiave teologica dell'evento : il « mistero » nascosto alle generazioni passate e ora rivelato è l'universalità della salvezza, offerta a tutte le nazioni in Cristo :

« Questo mistero è che tutte le nazioni sono associate alla stessa eredità, allo stesso corpo, alla partecipazione della stessa promessa, in Cristo Gesù, mediante l'annuncio del Vangelo. » — Lettera di san Paolo agli Efesini 3,6^[99]

La colletta e il colore liturgico

La messa è celebrata in bianco, colore che il Messale prescrive per il tempo di Natale e per le celebrazioni del Signore diverse da quelle della sua Passione^[100]. Si apre sull'antifona Ecce advenit : « Ecco che viene il Signore sovrano ; tiene nella sua mano la regalità, la potenza e l'impero. » La colletta chiede poi a Dio, che « in questo giorno » ha rivelato il suo Figlio unigenito alle nazioni « sotto la guida della stella », che « noi che già ti conosciamo per fede », siamo « condotti fino a contemplare la bellezza della tua maestà »^[101] : la manifestazione del 6 gennaio vi è già tesa verso il suo compimento, la visione di Dio faccia a faccia.

Il Noveritis : l'annuncio della data di Pasqua

Nel giorno dell'Epifania, la Chiesa annuncia solennemente la data della Pasqua e delle feste mobili dell'anno. L'uso viene dall'Egitto : Giovanni Cassiano riferisce che, « secondo un'antica tradizione », passato il giorno delle Epifanie, il vescovo di Alessandria inviava a tutte le Chiese e a tutti i monasteri d'Egitto lettere che fissavano l'inizio della Quaresima e il giorno di Pasqua^[102]. Prima dei calendari stampati, questo calcolo difficile doveva essere conosciuto molto in anticipo : dalla data della Pasqua dipendono le Ceneri, l'Ascensione, la Pentecoste e tutto il tempo ordinario. In Gallia, diversi concili ne fanno una regola — il IV concilio di Orléans nel 541, il sinodo di Auxerre alla fine del VI secolo — chiedendo che la festa pasquale sia annunciata al popolo nel giorno dell'Epifania^[103].

L'annuncio porta il nome della sua prima parola latina, Noveritis, « Sappiate ». Il Messale Romano attuale ne dà il testo e la melodia : dove è in uso, le feste mobili sono proclamate dopo il vangelo^[104] ; il Cerimoniale dei vescovi lo prevede per le cattedrali^[105], e il Direttorio sulla pietà popolare e la liturgia (2001) ne auspica il ripristino, « perché aiuta i fedeli a comprendere meglio il legame esistente tra l'Epifania e la Pasqua »^[106]. Alla messa che il papa celebra a San Pietro, il diacono lo canta dopo il vangelo :

« Sappiate, fratelli carissimi, che, per il favore della misericordia di Dio, come ci siamo rallegrati della Natività del nostro Signore Gesù Cristo, così vi annunciamo la gioia della Risurrezione del nostro stesso Salvatore. » — Noveritis, annuncio di Pasqua e delle feste mobili, messa papale dell'Epifania, basilica di San Pietro, 6 gennaio 2020^[107]

Seguono le date dell'anno — Ceneri, Pasqua, Ascensione, Pentecoste, Corpus Domini, prima domenica d'Avvento —, fino alla conclusione : Cristo, « a cui siano l'onore e la gloria per i secoli dei secoli »^[108]. La scelta del giorno dice il senso della festa : la manifestazione di Cristo alle nazioni è già rivolta verso la sua Pasqua, su cui si regola tutto l'anno.

Il Direttorio sulla pietà popolare e la liturgia rileva che il contenuto assai ricco di questa solennità, « la cui origine risale ai primi secoli, ha ispirato lo sviluppo di molteplici tradizioni e di numerose espressioni autentiche della pietà popolare ». Cita l'annuncio di Pasqua, lo scambio dei « doni dell'Epifania », che ricorda i doni dei Magi e, più in profondità, il dono che il Padre ha fatto all'umanità nel suo Figlio, la benedizione delle case, l'accoglienza di coloro che vengono, come i Magi, da paesi lontani, l'aiuto alle missioni — in particolare attraverso l'Opera della Santa Infanzia — e, in alcune comunità, l'attribuzione a ciascuno di un santo patrono per l'anno^[109].

La galette des rois e la tradizione della fava

In Francia, la solennità dell'Epifania si accompagna a un'usanza culinaria largamente diffusa e ben anteriore alla sua cristianizzazione : la condivisione di una galette in cui è nascosta una fava, con colui che la trova proclamato « re » o « regina » del giorno e incoronato con una corona dorata di carta^[110].

Questa pratica trova la sua origine lontana nei Saturnali romani, feste di fine anno in cui l'inversione temporanea dei ruoli sociali permetteva, per sorteggio, di designare un « re per un giorno », anche tra gli schiavi^[111]. La cristianizzazione dell'Impero innestò progressivamente quest'usanza sulla data del 6 gennaio, giorno in cui la Chiesa commemorava già l'omaggio reso da re — i Magi — al Bambino-Re, senza che quest'associazione religiosa cancellasse il carattere ludico e popolare ereditato dall'antichità^[112]. A partire dal 1870 circa, le fave vegetali secche furono progressivamente sostituite da piccole statuine di porcellana, poi di plastica o di metallo dorato, mentre il ripieno oggi più diffuso, il frangipane, deve il suo nome, secondo un'ipotesi tradizionale, al conte italiano Cesare Frangipani, che avrebbe offerto la ricetta di questa crema di mandorle a Caterina de' Medici in occasione del suo matrimonio con il futuro Enrico II^[113].

La benedizione delle case : « Christus mansionem benedicat »

In molti paesi, soprattutto germanici e dell'Europa centrale, l'Epifania è il giorno in cui si benedicono le case. Sulla porta si scrive col gesso benedetto le cifre dell'anno che comincia, che inquadrano croci e tre lettere : per esempio 20 ✝ C ✝ M ✝ B ✝ 26. Il Direttorio sulla pietà popolare e la liturgia descrive così l'uso :

« La benedizione delle case, sulle cui porte i fedeli hanno posto la croce del Signore, la cifra dell'anno che comincia e le iniziali dei nomi tradizionali dei santi Magi (C+M+B), che sono anche quelle dell'espressione : "Christus mansionem benedicat", scritte con gesso benedetto. » — Direttorio sulla pietà popolare e la liturgia (2001), n. 118^[114]

Le tre lettere dicono dunque due cose insieme : i nomi di Gaspare, Melchiorre e Baldassarre, e la preghiera latina « Cristo benedica questa casa ». Lo stesso testo nota che questi gesti, compiuti in presenza di molti bambini accompagnati da adulti, esprimono il desiderio di ricevere la benedizione di Cristo per intercessione dei Magi, e sono l'occasione per raccogliere offerte per le opere di carità e le missioni^[115]. Il gesso, materia ordinaria e modesta, diventa così ogni anno lo strumento di una benedizione domestica.

In Germania, in Austria e in Svizzera, sono i bambini a portare questa benedizione di casa in casa : travestiti da Magi e muniti della stella, gli Sternsinger, o cantori della stella, iscrivono la formula col gesso e raccolgono offerte per i bambini poveri. Dal 1959, questa usanza è organizzata in Germania dal Kindermissionswerk (l'Opera dei bambini missionari, detta Die Sternsinger) e dalla federazione della gioventù cattolica tedesca : l'Aktion Dreikönigssingen è oggi la più grande azione di solidarietà di bambini al mondo^[116].

La Befana italiana

In Italia, la vigilia dell'Epifania è associata, nella tradizione popolare, al personaggio della Befana, una vecchia benevola che, secondo la leggenda, avrebbe rifiutato di accompagnare i Magi fino a Betlemme per mancanza di tempo, prima di raggiungerli troppo tardi e di percorrere da allora, ogni anno alla stessa data, le case d'Italia per deporvi dolci per i bambini buoni^[117]. Questa figura folcloristica, il cui nome deriva probabilmente da una deformazione popolare della parola epifania, illustra il modo in cui la pietà popolare si è regolarmente appropriata, nel corso dei secoli, della solennità liturgica del 6 gennaio per innestarvi tradizioni locali proprie di ciascuna cultura nazionale, senza mai cancellarne il senso teologico primo.

Sguardo verso l'Oriente : la Teofania e la grande benedizione delle acque

Le Chiese orientali, cattoliche e ortodosse, hanno conservato fino a oggi, sotto il nome di Teofania, l'antico accento battesimale della festa del 6 gennaio, celebrato con una liturgia propria di benedizione solenne delle acque — fiumi, laghi, mari —, in memoria del battesimo di Gesù nel Giordano^[118]. Questa permanenza orientale dell'accento battesimale, accanto all'accento occidentale incentrato sui Magi, illustra concretamente la dualità constatata più sopra nelle antiche fonti patristiche : una stessa data, due tradizioni liturgiche legittime, unite dallo stesso mistero della manifestazione di Cristo. Le Chiese rimaste al calendario giuliano la celebrano il 6 gennaio giuliano, che corrisponde al 19 gennaio del calendario civile^[119].

• Natale (25 dicembre) — la solennità della Natività del Signore, il cui racconto di Luca precede direttamente quello dei Magi in Matteo.
• Perché il Natale si celebra il 25 dicembre? — il dibattito storico completo sull'origine della data della Natività, con l'ipotesi del calcolo retrospettivo e quella del Sol Invictus, trasponibile alla discussione sul 6 gennaio.
• Santa Maria Madre di Dio (1º gennaio) — la solennità che precede immediatamente l'Epifania nel calendario di gennaio.
• Battesimo del Signore — la festa che chiude il tempo di Natale.
• L'anno liturgico — il posto dell'Epifania nell'insieme del calendario della Chiesa.
• Le feste di precetto — l'elenco e il senso dei giorni di precetto nella Chiesa cattolica.
• La Festa del Corpus Domini — un'altra grande solennità istituita dalla storia liturgica della Chiesa latina.

Fonti principali

• Calendarium Romanum, ed. tipica, Typis Polyglottis Vaticanis, 1969 (Norme universali dell'anno liturgico e del calendario ; commento storico).
• Caeremoniale Episcoporum, ed. tipica, 1984, n. 240.
• Codice di diritto canonico (1983), canone 1246.
• Catechismo della Chiesa Cattolica, § 528 e § 1171.
• Congregazione per il Culto Divino e la Disciplina dei Sacramenti, Direttorio sulla pietà popolare e la liturgia, 2001, n. 118.
• Clemente di Alessandria, Stromati, I, 21.
• Ammiano Marcellino, Res gestae, XXI, 2.
• Sant'Epifanio di Salamina, Panarion, 51.
• San Giovanni Crisostomo, Omelia sul battesimo del Salvatore e sull'Epifania.
• Giovanni Cassiano, Conferenze, X, 2.
• San Leone Magno, Omelie 31-38 e Lettera 16.
• Sant'Ireneo di Lione, Contro le eresie, III, 9, 2.
• San Gregorio Magno, Omelie sul Vangelo, X.
• Macrobio, Saturnali, II, 4, 11.
• Flavio Giuseppe, Antichità giudaiche, XV-XVII.
• Cyril C. Martindale, art. « Epiphany », The Catholic Encyclopedia, vol. V, New York, 1909 ; Walter Drum, art. « Magi », ibid., vol. IX, 1910.
• René Laurentin, François-Michel Debroise e Jean-François Lavère, Dictionnaire des personnages de l'Évangile selon Maria Valtorta, Paris, Salvator, 2012.