Natale (25 dicembre)

Etimologia e vocabolario

La parola italiana Natale proviene dal latino natalis (dies) domini: « il giorno della nascita del Signore »^[5]. La forma francese Noël deriva dal francese antico Noel / Naël, a sua volta dal latino popolare natalis. In francese antico, Noël! fu anche un grido di gioia popolare, che l'inglese conosce sotto la forma Nowell. In inglese, Christmas viene dall'inglese antico Crīstesmæsse, « la messa di Cristo »^[6]. In latino liturgico, la festa è designata Nativitas Domini o In Nativitate Domini nei libri liturgici, titolo ancora oggi in uso nel Messale romano.

Rango liturgico: una solennità, non una semplice festa

Nella gerarchia delle celebrazioni della Chiesa latina (solennità, feste, memorie obbligatorie, memorie facoltative), fissata dalle Norme universali dell'anno liturgico e del calendario (1969), il Natale occupa il rango più elevato: quello di solennità^[7]. Questo rango non è onorifico: determina concretamente la ricchezza della liturgia (messa propria con tre formulari, prefazio proprio, Gloria e Credo cantati, ottava) e la precedenza della festa su ogni altro evento del calendario che cadesse lo stesso giorno. Solo la Pasqua e alcune altre solennità del Signore (Epifania, Ascensione, Pentecoste) condividono con il Natale questo statuto di vertice dell'anno liturgico. L'obbligo di assistere alla messa, invece, non deriva da questo rango: viene dal canone 1246 del Codice di diritto canonico^[8].

Il Natale nell'anno liturgico: tra Avvento ed Epifania

Il Natale non si comprende isolatamente: è il punto di arrivo del tempo di Avvento, quelle quattro settimane di attesa che preparano i cuori alla venuta del Salvatore, e il punto di partenza del tempo di Natale, che si prolunga tradizionalmente fino alla festa del Battesimo del Signore. Il posto dettagliato del Natale nell'architettura complessiva dell'anno liturgico — i suoi due grandi cicli temporale e santorale, la sua gerarchia dei colori e dei gradi — è sviluppato per sé stesso nell'articolo L'anno liturgico; questo articolo si concentra sulla solennità del Natale in particolare.

All'interno del tempo di Natale, due date strutturano l'insieme: il 1º gennaio, solennità di Santa Maria Madre di Dio, che chiude l'ottava della Natività l'ottavo giorno, e il 6 gennaio, festa dell'Epifania, che celebra la manifestazione di Cristo alle nazioni attraverso l'adorazione dei magi — un episodio narrato da san Matteo che non sarà sviluppato nel dettaglio qui, poiché è oggetto di un proprio articolo.

Una festa di precetto

Il diritto canonico classifica il Natale tra i giorni in cui i fedeli cattolici sono tenuti ad assistere alla messa. Il canone 1246 § 1 del Codice di diritto canonico del 1983 dispone:

« La domenica in cui, per tradizione apostolica, si celebra il mistero pasquale deve essere osservata in tutta la Chiesa come il principale giorno di festa di precetto. E ugualmente devono essere osservati i giorni della Natività di Nostro Signore Gesù Cristo, dell'Epifania, dell'Ascensione e del santissimo Corpo e Sangue di Cristo, [...] » — Codice di diritto canonico (1983), canone 1246 § 1^[9]

Questa lista riprende quella del canone 1247 del Codice del 1917, che portava già le stesse dieci feste; la grande riduzione del numero delle feste di precetto risale a san Pio X, nel 1911 (da 36 a 8 feste)^[10]. In Francia, quattro feste restano di precetto: Natale, Ascensione, Assunzione e Tutti i Santi. Questa situazione risale all'indulto del cardinale Caprara, legato pontificio, del 9 aprile 1802, che trasferì alla domenica l'Epifania, il Corpus Domini e la festa dei santi Pietro e Paolo^[11]. Il Natale resta così, in questa lista come nella lista universale, una delle solennità che ogni cattolico è tenuto a celebrare con la partecipazione all'Eucaristia.

La liturgia del Natale non è una pura costruzione ecclesiale: essa proclama e attualizza due racconti evangelici precisi, quello di san Luca e quello di san Matteo, che si completano senza contraddirsi e che fondano, l'uno e l'altro, le letture assegnate alle tre messe del giorno.

Il racconto di san Luca: il censimento e la mangiatoia

È il vangelo di Luca a dare il racconto più circostanziato della notte di Betlemme: in occasione di un editto di censimento di Cesare Augusto, Giuseppe sale da Nazaret a Betlemme con Maria, sua sposa, che è incinta; il giorno del parto arriva mentre si trovano là, e Maria « lo avvolse in fasce e lo depose in una mangiatoia, perché mancavano di posto nell'alloggio » (Luca 2, 7)^[12].

Il racconto prosegue con l'annuncio fatto ai pastori da un angelo, poi dalla moltitudine dell'esercito celeste che canta « Gloria a Dio nel più alto dei cieli e pace in terra agli uomini che egli ama » (Luca 2, 14)^[13] — versetto che diventerà il Gloria della messa romana. Luca menziona esplicitamente il censimento ordinato sotto il governo di Quirinio in Siria (Luca 2, 2), dettaglio cronologico che ha suscitato, dal XIX secolo, un'obiezione critica ripetuta: i dati noti sul governatorato di Quirinio (legato di Siria attorno al 6-7 dopo Cristo) sembrano difficili da conciliare con la nascita di Gesù sotto il regno di Erode il Grande, morto nel 4 prima dell'era cristiana.

Diverse soluzioni armonizzanti serie sono state proposte e meritano di essere prese sul serio piuttosto che respinte d'acchito come un artificio apologetico. L'archeologo William M. Ramsay ha messo in evidenza un'iscrizione latina frammentaria, il Lapis Tiburtinus, che potrebbe attestare un primo comando di Quirinio in Siria anteriore a quello del 6 dopo Cristo, il che renderebbe il testo di Luca esatto così com'è^[14]. Altri esegeti hanno proposto di tradurre il greco di Luca 2, 2 (hautē apographē prōtē egeneto hēgemoneuontos tēs Syrias Kyrēniou) non con « Questo censimento fu il primo, [...] mentre Quirinio era governatore », ma con « Questo censimento ebbe luogo prima che Quirinio fosse governatore », lettura grammaticalmente difendibile del comparativo prōtē^[15]. Infine, Tertulliano, scrivendo verso il 207-208, attesta indipendentemente un censimento della Giudea sotto Senzio Saturnino, governatore di Siria dal 9 al 6 prima di Cristo — ossia sotto il regno effettivo di Erode —, il che conferma come minimo l'esistenza di censimenti romani regolari nella regione all'epoca presunta della nascita di Cristo^[16]. Nessuna di queste soluzioni comporta una prova archeologica definitiva, ma la loro convergenza basta a mostrare che l'obiezione non è il punto finale del dibattito che una parte della divulgazione scettica ne fa troppo in fretta.

Il racconto di san Matteo: i magi e la stella

Il vangelo di Matteo completa il racconto lucano con un secondo quadro: Gesù essendo nato a Betlemme di Giudea al tempo del re Erode, dei magi venuti dall'Oriente arrivano a Gerusalemme e chiedono dov'è il re dei Giudei appena nato: « Abbiamo visto, infatti, il suo astro al suo sorgere » (Matteo 2, 2)^[17].

L'arrivo dei magi guidati da una stella per adorare il bambino e offrirgli l'oro, l'incenso e la mirra (Matteo 2, 1-12), poi la fuga in Egitto davanti alla persecuzione di Erode (Matteo 2, 13-15), completano il quadro lucano. Questo episodio, ricco di questioni storiche (identità dei magi, natura della stella, cronologia della strage degli Innocenti), è sviluppato per sé stesso nell'articolo dedicato all'Epifania, festa liturgica distinta che commemora specificamente la manifestazione di Cristo alle nazioni attraverso l'adorazione dei magi; è menzionato qui solo nella misura in cui fa, come il racconto di Luca, parte del fondamento scritturistico del mistero del Natale.

Storicità dei racconti dell'infanzia di fronte alla critica moderna

Una parte dell'esegesi contemporanea, sulla scia di Rudolf Bultmann, ha proposto di leggere i racconti dell'infanzia di Luca e Matteo come composizioni teologiche tardive, largamente leggendarie, costruite a posteriori per illustrare temi biblici (nuovo Esodo, nuovo Mosè, compimento delle profezie) piuttosto che come resoconti di eventi reali^[18]. Questa lettura merita di essere presa sul serio nei suoi argomenti, ma non può avere l'ultima parola. Essa poggia largamente su un presupposto metodologico — l'improbabilità a priori del miracoloso e del provvidenziale — più che su una prova positiva di invenzione letteraria; sottovaluta anche la coerenza dei due racconti, indipendenti l'uno dall'altro nella loro redazione, sui punti essenziali (nascita a Betlemme, sotto Erode, da Maria vergine, poi a Nazaret); e tende a trattare ogni dettaglio circostanziato (il censimento, il governatore, la mangiatoia) come sospetto per principio, mentre proprio questa ricchezza di dettagli verificabili è ciò che caratterizza un racconto radicato in una memoria storica piuttosto che una pura favola edificante. La Chiesa cattolica, senza esigere di credere che ogni dettaglio narrativo sia riferito con la precisione di un verbale moderno, tiene fermamente la realtà storica della nascita verginale di Gesù a Betlemme di Giudea, sotto il regno di Erode: il Credo confessa la nascita verginale (« nato dalla Vergine Maria ») e àncora la vita di Cristo in una storia datata (« sotto Ponzio Pilato »); la nascita a Betlemme, riferita da Matteo e Luca, è ripresa dai Padri già dal II secolo (Giustino)^[19][20].

La data del 25 dicembre è fissata con certezza solo a partire dal IV secolo. Il documento più antico che l'attesta come festa liturgica è il Cronografo del 354, almanacco romano riccamente miniato, la cui sezione Depositio Martyrum — elenco degli anniversari liturgici della Chiesa di Roma — reca, alla sua primissima riga:

« VIII delle calende di gennaio: nascita di Cristo a Betlemme di Giudea. » — Cronografo del 354, Depositio Martyrum^[21]

« VIII delle calende di gennaio » corrisponde, nel computo romano, al 25 dicembre. Gli storici concordano nel far risalire quest'uso romano all'anno 336, a cui rimanda l'elenco di base del documento^[22]. Ancora prima, all'inizio del III secolo, il Commento a Daniele attribuito a Ippolito di Roma (verso il 204) contiene, secondo alcuni manoscritti, una menzione che situa anch'essa la nascita di Cristo al 25 dicembre — passo la cui autenticità e datazione restano attivamente discusse dalla critica testuale contemporanea^[23].

Due grandi spiegazioni erudite si confrontano da oltre un secolo per rendere conto della scelta di questa data: l'ipotesi di un prestito da una festa del Sole invitto al 25 dicembre, spesso attribuita all'imperatore Aureliano (274) ma attestata solo a partire dalla metà del IV secolo (i giochi del Sole istituiti da Aureliano si tenevano in ottobre, secondo S. Hijmans), e l'ipotesi di un calcolo teologico interno al cristianesimo primitivo, che collega la data della Passione (tradizionalmente fissata al 25 marzo) a quella del concepimento, poi della nascita di Cristo nove mesi dopo. Il passo di Ippolito (verso il 204), se autentico, è in ogni caso anteriore ad Aureliano^[24]. Questo dibattito, le sue fonti precise (Tertulliano, Giulio Africano, sant'Agostino, il trattato De solstitiis) e lo stato attuale della ricerca sono esposti nel dettaglio, con tutte le loro sfumature, nell'articolo dedicato Perché il Natale si celebra il 25 dicembre?: il lettore che desideri approfondire questa precisa questione vi troverà un trattamento completo. Ciò che conta per la storia della festa stessa, ripercorsa qui sotto, è che il 25 dicembre si impone dapprima a Roma, prima di guadagnare progressivamente l'insieme della cristianità.

Roma e l'Occidente latino, focolare della fissazione al 25 dicembre

È dunque a Roma, nel corso del IV secolo, che la festa della Natività al 25 dicembre è meglio attestata e, molto probabilmente, dove è nata come festa liturgica distinta. L'Occidente latino — Nord Africa, Gallia, Spagna — adotta rapidamente quest'uso romano sulla scia dell'autorità crescente della sede apostolica sulle Chiese latine.

La lenta adozione in Oriente: la testimonianza di san Giovanni Crisostomo

In Oriente, la tradizione più antica associava la nascita e la manifestazione di Cristo (Teofania) in un'unica e medesima festa, celebrata il 6 gennaio. La separazione tra una festa della Natività al 25 dicembre e una festa dell'Epifania al 6 gennaio vi appare solo verso la fine del IV secolo. La testimonianza più esplicita ne è un'omelia di san Giovanni Crisostomo, predicata ad Antiochia il 25 dicembre 386:

« Non sono ancora dieci anni che questo giorno è chiaramente conosciuto tra noi, mentre è conosciuto da tempo dagli abitanti dell'Occidente. » — San Giovanni Crisostomo, In diem natalem Domini nostri Jesu Christi, Antiochia, 386 (Patrologia Graeca 49, 351)^[25]

Crisostomo spiega ai suoi uditori che questa festa del 25 dicembre, conosciuta « da tempo » in Occidente, è chiaramente conosciuta ad Antiochia solo da meno di dieci anni, e ne difende l'autenticità appoggiandosi all'autorità dell'uso romano^[26]. Il senso della diffusione è dunque chiaramente stabilito: da Roma verso l'Oriente, e non l'inverso. L'uso romano è attestato già dal 336 e Antiochia lo adotta verso il 376-377, una quarantina d'anni più tardi; Costantinopoli (Gregorio di Nazianzo, 25 dicembre 380) e la Cappadocia (festa attestata nel 380 da Gregorio di Nissa) sono contemporanee di Antiochia. Solo l'Egitto (tra il 427 e il 433) e Gerusalemme (ancora più tardi) appartengono al V secolo o oltre.

L'eccezione armena: una Teofania rimasta al 6 gennaio

Un'unica grande tradizione cristiana orientale non ha mai adottato la separazione tra Natività (25 dicembre) ed Epifania (6 gennaio): la Chiesa apostolica armena. Bisogna datare bene i due fatti: la separazione si era già diffusa in Oriente dalla fine del IV secolo, come attesta l'omelia di Crisostomo ad Antiochia nel 386 citata più sopra; l'isolamento armeno, invece, è affare del V secolo. In guerra contro i Persiani sasanidi — sconfitta di Avarayr il 26 maggio 451, sotto Vardan Mamikonian —, l'Armenia non poté essere rappresentata al concilio di Calcedonia, aperto nell'ottobre 451, e la sua propria recezione dei dibattiti cristologici del secolo la tenne durevolmente in disparte dall'evoluzione disciplinare delle altre Chiese^[27]. Essa continua dunque a celebrare il 6 gennaio un'unica festa della Teofania, che riunisce la nascita di Cristo, la sua manifestazione ai magi e il suo battesimo nel Giordano — tre misteri che il rito latino e le altre Chiese orientali ripartiscono su più giorni distinti^[28].

Lo scarto del calendario giuliano: il « Natale ortodosso » del 7 gennaio

Un secondo fattore, puramente calendariale e non dottrinale, spiega perché una parte importante del mondo ortodosso festeggi il Natale non il 25 dicembre del calendario gregoriano, ma il 7 gennaio. Alcune Chiese ortodosse — russa, serba, georgiana, o ancora il patriarcato di Gerusalemme e la Chiesa copta — hanno conservato per il loro calendario liturgico il calendario giuliano, rimasto in uso civile fino alla riforma gregoriana del 1582 e ancora dopo per un tempo in diversi paesi ortodossi. Il calendario giuliano accumula, rispetto al calendario gregoriano, uno scarto di circa tredici giorni nel XXI secolo: il 25 dicembre giuliano corrisponde così al 7 gennaio del calendario gregoriano comunemente usato in Occidente. Non si tratta dunque di una data teologicamente diversa, ma dello stesso 25 dicembre, contato in un calendario civile diverso.

Al di là della sua data, ciò che fa la singolarità del Natale nel calendario liturgico romano è la ricchezza propria della sua celebrazione: una festa a tre Messe distinte, una proclamazione solenne propria, e un'ottava piena.

Le tre Messe: notte, aurora e giorno

Già dalla fine del VI secolo, l'uso romano distingue tre messe per il giorno di Natale, ciascuna con i propri testi, il proprio vangelo, e, in origine, il proprio luogo di celebrazione (« stazione ») in Roma^[29]. La messa del giorno, la più antica, restò celebrata a San Pietro fino verso il 1143. La messa della notte fu accolta a Santa Maria Maggiore, all'oratorio del Presepe, dopo che il papa san Sisto III ebbe fatto ricostruire la basilica verso il 435-440, nello slancio mariano del concilio di Efeso (431)^[30]. La messa dell'aurora, celebrata all'alba in onore di sant'Anastasia, martire cara alla colonia bizantina di Roma, fu aggiunta per terza nel VI secolo; si intercala tra la messa di mezzanotte e la messa del giorno^[31]. Le tre messe sono attestate già dalla fine del VI secolo da san Gregorio Magno (Omelia 8 sui vangeli: « missarum solemnia ter hodie celebraturi sumus »).

Questo trittico liturgico non è un doppione ridondante: fa progredire il mistero per gradi — la nascita nella notte del mondo, la sua manifestazione ai primi testimoni all'aurora, la sua proclamazione teologica in pieno giorno nel grande Prologo giovanneo^[32]. Un cattolico è tenuto dal precetto solo a un'unica partecipazione alla messa di Natale; ma la tradizione di assistere successivamente a più di queste messe, in particolare la messa di mezzanotte, resta una pratica di pietà largamente diffusa.

La proclamazione della Natività (il « Kalenda »)

La vigilia di Natale, o appena prima della messa di mezzanotte, il Martirologio romano prevede un testo solenne chiamato tradizionalmente Kalenda o Proclamazione della Natività, che iscrive la nascita di Cristo nell'insieme della storia della salvezza, dalla creazione del mondo fino al regno di Augusto:

« Secoli innumerevoli dopo la creazione del mondo, quando Dio in principio creò il cielo e la terra e formò l'uomo a sua immagine; secoli e secoli dopo il diluvio [...] ; il ventunesimo secolo da quando Abramo, nostro padre nella fede, lasciò Ur dei Caldei; il tredicesimo secolo dall'uscita dall'Egitto del popolo d'Israele sotto la guida di Mosè; circa il millesimo anno dall'unzione del re Davide; la sessantacinquesima settimana secondo la profezia di Daniele; la centonovantaquattresima Olimpiade; il settecentocinquantaduesimo anno dalla fondazione di Roma; il quarantaduesimo anno dell'impero di Cesare Ottaviano Augusto; mentre tutto l'universo era in pace, Gesù Cristo, Dio eterno e Figlio del Padre eterno, volendo santificare il mondo con la sua misericordiosa venuta, essendo stato concepito per opera dello Spirito Santo, e trascorsi nove mesi dal suo concepimento, nasce a Betlemme di Giudea, fatto uomo, dalla Vergine Maria. Questa è la Natività di nostro Signore Gesù Cristo secondo la carne. » — Proclamazione della Natività, Martirologio romano^[33]

Questo testo, cantato in una tonalità particolare propria di questa sola proclamazione dell'anno, situa volutamente l'evento di Betlemme all'intersezione della cronologia biblica (creazione, diluvio, Abramo, l'Esodo, Davide), della cronologia profana greca (le Olimpiadi) e della cronologia romana (fondazione di Roma, regno di Augusto): il Natale non è un mito fuori del tempo, ma un evento datato al crocevia di più memorie storiche, ebraica, greca e romana — lettura conforme all'interpretazione tradizionale ricevuta della cronologia biblica: valida, sostenibile e difendibile, essa situa la nascita di Cristo al termine di una storia reale di cui la Chiesa confessa le tappe (creazione, diluvio, Abramo, Esodo, Davide), senza erigere ogni cifra di questo computo solenne a definizione magisteriale — vedi l'articolo Il mondo ha solo 6000 anni?.

La vigilia e l'ottava di Natale

Il 24 dicembre, giorno della vigilia di Natale, ha la propria messa e il proprio formulario, distinti dalle tre messe del 25. La solennità stessa è accompagnata da un'ottava: gli otto giorni che si aprono il 25 dicembre sono celebrati come un prolungamento della stessa festa, con un posto particolare per la festa della Santa Famiglia (domenica nell'ottava) e, il 1º gennaio, per la solennità di Santa Maria Madre di Dio, che chiude l'ottava sull'affermazione della maternità divina di Maria — dogma definito al concilio di Efeso nel 431^[34]. L'insieme del tempo di Natale, iniziato il 25 dicembre, si prolunga poi fino alla festa del Battesimo del Signore.

Le grandi omelie patristiche del Natale

La liturgia romana dei mattutini di Natale conserva, nell'antico breviario, estratti di omelie patristiche pronunciate per questa festa, che testimoniano l'antichità e la profondità della riflessione teologica sull'Incarnazione. San Leone Magno, papa dal 440 al 461, conclude così uno dei suoi sermoni per la Natività con un'esortazione rimasta celebre:

« Riconosci, o cristiano, la tua dignità; e, divenuto partecipe della natura divina, non voler ritornare, con una condotta degenere, alla tua bassezza di un tempo. Ricordati di quale capo e di quale corpo tu sia membro. » — San Leone Magno, Sermone 21, In Nativitate Domini I^[35]

Questo testo, ancora oggi letto all'ufficio delle letture del giorno di Natale nella Liturgia delle Ore, riassume la posta spirituale della festa: l'Incarnazione del Figlio di Dio non è un semplice evento del passato da commemorare, ma un mistero che eleva la natura umana stessa, rendendola, per grazia, partecipe della natura divina.

Significato teologico: il mistero dell'Incarnazione

La teologia del Natale si riassume nel Catechismo della Chiesa cattolica con la messa in luce del paradosso dell'umiltà divina:

« Gesù nacque nell'umiltà di una stalla, in una famiglia povera; semplici pastori sono i primi testimoni dell'evento. È in questa povertà che si manifesta la gloria del cielo. » — Catechismo della Chiesa cattolica, § 525^[36]

« Il mistero del Natale si compie in noi quando Cristo "prende forma" in noi (Gal 4, 19). » — Catechismo della Chiesa cattolica, § 526^[37]

Lo sviluppo dottrinale completo del mistero dell'Incarnazione — perché Dio si è fatto uomo, in che cosa consiste precisamente l'unione delle due nature nella persona del Verbo, come questo dogma è stato definito e difeso di fronte alle antiche eresie cristologiche — è trattato per sé stesso nell'articolo Come spiegare semplicemente l'Incarnazione?; il Natale ne è la celebrazione liturgica annuale, non il luogo della sua esposizione teologica completa.

Se la liturgia propria del Natale resta, per l'essenziale, affare del clero e dei libri liturgici, una tradizione devozionale è venuta, già dal XIII secolo, a dare alla festa un volto popolare durevole: il presepe.

San Francesco d'Assisi a Greccio (1223)

A Natale del 1223, san Francesco d'Assisi organizza, in una grotta delle montagne di Greccio, nel Lazio, quello che è considerato il primo presepe vivente della storia cristiana. Il suo biografo più antico, frate Tommaso da Celano, riferisce che Francesco voleva:

« Vorrei rappresentare il Bambino nato a Betlemme, e vedere con gli occhi del corpo le sofferenze in cui si è trovato per mancanza del necessario per un neonato, quando giaceva in una culla sulla paglia tra il bue e l'asino. » — Tommaso da Celano, Vita Prima Sancti Francisci (1228-1229), racconto del Natale di Greccio (Vita prima 84)^[38]

A differenza dei presepi successivi, quello di Greccio non comprendeva né statua del Bambino Gesù, né figure di Maria e di Giuseppe: solo una mangiatoia guarnita di paglia, un bue e un asino ben reali componevano la scena, attorno a un altare portatile su cui fu celebrata la messa di mezzanotte. Tommaso da Celano riferisce che Francesco, diacono, vi cantò il vangelo e predicò con un'emozione tale che uno degli assistenti, un uomo virtuoso, vide nella mangiatoia un bambino piccolo come senza vita, che il santo risvegliò^[39]. Secondo san Bonaventura, Francesco aveva sollecitato e ottenuto dal Sommo Pontefice (Onorio III) il permesso di organizzare la celebrazione^[40]. Nel 2023, in occasione dell'ottavo centenario di questo evento, papa Francesco gli ha consacrato l'intera catechesi del mercoledì del 20 dicembre, vedendovi una « scuola di sobrietà e di gioia »^[41].

La reliquia della mangiatoia a Santa Maria Maggiore

Roma conserva, indipendentemente dal presepe di Greccio, una tradizione più antica: quella di una reliquia materiale della mangiatoia di Betlemme. Sotto il pontificato di san Teodoro I (642-649), mentre l'avanzata delle conquiste arabo-musulmane minacciava la Terra Santa, frammenti di legno — tradizionalmente identificati come assi della mangiatoia di Betlemme — sarebbero stati trasferiti a Roma e deposti nella basilica di Santa Maria Maggiore, che ricevette da allora il titolo di Sancta Maria ad Praesepe (« Santa Maria al Presepe »)^[42]. Questa reliquia, conservata nella confessione della basilica sotto l'altare papale, si presenta oggi sotto forma di frammenti di legno attribuiti dalla tradizione alla culla di Cristo^[43]. La presenza di questa reliquia confermò Santa Maria Maggiore come luogo della messa della notte di Natale, celebrata all'oratorio del Presepe; la messa del giorno restò a San Pietro fino verso il 1143, prima di essere anch'essa trasferita a Santa Maria Maggiore nel XII secolo.

Da Greccio ai presepi familiari

L'uso di Greccio si diffonde dapprima negli ambienti francescani, prima di propagarsi in tutta l'Europa cattolica a partire dal XV-XVI secolo, sotto forme progressivamente arricchite: statuine scolpite a Napoli (il presepe napoletano, brulicante di personaggi del quotidiano napoletano attorno alla scena biblica), santoni d'argilla in Provenza a partire dalla Rivoluzione francese — quando le chiese chiuse spinsero i fedeli a installare il presepe in casa —, o presepi monumentali nelle grandi basiliche romane a Natale^[44]. Questa diversità di forme testimonia una stessa intuizione: rendere visibile e vicino, nella casa o sulla piazza pubblica, ciò che la liturgia proclama nel santuario.

L'albero di Natale, una tradizione distinta

Conviene non confondere il presepe, tradizione cattolica di origine francescana direttamente legata alla liturgia e alla Scrittura, con l'albero di Natale, la cui storia è diversa. La prima traccia scritta spesso citata risale ai libri contabili di Sélestat, in Alsazia, nel 1521 — alberi in occasione del Natale, senza descrizione dell'ornamento^[45]; la prima descrizione conservata di un albero decorato data al 1605, a Strasburgo, e l'interpretazione di queste tappe resta discussa tra gli storici. L'uso si è sviluppato in una regione divenuta un focolaio della Riforma protestante; vi si è visto, a titolo di ipotesi, l'effetto di una ritrosia degli ambienti riformati verso la rappresentazione figurata della Natività, che avrebbe favorito un simbolo non figurativo della festa^[46]. L'albero di Natale non è dunque, in origine, una tradizione liturgica cattolica allo stesso titolo del presepe: la sua diffusione universale, anche nelle case cattoliche, è un fenomeno più tardivo e largamente culturale, che coesiste oggi con il presepe senza sostituirsi al suo significato teologico proprio.

La messa di mezzanotte e le grandi celebrazioni romane

La messa di mezzanotte resta, nella pietà cattolica contemporanea, il momento più frequentato dell'anno liturgico dopo le grandi feste pasquali: in molte diocesi, fedeli che non praticano regolarmente lungo tutto l'anno vi si recano specificamente, segno del posto simbolico unico che il Natale conserva fino in una società largamente secolarizzata. A Roma, la messa della notte di Natale presieduta dal papa nella basilica di San Pietro resta una delle celebrazioni più seguite dell'anno liturgico universale, ritrasmessa in tutto il mondo.

Secolarizzazione e riscoperta spirituale

Il Natale è, nel mondo contemporaneo, la festa cristiana più universalmente riconosciuta socialmente — e, paradossalmente, una di quelle il cui contenuto propriamente religioso è più esposto alla diluizione commerciale e culturale. Questa tensione non è nuova: esisteva già, sotto altre forme, nella tarda Antichità, quando san Leone Magno doveva riprendere dei fedeli romani che, prima di entrare a San Pietro, si voltavano per abitudine a salutare il sole nascente^[47]. La risposta della Chiesa, allora come oggi, non è mai stata di rinunciare alla data né alla festa, ma di ricordare senza sosta, con la liturgia stessa — le tre messe, la proclamazione solenne, le grandi letture patristiche —, che ciò che è celebrato non è il ritorno della luce naturale, ma la venuta, nella carne, di Colui per mezzo del quale « Tutto fu per mezzo di lui, e senza di lui niente fu » (Giovanni 1, 3)^[48].

• Perché il Natale si celebra il 25 dicembre? — il dibattito storico completo sull'origine della data: ipotesi del calcolo e ipotesi del prestito a Sol Invictus.
• Perché esiste l'Avvento? — il tempo di attesa che prepara il Natale.
• Come spiegare semplicemente l'Incarnazione? — il mistero teologico celebrato dalla Natività.
• L'anno liturgico — il posto del Natale nell'insieme del calendario della Chiesa.
• Epifania — la manifestazione di Cristo ai magi, celebrata il 6 gennaio.
• Battesimo del Signore — la festa che chiude il tempo di Natale.
• Santa Maria Madre di Dio (1º gennaio) — la solennità che chiude l'ottava di Natale.
• San Francesco d'Assisi — l'inventore del presepe vivente di Greccio.
• La Festa del Corpus Domini — un'altra grande solennità istituita dalla storia liturgica della Chiesa latina.
• La basilica della Natività a Betlemme — il luogo stesso commemorato dalla festa.

Fonti principali

• Bibbia di Gerusalemme, Vangeli secondo san Luca, san Matteo e san Giovanni (i racconti di Luca 2 e Matteo 2 sono parafrasati, gli estratti citati seguono questa traduzione).
• Cronografo del 354 (Calendario di Filocalo), ed. Theodor Mommsen, Chronica Minora saec. IV. V. VI. VII., vol. I, MGH Auctores Antiquissimi IX, Berlino, 1892, p. 71-72.
• San Giovanni Crisostomo, In diem natalem Domini nostri Jesu Christi (omelia del 25 dicembre 386), Patrologia Graeca 49, col. 351-362.
• Codice di diritto canonico (1983), canone 1246; Codice di diritto canonico (1917), canone 1247.
• Tommaso da Celano, Vita Prima Sancti Francisci (1228-1229), trad. francese in Saint François d'Assise, Écrits, Vies, Témoignages, dir. J. Dalarun, Éditions franciscaines / Cerf, 2010.
• San Leone Magno, Sermones, ed. R. Dolle, Sources chrétiennes 22, 49, 74, 200, Cerf, 1947-1973.
• Catechismo della Chiesa cattolica, §§ 522-526, 1171.
• Martirologio romano, Proclamazione della Natività (« Kalenda »).
• Vatican.va, catechesi di papa Francesco, udienza generale del 20 dicembre 2023.