Perché la Chiesa dice di essere una, santa, cattolica e apostolica?

“Credo la Chiesa, una, santa, cattolica e apostolica.” Questa frase del Credo di Nicea-Costantinopoli (381) enuncia le quattro note della Chiesa. Non sono un'autoproclamazione: la Chiesa “non li ha da se stessa”, è Cristo che, per mezzo dello Spirito, li dona a lei. Spiegazione delle quattro marche, del loro senso e delle obiezioni.

Ignispedia

Ogni domenica, centinaia di milioni di cattolici pronunciano a Messa una frase su cui non sempre si fermano a riflettere: « Credo la Chiesa, una, santa, cattolica e apostolica. » Queste quattro parole non sono uno slogan né una medaglia che la Chiesa si sarebbe conferita da sé. Vengono da un concilio — quello di Costantinopoli, nel 381 — e la teologia le chiama da secoli le quattro note (in latino notae), o marche, della Chiesa[1].

Una « nota », in senso tecnico, è un tratto riconoscibile che permette di identificare una realtà e di distinguerla da ciò che le assomiglia senza esserlo. Affermare che la vera Chiesa di Cristo è una, santa, cattolica e apostolica significa dunque dire due cose insieme: da una parte, che tale è la sua identità profonda, voluta da Dio; dall'altra, che queste quattro qualità sono dei segni dai quali la si può riconoscere in mezzo alle Chiese e alle comunità che si richiamano a Cristo.

Il Catechismo insiste su un punto decisivo, da porre prima di tutto il resto: « La Chiesa non li ha da se stessa; è Cristo che, per mezzo dello Spirito Santo, dona alla sua Chiesa di essere una, santa, cattolica e apostolica. »[2] Le note sono anzitutto un dono ricevuto, e solo dopo un compito da compiere. La Chiesa è una — e deve lavorare per restarlo; è santa — e deve purificarsi; è cattolica — e deve diventarlo fino alle estremità della terra; è apostolica — e deve custodire fedelmente il deposito ricevuto.

Questo articolo spiega da dove viene la formula, perché sono stati scelti proprio questi quattro attributi (e non altri), che cosa significa esattamente ciascuno di essi, come siano « inseparabilmente legati tra loro »[3], e come rispondere alle obiezioni più comuni — la Chiesa divisa, la Chiesa peccatrice, la parola « cattolica » percepita come settaria, l'apostolicità delle altre confessioni.

Da dove viene la formula « una, santa, cattolica e apostolica » ?

Una frase del Credo di Nicea-Costantinopoli

Concilio di Nicea, icona russa anonima del XVIII secolo. Wikimedia Commons, pubblico dominio.

La formula non è un'invenzione medievale né una trovata apologetica tardiva: è una clausola del Simbolo della fede che la Chiesa canta ancora oggi. Nel Credo detto di Nicea-Costantinopoli, dopo gli articoli sul Padre, sul Figlio, sullo Spirito Santo, viene questo articolo sulla Chiesa: « Credo la Chiesa, una, santa, cattolica e apostolica. »[4] In latino: Et unam, sanctam, catholicam et apostolicam Ecclesiam.

Il verbo è importante. Non si dice soltanto « credo che esista una Chiesa », come si constatasse un fatto sociologico; si dice « credo » la Chiesa, facendo di queste quattro note un oggetto di fede. Il Catechismo lo sottolinea: « Solo la fede può riconoscere che la Chiesa tiene queste proprietà dalla sua fonte divina. Ma le loro manifestazioni storiche sono segni che parlano chiaramente anche alla ragione umana. »[5] Le note stanno dunque al confine tra fede e ragione: credute come dono divino, osservabili come segni.

Da Nicea (325) a Costantinopoli (381): l'aggiunta delle note

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Bisogna essere precisi sulla storia, perché spesso si attribuisce l'intera formula al concilio di Nicea. Il primo concilio ecumenico, Nicea (325), riunito contro l'arianesimo che negava la divinità del Figlio, aveva redatto un simbolo incentrato su Cristo « consustanziale al Padre », e si concludeva sobriamente, senza sviluppare l'articolo sulla Chiesa. È il primo concilio di Costantinopoli (381), convocato in particolare per difendere la divinità dello Spirito Santo contro i pneumatomachi, a completare il Simbolo e a inserirvi la confessione di fede nella Chiesa « una, santa, cattolica e apostolica »[6].

Questo spostamento non è insignificante. Le quattro note compaiono nella scia immediata del dogma trinitario: dopo aver confessato un solo Dio in tre Persone, il Simbolo confessa una sola Chiesa, perché, come si vedrà, l'unità della Chiesa deriva dall'unità stessa della Trinità. La formula del 381 non è dunque un'aggiunta decorativa: prolunga la fede trinitaria fino alla sua conseguenza ecclesiale.

La formula delle quattro note ha una storia rintracciabile, dai primi Padri fino al Catechismo:

  1. II-V sec.
    I Padri della Chiesa
    La parola « cattolica » prima della formula

    Ignazio di Antiochia usa già « Chiesa cattolica » verso il 110; Cirillo di Gerusalemme, Paciano di Barcellona e Vincenzo di Lerino ne esplicitano poi il senso (pienezza, universalità, fede di sempre).

  2. 325
    Concilio di Nicea I
    Primo simbolo ecumenico

    Redatto contro l'arianesimo, il simbolo confessa Cristo « consustanziale al Padre » e si conclude con la fede nello Spirito Santo, senza sviluppare l'articolo sulla Chiesa.

  3. 381
    Concilio di Costantinopoli I
    Nascita della formula

    Il Simbolo viene completato per difendere la divinità dello Spirito; vi si confessa ormai la Chiesa « una, santa, cattolica e apostolica ». È l'apparizione ufficiale delle quattro note.

  4. XVI sec.
    Controversia della Riforma
    Le note come segni

    Di fronte alle rotture protestanti, i teologi cattolici — san Roberto Bellarmino in particolare — sistematizzano le notae Ecclesiae come criteri per identificare la vera Chiesa.

  5. 1870
    Concilio Vaticano I
    Motivo di credibilità

    Le note vengono presentate come « un grande e perpetuo motivo di credibilità » della missione divina della Chiesa (DS 3013).

  6. 1964-1992
    Vaticano II e Catechismo
    Ripresa magisteriale

    La Lumen Gentium 8 riprende la formula; il Catechismo della Chiesa Cattolica le dedica i §§ 811-870.

Note, marche, proprietà: un vocabolario da chiarire

La teologia usa diverse parole per designare questi quattro attributi, e vale la pena distinguerle. Si parla di proprietà quando si considerano le note come qualità intrinseche che la Chiesa possiede in virtù della sua istituzione divina. Si parla di note o di marche (notae, signa) quando le si considera come segni esteriori, visibili, che permettono di riconoscere la vera Chiesa e di discernerla dalle contraffazioni.

Questo secondo uso si è sviluppato soprattutto in epoca moderna. Davanti alla moltiplicazione delle confessioni nate dalla Riforma, ciascuna delle quali si richiamava al Vangelo, i controversisti cattolici hanno cercato dei criteri oggettivi per identificare la vera Chiesa di Cristo. San Roberto Bellarmino ne stilerà una celebre lista, ma le quattro note del Credo ne restano il nucleo più sicuro, perché non sono una costruzione polemica: sono confessate nel Simbolo dal 381. Il Vaticano I ha consacrato questa dimensione di segno insegnando che la Chiesa, « in ragione della sua santità, della sua unità cattolica, della sua incrollabile costanza, è essa stessa un grande e perpetuo motivo di credibilità e una prova irrefragabile della sua missione divina »[7].

Quattro note: un dono di Cristo, non un'autoproclamazione

Prima di esaminare le note una per una, bisogna evitare un frequente fraintendimento. Quando la Chiesa si dice « santa », l'ascoltatore moderno vi sente spesso una pretesa orgogliosa: « la Chiesa si crede perfetta ». È il contrario. Le note non sono complimenti che l'istituzione si attribuisce; descrivono ciò che Dio ha fatto di lei.

« La Chiesa non li ha da se stessa »

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Il Catechismo radica le note nel mistero di Dio, e non nei meriti degli uomini. La Chiesa è « una per la sua fonte » nell'unità del Padre, del Figlio e dello Spirito; « una per il suo Fondatore », il Figlio incarnato che ha riconciliato tutti gli uomini con la sua Croce; « una per la sua anima », lo Spirito Santo che abita i credenti[8]. Allo stesso modo, è santa perché « il Dio santissimo è il suo autore; Cristo, suo Sposo, si è donato per lei per santificarla; lo Spirito di santità la vivifica »[9]. Le note sono dunque doni trinitari, ricevuti, e non prestazioni umane.

Questa precisazione cambia tutto per il seguito. Se la Chiesa tenesse la sua santità dalla virtù dei suoi membri, il minimo scandalo gliela farebbe perdere. Se tenesse la sua unità dalla concordia dei suoi fedeli, la minima lite la spezzerebbe. Ma poiché le note vengono da Cristo e dallo Spirito, sussistono nonostante i peccati degli uomini, restando per loro un permanente appello alla conversione. Dono prima, compito poi.

Segni che parlano alla ragione

Le note non sono soltanto credute: si verificano storicamente. Una Chiesa che pretendesse all'unità frantumandosi in mille frammenti inconciliabili, o all'apostolicità rompendo ogni continuità con gli apostoli, si contraddirrebbe visibilmente. Per questo il Vaticano I ha visto nel persistere delle note, attraverso venti secoli di persecuzioni, eresie e debolezze umane, un motivo razionale di credibilità: non una dimostrazione stringente che cancellerebbe la fede, ma un fascio di segni convergenti che rende la fede ragionevole.

« Siano tutti una cosa sola. Come Tu, Padre, sei in Me e Io in Te, siano anch'essi una cosa sola in Noi, perché il mondo creda che Tu mi hai mandato. » — Gesù, Vangelo secondo san Giovanni 17, 21[10]

Questa preghiera di Cristo nell'ora della sua Passione illumina tutte le note: l'unità della Chiesa è ordinata a uno scopo missionario — « perché il mondo creda ». Le note non sono un tesoro che la Chiesa custodirebbe per sé; sono le condizioni della sua credibilità davanti al mondo.

Perché la Chiesa è UNA ?

Una per la sua fonte: la Trinità

La prima nota non ha la sua radice in un'organizzazione amministrativa, ma nel mistero di Dio stesso. Il decreto conciliare sull'ecumenismo lo afferma: « Da questo mistero, il modello supremo e il principio è, nella trinità delle persone, l'unità di un solo Dio, Padre, e Figlio, nello Spirito Santo. »[11] La Chiesa è una perché Dio è uno. San Clemente Alessandrino si meravigliava già di questa corrispondenza:

« Quale stupefacente mistero! Vi è un solo Padre dell'universo, un solo Logos dell'universo e anche un solo Spirito Santo, ovunque identico; vi è anche una sola vergine divenuta madre, e amo chiamarla la Chiesa. » — San Clemente Alessandrino, Il Pedagogo, I, 6[12]

L'unità della Chiesa deriva dunque dall'unità trinitaria e dall'opera del Figlio, che « ha riconciliato tutti gli uomini con Dio mediante la sua Croce, ristabilendo l'unità di tutti in un solo Popolo e un solo Corpo »[13]. Per questo tale unità è anche una realtà del Corpo mistico: un solo corpo non può avere che una sola vita.

I legami visibili dell'unità

L'unità della Chiesa non è soltanto spirituale e invisibile; si esprime con legami concreti. Il Catechismo ne enumera tre, al di sopra dei quali regna la carità, « il vincolo della perfezione » (Col 3, 14)[14] :

Legame di unitàIn che cosa consisteRiferimento
Una sola fedeLa professione di una stessa fede ricevuta dagli apostoliCCC 815[15]
Un solo cultoLa celebrazione comune del culto divino, soprattutto dei sacramentiCCC 815
Una sola successioneLa successione apostolica mediante il sacramento dell'ordine, che mantiene la concordia fraternaCCC 815

Questi tre legami non sono intercambiabili con una semplice buona intesa affettiva: sono strutturali. Per questo la Chiesa non concepisce l'unità cristiana come un vago sentimento di fraternità tra credenti di ogni obbedienza, ma come una comunione « nella professione di una sola fede, nella celebrazione comune del culto e nella successione apostolica ». Sulla necessità del ministero di Pietro per custodire questa unità, vedi perché il papa è necessario?.

L'unità ferita: eresia, scisma e fratelli separati

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La storia cristiana è tuttavia segnata da rotture. Il Catechismo non le nasconde: « In questa sola e unica Chiesa di Dio apparvero fin dall'origine alcune scissioni », e nel corso dei secoli « comunità considerevoli furono separate dalla piena comunione della Chiesa cattolica »[16]. La teologia distingue tre modi di ferire l'unità: l'eresia (rifiuto ostinato di una verità di fede), l'apostasia (rifiuto della fede cristiana stessa) e lo scisma (rifiuto della sottomissione al Papa o della comunione con i membri della Chiesa)[17].

Ma la Chiesa cattolica pone qui una distinzione di carità che spesso si dimentica. Coloro che oggi nascono in comunità separate e vivono la fede in Cristo « non possono essere accusati di peccato di divisione »; battezzati e credenti in Cristo, « portano a giusto titolo il nome di cristiani, e i figli della Chiesa cattolica li riconoscono a buon diritto come fratelli nel Signore »[18]. Fuori dai confini visibili della Chiesa esistono « molti elementi di santificazione e di verità »[19]: per questo la Chiesa parla di « fratelli separati » e non di estranei (vedi ciò che la Chiesa dice sui protestanti e sugli ortodossi).

L'unità resta dunque insieme un dono inamissibile — « crediamo che essa sussista in modo inamissibile nella Chiesa cattolica »[20] — e una meta verso cui tende tutto il movimento ecumenico, mediante la conversione del cuore, la preghiera comune e una fedeltà più grande al Vangelo. Questa tensione è la forma propria della prima nota: la Chiesa è una, e prega per ridiventarlo pienamente.

Perché la Chiesa è SANTA ?

Santa per il suo Autore, il suo Sposo e la sua anima

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La seconda nota è senza dubbio la più esposta agli scherni: come può un'istituzione attraversata da scandali osare dirsi « santa »? La risposta cattolica non consiste nel negare i peccati, ma nel precisare da dove viene la santità della Chiesa. Non viene dalla virtù dei suoi membri; viene da Dio. « La Chiesa è agli occhi della fede indefettibilmente santa. Infatti Cristo, Figlio di Dio, che, con il Padre e lo Spirito, è proclamato "solo Santo", ha amato la Chiesa come sua sposa, si è donato per lei per santificarla. »[21]

La santità della Chiesa è dunque anzitutto oggettiva: risiede nel suo Capo, Cristo; nella sua dottrina, senza errore; nei suoi sacramenti, che comunicano realmente la grazia; nella sua vocazione, che chiama tutti i suoi membri alla perfezione. « Sulla terra, la Chiesa è ornata di una santità vera, sebbene imperfetta »[22]. È santa perché possiede « la pienezza dei mezzi di salvezza », anche quando i suoi membri ne usano male.

« La senza peccato fatta di peccatori »

Il Catechismo adotta una formula sorprendente, da comprendere bene per non inciampare: la Chiesa è « la senza peccato fatta di peccatori »[23]. Come tenere insieme le due cose? Perché la santità non è la proprietà morale media dei suoi membri, ma la vita di grazia che circola in essa:

« La Chiesa è santa pur comprendendo nel suo seno dei peccatori, perché essa non ha altra vita che quella della grazia: è vivendo della sua vita che i suoi membri si santificano; è sottraendosi alla sua vita che cadono nei peccati. » — Paolo VI, Credo del Popolo di Dio, 19[24]

Cristo, « santo, innocente, senza macchia », non ha conosciuto il peccato; ma la Chiesa, « che racchiude dei peccatori nel proprio seno, è dunque insieme santa e chiamata a purificarsi, e persegue costantemente il suo sforzo di penitenza e di rinnovamento »[25]. Tutti i suoi membri, « i suoi ministri compresi, devono riconoscersi peccatori ». La santità della Chiesa non è dunque smentita dagli scandali: è il rimedio con cui la Chiesa « ha il potere di guarire i suoi figli mediante il sangue di Cristo e il dono dello Spirito Santo ».

I santi e Maria: la santità che risplende

Se servisse una prova visibile che la santità della Chiesa non è solo un principio astratto, sarebbe la folla dei santi. Canonizzando alcuni fedeli, la Chiesa « riconosce la potenza dello Spirito di santità che è in essa » e li dona « come modelli e intercessori »[26]. La santità della Chiesa si misura meno con la statistica dei suoi peccatori che con la fecondità dei suoi santi — è in essi « che risplende la sua santità »[27].

Al cuore di questa santità, una figura compie già ciò che gli altri sperano. « Nella persona della beata Vergine, la Chiesa raggiunge già la perfezione che la rende senza macchia né ruga »[28] : in Maria, la Chiesa è già « la tutta santa ». E l'anima di questa santità, ciò che fa agire tutti i membri, è la carità, come ha compreso santa Teresa di Lisieux:

« Compresi che la Chiesa aveva un Cuore, e che questo Cuore era ardente d'amore. Compresi che solo l'Amore faceva agire le membra della Chiesa, che se l'Amore venisse a spegnersi, gli apostoli non annuncerebbero più il Vangelo, i martiri rifiuterebbero di versare il loro sangue... Compresi che l'Amore racchiudeva tutte le vocazioni. » — Santa Teresa di Gesù Bambino, Manoscritto B[29]

Perché la Chiesa è CATTOLICA ?

Cosa significa « cattolica » ?

È la nota più fraintesa, perché la parola « cattolica » è diventata, nell'uso corrente, il nome di una confessione tra le altre. Ma il suo senso primo è tutt'altro. « Cattolica » viene dal greco katholikos, che significa « universale », nel senso di « secondo la totalità » o « secondo l'integralità »[30]. Dire che la Chiesa è cattolica significa anzitutto dire che è piena e universale, prima di designare un'appartenenza confessionale.

Il termine è antico: è sant'Ignazio di Antiochia, verso l'anno 110, a offrirne la prima attestazione cristiana conosciuta, in una frase divenuta classica:

« Dov'è Cristo Gesù, là è la Chiesa cattolica. » — Sant'Ignazio di Antiochia, Lettera agli Smirnesi, 8, 2[31]

Il duplice senso: pienezza e universalità

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Il Catechismo distingue con precisione due ragioni per cui la Chiesa è detta cattolica[32].

Primo, per pienezza: la Chiesa è cattolica « perché in essa Cristo è presente » e riceve da lui « la pienezza dei mezzi di salvezza » — una « confessione di fede retta e completa, una vita sacramentale integrale e un ministero ordinato nella successione apostolica »[33]. In questo senso, la Chiesa era già pienamente cattolica « nel giorno della Pentecoste », anche se stava tutta intera in una sola stanza di Gerusalemme: la cattolicità, qui, non è questione di numero ma di integralità del dono ricevuto.

Secondo, per universalità: la Chiesa è cattolica « perché è inviata in missione da Cristo all'universalità del genere umano »[34]. « Andate dunque, fate discepoli tutti i popoli » (Mt 28, 19). La cattolicità è allora un dinamismo missionario: la Chiesa « è, per sua stessa natura, missionaria »[35], destinata a dilatarsi « alle dimensioni dell'universo intero e a tutto il susseguirsi dei secoli ».

Senso di « cattolica »Ciò che affermaConseguenza
Pienezza (intensivo)La Chiesa possiede la totalità dei mezzi di salvezzaCattolica già a Pentecoste, anche se piccola
Universalità (estensivo)La Chiesa è inviata a tutti i popoli, a tutti i tempiMissione, e dunque cattolicità ancora incompiuta

Cirillo di Gerusalemme: le ragioni di un nome

El Greco, La Pentecoste, verso il 1600, museo del Prado. Wikimedia Commons, pubblico dominio.

Già nel IV secolo, san Cirillo di Gerusalemme spiegava ai catecumeni perché la Chiesa porta questo nome, dispiegando tutta la ricchezza della parola:

« La si chiama cattolica perché è diffusa per tutta la terra, da un'estremità all'altra; perché insegna universalmente e senza nulla omettere tutte le verità che gli uomini devono conoscere; perché sottomette alla vera religione tutto il genere umano, governanti e governati, dotti e ignoranti; e perché cura e guarisce universalmente ogni specie di peccati e possiede in sé ogni forma di virtù. » — San Cirillo di Gerusalemme, Catechesi, XVIII, 23[36]

La cattolicità, in Cirillo, è dunque insieme geografica (tutta la terra), dottrinale (tutte le verità), sociale (tutti gli uomini) e morale (tutti i peccati guariti, tutte le virtù). Non è una bandiera identitaria: è una pienezza offerta a tutti.

« Cristiano il mio nome, cattolico il mio cognome »

Bisogna dunque opporre « cristiano » e « cattolico », come se il secondo fosse un settarismo aggiunto al primo? La tradizione risponde con la lapidaria formula di san Paciano di Barcellona, nel IV secolo:

« Cristiano è il mio nome, cattolico il mio cognome. Il primo mi dà un nome, il secondo mi distingue. » — San Paciano di Barcellona, Lettera I a Simproniano, 4[37]

Il « cognome » cattolico non aggiunge nulla di estraneo al nome cristiano: precisa di quale cristianesimo si parla — quello che custodisce la fede intera e la comunione universale, in opposizione ai cristianesimi parziali delle sette. Essere cattolico non è essere più che cristiano; è essere pienamente cristiano.

Il canone di san Vincenzo di Lerino

Come riconoscere concretamente ciò che appartiene alla fede « cattolica », cioè creduta ovunque, e ciò che è solo una novità di setta? San Vincenzo di Lerino, verso il 434, ha proposto un criterio rimasto celebre, il « canone di Lerino »:

« Nella stessa Chiesa cattolica, dobbiamo vigilare con la massima cura di tenere ciò che è stato creduto ovunque, sempre e da tutti. » — San Vincenzo di Lerino, Commonitorium, II[38]

Universalità (quod ubique), antichità (quod semper), consenso generale (quod ab omnibus): questi tre criteri non fabbricano la verità, ma aiutano a discernere la dottrina ricevuta dagli apostoli dalle invenzioni particolari. La cattolicità della fede è così la sua estensione nello spazio e nel tempo: ciò che la Chiesa crede non è l'opinione di una scuola, ma la fede di sempre e di ovunque.

Cattolica non significa « senza frontiere dottrinali »

Una precisazione s'impone per evitare un fraintendimento moderno. « Cattolica » significa « secondo la totalità » — non « secondo qualsiasi cosa ». L'universalità della Chiesa non è un relativismo che accoglierebbe tutte le credenze: è l'apertura a tutti gli uomini di una fede integra e completa. Per questo la cattolicità va di pari passo con la missione: la Chiesa annuncia « la totalità della fede » e « porta in sé e amministra la pienezza dei mezzi di salvezza »[39], proprio perché ha qualcosa di completo da offrire a tutti. Su ciò che ne è di chi cerca Dio senza conoscere la Chiesa, vedi si può essere cristiani senza la Chiesa?.

Perché la Chiesa è APOSTOLICA ?

Edificata sul fondamento degli apostoli

La quarta nota àncora la Chiesa nella storia. Non è un'idea senza tempo né una comunità che si reinventa a ogni generazione: è edificata sugli apostoli, quegli uomini precisi che Cristo ha scelto e inviato. Il Catechismo precisa che la Chiesa è apostolica « in un triplice senso »[40] :

Senso dell'apostolicitàContenutoVerbo-chiave
OrigineResta edificata sul « fondamento degli apostoli » (Ef 2, 20), testimoni scelti e inviati da CristoFondare
DottrinaCustodisce e trasmette « il buon deposito, le sane parole udite dagli apostoli » (cfr. 2 Tm 1, 13-14)Trasmettere
SuccessioneContinua a essere guidata dagli apostoli attraverso i loro successori, il collegio dei vescovi unito al successore di PietroSuccedere

Questi tre sensi stanno insieme. L'apostolicità di origine senza la fedeltà al deposito sarebbe una semplice rivendicazione genealogica; il deposito senza la successione vivente resterebbe un testo morto. È l'insieme — fondamento, dottrina, successione — a fare l'apostolicità.

I vescovi, successori degli apostoli

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Il cuore della nota apostolica è la successione apostolica: la trasmissione ininterrotta del compito degli apostoli ai loro successori. « Perché la missione loro affidata potesse continuare dopo la loro morte, gli apostoli diedero mandato, come per testamento, ai loro immediati cooperatori di portare a termine il loro compito. »[41] La Chiesa insegna così che « i vescovi, in virtù dell'istituzione divina, succedono agli apostoli, come pastori della Chiesa »[42].

Questa continuità non è solo storica; è garante della verità. È per suo tramite che la fede ricevuta dagli apostoli non si corrompe trasmettendosi. Il dettaglio di questo meccanismo — imposizione delle mani, validità, linee episcopali — è trattato nell'articolo dedicato: perché la Chiesa cattolica parla di successione apostolica?. Diciamo solo qui che essa fa della Chiesa una realtà « infallibilmente custodita nella verità », governata da Cristo « mediante Pietro e gli altri apostoli, presenti nei loro successori, il Papa e il collegio dei vescovi »[43].

Ogni battezzato è chiamato all'apostolato

L'apostolicità non è tuttavia riservata alla gerarchia. « Tutta la Chiesa è apostolica in quanto è "inviata" nel mondo intero; tutti i membri della Chiesa, sebbene in modi diversi, partecipano a questo invio. »[44] La vocazione cristiana è « per natura vocazione all'apostolato »: ogni battezzato riceve, con la fede degli apostoli, la missione di trasmetterla.

« Cristo, inviato dal Padre, essendo la fonte e l'origine di tutto l'apostolato della Chiesa, è evidente che la fecondità dell'apostolato dipende dall'unione vitale con Cristo. » — Concilio Vaticano II, Apostolicam actuositatem, 4[45]

È « sempre la carità, attinta soprattutto dall'Eucaristia, ad essere come l'anima di tutto l'apostolato »[46]. L'apostolicità raggiunge così la santità: la fede degli apostoli si trasmette davvero solo vivendo della carità di Cristo.

Le quattro note sono separabili ?

Un'ultima domanda, teologicamente decisiva: si può avere una nota senza le altre? Il Catechismo risponde chiaramente che i quattro attributi sono « inseparabilmente legati tra loro »[47]. Non si può essere pienamente una senza essere apostolica (l'unità passa attraverso la successione degli apostoli), né pienamente cattolica senza essere santa (la pienezza dei mezzi di salvezza è ordinata alla santificazione), e così via. Le note formano un tutto organico: stanno o cadono insieme.

NotaDono ricevutoFonte divinaCompito corrispondente
UnaUn solo Corpo, una sola fede, un solo BattesimoL'unità della TrinitàLavorare all'unità dei cristiani
SantaLa vita di grazia, i sacramenti, i santiCristo Sposo, lo Spirito di santitàConvertirsi, fare penitenza
CattolicaLa pienezza dei mezzi di salvezzaCristo presente in essaEvangelizzare tutti i popoli
ApostolicaIl deposito e la successione degli apostoliCristo che invia i DodiciCustodire fedelmente la fede ricevuta

È questa coesione a fare delle quattro note, prese insieme, un « motivo di credibilità »: una sola nota isolata potrebbe contraffarsi, ma la loro convergenza lungo venti secoli è un segno che la ragione può soppesare. La Chiesa confessa infine che questa identità sarà pienamente manifestata solo alla fine dei tempi: essa è « una, santa, cattolica e apostolica nella sua identità profonda e ultima » perché in essa si prepara già il Regno dei cieli[48].

Obiezioni frequenti

« La Chiesa è divisa: dov'è dunque la sua unità? »

È l'obiezione più immediata: ci sono cattolici, ortodossi, protestanti — dov'è l'unità? La risposta cattolica distingue due cose. L'unità donata da Cristo alla sua Chiesa sussiste in modo « inamissibile » nella Chiesa cattolica[49]; ciò che è ferito non è l'unità della Chiesa stessa, ma la piena comunione di tutti i cristiani con essa. Le divisioni sono reali e dolorose, ma non provano che Cristo abbia fallito: manifestano il peso del peccato degli uomini, contro il quale la Chiesa prega senza sosta « perché tutti siano una cosa sola ».

« Con i suoi scandali, come può essere santa? »

Questa obiezione confonde la santità della Chiesa con la perfezione morale dei suoi membri. Ma la Chiesa non si è mai pretesa composta di impeccabili: si sa « fatta di peccatori ». La sua santità sta nel suo Autore, nella sua dottrina, nei suoi sacramenti e nei suoi santi, non nella virtù media dei suoi fedeli o dei suoi ministri. Gli scandali contraddicono la santità a cui la Chiesa chiama; non contraddicono la santità che essa riceve da Cristo. È anzi perché è santa che essa riconosce il peccato come peccato, fa penitenza e offre il perdono.

« "Cattolica" non significa forse settario? »

L'obiezione rovescia il senso della parola. « Cattolica » significa « universale, secondo la totalità »: è esattamente il contrario di una setta, che si definisce per ciò che taglia via. La setta sceglie una parte (hairesis, in greco, significa « scelta »); la Chiesa cattolica custodisce il tutto. Lungi dall'essere un ripiegamento, la cattolicità è l'apertura più larga possibile: a tutti i popoli, a tutti i tempi, a tutte le verità della fede. « Cristiano il mio nome, cattolico il mio cognome », diceva Paciano: il cognome non restringe il nome, ne garantisce la pienezza.

« Le altre confessioni non hanno nulla di apostolico? »

La Chiesa cattolica non dice questo. Riconosce che « molti elementi di santificazione e di verità » — la Scrittura, il Battesimo, la fede, la grazia — esistono fuori dai suoi confini visibili[50], e che le Chiese ortodosse, in particolare, conservano una successione apostolica valida e veri sacramenti. Ciò che essa afferma è che la pienezza dei mezzi di salvezza e la garanzia dell'unità sussistono nella Chiesa governata dal successore di Pietro[51]. Le quattro note non negano le ricchezze degli altri: designano dove si trovano la loro fonte e il loro compimento.

Per approfondire

Le quattro note della Chiesa sono la chiave dell'ecclesiologia cattolica: comandano il modo di comprendere l'unità dei cristiani, la santità dell'Istituzione, la sua missione universale e la sua fedeltà agli apostoli. Per approfondirne gli sviluppi, vedi:

Note e riferimenti

  1. Concilio Vaticano II, costituzione Lumen Gentium, 8 (1964), ripreso nel Catechismo della Chiesa Cattolica § 811: « Questa è l'unica Chiesa di Cristo, che nel Simbolo professiamo una, santa, cattolica e apostolica. » La teologia classica chiama questi quattro attributi le notae Ecclesiae (note o marche della Chiesa).

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  2. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 811: « La Chiesa non li ha da se stessa; è Cristo che, per mezzo dello Spirito Santo, dona alla sua Chiesa di essere una, santa, cattolica e apostolica, ed è ancora Lui a chiamarla a realizzare ciascuna di queste qualità. »

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  3. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 811: questi quattro attributi sono « inseparabilmente legati tra loro » (cfr. Denzinger-Schönmetzer 2888).

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  4. Simbolo di Nicea-Costantinopoli (concilio di Costantinopoli I, 381), traduzione liturgica: « Credo la Chiesa, una, santa, cattolica e apostolica. » Testo latino: « Et unam, sanctam, catholicam et apostolicam Ecclesiam. » Cfr. CCC § 750 e il testo integrale del Simbolo dato nel compendio del Credo.

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  5. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 812: « Solo la fede può riconoscere che la Chiesa tiene queste proprietà dalla sua fonte divina. Ma le loro manifestazioni storiche sono segni che parlano chiaramente anche alla ragione umana. »

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  6. Il simbolo di Nicea (325), diretto contro l'arianesimo, si concludeva con la fede nello Spirito Santo senza sviluppare l'articolo ecclesiologico. È il primo concilio di Costantinopoli (381), riunito in particolare contro i pneumatomachi (avversari della divinità dello Spirito), a completare il Simbolo confessandovi la Chiesa « una, santa, cattolica e apostolica ». Il testo è da allora chiamato Simbolo di Nicea-Costantinopoli.

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  7. Concilio Vaticano I, costituzione dogmatica Dei Filius (1870), citata nel CCC § 812 (Denzinger-Schönmetzer 3013): « La Chiesa, in ragione della sua santità, della sua unità cattolica, della sua incrollabile costanza, è essa stessa un grande e perpetuo motivo di credibilità e una prova irrefragabile della sua missione divina. »

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  8. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 813: la Chiesa è una « per la sua fonte » (l'unità trinitaria), « per il suo Fondatore » (il Figlio incarnato che riconcilia tutti gli uomini con la sua Croce) e « per la sua anima » (lo Spirito Santo, « principio dell'Unità della Chiesa »).

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  9. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 867: « Il Dio santissimo è il suo autore; Cristo, suo Sposo, si è donato per lei per santificarla; lo Spirito di santità la vivifica. »

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  10. Vangelo secondo san Giovanni 17, 21 (traduzione liturgica), citato nel CCC § 820: « Siano tutti una cosa sola. Come Tu, Padre, sei in Me e Io in Te, siano anch'essi una cosa sola in Noi, perché il mondo creda che Tu mi hai mandato. »

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  11. Concilio Vaticano II, decreto Unitatis redintegratio, 2 (1964), citato nel CCC § 813: « Da questo mistero [dell'unità della Chiesa], il modello supremo e il principio è, nella trinità delle persone, l'unità di un solo Dio Padre, e Figlio, nello Spirito Santo. »

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  12. San Clemente Alessandrino, Il Pedagogo (Paed.), I, 6, citato nel CCC § 813: « Quale stupefacente mistero! Vi è un solo Padre dell'universo, un solo Logos dell'universo e anche un solo Spirito Santo, ovunque identico; vi è anche una sola vergine divenuta madre, e amo chiamarla la Chiesa. »

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  13. Concilio Vaticano II, costituzione Gaudium et spes, 78, § 3, citata nel CCC § 813: « Poiché il Figlio incarnato in persona ha riconciliato tutti gli uomini con Dio mediante la sua Croce, ristabilendo l'unità di tutti in un solo Popolo e un solo Corpo. »

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  14. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 815, che cita Col 3, 14: « Al di sopra di tutto [vi è] la carità, che è il vincolo della perfezione. »

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  15. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 815: l'unità della Chiesa pellegrinante è assicurata da legami visibili di comunione: « la professione di una sola fede ricevuta dagli apostoli; la celebrazione comune del culto divino, soprattutto dei sacramenti; la successione apostolica mediante il sacramento dell'ordine, che mantiene la concordia fraterna della famiglia di Dio » (cfr. UR 2; LG 14; CIC, can. 205).

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  16. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 817, che cita Unitatis redintegratio 3: « In questa sola e unica Chiesa di Dio apparvero fin dall'origine alcune scissioni... nel corso dei secoli seguenti nacquero dissensi più ampi, e comunità considerevoli furono separate dalla piena comunione della Chiesa cattolica. »

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  17. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 817, che cita il Codice di diritto canonico (can. 751): si distinguono, tra le rotture che feriscono l'unità del Corpo di Cristo, « l'eresia, l'apostasia e lo scisma ».

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  18. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 818, che cita Unitatis redintegratio 3: coloro che nascono in comunità separate e vivono la fede in Cristo « non possono essere accusati di peccato di divisione, e la Chiesa cattolica li circonda di rispetto fraterno e di carità... portano a giusto titolo il nome di cristiani, e i figli della Chiesa cattolica li riconoscono a buon diritto come fratelli nel Signore. »

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  19. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 819, che cita LG 8 e UR 3: « molti elementi di santificazione e di verità » esistono fuori dai limiti visibili della Chiesa cattolica — « la parola di Dio scritta, la vita della grazia, la fede, la speranza e la carità, altri doni interiori dello Spirito Santo e altri elementi visibili ».

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  20. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 820, che cita Unitatis redintegratio 4: l'unità « sussiste in modo inamissibile nella Chiesa cattolica » e si spera « che cresca di giorno in giorno fino alla consumazione dei secoli ».

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  21. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 823, che cita Lumen Gentium 39: « La Chiesa è agli occhi della fede indefettibilmente santa. Infatti Cristo, Figlio di Dio, che, con il Padre e lo Spirito, è proclamato "solo Santo", ha amato la Chiesa come sua sposa, si è donato per lei per santificarla. »

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  22. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 825, che cita Lumen Gentium 48: « Sulla terra, la Chiesa è ornata di una santità vera, sebbene imperfetta. »

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  23. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 867: sebbene comprenda dei peccatori, la Chiesa « è "la senza peccato fatta di peccatori" ».

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  24. Paolo VI, Solemni hac liturgia (Credo del Popolo di Dio), 30 giugno 1968, n. 19, citato nel CCC § 827: « La Chiesa è santa pur comprendendo nel suo seno dei peccatori, perché essa non ha altra vita che quella della grazia: è vivendo della sua vita che i suoi membri si santificano; è sottraendosi alla sua vita che cadono nei peccati e nei disordini che impediscono l'irradiazione della sua santità. »

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  25. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 827, che cita Lumen Gentium 8: « Cristo santo, innocente, senza macchia... non ha conosciuto il peccato; la Chiesa, invece, che racchiude dei peccatori nel proprio seno, è dunque insieme santa e chiamata a purificarsi, e persegue costantemente il suo sforzo di penitenza e di rinnovamento. » Tutti i suoi membri, « i suoi ministri compresi, devono riconoscersi peccatori ».

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  26. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 828, che cita Lumen Gentium 40 e 48-51: canonizzando alcuni fedeli, la Chiesa « riconosce la potenza dello Spirito di santità che è in essa e sostiene la speranza dei fedeli donandoli loro come modelli e intercessori ».

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  27. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 867: « Nei santi risplende la sua santità; in Maria essa è già la tutta santa. »

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  28. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 829, che cita Lumen Gentium 65: « Nella persona della beata Vergine la Chiesa raggiunge già la perfezione che la rende senza macchia né ruga... in lei, la Chiesa è già la tutta santa. »

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  29. Santa Teresa di Gesù Bambino, Manoscritto autobiografico B, 3v° (1896), citato nel CCC § 826: « Compresi che la Chiesa aveva un Cuore, e che questo Cuore era ardente d'amore. Compresi che solo l'Amore faceva agire le membra della Chiesa... Compresi che l'Amore racchiudeva tutte le vocazioni. »

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  30. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 830: « La parola "cattolica" significa "universale" nel senso di "secondo la totalità" o "secondo l'integralità". » Dal greco katholikos (kath' holou, « secondo il tutto »).

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  31. Sant'Ignazio di Antiochia, Lettera agli Smirnesi (Smyrn.), 8, 2 (verso il 110), citato nel CCC § 830: « Dov'è Cristo Gesù, là è la Chiesa cattolica. » È la prima attestazione cristiana conosciuta dell'espressione « Chiesa cattolica ».

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  32. Catechismo della Chiesa Cattolica, §§ 830-831: « La Chiesa è cattolica in un duplice senso » — per la presenza in essa di Cristo e della pienezza dei mezzi di salvezza (§ 830), e per il suo invio in missione all'universalità del genere umano (§ 831).

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  33. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 830, che cita Ad gentes 6 e 4: nella Chiesa sussiste « la pienezza del Corpo di Cristo unito al suo Capo », il che implica che essa riceva « la pienezza dei mezzi di salvezza » — « confessione di fede retta e completa, vita sacramentale integrale e ministero ordinato nella successione apostolica ». La Chiesa era cattolica in questo senso « nel giorno della Pentecoste ».

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  34. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 831, che cita Mt 28, 19 e Lumen Gentium 13: la Chiesa è cattolica « perché è inviata in missione da Cristo all'universalità del genere umano »; questo Popolo « è destinato a dilatarsi alle dimensioni dell'universo intero e a tutto il susseguirsi dei secoli ».

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  35. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 868, che cita Ad gentes 2: la Chiesa « annuncia la totalità della fede; porta in sé e amministra la pienezza dei mezzi di salvezza; è inviata a tutti i popoli; si rivolge a tutti gli uomini; abbraccia tutti i tempi; "è, per sua stessa natura, missionaria" ».

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  36. San Cirillo di Gerusalemme, Catechesi (Cat.), XVIII, 23 (IV secolo). Testo (trad. dalla versione greca): « It is called Catholic then because it extends over all the world, from one end of the earth to the other ; and because it teaches universally and completely one and all the doctrines which ought to come to men's knowledge... and because it brings into subjection to godliness the whole race of mankind, governors and governed, learned and unlearned ; and because it universally treats and heals the whole class of sins... and possesses in itself every form of virtue. » (NPNF, 2a serie, vol. 7).

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  37. San Paciano di Barcellona, Lettera I a Simproniano (Epistola I ad Sympronianum), 4 (« Sul nome cattolico », IV secolo): « Christianus mihi nomen est, catholicus vero cognomen. Illud me nuncupat, istud ostendit » — « Cristiano è il mio nome, cattolico il mio cognome: il primo mi dà un nome, il secondo mi distingue. »

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  38. San Vincenzo di Lerino, Commonitorium (verso il 434), II: « In ipsa item catholica ecclesia magnopere curandum est ut id teneamus quod ubique, quod semper, quod ab omnibus creditum est » — « Nella stessa Chiesa cattolica, bisogna vigilare con la massima cura di tenere ciò che è stato creduto ovunque, sempre e da tutti. » È il celebre « canone di Lerino » (universalità, antichità, consenso).

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  39. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 868: la Chiesa cattolica « annuncia la totalità della fede » e « porta in sé e amministra la pienezza dei mezzi di salvezza ».

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  40. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 857: la Chiesa è apostolica « in un triplice senso » — è edificata sul « fondamento degli apostoli » (Ef 2, 20; Ap 21, 14); custodisce e trasmette « il buon deposito, le sane parole udite dagli apostoli » (cfr. 2 Tm 1, 13-14); continua a essere guidata dagli apostoli attraverso i loro successori, « il collegio dei vescovi » unito al successore di Pietro.

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  41. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 861, che cita Lumen Gentium 20 e san Clemente di Roma: « Perché la missione loro affidata potesse continuare dopo la loro morte, gli apostoli diedero mandato, come per testamento, ai loro immediati cooperatori di portare a termine il loro compito e di consolidare l'opera da loro iniziata. »

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  42. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 862, che cita Lumen Gentium 20: « I vescovi, in virtù dell'istituzione divina, succedono agli apostoli, come pastori della Chiesa, così che, chi ascolta loro, ascolta Cristo, chi rigetta loro, rigetta Cristo e colui che ha mandato Cristo. »

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  43. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 869: « Essa è infallibilmente custodita nella verità: Cristo la governa mediante Pietro e gli altri apostoli, presenti nei loro successori, il Papa e il collegio dei vescovi. »

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  44. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 863, che cita Apostolicam actuositatem 2: « Tutta la Chiesa è apostolica in quanto è "inviata" nel mondo intero; tutti i membri della Chiesa, sebbene in modi diversi, partecipano a questo invio. La vocazione cristiana è anch'essa per natura vocazione all'apostolato. »

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  45. Concilio Vaticano II, decreto Apostolicam actuositatem, 4, citato nel CCC § 864: « Cristo inviato dal Padre essendo la fonte e l'origine di tutto l'apostolato della Chiesa, è evidente che la fecondità dell'apostolato, quello dei ministri ordinati come quello dei laici, dipende dalla loro unione vitale con Cristo. »

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  46. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 864, che cita Apostolicam actuositatem 3: è « sempre la carità, attinta soprattutto dall'Eucaristia, ad essere come l'anima di tutto l'apostolato ».

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  47. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 865: « La Chiesa è una, santa, cattolica e apostolica nella sua identità profonda e ultima, perché è in essa che esiste già e sarà compiuto alla fine dei tempi "il Regno dei cieli", "il Regno di Dio". »

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  48. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 870, che cita Lumen Gentium 8: « L'unica Chiesa di Cristo, che nel Simbolo professiamo una, santa, cattolica e apostolica... è nella Chiesa cattolica che essa esiste, governata dal successore di Pietro e dai vescovi che sono in comunione con lui, sebbene numerosi elementi di santificazione e di verità sussistano fuori dalle sue strutture. »

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