Qual è l'origine della Chiesa cattolica?

Un’origine che non è innanzitutto una data

Quando si chiede l’origine di un club, di un partito o di un’impresa, ci si aspetta una data di fondazione e il nome di un fondatore. La Chiesa va oltre questo schema. Essa ha certamente un fondatore — il Cristo — e un momento di manifestazione pubblica — la Pentecoste —, ma la sua vera origine risale ben oltre qualsiasi evento datato: essa è radicata nel disegno di salvezza che Dio porta da tutta l’eternità^[3]. Per questo il Catechismo parla di una « realizzazione progressiva nella storia » piuttosto che di un atto di fondazione isolato.

Occorre dunque distinguere tre piani che spesso si confondono. Vi è l’origine profonda della Chiesa, nella volontà del Padre; vi è l’istituzione della Chiesa da parte di Cristo, attraverso la sua predicazione, la chiamata dei Dodici e il dono della sua vita sulla Croce; vi è infine la manifestazione storica della Chiesa, il giorno di Pentecoste, quando essa appare pubblicamente e inizia la sua missione^[4]. Rispondere alla questione dell’origine significa tenere insieme questi tre piani, senza ridurre la Chiesa a una semplice organizzazione sorta un bel giorno nella storia.

Ciò che la fede afferma: il Cristo fondatore

Il punto centrale è semplice: il fondatore della Chiesa è Gesù Cristo stesso, non un apostolo, un concilio o un papa successivo. « Il Signore Gesù diede inizio alla sua Chiesa predicando la lieta novella, l’avvento del Regno di Dio promesso nelle Scritture da secoli »^[5]. La Chiesa non è dunque un’invenzione di uomini pii desiderosi di prolungare il ricordo di un maestro scomparso: essa è « il Regno di Cristo già misteriosamente presente », voluto e costruito da lui^[6].

Questa affermazione ha una conseguenza fondamentale. Se il Cristo è davvero il fondatore, allora la Chiesa non è un semplice mezzo che i credenti potrebbero riformare, sostituire o abbandonare a loro piacimento: essa appartiene alla struttura stessa della salvezza voluta da Dio. È quanto la tradizione esprime dicendo che la Chiesa è « nata dal fianco di Cristo addormentato sulla Croce »^[7]: essa sgorga dal sacrificio del Salvatore, come Eva fu tratta dal fianco di Adamo. Ne riparleremo; per ora basti ricordare che la questione dell’origine non è innanzitutto storica, ma cristologica: tutto dipende da questo legame nativo tra la Chiesa e il Cristo.

« Un disegno nato nel cuore del Padre »

Prima di essere una realtà visibile, la Chiesa è un progetto d’amore. Il Catechismo, citando il Concilio Vaticano II, insegna che « l’eterno Padre, con un disegno assolutamente libero e misterioso della sua sapienza e della sua bontà, ha creato l’universo; ha deciso di elevare gli uomini alla comunione della sua vita divina », e che « tutti coloro che credono in Cristo, il Padre ha voluto chiamarli a formare la santa Chiesa »^[8]. La Chiesa è dunque, alla sua radice, la « famiglia di Dio » che il Padre raduna attraverso i secoli.

« Come la volontà di Dio è un atto e si chiama il mondo, così la sua intenzione è la salvezza degli uomini, e si chiama la Chiesa. » — San Clemente di Alessandria, Il Pedagogo, I, 6^[9]

Questa frase, vecchia di diciotto secoli, dice tutto: la Chiesa non è un accidente della storia, ma l’intenzione stessa di Dio sull’umanità. I primi cristiani arrivavano a dire, con Erma, che « il mondo fu creato in vista della Chiesa »^[10] — non per orgoglio, ma perché Dio ha creato il mondo per radunarvi una moltitudine di uomini chiamati a condividere la sua vita.

Prefigurata fin dall’origine del mondo

La Chiesa è « prefigurata fin dall’origine del mondo »^[11]. Il raduno del popolo di Dio, spiegano i Padri, comincia dal momento in cui il peccato spezza la comunione degli uomini con Dio: la storia della salvezza è come la reazione di Dio al caos provocato dalla colpa^[12]. Dalla promessa fatta ad Adamo ed Eva dopo la caduta fino alla chiamata di Abramo, Dio non smette di voler riunire ciò che il peccato disperde.

Questo tema dona all’origine della Chiesa una profondità che le istituzioni umane non hanno: essa non nasce per colmare un bisogno di organizzazione, ma per riparare la frattura originaria tra Dio e gli uomini. Tutta la storia biblica è già, segretamente, una storia di Chiesa.

Preparata nell’Antica Alleanza: Israele, abbozzo del popolo di Dio

La preparazione lontana della Chiesa inizia con la vocazione di Abramo, a cui Dio promette di diventare « il padre di un grande popolo »^[13]. La preparazione immediata comincia con l’elezione di Israele come popolo di Dio al Sinai. Con questa elezione, Israele doveva essere « il segno del futuro raduno di tutte le nazioni »^[14]. La Chiesa dunque non nasce dal nulla: è il prolungamento e il compimento della vocazione di Israele.

Gli stessi profeti annunciavano una « alleanza nuova ed eterna », al di là delle infedeltà del popolo^[15]. « Questa Nuova Alleanza, il Cristo l’ha istituita », conclude il Concilio^[16]. Per questo la Chiesa si comprende come il nuovo Israele, non per rigetto del popolo ebraico, ma come il fiorire della promessa fatta ai patriarchi. La scelta da parte di Gesù di Dodici apostoli — esattamente il numero delle dodici tribù — suggella visibilmente questa continuità^[17].

La predicazione del Regno: l’inizio

L’istituzione della Chiesa non avviene con un solo gesto, ma lungo tutto il ministero di Gesù. « Per compiere la volontà del Padre, il Cristo inaugurò il Regno dei cieli sulla terra »^[18]. Questo Regno « risplende agli occhi degli uomini nella parola, nelle opere e nella presenza del Cristo », e « accogliere la parola di Gesù significa accogliere il Regno stesso »^[19]. Attorno a Gesù si forma un « piccolo gregge » che costituisce il germe e l’inizio della Chiesa^[20].

A questo piccolo gregge, Gesù insegna un nuovo modo di agire e una preghiera propria — il Padre Nostro —: fin dall’origine, la Chiesa non è anzitutto un’amministrazione, ma una comunità di discepoli che imparano dal Cristo a vivere e a pregare^[21].

La scelta dei Dodici e di Pietro

Il gesto fondatore più visibile è la scelta dei Dodici. « Il Signore Gesù ha dotato la sua comunità di una struttura che durerà fino al pieno compimento del Regno. Vi è anzitutto la scelta dei Dodici con Pietro come loro capo »^[22]. I Dodici rappresentano le dodici tribù d’Israele e sono chiamati le « pietre di fondamento della nuova Gerusalemme »^[23]. Lungi dall’improvvisare, il Cristo edifica deliberatamente la sua Chiesa dandole un’ossatura destinata a durare.

Tra i Dodici, uno solo riceve un nome nuovo e un incarico unico: Simone diventa Pietro, la « roccia ».

« Ebbene, io ti dico: Tu sei Pietro, e su questa pietra edificherò la mia Chiesa, e le Porte dell’Ade non prevarranno contro di essa. » — Vangelo secondo san Matteo 16, 18^[24]

Questo verbo al futuro — « edificherò » — dice chiaramente che Gesù ha l’intenzione di fondare una comunità duratura, e che ne affida il fondamento visibile a un uomo preciso. Non si fa di un pescatore la « roccia » di un edificio che non si ha intenzione di costruire. Sull’incarico proprio di Pietro e dei suoi successori si rimanda all’articolo dedicato; qui basta notare che la struttura della Chiesa risale a Cristo stesso, non a una evoluzione tardiva.

Nata dal fianco aperto di Cristo in croce

Se la predicazione e la chiamata dei Dodici preparano la Chiesa, la sua nascita profonda avviene sulla Croce. « La Chiesa è nata principalmente dal dono totale di Cristo per la nostra salvezza, anticipato nell’istituzione dell’Eucaristia e realizzato sulla Croce »^[25]. I Padri hanno letto un senso misterioso nel sangue e nell’acqua che sgorgano dal fianco trafitto di Gesù (Gv 19, 34): « È dal fianco di Cristo addormentato sulla Croce che è nato l’ammirabile sacramento di tutta la Chiesa »^[26].

Sant’Ambrogio vi vede la figura della Chiesa: dal fianco di Cristo addormentato nella morte, Dio trae come una costola nuova; il sangue e l’acqua che ne scaturiscono danno la vita al mondo, e questa costola di Cristo è la vita della Chiesa, di cui Eva, madre di tutti i viventi, è la figura. — Riassunto da sant’Ambrogio di Milano, Trattato sul Vangelo di san Luca, II, 85-89^[27]

Questa tipologia illumina tutta la questione dell’origine. La Chiesa non è un’associazione di ammiratori di Gesù: essa sgorga dal suo fianco aperto, come la sposa tratta dallo sposo. Ecco perché san Paolo può scrivere che « Cristo ha amato la Chiesa e ha dato se stesso per lei, per renderla santa »^[28]. L’origine della Chiesa è un atto d’amore redentore, non un progetto istituzionale.

Manifestata a Pentecoste: la nascita pubblica

La Chiesa, preparata e istituita, fa il suo ingresso pubblico nella storia il giorno di Pentecoste. « Compiuta l’opera che il Padre aveva affidato al Figlio di compiere sulla terra, il giorno di Pentecoste lo Spirito Santo fu inviato per santificare continuamente la Chiesa. Fu allora che la Chiesa si manifestò pubblicamente davanti alla moltitudine e che iniziò la diffusione del Vangelo con la predicazione »^[29].

Se si desidera una «data di nascita», è qui che la si può collocare: a Gerusalemme, intorno all’anno 30-33, quando gli Apostoli, colmi di Spirito, iniziano ad annunciare il Cristo risorto e tremila persone ricevono il battesimo nello stesso giorno (At 2, 41)^[30]. Da quell’istante, la Chiesa è missionaria per natura, « inviata da Cristo a tutte le nazioni per farne dei discepoli »^[31]. L’ordine del Risorto è esplicito:

« Andate dunque e ammaestrate tutte le nazioni, battezzandole nel nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo. » — Vangelo secondo san Matteo 28, 19^[32]

Così, fin dal suo primo giorno visibile, la Chiesa possiede già tutto ciò che la costituisce: la fede nel Cristo risorto, il battesimo, l’Eucaristia, gli Apostoli con Pietro, e lo slancio missionario verso tutte le nazioni. Nulla di essenziale vi sarà aggiunto in seguito: i secoli non faranno che dispiegare e precisare ciò che è donato fin dall’origine.

Il nome «cristiano» ad Antiochia

Prima ancora di chiamarsi « cattolica », la comunità fondata da Cristo ha ricevuto il nome di « cristiana ». Il libro degli Atti precisa il luogo e il momento: « Ad Antiochia, per la prima volta, i discepoli furono chiamati cristiani »^[33]. Questo dettaglio è prezioso: mostra che, già negli anni ’40, la comunità nata a Pentecoste formava un gruppo abbastanza distinto e identificabile da ricevere un nome proprio, diverso dal giudaismo da cui era sorta.

Ignazio di Antiochia e la prima «Chiesa cattolica»

La parola « cattolica » appare, invece, all’inizio del II secolo, dalla penna di sant’Ignazio di Antiochia, vescovo martire condotto a Roma per essere dato in pasto alle belve verso il 107-110. Scrivendo ai cristiani di Smirne, impiega per la prima volta nella letteratura cristiana l’espressione « la Chiesa cattolica »:

« Dove appare il vescovo, là sia la comunità, così come dove è Cristo Gesù, là è la Chiesa cattolica. » — Sant’Ignazio di Antiochia, Lettera agli Smirnesi, VIII, 2^[34]

Questa testimonianza è fondamentale per la questione dell’origine. Dimostra che, già all’inizio del II secolo, appena una generazione dopo gli apostoli, la Chiesa si definiva già come « cattolica », con vescovi, una comunità eucaristica unita e una coscienza di universalità. Il Catechismo lo sottolinea: « La Chiesa era, in questo senso fondamentale, cattolica il giorno di Pentecoste »^[35] — il termine non fa che nominare una realtà presente fin dall’inizio.

«Cristiano è il mio nome, cattolico il mio soprannome»

Nel IV secolo, quando dissidenze e sette pretendono ciascuna di rappresentare il vero cristianesimo, la parola « cattolica » diventa il criterio che distingue la Chiesa fondata da Cristo dalle comunità separate. San Paciano, vescovo di Barcellona, riassume questa coscienza in una formula rimasta celebre:

« Cristiano è il mio nome, cattolico il mio soprannome. » — San Paciano di Barcellona, Lettera I a Simproniano^[36]

Essere cristiano ed essere cattolico non sono due appartenenze concorrenti: il secondo termine precisa il primo. « Cattolica » designa la Chiesa una e universale nata dagli Apostoli, in opposizione ai gruppi locali che, separandosi, avevano perso questa universalità.

Cosa significa «cattolica»: universale secondo la totalità

Il termine deriva dal greco katholikê, che significa « universale », nel senso di « secondo la totalità » o « secondo l’integralità »^[37]. Il Catechismo distingue due sensi complementari. La Chiesa è cattolica innanzitutto perché « in essa è presente Cristo » con « la pienezza dei mezzi di salvezza » — fede completa, sacramenti, ministero ordinato nella successione apostolica^[38]. È cattolica poi perché è « inviata in missione da Cristo all’universalità del genere umano », destinata a radunare tutte le nazioni^[39].

Il nome « cattolica » non è dunque né un marchio registrato tardivo, né un titolo polemico: esprime, fin dall’Antichità cristiana, l’identità della Chiesa fondata da Cristo — piena e universale.

L’apostolicità: fondata sul fondamento degli apostoli

Uno dei tratti che collegano la Chiesa di oggi alla sua origine è l’apostolicità. La Chiesa è apostolica in un triplice senso: è stata e rimane « fondata sul fondamento degli apostoli »; custodisce e trasmette l’insegnamento ricevuto da loro; continua a essere « istruita, santificata e guidata dagli apostoli fino al ritorno di Cristo » grazie ai loro successori, i vescovi^[40]. Questa continuità non è una semplice filiazione di idee: è una trasmissione vivente da persona a persona.

Il Nuovo Testamento mostra già gli Apostoli che organizzano la loro successione. San Clemente di Roma, scrivendo verso l’anno 96, ricorda che gli Apostoli « istituirono dei successori e disposero che, dopo la loro morte, altri uomini provati raccogliessero il loro ministero »^[41]. La catena dei vescovi non è dunque un’aggiunta medievale: è voluta dagli stessi Apostoli, fin dalla prima generazione cristiana. Su questo punto preciso, si rimanda all’articolo dedicato alla successione apostolica.

« Sussiste nella Chiesa cattolica »: l’identità della Chiesa di Cristo

Come sapere che la Chiesa fondata da Cristo è proprio la Chiesa cattolica di oggi, e non un’altra? Il concilio Vaticano II risponde con una formula precisa: l’unica Chiesa di Cristo, « come società costituita e organizzata nel mondo, si realizza in (subsistit in) la Chiesa cattolica, governata dal successore di Pietro e dai vescovi che sono in comunione con lui »^[42]. La Chiesa che Cristo ha affidato a Pietro dopo la sua Risurrezione sussiste — cioè continua a esistere concretamente e pienamente — nella comunione cattolica.

Questa continuità era già, per gli antichi, il criterio della vera fede. Sant’Agostino ne traeva questa forte conseguenza:

« Quanto a me, non crederei al Vangelo se non mi ci spingesse l’autorità della Chiesa cattolica. » — Sant’Agostino, Contro la lettera di Mani detta « del Fondamento », V, 6^[43]

Agostino non dice che la Chiesa sia al di sopra del Vangelo, ma che è attraverso la Chiesa, custode apostolica, che ci giunge e si autentica il Vangelo stesso. L’origine apostolica della Chiesa non è dunque un dettaglio storico: è ciò che garantisce la fede di ogni cristiano.

I primi testimoni: una Chiesa già strutturata

Lungi dall’essere una ricostruzione tardiva, la Chiesa delle prime generazioni appare già, nelle fonti, con i suoi vescovi, i suoi sacramenti e la sua coscienza di unità. Una breve cronologia basta a mostrarlo.

Questa continuità documentata è il fondamento delle risposte alle due grandi obiezioni sull’origine della Chiesa.

L’obiezione

Questa è l’obiezione più diffusa, resa popolare da alcuni ambienti scettici e da una parte della letteratura anticattolica: la Chiesa cattolica non sarebbe stata fondata da Cristo, ma dall’imperatore Costantino, o con l’editto di Milano nel 313 (che pose fine alle persecuzioni), o con il concilio di Nicea nel 325 (prima grande assemblea imperiale della Chiesa). Prima di Costantino, ci sarebbe stato solo un cristianesimo diffuso, plurale e non “cattolico”; la Chiesa romana sarebbe una costruzione politica del IV secolo.

Risposta: una Chiesa già presente ben prima del 313

L’obiezione si scontra con un fatto evidente: tutti gli elementi costitutivi della Chiesa cattolica sono documentati ben prima di Costantino. Il nome « cattolica » è attestato intorno al 110 (Ignazio), cioè due secoli prima dell’editto di Milano^[44]. I vescovi, l’Eucaristia, il battesimo, la successione apostolica e l’autorità della sede di Roma sono descritti già nel I secolo da Clemente di Roma^[45]. Intorno al 155, Giustino descrive una liturgia eucaristica domenicale già strutturata^[46]. Soprattutto, l’esistenza di comunità cristiane organizzate è attestata da un testimone esterno e pagano: il governatore romano Plinio il Giovane, intorno al 112, descrive all’imperatore Traiano dei cristiani che si riuniscono regolarmente per cantare a Cristo « come a un dio », più di due secoli prima di Costantino^[47].

La tabella seguente mette a confronto queste testimonianze anteriori a Costantino.

Cosa fa dunque Costantino? Mette fine alle persecuzioni (313) e convoca il concilio di Nicea (325) — ma non fonda nulla. Nicea non crea una nuova religione: definisce, contro l’eresia di Ario, la fede già professata nella divinità di Cristo, la stessa che Plinio aveva notato presso i cristiani due secoli prima. L’imperatore trova una Chiesa già costituita, con i suoi vescovi, i suoi martiri e il suo Credo; non la inventa. Dire che Costantino ha fondato la Chiesa cattolica equivale a confondere l’uscita dalla clandestinità con la nascita — come se si datasse la nascita di un uomo dal giorno in cui esce di prigione.

L’obiezione della «grande apostasia»

Una seconda obiezione, di origine più recente, proviene da alcuni ambienti protestanti e soprattutto dai movimenti restaurazionisti: la Chiesa fondata da Cristo sarebbe rapidamente degenerata — corrotta dai poteri, dalle filosofie pagane o dalla gerarchia —, fino al punto di scomparire come vera Chiesa. Bisognerebbe aver atteso la Riforma del XVI secolo, o addirittura il XIX secolo, perché essa fosse restaurata nella sua purezza primitiva. Questa è la tesi della «grande apostasia».

Risposta: l’indefettibilità promessa da Cristo

Questa tesi si scontra innanzitutto con una promessa formale di Cristo. Fondando la sua Chiesa su Pietro, Gesù ha dichiarato che «le Porte dell’Ade non prevarranno contro di essa»^[48], e ha promesso di essere con i suoi «tutti i giorni, fino alla fine del mondo»^[49]. Se la Chiesa fosse totalmente scomparsa o fosse caduta nell’errore per quindici secoli, questa promessa sarebbe stata smentita — il che è teologicamente impossibile. La Chiesa è dunque indefettibile: può conoscere membri peccatori, crisi e scandali, ma non può cessare di esistere né perdere la fede che la costituisce.

Il criterio: una continuità visibile, non una ricostruzione

La tesi della grande apostasia si scontra poi con un problema storico. Per affermare che la Chiesa sia scomparsa e poi restaurata, bisognerebbe poter indicare il momento e il luogo di questa scomparsa — ma la storia mostra esattamente il contrario: una catena ininterrotta di vescovi, concili, santi e martiri che collega senza interruzione gli Apostoli al IV secolo, poi al Medioevo, poi fino a oggi. Non si trova da nessuna parte il «vuoto» che la teoria suppone.

Il criterio decisivo è dunque quello della continuità visibile. Cristo non ha promesso una Chiesa ideale, invisibile, che riapparirebbe di tanto in tanto: ha fondato una comunità concreta, con Pietro, gli Apostoli e i loro successori, destinata a «durare fino alla fine dei secoli»^[50]. Cercare la vera Chiesa significa dunque cercare quella che può far risalire la sua fede e i suoi ministri, senza interruzione, fino agli Apostoli — cosa che la Chiesa cattolica, insieme alle Chiese ortodosse che hanno conservato la successione, può fare, e che nessuna comunità fondata nel XVI o nel XIX secolo può pretendere.

Al termine di questo percorso, la risposta alla domanda «qual è l’origine della Chiesa cattolica?» può essere espressa in una frase: la Chiesa viene dal Cristo, nel disegno del Padre, per la forza dello Spirito — non dagli uomini, non da un imperatore, non da una riforma. È stata preparata in Israele, istituita da Gesù che ha scelto i Dodici e Pietro, è nata dal suo costato aperto sulla Croce, e si è manifestata pubblicamente a Pentecoste. Il nome «cattolica», attestato verso il 107-110, non fa che nominare ciò che essa è fin dal primo giorno: piena e universale.

Questa origine non è un semplice punto di partenza che si possa relegare al passato. Essa impegna il presente: poiché la Chiesa viene da Cristo, resta legata a lui, alla sua Parola e ai suoi Apostoli, che non può né cambiare né contraddire. Conoscere l’origine della Chiesa significa comprendere perché essa non appartiene a se stessa — perché, attraverso le sue stesse debolezze, rimane «una, santa, cattolica e apostolica», fino al giorno in cui, secondo la promessa, sarà «consumata nella gloria»^[51].

«La Chiesa avanza nel suo pellegrinaggio attraverso le persecuzioni del mondo e le consolazioni di Dio.» — Sant’Agostino, La città di Dio, XVIII, 51^[52]

• Perché la Chiesa dice di essere una, santa, cattolica e apostolica? — le quattro note della Chiesa.
• Perché la Chiesa cattolica parla di successione apostolica? — la catena ininterrotta dagli Apostoli.
• Perché il papa è necessario? — il ruolo del successore di Pietro nell’unità della Chiesa.
• Si può essere cristiani senza Chiesa? — la dimensione comunitaria della fede.
• Cosa dice la Chiesa sugli ortodossi? — vicinanza e differenza con le Chiese d’Oriente.
• Cosa dice la Chiesa sui protestanti? — le comunità nate dalla Riforma.
• Perché i cattolici non seguono la sola Scriptura? — Scrittura, Tradizione e Chiesa.