San Clemente di Roma (morto c. 99)

Un cristiano della prima generazione romana

Sulle origini di Clemente, la storia è prudente e la tradizione è ricca. Il suo nome, molto diffuso a Roma, non basta da solo a identificarlo. Tre piste antiche si incrociano. La prima, avanzata già da Origene e poi da Eusebio e Girolamo, lo avvicina al Clemente che san Paolo saluta come suo «collaboratore» nella lettera ai Filippesi; ma quel Clemente era più probabilmente un filippese, e l'identificazione resta incerta.^[7][8] La seconda, popolare nel XIX secolo, lo identificava con il console Tito Flavio Clemente, parente dell'imperatore Domiziano e messo a morte verso il 95; gli Antichi non l'hanno mai suggerito, e questa ipotesi è oggi scartata.^[9] La terza, accolta dalla Catholic Encyclopedia, vede in lui un liberto o figlio di liberto della casa imperiale, il che spiegherebbe i nomi di Claudio e di Valerio portati dai messaggeri della sua lettera.^[10]

Ciò che si può affermare con certezza è più importante di questi dibattiti: Clemente appartiene al piccolo gruppo dei cristiani di Roma che hanno conosciuto di persona la predicazione apostolica. Scrive in una città dove il ricordo del martirio di Pietro e di Paolo, sotto Nerone, è ancora bruciante — ne parla del resto come di un evento recente e vicino.^[11][12]

Discepolo degli apostoli Pietro e Paolo

L'antica tradizione insiste su questo legame diretto con gli apostoli. Tertulliano, verso il 200, afferma che la Chiesa di Roma ritiene che Clemente sia stato ordinato dallo stesso Pietro.^[13] Sant'Ireneo di Lione, verso il 180, precisa che Clemente «aveva visto i beati apostoli ed era vissuto con loro», così che aveva ancora «la loro predicazione nelle orecchie e la loro tradizione sotto gli occhi».^[14] Questa vicinanza non è un dettaglio decorativo: fonda l'autorità spirituale della sua lettera. Quando Clemente scrive a Corinto, non parla un teorico, ma un uomo che ha ricevuto la fede dalla bocca stessa di coloro che avevano seguito Cristo.

«Clemente aveva visto i beati apostoli e si era intrattenuto con loro; aveva ancora la loro predicazione nelle orecchie e la loro tradizione sotto gli occhi.» — Sant'Ireneo di Lione, Contro le eresie, III, 3, 3^[15]

Il terzo successore di Pietro

Le liste antiche — Ireneo, Eusebio — collocano Clemente al terzo posto tra i successori di Pietro, quarto vescovo contando Pietro: Pietro, Lino, Anacleto (o Cleto), poi Clemente.^[16][17] Il Liber Pontificalis, seguendo l'ordine del Catalogo liberiano, lo nomina invece subito dopo Lino, prima di Cleto e Anacleto.^[18] Girolamo segnala che molti Latini lo ritenevano il secondo dopo Pietro, ma conosce anche lui l'ordine più solido.^[19] Ciò non contraddice la testimonianza di Tertulliano: Clemente può essere stato ordinato da Pietro molto prima di succedergli sulla sede di Roma, dopo Lino e Anacleto.^[20][21] Il suo episcopato è tradizionalmente datato agli ultimi anni del I secolo, fino a verso il 99-101, sotto il regno di Traiano.^[22][23]

Il governo della Chiesa, in lui, non si separa mai dalla santità: è un pastore che corregge perché ama la pace, e che comanda pregando. Il dettaglio istituzionale di questa successione è trattato nell'articolo sul papa san Clemente I; qui si considera il santo: l'uomo di Dio che la Chiesa ha iscritto molto presto nel canone dei suoi martiri venerati.^[24]

La Lettera della Chiesa di Roma ai Corinzi, comunemente detta 1 Clemente, è tra i più antichi documenti cristiani conservati al di fuori del Nuovo Testamento — fu a lungo presentata come il primissimo. La si data per lo più alla fine del regno di Domiziano, verso il 96.^[25][26] Fu così venerata nell'antichità che la si leggeva pubblicamente in alcune Chiese accanto alle Scritture.^[27] Al di là del suo interesse storico, è un testo di spiritualità di notevole profondità, interamente teso verso la pace e la santità del Corpo di Cristo.

Una lettera nata da una lite

L'occasione è dolorosa: a Corinto, alcuni membri ambiziosi hanno deposto presbiteri legittimamente stabiliti, senza che questi avessero commesso alcuna colpa. Clemente diagnostica la radice del male: la gelosia e lo spirito di rivalità, che illustra con una lunga galleria di esempi biblici, da Caino e Abele fino alle persecuzioni recenti.^[28][29] Tutta la lettera è una terapia della discordia: ricondurre la comunità all'umiltà, all'ordine e alla carità che vengono da Dio.

L'umiltà, rimedio alla discordia

Il primo rimedio proposto da Clemente è l'umiltà. La oppone frontalmente alla vanteria e all'orgoglio che lacerano Corinto, e la radica nell'esempio stesso di Cristo, «lo scettro della maestà di Dio», venuto non nello splendore ma nell'abbassamento.^[30] L'umiltà non è per lui una debolezza sentimentale: è la condizione della pace, perché disarma la rivalità alla sua fonte.

«Cristo appartiene agli umili di cuore, non a coloro che si elevano al di sopra del suo gregge. Lo scettro della maestà di Dio, il Signore Gesù Cristo, non è venuto nel fasto dell'orgoglio, lui che poteva tutto, ma nell'umiltà.» — San Clemente di Roma, Lettera ai Corinzi, 16, 1-2^[31]

L'elogio della carità

Il vertice spirituale della lettera è un elogio della carità che prolunga direttamente l'inno di san Paolo agli stessi Corinzi (1 Cor 13). Clemente vi vede il legame che unisce a Dio e copre la moltitudine dei peccati; solo la carità può ricucire ciò che la gelosia ha strappato.^[32]

«La carità ci unisce a Dio; la carità copre la moltitudine dei peccati; la carità tutto sopporta, in tutto è paziente. Nulla di basso, nulla di orgoglioso nella carità; la carità non conosce scisma, la carità non si ribella, la carità fa tutto nella concordia.» — San Clemente di Roma, Lettera ai Corinzi, 49, 5^[33]

Questa pagina fa di Clemente un maestro spirituale oltre che un pastore: non si limita a ordinare il reintegro dei presbiteri, mostra che la vera riforma di una comunità passa per la conversione del cuore all'amore.

La Fenice, segno della risurrezione

Per rinsaldare la speranza, Clemente ricorre a un'immagine che ha segnato tutta la tradizione: la Fenice, quell'uccello d'Arabia che, dopo cinquecento anni, si consuma e rinasce dalla propria cenere. Vi vede un segno dato dal Creatore stesso della risurrezione dei morti.^[34] L'argomento sorprende il lettore moderno, ma rivela la fiducia soprannaturale del santo: tutta la creazione è seminata di figure che annunciano la fedeltà di Dio alle sue promesse.

«Consideriamo il segno straordinario che si produce nelle regioni dell'Oriente, cioè verso l'Arabia. Esiste un uccello chiamato Fenice. Unico della sua specie, vive cinquecento anni; e quando si avvicina l'ora del suo scioglimento, in cui deve morire, si fa un nido d'incenso, di mirra e di aromi, nel quale entra nella pienezza del tempo, e muore.» — San Clemente di Roma, Lettera ai Corinzi, 25, 1-2^[35]

La grande preghiera della Chiesa di Roma

La lettera si chiude con una vasta preghiera di intercessione (capitoli 59-61), spesso presentata come una delle più antiche preghiere liturgiche cristiane conservate al di fuori del Nuovo Testamento.^[36][37] La Chiesa di Roma vi supplica Dio di salvare coloro che sono nell'angoscia, di rialzare i caduti, di nutrire gli affamati, di liberare i prigionieri, di guarire i malati e di convertire gli erranti.^[38] Vi si vede già l'anima di una liturgia: il pastore che ha corretto si volge verso Dio e abbraccia nella preghiera l'umanità intera, fino ai governanti per i quali chiede di esercitare il potere nella pace.

Il racconto del martirio di Clemente ci giunge dagli Atti (o Passione) greci, una composizione agiografica tardiva: i critici la datano al più presto al IV secolo, e Rufino, verso il 400, è tra i primi a presentare chiaramente Clemente come martire.^[39][40] La Chiesa distingue dunque con cura ciò che è storicamente accertato da ciò che appartiene alla leggenda pia — senza per questo disprezzare quest'ultima, perché ha nutrito secoli di devozione e ha plasmato l'iconografia del santo.

L'esilio nel Chersoneso sotto Traiano

Secondo la Passione, l'imperatore Traiano bandisce Clemente all'estremità dell'Impero, nel Chersoneso (l'attuale Crimea), e lo condanna ai lavori forzati in una cava di pietra.^[41][42] Lì trova migliaia di cristiani già deportati, che soffrono crudelmente la mancanza d'acqua. Lungi dal cedere allo scoraggiamento, il santo trasforma la sua condanna in apostolato.

Il miracolo dell'agnello e della sorgente

Il racconto riferisce allora un prodigio celebre. In preghiera, Clemente vede un agnello in piedi su una collina, nel punto preciso in cui sgorgherà l'acqua. Colpisce il suolo con la sua piccozza, e ne scaturisce una sorgente abbondante, che disseta tutto un popolo.^[43][44] Il miracolo, che ricorda Mosè che fa scaturire l'acqua dalla roccia, provoca numerose conversioni tra i prigionieri e i pagani della regione; la tradizione parla di un gran numero di chiese fondate in quell'occasione.^[45]

La Passione riferisce così che Clemente, alzando gli occhi, avrebbe visto un agnello in piedi su un'altura; recatosi nel luogo in cui l'agnello si era fermato, colpì il suolo con la sua piccozza e ne scaturì una sorgente d'acqua limpida.^[46][47]

L'ancora e il mare

Queste conversioni attirano la repressione. Per ordine dell'imperatore, Clemente è condotto al largo e gettato in mare, con un'ancora di ferro legata al collo — genere di morte che diventerà il suo attributo inseparabile.^[48][49] L'immagine del santo gettato fuori bordo, come Giona, si imporrà in tutta l'arte cristiana: dice insieme la violenza del supplizio e la serenità del testimone che scende nelle acque come in un battesimo di sangue.

Il santuario sotto le onde e il bambino ritrovato

La leggenda si adorna allora di un meraviglioso di cui l'antichità era ghiotta. Ogni anno, dice la Passione, il mare si ritirava nell'anniversario del martirio, scoprendo un santuario di marmo costruito dagli angeli in cui riposava il corpo del santo.^[50][51] Una variante riferisce che un bambino, dimenticato nel santuario al ritorno delle onde, fu ritrovato vivo un anno dopo, alla marea successiva — racconto che l'arte medievale ha volentieri illustrato.^[52]

Questi episodi non sono storia in senso stretto, e la Chiesa non chiede di credervi; ma non sono nemmeno da disprezzare. Traducono, nel linguaggio figurato dell'agiografia, una convinzione profonda: la morte di un martire non è una sconfitta, e Dio custodisce fino in fondo il corpo dei suoi santi.

Ciò che la storia ritiene

Bisogna distinguere con onestà i gradi di certezza. La tabella seguente riassume lo stato delle conoscenze.

La Catholic Encyclopedia nota del resto un indizio onesto: l'assenza di una tradizione di una sepoltura di Clemente a Roma depone piuttosto a favore di una morte in esilio, il che dà una base reale al racconto del Chersoneso, anche spogliato dei suoi ornamenti meravigliosi.^[53]

La traslazione delle reliquie da parte di san Cirillo e san Metodio

Uno dei capitoli più sicuri della storia di Clemente è posteriore alla sua morte di quasi otto secoli. Verso l'860-861, in viaggio per evangelizzare i Cazari, san Cirillo — l'apostolo degli Slavi, con suo fratello Metodio — si ferma in Crimea e porta alla luce, in un tumulo, ossa accompagnate da un'ancora, che identifica come le reliquie di san Clemente.^[54][55] La Catholic Encyclopedia giudica il racconto di questa traslazione «manifestamente veritiero», anche se l'ancora ne resta l'unico vero indizio di identità.^[56]

Cirillo porta con sé preziosamente queste reliquie e le conduce a Roma. Verso l'868, il papa Adriano II le depone, con quelle di sant'Ignazio di Antiochia, nell'altare maggiore della basilica di San Clemente.^[57] Questo gesto suggella un legame magnifico: l'evangelizzatore degli Slavi restituisce a Roma il corpo di uno dei primi papi, e lo stesso Cirillo sarà sepolto in quella medesima basilica.

La basilica di San Clemente a Roma

La basilica di San Clemente è uno dei santuari più commoventi di Roma, perché sovrappone letteralmente le età della Chiesa. L'edificio attuale fu costruito all'inizio del XII secolo dal papa Pasquale II; sotto di esso si trova una chiesa più antica, risalente all'epoca di Costantino o poco dopo, già menzionata da Girolamo e attestata da iscrizioni dei papi Damaso e Siricio nel IV secolo.^[58] Gli scavi avviati a partire dal 1858 hanno rivelato, sotto questi due livelli, ambienti antichi che la tradizione collega alla casa di Clemente; il vano situato direttamente sotto l'altare fu senza dubbio la memoria primitiva del santo.^[59]

La festa del 23 novembre

San Clemente è iscritto molto presto nel canone romano della messa, tra i martiri nominati. La Chiesa latina celebra la sua festa il 23 novembre, oggi memoria facoltativa nel calendario romano; la tradizione bizantina lo commemora il 25 novembre.^[60][61] La sua memoria è rimasta universale: pochi santi del I secolo hanno conservato un posto così continuo nella liturgia.

Patrono dei marinai e dei marmisti

A causa del suo martirio, l'ancora è diventata il simbolo di Clemente, e da lì il suo patronato marittimo. È invocato come patrono dei marinai, dei barcaioli e della gente di mare.^[62] La cava di pietra del suo esilio gli ha valso, per un'altra logica, il patronato dei marmisti e degli scalpellini; lo si invoca anche per i bambini malati — eco lontana della leggenda del bambino del santuario.^[63]

L'iconografia: l'ancora e la sorgente

Nell'arte, Clemente si riconosce subito dai suoi attributi: la tiara o la mitra del papa, il libro, e soprattutto l'ancora del suo supplizio.^[64] Le scene più frequenti lo mostrano gettato in mare da una barca, o mentre colpisce la roccia da cui scaturisce la sorgente, o mentre celebra la messa. Questa iconografia stabile, da Bisanzio agli affreschi romanici di San Clemente, ha fissato per secoli il volto del santo nella memoria cristiana.

San Clemente di Roma non è soltanto un pezzo d'archivio. La sua figura coniuga tre cose che il lettore di oggi farà bene a tenere a mente. Anzitutto una fede radicata negli apostoli: tiene ciò che ha ricevuto, e lo trasmette senza aggiungervi né togliervi nulla. Poi una spiritualità della pace: in una comunità lacerata dall'ambizione, non cerca di vincere una parte, ma di guarire i cuori con l'umiltà e la carità. Infine una testimonianza fino al sangue: il pastore che scriveva sull'umiltà l'ha vissuta fino a scendere nel mare, l'ancora al collo, come si scende nel riposo di Dio.

La sua Lettera resta, diciannove secoli dopo, un manuale di unità per ogni comunità cristiana tentata dalla divisione. E la sua ancora, piantata nell'iconografia della Chiesa, resta ciò che ha sempre significato per i cristiani: il simbolo stesso della speranza che tiene ferma l'anima in mezzo alle tempeste.

• Papa san Clemente I — il pontificato, la successione apostolica e l'argomento ecclesiologico della Lettera ai Corinzi.
• Sant'Ireneo di Lione — il testimone che, verso il 180, trasmette l'ordine dei primi vescovi di Roma e l'autorità della lettera di Clemente.
• Sant'Ignazio di Antiochia — un altro Padre apostolico, le cui reliquie riposano con quelle di Clemente nella basilica di San Clemente.