Il sacramento dell'Ordine

Prima di ogni dibattito, bisogna ascoltare ciò che la Chiesa dice dell'Ordine in proprio. Il Catechismo ne dà una definizione di grande precisione, che lo distingue da tutti gli altri sacramenti.

« L'Ordine è il sacramento grazie al quale la missione affidata da Cristo ai suoi Apostoli continua a essere esercitata nella Chiesa fino alla fine dei tempi : è dunque il sacramento del ministero apostolico. Comporta tre gradi : l'episcopato, il presbiterato e il diaconato. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1536^[8]

È tutto qui. L'Ordine non è anzitutto una promozione o una funzione : è un canale di trasmissione. Tramite esso, ciò che Cristo ha affidato ai Dodici — annunciare il Vangelo, santificare mediante i sacramenti, guidare il popolo di Dio — non si spegne con la morte degli Apostoli, ma passa di età in età attraverso una catena ininterrotta di ordinazioni. È ciò che si chiama la successione apostolica.

Perché questo nome di « ordine » ?

La parola stupisce : evoca l'ordinamento o il comando ben più che il sacro. È perché viene dal diritto romano. Nell'antichità, la parola « Ordine » designava « dei corpi costituiti in senso civile, soprattutto il corpo di coloro che governano », e « ordinatio designa l'integrazione in un ordo »^[9]. La Chiesa ha ripreso questo vocabolario per designare i propri « corpi costituiti » — non senza fondamento nella Scrittura, che parla di Cristo come « sacerdote secondo l'ordine di Melchisedek » (Sal 110, 4 ; Eb 7, 11)^[10]. La liturgia parla così dell'ordo episcoporum (l'ordine dei vescovi), dell'ordo presbyterorum (dei sacerdoti), dell'ordo diaconorum (dei diaconi)^[11].

Ordinare non è semplicemente eleggere

Il punto decisivo è negativo : ordinare non è designare. L'elezione di un responsabile, la delega di un incarico, l'istituzione da parte di un'assemblea non sono un'ordinazione. Il Catechismo vi insiste :

« Oggi la parola ordinatio è riservata all'atto sacramentale che integra nell'ordine dei vescovi, dei presbiteri e dei diaconi, e che va al di là di una semplice elezione, designazione, delega o istituzione da parte della comunità, perché conferisce un dono dello Spirito Santo che permette di esercitare un "potere sacro" che può venire solo da Cristo stesso, mediante la sua Chiesa. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1538^[12]

L'ordinazione è anche chiamata consecratio, « consacrazione », perché è « una messa da parte e un'investitura da parte di Cristo stesso »^[13]. E il segno visibile di questa consacrazione, per i tre gradi, è invariabile : « l'imposizione delle mani del vescovo, con la preghiera consacratoria »^[14]. Si ritroverà questo nucleo quando si tratterà di dire ciò che occorre concretamente per ordinare.

Tre gradi, un unico sacramento

L'Ordine è l'unico sacramento che si riceve a gradi distinti. La dottrina cattolica « riconosce che esistono due gradi di partecipazione ministeriale al sacerdozio di Cristo : l'episcopato e il presbiterato. Il diaconato è destinato ad aiutarli e a servirli »^[15]. È per questo che la parola sacerdos (« sacerdote ») designa oggi i vescovi e i sacerdoti, ma non i diaconi. Eppure, i tre gradi — « i gradi di partecipazione sacerdotale (episcopato e presbiterato) e il grado di servizio (diaconato) » — sono tutti « conferiti mediante un atto sacramentale chiamato "ordinazione" »^[16]. Sant'Ignazio di Antiochia, fin dall'inizio del II secolo, li nominava già insieme :

« Tutti riveriscano i diaconi come Gesù Cristo, come pure il vescovo, che è immagine del Padre, e i presbiteri come il senato di Dio e come l'assemblea degli apostoli : senza di essi non si può parlare di Chiesa. » — Sant'Ignazio di Antiochia, Ai Tralliani, 3, 1^[17]

Il sacerdozio cristiano non è un'invenzione tardiva : secondo la Chiesa, Dio lo ha preparato da lontano, attraverso tutto l'Antico Testamento, prima di compierlo in Cristo e di comunicarlo alla sua Chiesa. L'idea maestra è antica : « Sacrificio e sacerdozio sono stati così uniti per disposizione di Dio che l'uno e l'altro sono esistiti in ogni legge »^[18]. Là dove c'è un sacrificio, c'è un sacerdote per offrirlo.

Il sacerdozio dell'Antica Alleanza

Dio aveva costituito Israele « un regno di sacerdoti e una nazione consacrata » (Es 19, 6). Ma in seno al popolo, scelse la tribù di Levi, « messa da parte per il servizio liturgico », di cui « Dio stesso è la parte di eredità »^[19]. Un rito proprio consacrava questi sacerdoti, la cui funzione è riassunta dalla lettera agli Ebrei :

« Ogni sommo sacerdote, infatti, preso fra gli uomini, è costituito per intervenire in favore degli uomini nelle loro relazioni con Dio, al fine di offrire doni e sacrifici per i peccati. » — Lettera agli Ebrei, 5, 1^[20]

Questo sacerdozio era reale, ma impotente a salvare : dovendo « ripetere senza sosta i sacrifici », non poteva « giungere a una santificazione definitiva », che solo il sacrificio di Cristo doveva operare^[21]. La liturgia della Chiesa vede nel sacerdozio di Aronne, nel servizio dei leviti e nell'istituzione dei « settanta Anziani » (Nm 11, 24-25) delle prefigurazioni del ministero ordinato della Nuova Alleanza^[22]. Ancora oggi, la preghiera di consacrazione dei vescovi ricorda che Dio, « lungo tutta l'antica Alleanza, cominciava a dare forma alla sua Chiesa » istituendo « dei capi e dei sacerdoti »^[23].

L'unico sacerdozio di Cristo

Tutte queste figure « trovano il loro compimento in Cristo Gesù, unico mediatore tra Dio e gli uomini » (1 Tm 2, 5)^[24]. La tradizione vede in Melchisedek, « sacerdote del Dio Altissimo » (Gn 14, 18), una prefigurazione di Cristo, « unico Sommo Sacerdote secondo l'ordine di Melchisedek », « santo, innocente, immacolato », che « con un'unica oblazione ha resi perfetti per sempre coloro che santifica » (Eb 7, 26 ; 10, 14)^[25].

Qui sorge una domanda temibile : se Cristo è l'unico sacerdote, e il suo sacrificio unico e compiuto « una volta per tutte », a che serve un sacerdozio cristiano ? La risposta della Chiesa è di grande coerenza. Come l'unico sacrificio di Cristo è « reso presente nel sacrificio eucaristico della Chiesa », così « l'unico sacerdozio di Cristo è reso presente dal sacerdozio ministeriale senza che sia diminuita l'unicità del sacerdozio di Cristo »^[26]. Il sacerdote non aggiunge nulla a Cristo : lo rende presente.

« Così Cristo è l'unico vero sacerdote, gli altri non essendo che suoi ministri. » — San Tommaso d'Aquino, Commento alla lettera agli Ebrei, 7, 4^[27]

Due partecipazioni all'unico sacerdozio di Cristo

Cristo, « sommo sacerdote e unico mediatore, ha fatto della Chiesa un "Regno di sacerdoti per il suo Dio e Padre" » (Ap 1, 6 ; 1 Pt 2, 5. 9)^[28]. Esistono dunque, nella Chiesa, due modi distinti di partecipare al sacerdozio di Cristo — che bisogna accuratamente non confondere.

Il primo è il sacerdozio comune di tutti i battezzati : « mediante i sacramenti del Battesimo e della Cresima, i fedeli sono consacrati per essere un sacerdozio santo »^[29]. Il secondo è il sacerdozio ministeriale dei vescovi e dei sacerdoti. Il concilio Vaticano II enuncia con forza il loro rapporto :

« Il sacerdozio ministeriale o gerarchico dei vescovi e dei sacerdoti, e il sacerdozio comune di tutti i fedeli, sebbene l'uno e l'altro, ciascuno secondo il proprio modo, partecipino dell'unico sacerdozio di Cristo, differiscono tuttavia essenzialmente, pur essendo ordinati l'uno all'altro. » — Concilio Vaticano II, Lumen gentium, 10^[30]

La sfumatura è capitale e spesso mal compresa. I due non differiscono in grado (come se il sacerdote fosse « più » cristiano), ma in essenza : sono due realtà di natura diversa, « ordinate l'una all'altra ». Il sacerdozio ministeriale non esiste per se stesso ; è « al servizio del sacerdozio comune », « uno dei mezzi mediante i quali Cristo non cessa di costruire e guidare la sua Chiesa »^[31]. È per questo che è « trasmesso mediante un sacramento proprio, il sacramento dell'Ordine ».

Agire « nella persona di Cristo-Capo »

Come può un uomo peccatore rappresentare Cristo ? La risposta sta in una formula tecnica ma decisiva : in persona Christi Capitis, « nella persona di Cristo-Capo ». Nel ministro ordinato, « è Cristo stesso che è presente alla sua Chiesa in quanto Capo del suo corpo, Pastore del suo gregge, sommo sacerdote del sacrificio redentore, Maestro della Verità »^[32].

« È lo stesso Sacerdote, Cristo Gesù, del quale in verità il ministro tiene il ruolo. Se, in verità, costui è assimilato al Sommo Sacerdote a motivo della consacrazione sacerdotale che ha ricevuto, gode del potere di agire per la potenza di Cristo stesso che rappresenta. » — Pio XII, enciclica Mediator Dei^[33]

Questa presenza di Cristo nel ministro non lo rende impeccabile. Il Catechismo lo precisa con un'onestà che disinnesca molte obiezioni : essa « non deve essere intesa come se costui fosse premunito contro tutte le debolezze umane, lo spirito di dominio, gli errori, persino il peccato »^[34]. La forza dello Spirito garantisce il frutto dei sacramenti — anche celebrati da un ministro indegno — ma non la santità personale del ministro. È tutta la portata dell'adagio ex opere operato, esposto in Che cos'è un sacramento?.

Un sacerdozio « ministeriale » : servire, non dominare

La parola ministeriale viene da ministerium, « servizio ». Il sacerdozio « è interamente riferito a Cristo e agli uomini » ; « è stato istituito in favore degli uomini e della comunità della Chiesa »^[35]. Comunica un « potere sacro », ma « l'esercizio di questa autorità deve misurarsi sul modello di Cristo che, per amore, si è fatto l'ultimo e il servo di tutti » (Mc 10, 43-45 ; 1 Pt 5, 3)^[36].

« Il Signore ha detto chiaramente che la cura apportata al suo gregge era una prova d'amore per Lui. » — San Giovanni Crisostomo, Sul sacerdozio, 2, 4^[37]

Il sacerdote agisce anche « a nome di tutta la Chiesa » quando presenta a Dio la sua preghiera e soprattutto « quando offre il sacrificio eucaristico »^[38]. Ma ciò non fa di lui un semplice delegato della comunità : « la preghiera e l'offerta della Chiesa sono inseparabili dalla preghiera e dall'offerta di Cristo, suo Capo »^[39]. È precisamente « perché il sacerdozio ministeriale rappresenta Cristo che può rappresentare la Chiesa ».

Il ministero ordinato, « istituito da Dio, è esercitato nella diversità degli ordini da coloro che, già fin dall'antichità, sono chiamati vescovi, sacerdoti, diaconi » (LG 28)^[40]. Ecco come la Chiesa intende ciascuno di questi tre gradi.

L'episcopato : la pienezza del sacerdozio

Il vescovo tiene « il primo posto » fra i ministeri^[41]. Il Vaticano II ha risolto una questione a lungo dibattuta : l'episcopato è un semplice supplemento di giurisdizione sul sacerdozio, o un vero grado del sacramento ? Il concilio insegna che è proprio un grado sacramentale, anzi il più alto :

« Mediante la consacrazione episcopale viene conferita la pienezza del sacramento dell'Ordine, che la consuetudine liturgica della Chiesa e la voce dei santi Padri designano sotto il nome di sacerdozio supremo, di realtà totale del ministero sacro. » — Concilio Vaticano II, Lumen gentium, 21^[42]

Mediante questa consacrazione, « insieme all'incarico di santificare, viene conferito anche l'incarico di insegnare e di governare », e « il carattere sacro viene impresso », cosicché i vescovi « tengono il posto di Cristo stesso, Maestro, Pastore e Pontefice »^[43]. L'episcopato è di natura collegiale : si diventa membro del corpo episcopale « in virtù della consacrazione sacramentale e mediante la comunione gerarchica con il capo del collegio » — donde l'antico uso per cui più vescovi partecipano a una consacrazione episcopale^[44]. Perché un'ordinazione episcopale sia legittima, « oggi è richiesto uno speciale intervento del Vescovo di Roma »^[45].

Il presbiterato : i cooperatori dei vescovi

I sacerdoti (presbiteri) non possiedono la pienezza del sacerdozio : ne ricevono una parte, « a un grado subordinato », per essere « i cooperatori dell'Ordine episcopale »^[46]. Il decreto conciliare Presbyterorum ordinis ne dà la definizione di riferimento :

« Il sacerdozio dei presbiteri, se presuppone i sacramenti dell'iniziazione cristiana, è tuttavia conferito mediante il sacramento particolare che, con l'unzione dello Spirito Santo, li segna di un carattere speciale e li configura così a Cristo Sacerdote, per renderli capaci di agire a nome di Cristo Capo in persona. » — Concilio Vaticano II, Presbyterorum ordinis, 2^[47]

È « nel culto o sinassi eucaristica che si esercita per eccellenza il loro incarico sacro » : lì, « tenendo il posto di Cristo », rendono presente « l'unico sacrificio del Nuovo Testamento »^[48]. Da questo sacrificio, « tutto il loro ministero sacerdotale trae la sua forza ». I sacerdoti di una diocesi, uniti al loro vescovo, formano « un unico presbiterio »^[49] : non possono esercitare il loro ministero « se non in dipendenza dal vescovo e in comunione con lui », come significano la promessa di obbedienza fatta all'ordinazione e il bacio di pace del vescovo. Il legame del sacerdozio ministeriale con l'altare è tale che i suoi frutti si riversano sempre verso l'Eucaristia.

Il diaconato : ordinato « in vista del servizio »

Il terzo grado è di natura a parte. Il diacono riceve il sacramento, e dunque il carattere, ma non il sacerdozio :

« Al grado inferiore della gerarchia si trovano i diaconi, ai quali sono state imposte le mani "non in vista del sacerdozio, ma in vista del servizio". » — Concilio Vaticano II, Lumen gentium, 29^[50]

Il sacramento « li segna di un'impronta che nessuno può cancellare e che li configura a Cristo che si è fatto "diacono", cioè servo di tutti » (Mc 10, 45 ; Lc 22, 27)^[51]. Spetta ai diaconi « assistere il vescovo e i sacerdoti nella celebrazione dei divini misteri, soprattutto dell'Eucaristia, distribuirla, assistere al matrimonio e benedirlo, proclamare il Vangelo e predicare, presiedere ai funerali e consacrarsi ai diversi servizi della carità »^[52]. Dal Vaticano II, la Chiesa latina ha ristabilito il diaconato permanente « in quanto grado proprio e permanente della gerarchia » — un diaconato « che può essere conferito a uomini sposati »^[53].

Se si domanda che cosa occorra concretamente per ordinare, la risposta della Chiesa è di grande sobrietà — ed è la stessa per i tre gradi. Sulla distinzione di materia e forma comune a tutti i sacramenti, vedi La materia e la forma dei sacramenti.

Il rito essenziale : l'imposizione delle mani e la preghiera consacratoria

« Il rito essenziale del sacramento dell'Ordine è costituito, per i tre gradi, dell'imposizione delle mani da parte del vescovo sul capo dell'ordinando, nonché della preghiera consacratoria specifica che chiede a Dio l'effusione dello Spirito Santo e dei suoi doni appropriati al ministero per il quale il candidato è ordinato. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1573^[54]

La materia è dunque il gesto : l'imposizione delle mani del vescovo, gesto apostolico per eccellenza — san Paolo ricordava a Timoteo « il dono che Dio ha deposto in te mediante l'imposizione delle mie mani » (2 Tm 1, 6). La forma sono le parole essenziali della preghiera consacratoria, propria di ciascun grado, che invoca lo Spirito Santo. Questo punto ha a lungo comportato una parte di incertezza tra teologi ; è stato risolto in modo definitivo da Pio XII nella costituzione apostolica Sacramentum Ordinis (1947), che ha fissato per materia l'imposizione delle mani, e per forma le parole precise di ciascuna prefazione consacratoria^[55]. La precisione di questa determinazione tocca la validità del sacramento : è sull'analisi della materia, della forma e dell'intenzione che Leone XIII aveva dichiarato nulle, nel 1896, le ordinazioni anglicane^[56].

Lo svolgimento della celebrazione

L'ordinazione « richiede il concorso del maggior numero possibile di fedeli ». Ha luogo « di preferenza la domenica e nella cattedrale », e « il suo posto è in seno alla liturgia eucaristica »^[57]. Intorno al rito essenziale, « dei riti annessi » esprimono i molteplici aspetti della grazia^[58].

Una dottrina strappata alle controversie

La sacramentalità dell'Ordine è stata negata dai riformatori del XVI secolo, che vi vedevano solo un rito di designazione dei ministri della Parola. Il concilio di Trento, nella sua sessione XXIII (15 luglio 1563), ha risposto punto per punto. Afferma anzitutto che « la santa ordinazione, che è data mediante parole e segni esteriori, conferisce la grazia », e che « nessuno deve dubitare che l'Ordine è veramente e propriamente uno dei sette sacramenti »^[59]. Poi condanna gli errori avversari con otto canoni.

« Se qualcuno dice che l'Ordine, o la santa ordinazione, non è veramente e propriamente un sacramento istituito da Cristo Signore ; o che è un'invenzione umana, immaginata da uomini che non intendono nulla delle cose della Chiesa ; o che è solo un rito mediante il quale si scelgono i ministri della Parola di Dio e dei sacramenti : sia anatema. » — Concilio di Trento, sessione XXIII, canone 3 sul sacramento dell'Ordine^[60]

La tabella seguente riassume ciò che ciascuno degli otto canoni di Trento ha voluto difendere — ogni « sia anatema » mirando a un preciso errore dell'epoca.

Due domande pratiche decidono della validità dell'ordinazione : chi può ordinare, e chi può essere ordinato ?

Il ministro : il vescovo, successore degli Apostoli

Una regola governa tutto : solo un vescovo può ordinare. « Poiché il sacramento dell'Ordine è il sacramento del ministero apostolico, spetta ai vescovi, in quanto successori degli Apostoli, trasmettere il dono spirituale »^[69]. E solo « i vescovi validamente ordinati, cioè che sono nella linea della successione apostolica, conferiscono validamente i tre gradi del sacramento dell'Ordine »^[70]. È questo punto che Trento aveva definito contro la Riforma :

« Se qualcuno dice che i vescovi non sono superiori ai sacerdoti, o che non hanno il potere di confermare e di ordinare, o che il potere che hanno è loro comune con i sacerdoti : sia anatema. » — Concilio di Trento, sessione XXIII, canone 7 sul sacramento dell'Ordine^[71]

Un sacerdote, fosse pure abate o vicario generale, non può dunque ordinare : gli manca la pienezza del sacerdozio. Questa esigenza riguarda la validità, non la semplice liceità : un'« ordinazione » conferita da chi non è vescovo sarebbe puramente nulla. Sulla nozione di validità, vedi La validità dei sacramenti ; sull'intenzione richiesta del ministro, vedi L'intenzione del ministro.

Il soggetto : « solo l'uomo battezzato »

Dal lato di chi riceve, il diritto della Chiesa è lapidario : « Solo l'uomo (vir) battezzato riceve validamente la sacra ordinazione » (CIC, can. 1024)^[72]. Due condizioni di validità vi si trovano riunite. Anzitutto il battesimo : l'Ordine, come ogni sacramento, suppone la porta d'ingresso che è il battesimo ; un non battezzato non può essere validamente ordinato. Poi il fatto di essere un uomo — punto che va esposto con cura, perché è oggi oggetto di frequenti obiezioni.

Perché la Chiesa non può ordinare donne ?

L'obiezione è nota : riservare il sacerdozio agli uomini sarebbe una sopravvivenza culturale, un'ingiustizia da correggere. La risposta della Chiesa non poggia né su un disprezzo delle donne né su una questione di attitudine, ma sulla fedeltà a una scelta di Cristo che essa non si riconosce il potere di modificare. Il Catechismo ne dà il fondamento :

« Il Signore Gesù ha scelto degli uomini (viri) per formare il collegio dei dodici apostoli, e gli apostoli hanno fatto lo stesso quando hanno scelto i collaboratori che sarebbero loro succeduti. […] La Chiesa si riconosce legata da questa scelta del Signore stesso. È per questo che l'ordinazione delle donne non è possibile. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1577^[73]

L'argomento non è dunque « le donne non possono », ma « la Chiesa non ha ricevuto il potere di ». Cristo, che non ha temuto nessuna delle audacie del suo tempo verso le donne — e che ha affidato a Maria Maddalena il primo annuncio della Risurrezione —, non ha chiamato nessuna donna nel collegio dei Dodici ; e la Chiesa, semplice « dispensatrice » dei sacramenti, non può disporre di ciò che ha ricevuto. Giovanni Paolo II ha chiuso il dibattito nel 1994 con una dichiarazione al grado di autorità più solenne :

« Al fine di togliere ogni dubbio su una questione di grande importanza, che tocca la costituzione divina della Chiesa stessa, dichiaro che la Chiesa non ha in alcun modo il potere di conferire l'ordinazione sacerdotale alle donne, e che questa posizione deve essere definitivamente tenuta da tutti i fedeli della Chiesa. » — Giovanni Paolo II, lettera apostolica Ordinatio Sacerdotalis, 22 maggio 1994^[74]

Questa riserva del sacerdozio non svaluta in nulla il posto delle donne nella Chiesa : il sacerdozio è un servizio, non un grado d'onore ; e la prima di tutti i redenti, la Vergine Maria, non ha ricevuto nessuna ordinazione. Il vertice della santità cristiana non è il sacerdozio ministeriale, ma la carità.

Nessuno ha « diritto » all'Ordine : una chiamata, un dono

Un'altra verità tempera ogni rivendicazione : « Nessuno ha diritto a ricevere il sacramento dell'Ordine »^[75]. Non ci si arroga questo incarico : « Vi si è chiamati da Dio » (Eb 5, 4). Chi crede di riconoscere i segni di questa chiamata « deve sottomettere umilmente il suo desiderio all'autorità della Chiesa, alla quale spetta la responsabilità e il diritto di chiamare »^[76]. Come ogni grazia, « questo sacramento non può essere ricevuto che come un dono immeritato ».

Il celibato sacerdotale e la disciplina orientale

Nella Chiesa latina, « tutti i ministri ordinati, a eccezione dei diaconi permanenti, sono normalmente scelti fra gli uomini credenti che vivono nel celibato e che hanno la volontà di custodire il celibato "in vista del Regno dei cieli" » (Mt 19, 12)^[77]. Il celibato non è una svalutazione del matrimonio : è « un segno di questa vita nuova », un dono di sé « senza divisione al Signore » (1 Cor 7, 32) che « annuncia in modo raggiante il Regno di Dio »^[78].

Si tratta di una disciplina, non di un dogma : le Chiese orientali conoscono da secoli una regola diversa. Presso di esse, « mentre i vescovi sono scelti unicamente fra i celibi, uomini sposati possono essere ordinati diaconi e sacerdoti »^[79]. Questa pratica « è da tempo considerata legittima ». Una regola comune permane tuttavia in Oriente come in Occidente : « chi ha ricevuto il sacramento dell'Ordine non può più sposarsi »^[80].

Come il battesimo e la cresima, l'Ordine opera due cose : imprime un carattere indelebile e dona una grazia propria del ministero.

Il carattere indelebile : « non si ridiventa laici »

« Come nel caso del Battesimo e della Cresima, questa partecipazione alla funzione di Cristo è accordata una volta per tutte. Il sacramento dell'Ordine conferisce, anche lui, un carattere spirituale indelebile, e non può essere reiterato né essere conferito temporaneamente. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1582^[81]

Ecco perché non si ordina mai due volte lo stesso uomo allo stesso grado, e perché l'ordinazione « non può essere conferita temporaneamente » : il carattere, una volta impresso, « lo è per sempre »^[82]. Un sacerdote può, per gravi motivi, essere « sollevato dagli obblighi e dalle funzioni legati all'ordinazione o esserne interdetto » — ciò che si chiama talvolta, impropriamente, « riduzione allo stato laicale » —, « ma non può più ridiventare laico in senso stretto, perché il carattere impresso dall'ordinazione lo è per sempre »^[83]. È ciò che Trento aveva definito :

« Se qualcuno dice che lo Spirito Santo non è dato mediante la santa ordinazione ; o che l'ordinazione non imprime un carattere ; o che chi è diventato sacerdote una volta per tutte può ridiventare laico : sia anatema. » — Concilio di Trento, sessione XXIII, canone 4 sul sacramento dell'Ordine^[84]

Sulla natura di questo sigillo spirituale, comune al battesimo, alla cresima e all'Ordine, vedi Il carattere sacramentale.

L'indegnità del ministro non impedisce a Cristo di agire

Dal carattere discende una conseguenza consolante. Poiché « è Cristo che agisce e opera la salvezza attraverso il ministro ordinato, l'indegnità di costui non impedisce a Cristo di agire »^[85]. La messa di un sacerdote peccatore è una vera messa ; l'assoluzione di un mediocre confessore è una vera assoluzione. Sant'Agostino lo ha detto con un'immagine luminosa :

« Quanto al ministro superbo, è da annoverare col diavolo. Il dono di Cristo non ne è tuttavia profanato : ciò che scorre attraverso di lui conserva la sua purezza, ciò che passa attraverso di lui resta limpido e giunge fino alla terra fertile. […] La virtù spirituale del sacramento è simile alla luce : coloro che devono essere illuminati la ricevono nella sua purezza, e se attraversa degli esseri sozzi, non si sozza. » — Sant'Agostino, Trattati sul vangelo di Giovanni, 5, 15^[86]

Questa verità — l'ex opere operato — protegge il fedele : la sua vita sacramentale non dipende dalla santità di questo o quel sacerdote, ma dalla fedeltà di Cristo. Essa non autorizza affatto il ministro alla mediocrità, come si vedrà.

La grazia di configurazione a Cristo Sacerdote

Al di là del carattere, l'Ordine dona una grazia. « La grazia dello Spirito Santo propria di questo sacramento è quella di una configurazione a Cristo Sacerdote, Maestro e Pastore, del quale l'ordinato è costituito ministro »^[87]. Questa grazia si modula secondo il grado : per il vescovo, « è anzitutto una grazia di fortezza », quella « di guidare e difendere con forza e prudenza la sua Chiesa come un padre e un pastore, con un amore gratuito per tutti e una predilezione per i poveri, i malati e i bisognosi »^[88] ; per il sacerdote, la forza « di stare senza biasimo davanti all'altare e di annunciare il Vangelo »^[89] ; per il diacono, « la forza necessaria per servire il popolo di Dio nella "diaconia" della liturgia, della parola e della carità »^[90].

Davanti « alla grandezza della grazia e dell'incarico sacerdotali », i santi non hanno provato orgoglio, ma « l'urgente appello alla conversione »^[91]. Il carattere dà il potere ; non dispensa dalla santità — la esige.

« Bisogna essere luce per illuminare » : san Gregorio di Nazianzo

Giovane sacerdote spaventato dal suo incarico, san Gregorio di Nazianzo ha lasciato sul sacerdozio pagine sconvolgenti, che il Catechismo cita ampiamente :

« Bisogna cominciare col purificare se stessi prima di purificare gli altri ; bisogna essere istruiti per poter istruire ; bisogna diventare luce per illuminare, avvicinarsi a Dio per avvicinarvi gli altri, essere santificato per santificare, condurre per mano e consigliare con intelligenza. » — San Gregorio di Nazianzo, Discorso 2^[92]

Il sacerdote, dice ancora, « condivide il sacerdozio di Cristo », « fa salire sull'altare lassù le vittime dei sacrifici », « rimodella la creatura, ristabilisce in essa l'immagine di Dio »^[93]. La vocazione è così alta che non può essere portata che da un uomo che si lasci anzitutto trasformare.

Il santo Curato d'Ars : « il sacerdozio è l'amore del cuore di Gesù »

Più vicino a noi, san Giovanni Maria Vianney, curato d'Ars (1786-1859), patrono dei parroci, ha detto del sacerdozio parole rimaste celebri, anch'esse raccolte dal Catechismo :

« È il sacerdote che continua l'opera di redenzione sulla terra. […] Se si comprendesse bene il sacerdote sulla terra, si morirebbe, non di spavento, ma d'amore. […] Il Sacerdozio è l'amore del cuore di Gesù. » — San Giovanni Maria Vianney, curato d'Ars^[94]

Queste parole dicono l'essenziale : il sacerdozio non è un potere che si possiede, ma un amore che si prolunga. Il sacerdote ha senso solo rivolto verso il Cuore di Cristo di cui distribuisce i doni.

Pregare per i sacerdoti e ravvivare il dono ricevuto

La Scrittura stessa esorta il ministro a non lasciare dormire la grazia ricevuta. « Ti invito a ravvivare il dono che Dio ha deposto in te mediante l'imposizione delle mie mani » (2 Tm 1, 6)^[95], scriveva san Paolo a Timoteo. Questa esortazione vale per ogni ordinato — e chiama, da parte dei fedeli, una risposta : la preghiera per i sacerdoti. Tutta la Chiesa è « un popolo sacerdotale » ; il sacerdozio ministeriale esiste solo per servire il sacerdozio comune di tutti i battezzati^[96], ricevuto nel battesimo e dispiegato nella Cresima. Il ministero ordinato e il sacerdozio dei fedeli sono « ordinati l'uno all'altro » : né la Chiesa regge senza i suoi sacerdoti, né i sacerdoti senza la santità del popolo che servono.

• Che cos'è un sacramento? — la nozione generale di sacramento (segno efficace della grazia, materia/forma/ministro, ex opere operato).
• Il carattere sacramentale — il sigillo indelebile impresso dal battesimo, dalla cresima e dall'Ordine.
• La materia e la forma dei sacramenti — la « cosa » e le « parole » che costituiscono ciascun sacramento.
• La validità dei sacramenti · La liceità dei sacramenti · L'intenzione del ministro.
• Il ministro ordinario e straordinario — chi può amministrare ciascun sacramento.
• L'Eucaristia — il sacrificio al quale tutto il sacerdozio ministeriale è ordinato.
• Il battesimo · La Cresima — l'iniziazione cristiana e il sacerdozio comune dei fedeli.
• Il matrimonio — l'altro sacramento « al servizio della comunione ».