Il carattere sacramentale

Un « sigillo » impresso nell'anima

Il carattere è, secondo la parola stessa del concilio di Trento, « un certo segno spirituale e indelebile » impresso nell'anima^[2]. Bisogna intendere ogni termine. È un segno : segna chi lo porta e lo distingue. È spirituale : non riguarda il corpo, ma l'anima, e non ha quindi nulla di una cicatrice né di un tatuaggio. È indelebile : una volta impresso, nulla può cancellarlo — né il tempo, né l'oblio, né l'apostasia, né il peccato più grave.

Il Catechismo precisa la portata di questo marchio per il battezzato :

« Il Battesimo suggella il cristiano con un marchio spirituale indelebile (character) della sua appartenenza a Cristo. Questo marchio non è cancellato da alcun peccato, anche se il peccato impedisce al Battesimo di portare frutti di salvezza. Donato una volta per tutte, il Battesimo non può essere reiterato. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1272^[3]

Tutto è qui in germe. Il carattere non è la santità ; non è la grazia ; è un'appartenenza suggellata. Un battezzato può rinnegare la sua fede, cadere nel peccato, vivere come un ateo per cinquant'anni : resta, ontologicamente, un battezzato. Il marchio rimane, « anche se il peccato impedisce al Battesimo di portare frutti di salvezza ». È proprio questa permanenza che fonda la non reiterazione.

Carattere, sigillo, marchio : il vocabolario di una stessa realtà

La parola latina character viene dal greco kharaktêr, che designa lo strumento per incidere, poi l'impronta che lascia : il marchio coniato su una moneta, il sigillo impresso nella cera. La tradizione greca parla più volentieri di sphragis, il « sigillo ». Il Catechismo collega esplicitamente queste immagini alla dottrina del carattere :

« Poiché indica l'effetto indelebile dell'Unzione dello Spirito Santo nei sacramenti del Battesimo, della Confermazione e dell'Ordine sacro, l'immagine del sigillo (sphragis) è stata usata in alcune tradizioni teologiche per esprimere il “carattere” incancellabile impresso da questi tre sacramenti che non possono essere reiterati. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 698^[4]

Questa immagine del sigillo non è un'invenzione medievale : è biblica. San Paolo scrive ai Corinzi che Dio « ci ha segnati con il suo sigillo e ha messo nei nostri cuori la caparra dello Spirito » (2 Cor 1, 22), ed esorta gli Efesini a non rattristare « lo Spirito Santo di Dio, che vi ha segnati con il suo sigillo per il giorno della redenzione » (Ef 4, 30)^[5]. Il sigillo è al tempo stesso una proprietà (l'oggetto suggellato appartiene a colui di cui porta il marchio) e una protezione (il sigillo del re rende l'oggetto inviolabile). I due sensi passano nella dottrina del carattere : segnato del sigillo di Cristo, il cristiano gli appartiene e si trova posto sotto la sua custodia.

Tre sacramenti, e soltanto tre

La Chiesa attribuisce il carattere solo a tre dei sette sacramenti : il Battesimo, la Confermazione e l'Ordine sacro. Gli altri quattro — Eucaristia, penitenza, unzione degli infermi, matrimonio — non imprimono alcun carattere, ed è per questo che possono essere ricevuti più volte. Il concilio di Firenze l'ha formulato con una frase netta :

« Tra questi sacramenti ce ne sono tre — il Battesimo, la Confermazione e l'Ordine sacro — che imprimono nell'anima un carattere, cioè un certo segno spirituale che distingue da tutti gli altri, indelebile. Per questo non sono reiterati nella stessa persona. Gli altri quattro non imprimono alcun carattere e ammettono la reiterazione. » — Concilio di Firenze, decreto per gli Armeni Exsultate Deo (1439)^[6]

Questa ripartizione non è arbitraria. I tre sacramenti con carattere sono precisamente quelli che stabiliscono il cristiano in uno stato stabile in seno al popolo di Dio e gli conferiscono una parte determinata del sacerdozio di Cristo : non donano soltanto una grazia, assegnano un posto e una funzione durevoli nel culto della Chiesa. Si vedrà più avanti perché questa logica esclude gli altri quattro sacramenti.

La dottrina del carattere non è caduta dal cielo già tutta formata. È maturata al fuoco di una crisi concreta: la questione se fosse necessario ribattezzare coloro che erano stati battezzati fuori della comunione cattolica, o da ministri indegni.

Il problema: bisogna ribattezzare?

Già nel III secolo, san Cipriano di Cartagine sosteneva che il battesimo conferito dagli eretici fosse nullo, e che bisognasse quindi ribattezzare i convertiti. Nel IV e all'inizio del V secolo, i donatisti dell'Africa del Nord radicalizzarono la tesi: per loro, la validità di un sacramento dipendeva dalla santità del ministro; un vescovo indegno non poteva trasmettere nulla, e i sacramenti ricevuti dai «traditori» dovevano essere rifatti. La questione non era teorica: lacerava la Chiesa africana e minacciava di far dipendere la salvezza dei fedeli dalla virtù — sempre incerta — dei loro ministri.

Sant'Agostino e il «carattere del Signore»

È sant'Agostino (354-430), vescovo d'Ippona, a dare la risposta decisiva forgiando la distinzione che fonda tutta la dottrina: bisogna distinguere ciò che il sacramento imprime una volta per tutte da ciò che fruttifica secondo le disposizioni del soggetto. Il battesimo validamente conferito imprime il sigillo di Cristo — il Dominicus character — anche quando è ricevuto fuori della Chiesa o dalle mani di un peccatore; questo sigillo è valido, non si ripete. Ma giova alla salvezza solo quando il battezzato ritorna alla carità della Chiesa. Il Catechismo raccoglie l'espressione agostiniana:

«Il "sigillo del Signore" (Dominicus character) è il sigillo con cui lo Spirito Santo ci ha segnati "per il giorno della redenzione". "Il Battesimo, infatti, è il sigillo della vita eterna." Il fedele che avrà "custodito il sigillo" fino alla fine […] potrà morire "segnato dal segno della fede".» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1274^[7]

L'immagine del soldato marchiato

Per rendere la cosa tangibile, Agostino ricorre a un'immagine presa dalla Roma del suo tempo: il marchio militare. Il soldato romano riceveva, all'arruolamento, un marchio (la nota militaris) che lo designava come appartenente all'esercito dell'imperatore. Se disertava, conservava questo marchio; non glielo si reimprimeva se ritornava, ma lo si riconosceva — e finché restava disertore, esso testimoniava contro di lui. Così del battezzato: il suo marchio permane nell'apostasia, non per la sua salvezza, ma come un appello e un rimprovero, finché non rientra al servizio del suo vero Re.

San Tommaso d'Aquino riprenderà esattamente questo paragone per spiegare la natura del carattere:

«Il carattere è propriamente un sigillo che designa una cosa ordinata a un fine determinato: così, è mediante un carattere che la moneta è designata per servire al commercio, e i soldati sono segnati da un carattere che li assegna al servizio militare.» — San Tommaso d'Aquino, Somma teologica, IIIᵃ pars, q. 63, a. 3^[8]

Il genio di Agostino fu di fondare così, contro il donatismo, l'oggettività del sacramento: la sua validità non dipende dalla santità del ministro, e il suo sigillo, una volta impresso, non si riprende. Questa intuizione diventerà, secoli dopo, un dogma definito.

Firenze (1439), poi Trento (1547): la definizione dogmatica

Il concilio di Firenze, nel suo decreto per gli Armeni Exsultate Deo (22 novembre 1439), fu il primo a enunciare ufficialmente, in un atto conciliare, l'elenco dei tre sacramenti a carattere e la ragione della loro non reiterazione (DS 1313, citato sopra). Ma è il concilio di Trento, di fronte alla Riforma protestante che rigettava la nozione stessa di carattere, a farne un dogma con un canone solenne:

«Se qualcuno dice che, nei tre sacramenti — cioè il battesimo, la confermazione e l'ordine —, non viene impresso nell'anima un carattere, cioè un certo segno spirituale e indelebile, in ragione del quale essi non possono essere reiterati: sia anatema.» — Concilio di Trento, sessione VII (3 marzo 1547), canone 9^[9]

Per il sacramento dell'ordine, lo stesso concilio tornerà alla carica nella sessione XXIII (15 luglio 1563), colpendo con l'anatema chiunque neghi che l'ordinazione imprima un carattere o pretenda «che chi è diventato sacerdote una volta per tutte possa ridiventare laico»^[10]. Il Vaticano II, infine, integrerà pienamente la dottrina del carattere nella sua teologia del popolo di Dio e dei ministeri (Lumen gentium), e il Catechismo del 1992 ne farà la sintesi.

La definizione conciliare dice ciò che fa il carattere (sigilla, distingue, rende non reiterabile); san Tommaso d'Aquino, nella questione 63 della terza parte della Somma teologica, cerca ciò che esso è. La sua analisi resta il riferimento di tutta la teologia sacramentaria.

Né passione né abito: una «potenza spirituale»

Tommaso comincia scartando le false piste. Il carattere non è una passione, cioè un'impressione fugace, perché «la passione scompare in fretta, mentre il carattere è indelebile». Non è nemmeno un abito — una disposizione acquisita, come una virtù o un vizio —, perché un abito è sempre orientato al bene o al male, mentre del carattere «alcuni se ne servono bene, altri male». Resta una sola categoria:

«Non è un abito, perché non c'è abito che sia indeterminato al bene o al male; ora il carattere è indeterminato, perché alcuni se ne servono bene, altri male […]. Resta dunque che il carattere è una potenza.» — San Tommaso d'Aquino, Somma teologica, IIIᵃ pars, q. 63, a. 2^[11]

Il carattere è dunque una potenza spirituale: non una grazia che rende buoni, ma una capacità, un potere ordinato ad atti precisi del culto cristiano. È ciò che spiega perché un sacerdote indegno consacra validamente — «poiché, in fin dei conti, è Cristo che agisce e opera la salvezza attraverso il ministro ordinato, l'indegnità di quest'ultimo non impedisce a Cristo di agire»^[12] — o perché un battezzato peccatore resta realmente membro del Corpo di Cristo: la potenza c'è, anche quando manca la santità.

Una partecipazione al sacerdozio di Cristo

A che cosa è ordinata questa potenza? Al culto di Dio, di cui l'unico vero sacerdote è Cristo. Il carattere configura dunque chi lo riceve a Cristo-Sacerdote e lo rende partecipe del suo sacerdozio:

«Il carattere sacramentale è specialmente carattere di Cristo, al sacerdozio del quale i fedeli sono configurati secondo i caratteri sacramentali; e questi non sono altro che delle partecipazioni del sacerdozio di Cristo, che derivano da Cristo stesso.» — San Tommaso d'Aquino, Somma teologica, IIIᵃ pars, q. 63, a. 3^[13]

È la chiave di tutta la dottrina, e il Catechismo la riprende parola per parola: mediante il carattere, «il cristiano partecipa al sacerdozio di Cristo»^[14]. Il battezzato riceve una parte del sacerdozio comune; l'ordinato, una parte del sacerdozio ministeriale. In entrambi i casi, si tratta di una configurazione a Cristo che abilita ad atti sacri — offrire, celebrare, consacrare, testimoniare — in nome e nella potenza di Cristo stesso.

Dove risiede il carattere? Nella potenza in cui risiede la fede

Tommaso spinge l'analisi fino a chiedersi in quale facoltà dell'anima il carattere sia impresso. La sua risposta: non nell'essenza dell'anima (che è il soggetto della grazia), né nella volontà, ma nella potenza conoscitiva dell'anima — l'intelligenza —, proprio là dove risiede la fede:

«Il carattere è ordinato al culto divino, il quale è una professione di fede mediante segni esteriori. È necessario dunque che il carattere si trovi in questa potenza conoscitiva dell'anima in cui risiede la fede.» — San Tommaso d'Aquino, Somma teologica, IIIᵃ pars, q. 63, a. 4, ad 3^[15]

Il carattere è così legato alla professione pubblica della fede: abilita il cristiano a confessare Cristo mediante il culto, a compiere gli atti visibili con cui la fede della Chiesa si esprime e si trasmette.

Perché è indelebile

Resta la proprietà più sorprendente: l'indelebilità. Tommaso la stabilisce (q. 63, a. 5) a partire dal fine stesso del carattere. Il carattere fa partecipare al sacerdozio di Cristo; ora «il sacerdozio di Cristo è eterno» (cfr Eb 7, 24). Una partecipazione a una realtà eterna non può essere temporanea: il marchio ricevuto sposa la stabilità di ciò di cui è l'impronta. Il carattere è indelebile non perché sarebbe, in sé, più solido della grazia, ma perché configura a un sacerdozio che non passa^[16]. Per questo permane in cielo come all'inferno, nel santo come nel dannato — tema su cui si tornerà.

L'errore più comune consiste nel confondere il carattere con la grazia santificante. Ora la Chiesa li distingue con cura: uno stesso sacramento (il battesimo, per esempio) dona entrambi, ma non hanno né la stessa natura, né la stessa sorte.

Il carattere permane quando la grazia è perduta

La grazia santificante è la vita divina stessa nell'anima; è perduta con il peccato mortale e ritrovata con la penitenza. Il carattere, invece, non si perde mai. Un battezzato in stato di peccato mortale ha perduto la grazia del suo battesimo, ma conserva il carattere battesimale: resta un membro di Cristo, ferito ma segnato. È anzi ciò che rende possibile il suo ritorno: poiché il sigillo permane, l'assoluzione può rianimare il battesimo senza rifarlo. Il Catechismo lo esprime a proposito della confermazione come del battesimo: il marchio «non è cancellato da alcun peccato, anche se il peccato impedisce [al sacramento] di portare frutti di salvezza»^[17].

San Tommaso aveva notato questa differenza con chiarezza: il carattere è ordinato alla grazia «come a un fine ulteriore», ma non è la grazia; ne è piuttosto una «disposizione» permanente^[18]. Si può riassumere così il rapporto tra i due doni:

La conseguenza: la non reiterazione

Da questa permanenza discende direttamente la non reiterazione dei tre sacramenti caratteriali. Reiterare un battesimo, una confermazione o un'ordinazione non avrebbe senso: essendo il marchio già presente e incancellabile, un secondo sacramento non potrebbe imprimere nulla di più. Il concilio di Trento lega d'altronde esplicitamente le due cose: è «in ragione» del carattere che questi sacramenti «non possono essere reiterati»^[19]. È anche per questo che, in caso di dubbio serio sulla validità di un primo battesimo, la Chiesa non ribattezza puramente e semplicemente, ma conferisce il sacramento sotto condizione — proprio per non reiterare un marchio forse già impresso (vedi La validità dei sacramenti).

Se tutti e tre i sacramenti imprimono un carattere, non si tratta dello stesso carattere. Ciascuno configura a Cristo secondo un modo proprio e abilita ad atti diversi del culto cristiano.

Il carattere battesimale: membro di Cristo, sacerdozio comune

Il battesimo incorpora a Cristo e alla Chiesa. Il suo carattere consacra il battezzato al culto cristiano e gli conferisce il sacerdozio comune dei fedeli:

« Incorporati alla Chiesa mediante il Battesimo, i fedeli hanno ricevuto il carattere sacramentale che li consacra per il culto religioso cristiano. Il sigillo battesimale rende capaci e impegna i cristiani a servire Dio in una viva partecipazione alla santa Liturgia della Chiesa e a esercitare il loro sacerdozio battesimale mediante la testimonianza di una vita santa e di una carità efficace. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1273^[20]

Il carattere battesimale non è dunque un semplice « certificato » d'ingresso: abilita realmente a compiere atti di culto, a ricevere gli altri sacramenti, a partecipare attivamente alla liturgia. È lui che fa del più umile fedele un membro del popolo sacerdotale. È sempre questo carattere che « consacra il battezzato al culto della religione cristiana » e che fa sì che « il Battesimo non possa essere reiterato »^[21]. Sul sacramento in sé, vedi Il battesimo.

Il carattere della confermazione: il sigillo dello Spirito, la forza del testimone

La confermazione, compimento del battesimo, imprime a sua volta un carattere:

« La Confermazione imprime nell'anima un marchio spirituale indelebile, il “carattere”, che è il segno che Gesù Cristo ha segnato un cristiano con il sigillo del suo Spirito rivestendolo della forza dall'alto perché sia suo testimone. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1304^[22]

Questo carattere « perfeziona il sacerdozio comune dei fedeli, ricevuto nel Battesimo », e dà al cresimato « la forza di confessare pubblicamente la fede di Cristo, e quasi in virtù di un ufficio » — quasi ex officio, secondo la parola di san Tommaso^[23]. Il battesimo fa nascere alla vita cristiana; la confermazione, come una crescita, conduce all'età adulta della fede e conferisce la missione pubblica del testimone. Come il battesimo, essa « imprime nell'anima del cristiano un segno spirituale o carattere indelebile; per questo motivo questo sacramento può essere ricevuto una sola volta nella vita »^[24]. Sul sacramento in sé, vedi La confermazione.

Il carattere dell'ordine: configurato a Cristo-Capo, agire in persona Christi

Il carattere dell'ordine è di un altro ordine ancora: non perfeziona il sacerdozio comune, conferisce il sacerdozio ministeriale, che « differisce essenzialmente » dal primo (vedi oltre). Configura l'ordinato a Cristo in quanto Capo del suo Corpo:

« Il sacerdozio dei presbiteri […] è conferito mediante il sacramento particolare che, attraverso l'unzione dello Spirito Santo, li segna con un carattere speciale, e li configura così a Cristo Sacerdote per renderli capaci di agire in nome di Cristo Capo in persona (in persona Christi Capitis). » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1563^[25]

Questo sacramento « configura a Cristo mediante una grazia speciale dello Spirito Santo, in vista di servire da strumento di Cristo per la sua Chiesa »^[26]. Il carattere che esso imprime abilita a compiere gli atti che nessun altro può compiere: consacrare l'eucaristia, assolvere i peccati, ordinare (per il vescovo). Come gli altri due, « questa partecipazione alla funzione di Cristo è concessa una volta per tutte » e « non può essere reiterato né essere conferito temporaneamente »^[27]. Sul sacramento in sé, vedi Il sacramento dell'ordine.

Perché non gli altri quattro sacramenti?

Se il carattere è così prezioso, perché l'eucaristia, la penitenza, l'unzione e il matrimonio non ne imprimono uno? Perché non fissano il cristiano in uno stato stabile né gli conferiscono una parte determinata e permanente del sacerdozio di Cristo. La penitenza restaura una grazia perduta; l'unzione fortifica il malato; l'eucaristia nutre e unisce; il matrimonio santifica un'alleanza — ma nessuno di essi assegna al soggetto una nuova funzione duratura nel culto che richiederebbe un sigillo definitivo. Essi rispondono a bisogni che si rinnovano; è quindi normale che si rinnovino. Il carattere, al contrario, segna ciò che non si ridona perché si tratta di un inizio irreversibile: si entra una sola volta in Cristo, si è sigillati una sola volta dello Spirito, si è configurati una sola volta a Cristo-Capo. San Tommaso annovera d'altronde esplicitamente la penitenza, l'eucaristia, l'estrema unzione e il matrimonio tra i sacramenti « che non imprimono carattere »^[28].

Il Catechismo riassume in una frase densa le tre funzioni del carattere. Esso rimane per sempre nel cristiano:

« …come disposizione positiva per la grazia, come promessa e garanzia della protezione divina e come vocazione al culto divino e al servizio della Chiesa. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1121^[29]

Tre funzioni, dunque, da esplicitare.

Disposizione positiva per la grazia

Il carattere non è la grazia, ma dispone a essa in modo permanente. È come un recipiente sempre pronto, un'apertura stabile verso la vita divina. Per questo il battezzato che ha perso la grazia può recuperarla: la disposizione rimane, pronta a ricevere di nuovo. Il carattere è così il fondamento durevole sul quale la grazia può ritornare e crescere, là dove un'anima senza battesimo dovrebbe prima ricevere il sacramento.

Promessa e garanzia della protezione divina

Il sigillo di Cristo è una protezione. Come il sigillo regale rendeva inviolabile l'oggetto che segnava, il carattere pone il cristiano sotto la custodia di Dio. È il senso del sigillo escatologico dell'Apocalisse — i servi di Dio segnati sulla fronte per essere preservati nella grande prova (Ap 7, 2-3) —, che il Catechismo collega espressamente al sigillo dello Spirito: esso segna « l'appartenenza totale a Cristo, la messa al suo servizio per sempre, ma anche la promessa della protezione divina nella grande prova escatologica »^[30].

Vocazione al culto divino e al servizio della Chiesa

Infine, il carattere è una vocazione: chiama e abilita al culto di Dio e al servizio della Chiesa. Non si limita a segnare; mobilita. Il battezzato è chiamato a offrire la propria vita in culto spirituale e a testimoniare; il cresimato, a confessare pubblicamente la fede; l'ordinato, a servire il popolo di Dio mediante l'insegnamento, il culto e il governo (i tre munera: docendi, liturgicum, regendi)^[31]. Il carattere è dunque orientato all'azione: è meno una decorazione che un incarico, meno un privilegio che una missione.

« Sacerdote un giorno, sacerdote per sempre »

È l'applicazione più nota. Un sacerdote può, per gravi motivi, essere « ridotto allo stato laicale » — l'espressione canonica esatta è che viene « dimesso dallo stato clericale » — e liberato dagli obblighi della sua ordinazione. Ma questo non cancella il carattere:

« Un soggetto validamente ordinato può, certo, per gravi motivi, essere sollevato dagli obblighi e dalle funzioni connesse all'ordinazione o esserne interdetto, ma non può più ridiventare laico in senso stretto, perché il carattere impresso dall'ordinazione lo è per sempre. La vocazione e la missione ricevute il giorno della sua ordinazione lo segnano in modo permanente. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1583^[32]

Conseguenza concreta: un sacerdote dimesso che, in un caso d'urgenza, assolvesse un moribondo in pericolo di morte, lo farebbe validamente e lecitamente, perché il potere d'ordine rimane in lui e la Chiesa concede a ogni sacerdote, in pericolo di morte, la facoltà di assolvere^[33] — anche se, fuori da questo caso, l'esercizio gli è vietato. Il carattere non si ripone nello spogliatoio.

Un battezzato diventato ateo conserva il carattere?

Sì. Era precisamente la posta in gioco della controversia donatista. Chi è stato validamente battezzato conserva il carattere anche se rinnega la sua fede, si dichiara ateo o chiede di essere « sbattezzato ». La cancellazione di un nome da un registro parrocchiale è un atto amministrativo; non tocca il sigillo spirituale. Il Catechismo è formale: il marchio battesimale « non è cancellato da alcun peccato »^[34]. Per questo un tale apostata che tornasse alla fede non sarebbe mai ribattezzato: lo si accoglierebbe con la penitenza, non con un nuovo battesimo.

Il carattere nell'eternità: gloria o rimprovero

Poiché il carattere è indelebile, sussiste dopo la morte, nei salvati come nei dannati. Ma non vi produce lo stesso effetto. Nei beati diventa una gloria: il segno compiuto della loro configurazione a Cristo, lo splendore del loro sacerdozio realizzato. Nei dannati rimane come un rimprovero: il marchio dell'appartenenza che hanno rinnegato, il sigillo di una vocazione tradita. Il sigillo non salva di per sé — bisogna « custodire il sigillo » fino alla fine, dice Agostino^[35] —, ma testimonia per l'eternità ciò a cui il cristiano fu chiamato.

Sacerdozio comune e sacerdozio ministeriale: una differenza di essenza

Il carattere chiarisce infine una distinzione spesso fraintesa. Il battezzato e il sacerdote partecipano l'uno e l'altro al sacerdozio di Cristo — ma non allo stesso modo. Il Vaticano II, ripreso dal Catechismo, lo afferma nettamente:

« Il sacerdozio ministeriale o gerarchico dei vescovi e dei presbiteri, e il sacerdozio comune di tutti i fedeli, sebbene “l'uno e l'altro, ciascuno secondo il proprio modo, partecipino dell'unico sacerdozio di Cristo”, differiscono tuttavia essenzialmente, pur essendo “l'uno ordinato all'altro”. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1547, citando Lumen gentium, n. 10^[36]

La differenza non è soltanto di grado (come se il sacerdote fosse « più » sacerdotale del fedele), ma di essenza: il sacerdozio ministeriale conferisce un potere sacro per il servizio dei fedeli, ordinato al dispiegarsi della grazia battesimale di tutti^[37]. Due caratteri distinti, due partecipazioni distinte all'unico e medesimo sacerdozio di Cristo.

Al di là delle distinzioni tecniche, il carattere dice una cosa semplice e sconvolgente: Dio segna coloro che sono suoi. Il battezzato non appartiene più a sé stesso; porta, inciso nella sua anima, il sigillo di Cristo. Questa appartenenza non dipende dai suoi umori, dalle sue cadute e nemmeno dalla sua fedeltà: è anteriore a tutto ciò, come un amore che precede la risposta. Quando la Chiesa rifiuta di ribattezzare, non è per rigidità amministrativa; è perché sa che un dono di Dio non si riprende.

Da questo marchio deriva una vocazione. Il carattere non è una garanzia di salvezza — si può portarlo e perdersi —, ma è una chiamata permanente al culto, cioè a rendere a Dio ciò che gli è dovuto. Il battezzato è consacrato per adorare, il cresimato per testimoniare, l'ordinato per offrire il sacrificio. Tutta una vita spirituale sta nella fedeltà a questo sigillo: « custodire il sigillo » fino alla fine, far fruttificare il marchio ricevuto, lasciare che il carattere diventi gloria e non rimprovero. San Paolo lo aveva detto con una parola: siamo stati « segnati con il sigillo dello Spirito Santo per il giorno della redenzione » (Ef 4, 30). Il carattere è questa promessa inscritta nell'anima — e l'invito, ogni giorno rinnovato, a vivere all'altezza di ciò che Dio vi ha inciso.

Articoli Ignispedia collegati

• Che cos'è un sacramento? — la definizione generale del sacramento, di cui il carattere è un effetto proprio di tre di essi
• La validità dei sacramenti — la questione vicina del « il sacramento ha avuto luogo? », e il battesimo conferito sotto condizione
• La materia e la forma dei sacramenti — gli elementi costitutivi che fanno sì che un sacramento, e quindi il suo carattere, sia validamente conferito
• L'intenzione del ministro — « fare ciò che fa la Chiesa », condizione perché il carattere sia impresso
• I sacramenti con carattere: Il battesimo · La cresima · Il sacramento dell'ordine
• I sacramenti senza carattere, quindi reiterabili: L'Eucaristia · La confessione · L'unzione degli infermi · Il matrimonio

Fonti primarie citate

• Concilio di Firenze, decreto per gli Armeni Exsultate Deo, 22 novembre 1439 (DS 1313).
• Concilio di Trento, sessione VII (3 marzo 1547), Canoni sui sacramenti in generale, canone 9 (DS 1609).
• Concilio di Trento, sessione XXIII (15 luglio 1563), Canoni sul sacramento dell'ordine, canone 4 (DS 1767/1774).
• San Tommaso d'Aquino, Somma teologica, IIIᵃ parte, q. 63 (il carattere sacramentale), a. 2-5, e q. 72, a. 5.
• Sant'Agostino, « Dominicus character » (lettera 98, 5; cfr. Contra epistulam Parmeniani), citato dal Catechismo, § 1274.
• Concilio Vaticano II, costituzione dogmatica Lumen gentium, n. 10; decreto Presbyterorum ordinis, n. 2.
• Catechismo della Chiesa Cattolica (1992), §§ 698, 1121, 1272-1274, 1280, 1296, 1304-1305, 1317, 1547, 1563, 1581-1584, 1592.