Santuario di Ars

Un borgo di 230 anime nella Dombes

Quando Giovanni Maria Vianney prende possesso della sua parrocchia, nel 1818, Ars non è che un borgo di duecentotrenta abitanti, senza rilievi, posato sull'altopiano paludoso della Dombes, tra stagni e campi. La parrocchia è così modesta che il vescovado non sa bene che farsene : vi si manda un sacerdote di cui i superiori giudicano l'intelligenza limitata, ma la pietà solida. « Non c'è molto amore di Dio in questa parrocchia, ce lo metterà lei », gli avrebbero detto mandandovelo — formula rimasta legata al suo arrivo.^[5]

Il contrasto è totale con ciò che il villaggio diventerà. A metà del XIX secolo, Ars figura sulle carte di Francia come meta di pellegrinaggio ; nel XXI secolo resta il sito più visitato del dipartimento dell'Ain, con oltre trecentocinquantamila pellegrini e visitatori all'anno — e un record di oltre mezzo milione di persone accolte durante l'Anno sacerdotale 2009-2010.^[6] Tutto questo per un villaggio che, senza il suo curato, non avrebbe mai avuto motivo di attirare un solo viaggiatore.

La strada di Ars e la strada del Cielo

La tradizione ha fissato la scena dell'arrivo. Smarrito nella nebbia della Dombes, il giovane curato avrebbe chiesto la strada a un piccolo pastore, Antoine Givre, che lo condusse fino al villaggio. Vianney gli avrebbe allora promesso, in sostanza, di mostrargli a sua volta la strada del Cielo.^[7]

L'aneddoto, trasmesso dai suoi biografi del XIX secolo, condensa in anticipo tutto il santuario : un uomo venuto a perdersi in un villaggio minuscolo per aprirvi a folle di persone la strada del Cielo. È questa promessa, e non un prodigio, a fare l'identità di Ars.

Perché Ars è diventato luogo di pellegrinaggio già durante la vita del Curato

Il santuario di Ars presenta una particolarità rara : esiste già prima della morte del santo. Fin dagli anni 1830, la fama del confessore di Ars oltrepassa la Dombes ; negli anni 1840-1850, il flusso diventa continuo. Si viene da Lione, da Parigi, da tutta la Francia e dall'estero, a volte per aspettare diversi giorni il proprio turno in confessionale. Il villaggio si organizza attorno a questa affluenza — locande, alloggi, servizi — molto prima che venga costruita una qualsiasi basilica.

Questa anteriorità spiega la natura del luogo. Ars non è un santuario edificato a posteriori attorno a una tomba, ma un pellegrinaggio vivo che si è semplicemente prolungato dopo il 1859. Il pellegrino di oggi cammina sulle orme di pellegrini che, mentre Vianney era in vita, venivano già a cercare nello stesso luogo la confessione, il consiglio e la preghiera.

Per la biografia dettagliata — l'infanzia a Dardilly, gli studi faticosi, l'ordinazione del 1815, il combattimento spirituale, la spiritualità e il processo di canonizzazione — vedi l'articolo San Giovanni Maria Vianney. Qui si trattiene solo ciò che spiega la nascita del santuario.

Il confessionale : fino a sedici ore al giorno

Ciò che ha fatto di Ars un santuario è innanzitutto il confessionale. Alla fine della sua vita, il Curato d'Ars vi passava fino a sedici ore al giorno, trattenuto dalla folla crescente dei penitenti.^[8] Benedetto XVI, ricordando questo ministero, scriveva :

« In seguito, la folla crescente dei penitenti che venivano da tutta la Francia, lo trattenne in confessionale fino a 16 ore al giorno. » — Benedetto XVI, Lettera per l'indizione di un Anno sacerdotale, 16 giugno 2009^[9]

Questa resistenza non era una prodezza fisica cercata per sé stessa : era la conseguenza diretta dell'affluenza. I penitenti arrivavano a centinaia ; il curato non poteva rimandarli indietro. Il confessionale di Ars è così diventato il cuore del santuario, e la riconciliazione dei peccatori la sua ragione d'essere — un tratto che distingue Ars dai santuari mariani incentrati sulla guarigione o sull'apparizione.

Le folle : fino a centomila pellegrini all'anno

Il movimento non ha smesso di crescere. All'inizio degli anni 1830 si contano già diverse migliaia di visitatori ; alla fine della sua vita, attorno al 1858, sono circa centomila le persone che vengono ad Ars in un solo anno.^[10] Un'affluenza simile, in un villaggio senza stazione né strada principale, presupponeva un'organizzazione considerevole : alloggio dei pellegrini, file d'attesa davanti al confessionale, a volte diversi giorni di pazienza per avvicinare il curato.

Questa popolarità, il Curato non l'ha mai cercata né gustata : tentò più volte di fuggire da Ars per ritirarsi in solitudine, e fu raggiunto dai suoi parrocchiani. Ma è stata lei a creare il santuario : un luogo attira le folle solo quando risponde a un bisogno profondo, e Ars rispondeva alla fame di riconciliazione e di Dio di un XIX secolo scristianizzato.

La Providence : l'opera di carità di Ars

Il Curato non si è limitato a confessare : ha costruito un'opera. Nel 1824, fonda ad Ars La Providence, una scuola e un rifugio gratuiti per le ragazze povere e orfane della regione ; vi aggiungerà più tardi una scuola per ragazzi (1849).^[11][12] Vi prendeva lui stesso i suoi magri pasti e vi teneva il suo celebre catechismo. La Providence è parte integrante del santuario : mostra che la santità di Ars non era solo contemplativa, ma incarnata nel servizio concreto ai più poveri.

Il 4 agosto 1859

Sfinito da quarantun anni di ministero, il Curato d'Ars muore il 4 agosto 1859, verso le due del mattino, nella sua canonica, all'età di settantatré anni.^[13][14] La sua morte, lungi dal fermare il pellegrinaggio, lo trasforma : il luogo vivo diventa una tomba venerata, e il movimento delle folle, invece di esaurirsi, si riversa sulle sue spoglie e sui luoghi della sua vita.

La Chiesa, dal canto suo, avvia subito le procedure che condurranno alla beatificazione e poi alla canonizzazione. Il santuario entra allora in una seconda vita : quella di un luogo di pellegrinaggio canonicamente riconosciuto, dove si viene a pregare un santo il cui corpo riposa sul posto.

Le esumazioni (1885, 1904) e il corpo conservato

Secondo gli usi dei processi di santità, il corpo di Vianney fu esumato ed esaminato. Una prima esumazione ebbe luogo il 12 ottobre 1885 : si trovarono le mani mummificate e annerite, la testa scarnificata, ma il corpo riconoscibile.^[15] Una seconda esumazione, nel 1904, nell'ambito del processo di beatificazione, descrisse un corpo di colorazione nerastra su tutta la superficie, con le membra ancora intatte e le articolazioni rimaste mobili, senza odore di decomposizione.^[16]

Bisogna essere precisi, perché il linguaggio popolare talvolta esagera : il corpo del Curato d'Ars non è rimasto « fresco » né intatto come quello di alcuni corpi ritenuti incorrotti. È conservato ma annerito, abbastanza preservato per essere esposto, ma segnato dal tempo. È proprio questa onestà ad avere valore di testimonianza : la Chiesa non ha mai trasformato Ars in un racconto di prodigio, ma in un luogo di preghiera attorno a una spoglia straordinariamente conservata.

La maschera di cera e la teca

Perché i pellegrini potessero contemplare il santo, il volto e le mani del Curato furono ricoperti di una maschera di cera modellata a sua somiglianza, e il corpo rivestito dei paramenti sacerdotali.^[17] Egli riposa ormai in una teca di vetro, posta sopra un altare, dove i fedeli possono vederlo e pregare davanti a lui. Questa presentazione — un santo visibile, accessibile allo sguardo — è uno dei tratti che più colpiscono i pellegrini di Ars : non si prega davanti a una tomba sigillata, ma davanti al corpo stesso del curato.

L'antica chiesa romanica ampliata dal Curato

Il nucleo del santuario resta l'antica chiesa parrocchiale di Ars, di origine romanica (XII secolo), dove il Curato ha celebrato la messa e trascorso la vita in confessionale. Troppo piccola per le folle, fu ampliata con diverse cappelle già durante la vita di Vianney, che consacrò a questi lavori il denaro delle donazioni ricevute — in particolare una cappella dedicata a santa Filomena, di cui aveva diffuso la devozione e a cui attribuiva le grazie ottenute ad Ars.^[18] Questa antica chiesa, conservata, è oggi avvolta dalla grande basilica che vi si è innestata.

Pierre Bossan e la grande basilica (dal 1862)

Per accogliere decine di migliaia di pellegrini, si decise di elevare una vasta basilica sulle fondamenta dell'antica chiesa. Il progetto fu affidato all'architetto lionese Pierre Bossan (1814-1888), quello stesso che stava allora progettando la basilica di Fourvière a Lione. La costruzione cominciò nel 1862, quando il ricordo del Curato era ancora vivo, e fu portata avanti dai suoi successori, con il concorso del pittore Paul Borel e dello scultore Charles Dufraine.^[19][20]

L'edificio, in stile neobizantino e neoromanico, dispiega una ricca decorazione posta sotto il titolo di santa Filomena, cosa che gli è valsa le denominazioni di « basilica del Curato d'Ars », « basilica di Santa Filomena » o ancora « basilica di San Sisto ».^[21] L'insieme — antica chiesa e basilica — è stato classificato Monumento storico il 2 febbraio 1982 ed è stato oggetto di una lunga campagna di restauro dal 1988 al 2006.^[22]

Il titolo di basilica minore (1997)

A lungo chiamata « basilica » per uso e per devozione, la chiesa di Ars ha ricevuto ufficialmente il titolo di basilica minore il 4 agosto 1997, giorno della festa del santo Curato d'Ars.^[23] La data non è indifferente : iscrive nel diritto canonico ciò che la pietà popolare affermava da tempo — che Ars è una delle grandi chiese di pellegrinaggio della Chiesa cattolica.

La chiesa sotterranea Nostra Signora della Misericordia (1959)

L'affluenza del XX secolo impose un nuovo ampliamento. A partire dal 1959 — centenario della morte del Curato — fu costruita una vasta chiesa sotterranea dedicata a Nostra Signora della Misericordia, su progetto degli architetti Pierre Pinsard e Hugo Vollmar, capace di accogliere i grandi raduni di pellegrini.^[24] Questo spazio moderno, insignito del marchio « Patrimonio del XX secolo » nel 2003, completa l'antica chiesa e la basilica : tre età della fede sovrapposte sullo stesso suolo.

Il santuario di Ars non è un monumento unico, ma un percorso di luoghi che il pellegrino visita in successione. La tabella qui sotto ne dà una veduta d'insieme.

La teca e il corpo del santo

Il punto centrale del pellegrinaggio è la teca dove riposa il corpo del Curato, nella basilica. I pellegrini vi si fermano per pregare davanti al santo, ricoperto della sua maschera di cera e rivestito dei paramenti liturgici. È qui che converge tutto il santuario : la basilica è stata costruita per custodire questo corpo e le folle che vengono a venerarlo.

La cappella del Cuore e la reliquia del cuore

Durante l'esumazione del 1904, il cuore del Curato fu prelevato e conservato separatamente. Dopo la canonizzazione del 1925, fu posto in un reliquiario di bronzo intarsiato d'avorio, venerato in una cappella del Cuore situata presso la casa del santo.^[25][26] Il cuore di un sacerdote interamente donato alla confessione e alla carità è così diventato, ad Ars, una reliquia a sé — segno di ciò che la Chiesa ha voluto trattenere di lui : un « cuore » di pastore.

La canonica-museo e La Providence

A pochi passi dalla basilica, la canonica — edificio dell'inizio del XVII secolo in cui Vianney ha vissuto quarantun anni — è conservata intatta come museo. Vi si vedono la sua camera, il suo povero mobilio, i suoi paramenti, gli oggetti della sua vita quotidiana e le tracce della sua ascesi. Poco lontano, La Providence ricorda l'opera di carità del santo. Questi luoghi danno al pellegrinaggio di Ars la sua dimensione biografica : non si venera solo un santo lontano, si visita la casa in cui ha vissuto e la scuola che ha fondato.

Il « pellegrinaggio del cuore » (dal 2022)

Il santuario continua a inventare forme nuove. Dal 31 maggio 2022, nell'ambito di un giubileo diocesano, la reliquia del cuore del Curato d'Ars esce dalla sua cappella per visitare, decanato dopo decanato, le comunità della diocesi di Belley-Ars, ed è stata accolta da altre diocesi francesi.^[27] Questo « pellegrinaggio del cuore » prolunga fuori le mura ciò che si vive ad Ars : portare alle parrocchie, attraverso la reliquia di un curato, la chiamata alla santità sacerdotale.

Il santuario non si comprende senza la dottrina spirituale che vi è legata. Il Curato d'Ars non ha lasciato trattati, ma parole, raccolte nei suoi catechismi e nei suoi sermoni, che la Chiesa ha fatto proprie. Quattro temi ne formano il cuore.

Il sacerdozio : « l'amore del cuore di Gesù »

Se Ars è diventata il santuario dei sacerdoti, è per il modo in cui il suo curato parlava del sacerdozio. La sua formula più celebre, ripresa da Giovanni XXIII e da Benedetto XVI, riassume tutto :

« Il sacerdozio è l'amore del cuore di Gesù. » — San Giovanni Maria Vianney^[28][29]

Vi aggiungeva parole che hanno segnato generazioni di seminaristi :

« Oh ! che cosa grande è il sacerdote ! Se si comprendesse, morirebbe. […] Lasciate una parrocchia vent'anni senza sacerdote, vi si adoreranno le bestie. » — San Giovanni Maria Vianney^[30]

Queste frasi spiegano perché il santuario di Ars è diventato il luogo di riferimento per la formazione e il ristoro dei sacerdoti : vi si viene a imparare, dal Curato stesso, che cos'è il sacerdozio.

L'Eucaristia : « È lì »

Il Curato d'Ars trascorreva lunghe ore davanti al tabernacolo, e insegnava ai suoi parrocchiani la presenza reale con una semplicità sconvolgente. La tradizione ha trattenuto il suo gesto, la mano tesa verso il tabernacolo, accompagnato, in sostanza, da questa parola : lì sta colui che ci ama tanto, e non resta che amarlo a nostra volta.^[31]

L'adorazione eucaristica resta una delle grandi pratiche del santuario, prolungando ciò che il Curato viveva lui stesso davanti al suo altare.

La preghiera : « Io lo guardo e lui mi guarda »

L'aneddoto più noto di Ars riguarda la preghiera. Interrogando un vecchio contadino che trascorreva lunghe ore in chiesa senza dire nulla, immobile davanti al tabernacolo, il Curato gli avrebbe chiesto cosa facesse lì. Il contadino rispose :

« Io lo guardo e lui mi guarda. » — Contadino di Ars, parola riportata dai biografi del Curato d'Ars^[32]

« Io lo guardo e lui mi guarda » : questa definizione contadina dell'orazione, il Curato la citava come un vertice della vita di preghiera. È diventata, attraverso Ars, una delle immagini più diffuse della contemplazione cristiana. Il Curato insegnava del resto, in sostanza, che la preghiera non è altro che un'unione con Dio — e che più si prega, più si vuole pregare.^[33]

La misericordia e il confessionale

Infine, il santuario è inseparabile dalla misericordia. Il Curato, che piangeva sui peccati dei suoi penitenti, ripeteva loro, in sostanza, che la bontà di Dio supera infinitamente le loro colpe : i loro peccati non sono che granelli di sabbia di fronte alla grande montagna delle misericordie divine.^[34]

Per questo Ars resta un grande luogo di confessione : vi si viene ancora oggi a ricevere il sacramento della riconciliazione, nella continuità diretta del ministero che ha fondato il santuario. Sul senso di questo sacramento, vedi Perché confessarsi da un sacerdote ?.

L'irradiazione del santuario si deve anche a ciò che i papi ne hanno fatto. In un secolo e mezzo, Ars è passata dallo statuto di pellegrinaggio popolare a quello di riferimento ufficiale del sacerdozio cattolico.

Beatificazione (1905) e canonizzazione (1925)

Il Curato d'Ars fu beatificato l'8 gennaio 1905 dal papa Pio X, che lo propose come patrono dei sacerdoti di Francia.^[35][36] Vent'anni dopo, Pio XI lo canonizzò il 31 maggio 1925, iscrivendolo nel catalogo dei santi della Chiesa universale.^[37][38] Questi due atti fissano definitivamente lo statuto del santuario : Ars non è più solo un luogo di devozione locale, ma la tomba di un santo riconosciuto dalla Chiesa intera.

Patrono dei parroci dell'universo (Pio XI, 1929)

È ancora Pio XI che, nel 1929, proclamò san Giovanni Maria Vianney patrono di tutti i parroci dell'universo.^[39][40] Questo titolo è la chiave del santuario moderno : fa di Ars non più il pellegrinaggio di un santo tra gli altri, ma il luogo emblematico del sacerdozio parrocchiale in tutta la Chiesa. È questo patronato del 1929, e solo esso, a costituire il patronato universale ufficiale del Curato d'Ars.

Giovanni XXIII : « Sacerdotii nostri primordia » (1959)

Per il centenario della morte del santo, Giovanni XXIII pubblicò, il 1° agosto 1959, l'enciclica Sacerdotii nostri primordia, interamente consacrata al Curato d'Ars e proposta a tutti i sacerdoti come modello di ascesi, di preghiera e di zelo pastorale.^[41] Il documento cita ampiamente le sue parole sul sacerdozio e sulla santità del sacerdote, suggellando per il XX secolo il ruolo di Ars come scuola sacerdotale.

Benedetto XVI e l'Anno sacerdotale (2009-2010)

Cinquant'anni dopo, Benedetto XVI proclamò un Anno sacerdotale, dal 19 giugno 2009 al 19 giugno 2010, in occasione del 150° anniversario della morte del Curato d'Ars, che diede in esempio a tutti i sacerdoti del mondo.^[42] La sua Lettera del 16 giugno 2009 è uno dei più bei ritratti spirituali del santo scritti da un papa. Il santuario di Ars conobbe in quell'anno un'affluenza record — oltre cinquecentomila visitatori.^[43]

Una precisazione storica si impone qui, perché la confusione è frequente : l'idea di proclamare allora il Curato d'Ars « patrono di tutti i sacerdoti del mondo » fu presa in considerazione, poi la Santa Sede vi rinunciò. Il patronato universale ufficialmente riconosciuto resta dunque quello stabilito da Pio XI nel 1929 ; l'Anno sacerdotale di Benedetto XVI fu un grande tempo di devozione, non una nuova proclamazione di patronato.^[44]

Un centro mondiale per i sacerdoti e i seminaristi

Fedele alla sua vocazione, Ars è diventata un centro di formazione e di ristoro per i sacerdoti e i seminaristi del mondo intero. Vi si viene in ritiro, in pellegrinaggio diocesano, in sessione di formazione ; comunità vi assicurano l'accoglienza spirituale e il servizio delle confessioni, perpetuando il ministero che ha fatto la gloria del luogo. Il santuario dipende dalla diocesi di Belley-Ars, il cui stesso nome porta la memoria del santo Curato.^[45]

Cifre del pellegrinaggio contemporaneo

Oggi il santuario accoglie oltre trecentocinquantamila pellegrini e visitatori all'anno, cosa che ne fa il sito più visitato del dipartimento dell'Ain.^[46] Il pellegrino di Ars vi trova ciò che i suoi predecessori del XIX secolo venivano a cercare : la confessione, l'adorazione eucaristica, la preghiera davanti al corpo del santo — e, per i sacerdoti, il volto di un confratello che ha portato il sacerdozio fino in fondo.

Accanto a Lourdes o a Guadalupe, che prolungano un'apparizione mariana, Ars resta il santuario di un altro genere : quello in cui si venera, non un segno venuto dal cielo, ma la santità di un uomo — la prova, secondo Benedetto XVI nella sua Lettera per l'Anno sacerdotale, che la santità di un curato povero e sconosciuto porta un frutto che supera di gran lunga la sua parrocchia.^[47]

• San Giovanni Maria Vianney (1786-1859) — la biografia completa del santo Curato d'Ars : infanzia, vocazione, combattimento spirituale, spiritualità e canonizzazione.
• La confessione — il sacramento che è al cuore del santuario di Ars.
• Perché confessarsi da un sacerdote ? — la domanda che il ministero del Curato d'Ars illumina dall'interno.
• I corpi incorrotti — per situare il caso, più sfumato, del corpo conservato del Curato d'Ars.
• Perché venerare le reliquie ? — il senso della venerazione del corpo e del cuore del santo.
• Nostra Signora di Lourdes — un santuario contemporaneo di Ars, nato da un'apparizione mariana.