Basilica di San Pietro in Vaticano

La più grande chiesa della cristianità

San Pietro è, per superficie interna, la più grande chiesa del mondo.^[1] La sua lunghezza interna raggiunge quasi 187 metri; con il portico, l'edificio sfiora i 220 metri di lunghezza. La sua superficie interna di circa 15 160 m²^[2] può accogliere oltre 60 000 persone.^[3] Il pavimento della navata reca, incrostate nel marmo, le lunghezze delle più grandi chiese del mondo, tutte inferiori: un modo eloquente per ricordare al visitatore la scala fuori norma del luogo.

Queste dimensioni non sono solo prodezza tecnica. Decisa da Giulio II nel 1506 — dunque prima della Riforma protestante — per sostituire una basilica millenaria che minacciava rovina, la ricostruzione assunse poi, con la Riforma cattolica seguita al concilio di Trento, il senso di un'affermazione visibile: la Chiesa costruiva, sulla tomba di Pietro, il più grande tempio mai innalzato al Dio vivente. La smisuratezza dell'edificio è un argomento di pietra.^[4]

La tomba dell'apostolo Pietro, ragione d'essere dell'edificio

Tutto, in questa basilica, è ordinato a un unico punto: la tomba di san Pietro. Non è la basilica ad aver scelto la sua posizione per ragioni di comodità; è la tomba ad aver fissato, dal IV secolo, il centro esatto dell'edificio. L'altare maggiore, il baldacchino del Bernini, la cupola di Michelangelo: tutto si erge alla verticale del sepolcro dell'apostolo.^[5]

«E io ti dico: Tu sei Pietro e su questa pietra edificherò la mia Chiesa e le potenze degli inferi non prevarranno su di essa.» — Vangelo secondo Matteo 16, 18^[6]

Questa parola di Cristo, iscritta a lettere giganti tutt'intorno alla base della cupola, non è una decorazione: è la chiave di lettura dell'intero edificio. La basilica dice in pietra ciò che il Vangelo dice in parola — che la Chiesa è costruita su Pietro, e che il successore di Pietro vi ha la sua dimora.

Una basilica maggiore, ma non la cattedrale del papa

Bisogna ripeterlo, perché la confusione è universale: San Pietro non è la cattedrale di Roma. La cattedrale di una diocesi è la chiesa che ospita la cattedra, la sede del vescovo; ora, il vescovo di Roma è il papa, e la sua cattedra si trova a San Giovanni in Laterano, «madre e capo di tutte le chiese della Città e del mondo».^[7]

San Pietro trae il suo rango da un'altra dignità: è una delle quattro basiliche maggiori di Roma — con il Laterano, San Paolo fuori le Mura e Santa Maria Maggiore — e la più illustre per la sua tomba apostolica, le sue dimensioni e la sua funzione nella liturgia pontificia. La tabella seguente colloca San Pietro tra questi grandi santuari romani.

Da Costantino a Giulio II: mille anni della prima basilica

La basilica attuale ha avuto una predecessora. Verso il 323, l'imperatore Costantino fece innalzare, sul fianco del colle Vaticano, un'immensa basilica a cinque navate la cui abside avvolgeva il «trofeo» — il piccolo monumento funebre che segnava dal II secolo la tomba di Pietro.^[8] Dedicata secondo la tradizione nel 326, fu completata dopo la morte di Costantino.^[9] Quel cantiere fu una sfida: per rispettare la posizione esatta della tomba, si dovette spianare una parte del colle e colmare una necropoli pagana, invece di costruire su un terreno piano più comodo. Il racconto completo di questa fondazione è trattato nell'articolo La costruzione dell'antica basilica di San Pietro.

Per dodici secoli, questa basilica costantiniana fu il cuore del pellegrinaggio occidentale. È lì che Carlo Magno fu incoronato imperatore a Natale dell'800. Ma nel XV secolo l'edificio millenario pendeva, crepato, minacciando di crollare.

La basilica attuale (1506-1626)

Il 18 aprile 1506, papa Giulio II pose la prima pietra di una basilica completamente nuova, prendendo la decisione radicale di radere al suolo la venerabile basilica di Costantino. Il cantiere si protrasse per centoventi anni e passò per le mani dei più grandi: Bramante disegnò una croce greca; Raffaello tornò alla croce latina; Michelangelo, nominato architetto nel 1547 a settantadue anni, concepì la cupola; Carlo Maderno allungò la navata e costruì la facciata (1607-1614); Bernini coronò l'opera con il baldacchino, la piazza e la Cattedra.^[10] La consacrazione solenne ebbe luogo il 18 novembre 1626 da papa Urbano VIII.

Tutta la storia di questo cantiere — gli architetti succedutisi, il finanziamento con le indulgenze che scatenò la reazione di Lutero, le scelte architettoniche — è raccontata nell'articolo La costruzione della basilica di San Pietro attuale. La sequenza seguente ne ripercorre solo le tappe.

Le dimensioni di un colosso

Alcune cifre danno la misura dell'edificio.^[11][12]

La cupola di San Pietro resta la più alta cupola del mondo.^[13] Il suo diametro resta leggermente inferiore a quello del Pantheon di Roma o di Santa Maria del Fiore a Firenze; ma nessuna di queste cupole ne raggiunge l'altezza.

Il colonnato del Bernini: «le braccia della Chiesa»

Prima ancora di entrare, il pellegrino è afferrato da piazza San Pietro, vasta ellisse disegnata dal Bernini dal 1656 al 1667 per papa Alessandro VII. Due bracci di colonnato — 284 colonne doriche su quattro file, sormontate da 140 statue di santi — abbracciano la folla.^[14] Il senso che Bernini stesso dava al suo gesto è riportato dal suo biografo: essendo San Pietro quasi la matrice di tutte le chiese, il suo colonnato doveva aprire braccia materne per accogliere i cattolici e confermarli nella fede, ricondurre gli eretici all'unità e illuminare gli infedeli della vera fede.^[15]

L'obelisco vaticano, testimone silenzioso

Al centro della piazza si erge un obelisco egizio di granito rosso, alto 25,3 metri (quasi 40 metri con il basamento e la croce).^[16] Senza geroglifici, fu portato da Eliopoli a Roma dall'imperatore Caligola e innalzato al centro del circo di Nerone, sul colle Vaticano.

Qui sta tutta la sua carica spirituale: questo monolite è l'unico grande testimone materiale ancora in piedi del luogo in cui, secondo la tradizione, Pietro fu crocifisso sotto Nerone, verso l'anno 64. L'obelisco ha «visto» il martirio dell'apostolo. Rimasta in piedi tra le rovine del circo per quindici secoli, fu spostata fino alla sua posizione attuale dall'ingegnere Domenico Fontana, per ordine di papa Sisto V — un'impresa di cui Fontana ha lasciato il racconto dettagliato (Della Trasportatione dell'obelisco vaticano, Roma, 1590): per l'erezione finale del 10 settembre 1586, circa novecento uomini e settantacinque cavalli manovrarono una quarantina di argani.^[17] Alla sua sommità, Sisto V fece collocare la croce di bronzo che la sovrasta, cristianizzando così il monumento pagano: il segno di Cristo corona ormai la pietra che assistette alla morte del suo apostolo. Una tradizione vi vede anche il deposito di un frammento della vera Croce; tale deposito non è accertato.^[18]

La facciata del Maderno e la loggia delle benedizioni

La facciata, opera di Carlo Maderno (1607-1614), si estende per circa 115 metri di larghezza e 45 metri di altezza.^[19] Al suo centro si apre la loggia delle benedizioni: è da questo balcone che viene proclamata l'elezione di un nuovo papa — «Habemus papam» — e che il sommo pontefice impartisce la benedizione Urbi et Orbi, «alla Città e al mondo», nelle grandi feste. La facciata fu criticata per la sua larghezza, che nasconde in parte la cupola quando ci si avvicina; ma vista dall'estremità della piazza, l'insieme ritrova il suo maestoso equilibrio.

La Confessione e il baldacchino del Bernini

Al centro della crociera della basilica, sotto la cupola, si apre la Confessione: una cripta aperta, cinta da una balaustra dove ardono perennemente delle lampade, che scende verso la tomba dell'apostolo. È il cuore geografico e spirituale dell'edificio.

Sopra si erge il baldacchino del Bernini — commissionato da Urbano VIII nel 1624, eseguito dal 1624 al 1633^[20] —, monumento di bronzo dorato alto quasi 29 metri — l'equivalente di un palazzo di nove piani — sorretto da quattro colonne tortili che richiamano le colonne salomoniche dell'antica basilica. Esso segnala e custodisce l'altare maggiore papale, alla verticale esatta della tomba di Pietro. Il bronzo, secondo una tenace tradizione, fu in parte prelevato dal portico del Pantheon, il che ispirò la battuta tagliente: «Ciò che i barbari non fecero, lo fecero i Barberini», gioco di parole sul nome di papa Urbano VIII Barberini.^[21]

Gli scavi e le ossa dell'apostolo

Che cosa si sa davvero della tomba di Pietro? Nel XX secolo, la Chiesa volle vederci chiaro. Dal 1939 al 1949, papa Pio XII fece intraprendere scavi sotto la Confessione, che portarono alla luce una necropoli romana intatta e, al suo centro, il «trofeo di Gaio», monumento funebre del II secolo venerato come tomba di Pietro.^[22] L'archeologa Margherita Guarducci vi decifrò il graffito greco «Petros eni» — «Pietro è qui». Il 23 dicembre 1950, Pio XII annunciava che la tomba dell'apostolo era stata ritrovata; nel 1968, Paolo VI dichiarava che ossa identificate con seria probabilità erano quelle di Pietro.^[23] Il dossier archeologico completo è trattato nell'articolo sull'antica basilica.

L'altare maggiore papale

All'altare eretto sotto il baldacchino — detto «altare papale» —, solo il papa celebra la messa, salvo espressa autorizzazione: è l'uso proprio della basilica, attestato anticamente e mantenuto oggi dal Capitolo di San Pietro — uso analogo a quello dell'altare papale del Laterano.^[24] Questo altare, consacrato da Clemente VIII nel 1594, racchiude nella sua struttura gli altari più antichi di Callisto II (1123) e di Gregorio Magno (verso il 600), a loro volta eretti sul trofeo del II secolo: una sovrapposizione di quindici secoli di venerazione in un unico punto.^[25]

La Pietà di Michelangelo

Fin dalla prima cappella della navata destra, il visitatore incontra una delle vette della scultura occidentale: la Pietà di Michelangelo (1498-1499). Il giovane artista — aveva appena ventiquattro anni — vi rappresenta la Vergine che tiene sulle ginocchia il corpo del Cristo morto, in una composizione di commovente dolcezza e maestria. È l'unica opera che Michelangelo abbia mai firmato: il suo nome si legge sulla fascia che attraversa il petto della Vergine, gesto che egli rimpiange, si dice, come un moto d'orgoglio. Dall'attacco a martellate di uno squilibrato nel 1972, la statua è protetta dietro un vetro blindato.^[26]

La Cattedra di san Pietro (Cathedra Petri)

In fondo all'abside, a chiudere la prospettiva della navata, Bernini ha innalzato la sua Cathedra Petri — intrapresa nel 1657 e completata nel 1666 —: un trono monumentale di bronzo che racchiude un antico seggio venerato come la cattedra dell'apostolo Pietro. Quattro Padri della Chiesa — Ambrogio, Agostino, Atanasio, Giovanni Crisostomo — sostengono il trono, mentre sopra risplende una gloria di stucco dorato, traforata da una vetrata d'alabastro raffigurante la colomba dello Spirito Santo. L'insieme proclama un'idea: la cattedra di Pietro, cioè il magistero del papa, è sorretta dalla tradizione dei Padri e illuminata dallo Spirito Santo.^[27]

La statua bronzea di san Pietro e il piede consumato

Contro uno dei pilastri della navata si erge una statua bronzea di san Pietro seduto, la mano destra alzata per benedire, la sinistra con le chiavi. Attribuita dalla tradizione ad Arnolfo di Cambio (XIII secolo), è oggetto di una devozione ininterrotta: da secoli, i pellegrini baciano o toccano il piede destro dell'apostolo, al punto che il bronzo ne è oggi lucidato e assottigliato, le dita quasi cancellate.^[28] Questo piede consumato da milioni di mani è forse l'immagine più eloquente di ciò che è San Pietro: non un museo, ma un luogo vivo di preghiera.

La cupola di Michelangelo e il «Tu es Petrus»

Alzando gli occhi sotto la cupola, lo sguardo incontra, correndo tutt'intorno al tamburo in lettere blu su fondo oro alte quasi due metri, il versetto fondatore:

«TU SEI PIETRO E SU QUESTA PIETRA EDIFICHERÒ LA MIA CHIESA — E A TE DARÒ LE CHIAVI DEL REGNO DEI CIELI.» — Iscrizione del tamburo della cupola, da Matteo 16, 18-19^[29]

La cupola, concepita da Michelangelo e chiusa dopo la sua morte da Giacomo della Porta e Domenico Fontana nel 1590 — la sfera e la croce che la sormontano essendo state poste nel 1593 —, si slancia a oltre 136 metri.^[30] Dall'interno, i suoi cassettoni dorati e i suoi mosaici aspirano lo sguardo verso la lanterna, dove è iscritta la dedica: «A gloria di san Pietro, Sisto V papa, nell'anno 1590». Il pellegrino che ne sale i gradini sbocca su una delle vedute più celebri di Roma, dominando la piazza e la città.

Sotto il pavimento della basilica si estendono le Grotte Vaticane, sistemate al livello dell'antica basilica costantiniana. È la necropoli dei papi: numerosi sommi pontefici sepolti a San Pietro vi riposano, dai primi secoli fino ai papi contemporanei.

La devozione popolare vi si concentra oggi su due tombe in collocazioni distinte: quella di san Giovanni Paolo II (morto nel 2005, canonizzato nel 2014), prima posta nelle Grotte e poi trasferita nel 2011 nella cappella di San Sebastiano della basilica superiore, e quella di Benedetto XVI (morto nel 2022), sepolto nelle Grotte. I papi sepolti a San Pietro vi sono portati al termine di funerali celebrati il più delle volte sul sagrato e sulla piazza, davanti a folle immense e al mondo intero — un rito che ricorda che San Pietro non è solo un santuario del passato, ma il luogo in cui si scrive, generazione dopo generazione, la storia vivente del papato.^[31]

Le grandi celebrazioni pontificie

San Pietro è il palcoscenico per eccellenza della liturgia del papa. Messa della notte di Natale, Veglia pasquale, messa crismale, ordinazioni, concistori: le più solenni celebrazioni della Chiesa vi si svolgono. La basilica (oltre 60 000 persone) e la piazza che la prolunga (circa 300 000 persone) possono riunire, insieme, diverse centinaia di migliaia di fedeli.^[32]

Le canonizzazioni

È sul sagrato di San Pietro che vengono proclamati, da secoli, i nuovi santi. La formula di canonizzazione, pronunciata dal papa, vi iscrive solennemente un servo di Dio nel catalogo dei santi. Grandi folle vi si accalcano per figure come Padre Pio, Madre Teresa, Giovanni XXIII o Giovanni Paolo II — ogni canonizzazione ricordando che la basilica del primo dei santi di Roma è anche il luogo in cui la Chiesa riconosce i suoi santi più recenti.

La Porta Santa e i giubilei

Nel portico della basilica si apre la Porta Santa, murata per lo più, che il papa scoperchia e varca per primo per inaugurare un anno giubilare — ogni venticinque anni in ordinario, o in occasione dei giubilei straordinari. Varcare questa porta è, per il pellegrino, il segno del passaggio per Cristo, «la porta delle pecore» (Giovanni 10, 7); ma questo passaggio, da solo, non basta per ottenere l'indulgenza giubilare: essa richiede le consuete disposizioni spirituali e sacramentali — distacco da ogni peccato, confessione, comunione, preghiera secondo le intenzioni del papa — unite al compimento del gesto prescritto, e può ottenersi anche per le altre vie previste dalle norme (pellegrinaggio in altri luoghi designati, visita pia, opere di misericordia e di penitenza).^[33] Il Giubileo del 2025 — proclamato con la bolla Spes non confundit sul tema «Pellegrini di speranza» — ha di nuovo aperto questa porta a milioni di pellegrini.^[34]

Il concilio e l'autorità

San Pietro è stata anche la cornice di momenti decisivi del governo della Chiesa: è nella basilica che si tennero i due concili Vaticani — il Vaticano I (1869-1870), riunito nel transetto, che definì l'infallibilità pontificia, e il Vaticano II (1962-1965), riunito nella navata, la più grande assemblea episcopale della storia.^[35] Il luogo non è indifferente: è sulla tomba di Pietro che la Chiesa, riunita attorno al suo successore, ha ribadito e approfondito la sua fede.

Una pietra per la Pietra

Perché tanto marmo, bronzo e oro attorno a una semplice tomba? Perché questa tomba non è quella di un uomo qualunque, ma di colui che Cristo ha stabilito fondamento visibile della sua Chiesa. L'intera basilica è una catechesi di pietra sul primato di Pietro: traduce nello spazio ciò che la fede confessa.

«Avvicinandovi a lui, pietra viva, rigettata dagli uomini ma scelta e preziosa davanti a Dio, quali pietre vive siete costruiti anche voi come edificio spirituale.» — Prima lettera di san Pietro 2, 4-5^[36]

La parola è di Pietro stesso. L'apostolo il cui corpo riposa sotto l'altare maggiore ha insegnato che il vero Tempio non è fatto di pietre morte, ma di anime vive raccolte su Cristo. La gigantesca basilica che lo ricopre non è dunque che un segno: la vera casa di Dio è il popolo dei battezzati, di cui Pietro e i suoi successori garantiscono l'unità.

La meta di un pellegrinaggio di diciassette secoli

Dal II secolo, i cristiani vengono a pregare su questo punto preciso del colle Vaticano. Prima delle basiliche, prima degli imperatori cristiani, venivano già a raccogliersi davanti al modesto trofeo che segnava la tomba. La basilica di Costantino, poi quella di Giulio II e del Bernini, non hanno fatto che avvolgere di sempre maggiore splendore questo gesto umile e costante: venire a pregare presso Pietro.

In questo San Pietro sfugge al museo. Un visitatore può vedervi solo il più grande capolavoro dell'architettura occidentale; il credente, invece, vi riconosce il luogo in cui, dalla basilica di Costantino — diciassette secoli fa —, la Chiesa sta presso il suo primo pastore, confessando che «le porte degli inferi non prevarranno» contro l'edificio spirituale costruito sulla Pietra.

• La costruzione dell'antica basilica di San Pietro — la prima basilica costantiniana (iniziata verso il 323) e l'archeologia della tomba di Pietro.
• La costruzione della basilica di San Pietro attuale (1506-1626) — Bramante, Michelangelo, Bernini e il cantiere di centoventi anni.
• La basilica di San Giovanni in Laterano — la vera cattedrale del papa, «madre di tutte le chiese».
• La basilica di San Paolo fuori le Mura — l'altra grande basilica apostolica di Roma, sulla tomba di Paolo.
• La basilica di Santa Maria Maggiore — la quarta basilica maggiore, la più grande chiesa mariana di Roma.
• La Cappella Sistina — la cappella dei conclavi in cui viene eletto il papa che regna su San Pietro.