Che cosa dicono i santi sulla confessione regolare

« A chi rimetterete i peccati » : un sacramento, non una devozione facoltativa

Per i santi, la confessione non è un'invenzione pia ma un sacramento istituito da Cristo stesso, la sera di Pasqua, quando soffia sugli Apostoli :

« Ricevete lo Spirito Santo. A chi rimetterete i peccati, saranno rimessi ; a chi li riterrete, saranno ritenuti. » — Gesù risorto, Vangelo secondo san Giovanni 20, 22-23^[3]

Da questo dono, tutta la tradizione trae la convinzione che il perdono dei peccati commessi dopo il battesimo passi ordinariamente per il ministero della Chiesa. San Giacomo lo dà già per acquisito quando scrive alle prime comunità : « Confessate dunque i vostri peccati gli uni agli altri »^[4]. E san Giovanni ricorda che nessun cristiano, per quanto avanzato, può pretendere di essere senza peccato : « Se diciamo : "Non abbiamo peccato", inganniamo noi stessi […]. Se riconosciamo i nostri peccati, egli che è fedele e giusto ci perdonerà »^[5]. Il Catechismo riassume questa fede in una formula densa : per questo sacramento, i penitenti « ricevono dalla misericordia di Dio il perdono dell'offesa fatta a lui, e sono, al tempo stesso, riconciliati con la Chiesa »^[6].

È per questo che i santi non hanno mai trattato la confessione come un semplice esercizio psicologico di messa a punto. Essa è, ai loro occhi, il canale di una grazia reale. La serva di Dio Luisa Piccarreta riceve, in questa stessa linea, una parola interiore di grande chiarezza sull'efficacia propria del sacramento :

« Il peccato ferisce l'anima e le dà la morte. Il sacramento della confessione le ridà vita, guarisce le sue ferite, ridona vigore alle sue virtù, e questo, più o meno, secondo le sue disposizioni. Così lavora questo sacramento. » — Gesù a Luisa Piccarreta, Il Libro del Cielo, volume 3 (5 gennaio 1900)^[7]

Il precetto minimo e l'invito a di più

La Chiesa distingue ciò che comanda e ciò che raccomanda. Il precetto è minimo e riguarda solo le colpe gravi : « Ogni fedele giunto all'età della discrezione deve confessare almeno una volta all'anno i peccati gravi di cui ha coscienza »^[8]. Ma i santi non hanno mai voluto fermarsi a questo livello minimo. Il minimo obbligatorio non è mai stato per loro l'ideale proposto : l'amore non si misura da ciò a cui si è strettamente tenuti.

Qui interviene la grande raccomandazione della confessione regolare, quella che riguarda anche le colpe veniali, e che è oggetto del presente articolo. Il Catechismo la formula con una precisione notevole :

« Senza essere strettamente necessaria, la confessione delle colpe quotidiane (peccati veniali) è tuttavia vivamente raccomandata dalla Chiesa. Infatti, la confessione regolare dei nostri peccati veniali ci aiuta a formare la nostra coscienza, a lottare contro le cattive inclinazioni, a lasciarci guarire da Cristo, a progredire nella vita dello Spirito. Ricevendo più frequentemente per questo sacramento il dono della misericordia del Padre, siamo spinti a essere noi stessi misericordiosi come lui. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1458^[9]

Tutto l'insegnamento dei santi sulla confessione regolare è in germe in questo paragrafo : non è un obbligo, è un cammino. Non ci si confessa spesso perché vi si sarebbe costretti, ma perché si vuole essere guariti più spesso, formati più sicuramente, resi più misericordiosi.

Un rimedio che sarebbe follia lasciare inutilizzato

I santi insistono su un punto di buon senso spirituale : disporre di un rimedio sovrano e non servirsene sarebbe una follia. San Francesco di Sales lo dice senza giri di parole a Filotea, l'anima che guida :

« Ahimè ! non sarebbe forse il colmo della follia lasciarci morire di morte spirituale, mentre abbiamo tra le mani un rimedio così sovrano per guarirci ? » — San Francesco di Sales, Introduzione alla vita devota, II parte, cap. 19^[10]

L'immagine del rimedio e del medico attraversa tutta la tradizione. Molto prima che la teologia sistematizzasse gli effetti del sacramento, san Giovanni Crisostomo esortava già i suoi fedeli di Antiochia a non fuggire la confessione delle loro colpe, ma ad accostarsi a Dio come ci si accosta a un medico, senza vergogna paralizzante :

« Svela la tua coscienza alla presenza di Dio, mostragli le tue ferite e implora da lui i rimedi ; rivolgiti a lui non come a un censore, ma come a un medico. […] Parla dunque, è per il tuo bene. Parla affinché, deponendo lì tutti i tuoi peccati, tu ti ritiri poi puro e liberato dalle tue colpe. » — San Giovanni Crisostomo^[11]

Questa intuizione — la confessione come medicina dell'anima e non come tribunale della paura — governa tutto ciò che i santi diranno della confessione regolare. Non si va spesso da un giudice ; si ritorna volentieri dal medico che guarisce.

Il Concilio di Trento : il sacramento del perdono definito

Di fronte ai riformatori protestanti che negavano la necessità della confessione sacramentale, il Concilio di Trento ha solennemente definito, nella sua XIV sessione (25 novembre 1551), la dottrina cattolica del sacramento della Penitenza. Vi insegna che la confessione dei peccati gravi — secondo la loro specie e il loro numero — fa parte integrante del sacramento istituito da Cristo, ed è necessaria alla salvezza di coloro che hanno peccato dopo il battesimo^[12]. Il concilio riprende l'immagine patristica della « seconda tavola dopo il naufragio », già cara a san Girolamo : se il battesimo è la nave, la penitenza è la tavola tesa a chi ha fatto naufragio per il peccato.

Trento non tratta direttamente della frequenza della confessione, ma ne pone il fondamento : se il sacramento è un canale reale della misericordia e della grazia, allora riceverlo spesso non è mai senza frutto. È precisamente la conseguenza che trarrà, quattro secoli più tardi, il magistero pontificio.

Pio XII e gli otto frutti della confessione frequente

Nel XX secolo, certe correnti pretendevano che fosse inutile, persino malsano, confessare peccati semplicemente veniali. Il papa Pio XII risponde con fermezza nella sua enciclica Mystici Corporis Christi (1943), difendendo esplicitamente « il pio uso della confessione frequente » introdotto, dice, « sotto l'impulso dello Spirito Santo ». Ne enumera i frutti con una precisione tutta pedagogica :

« La confessione frequente […] aumenta la vera conoscenza di sé, favorisce l'umiltà cristiana, tende a sradicare le cattive abitudini, combatte la negligenza spirituale e la tiepidezza, purifica la coscienza, fortifica la volontà, si presta alla direzione spirituale, e, per l'effetto proprio del sacramento, aumenta la grazia. » — Pio XII, enciclica Mystici Corporis Christi, § 88^[13]

Questa frase è diventata la carta magisteriale della confessione regolare. Merita di essere dispiegata, perché ciascuna delle sue membra corrisponde a un'esperienza che i santi avevano fatto prima che un papa la formulasse :

Pio XII non fa qui che raccogliere in otto parole ciò che venti secoli di santità avevano praticato. Il sacramento, ricevuto regolarmente, non serve solo a cancellare il passato : costruisce il futuro.

« Confessatevi ogni otto giorni »

Nessun dottore ha dato una regola più precisa — e più moderata — sulla frequenza della confessione di san Francesco di Sales (1567-1622), vescovo di Ginevra e dottore della Chiesa. Nel suo capolavoro, l'Introduzione alla vita devota (1609), propone a ogni anima desiderosa di progredire un ritmo settimanale :

« Confessatevi umilmente e devotamente ogni otto giorni, e sempre, se possibile, quando vi comunicherete, anche se non avete sulla coscienza alcun peccato mortale ; perché con la confessione non riceverete soltanto l'assoluzione dei peccati veniali che confesserete, ma riceverete ancora una grande forza per evitarli in futuro, una grande luce per discernerli bene, e una grazia abbondante per riparare tutto il danno che vi hanno causato. » — San Francesco di Sales, Introduzione alla vita devota, II parte, cap. 19^[14]

Tre benefici, qui, superano la semplice assoluzione : una forza per non ricadere più, una luce per discernere meglio le proprie colpe, una grazia riparatrice. Il santo aggiunge un'osservazione che riassume la sua pedagogia : con questo solo atto di confessione, « praticherete la virtù dell'umiltà, dell'obbedienza, della semplicità e della carità, sicché con questa sola azione praticherete più virtù che con nessun'altra »^[15]. La confessione regolare non è dunque solo una pulizia : è essa stessa un esercizio di virtù.

Né routine meccanica, né accuse vaghe

Francesco di Sales sarebbe tuttavia tradito se si trattenesse da lui solo la frequenza, senza la qualità. Lo stesso capitolo mette in guardia contro due vizi che rovinano dall'interno la confessione regolare. Il primo è la routine senza proposito di correzione :

« Molti, confessandosi per abitudine dei peccati veniali e facendone come il condimento obbligato di tutte le loro confessioni, senza pensare affatto a correggersene, ne restano carichi tutta la vita, e perdono per questo mezzo molti beni e profitti spirituali. » — San Francesco di Sales, Introduzione alla vita devota, II parte, cap. 19^[16]

L'avvertimento è di una lucidità temibile : ci si può confessare spesso e non emendarsi mai, perché si recitano le proprie colpe come una formula senza voler veramente uscirne. « È un abuso », conclude il santo, « confessarsi di qualsiasi sorta di peccato, sia mortale sia veniale, senza volersene liberare, poiché la confessione è istituita solo per questo. »

Il secondo vizio è l'accusa vaga, che non insegna nulla al confessore e non impegna a nulla il penitente :

« Togliete dalla vostra confessione quelle accuse superflue che molti fanno per routine : "Non ho amato Dio come dovevo ; non ho pregato con tanta devozione come dovevo…" La ragione è che dicendo questo non dite nulla di particolare che possa far conoscere al confessore lo stato della vostra coscienza ; tanto più che tutti i santi del Paradiso e tutti gli uomini della terra potrebbero dire le stesse cose. » — San Francesco di Sales, Introduzione alla vita devota, II parte, cap. 19^[17]

La lezione è preziosa per la pratica della confessione regolare : bisogna accusarsi « con tutta semplicità e schiettezza », di una colpa concreta e nominata, con un vero desiderio di correggersene. È ciò che distingue una confessione viva da un'abitudine morta.

Certi santi non hanno solo insegnato la confessione : hanno passato la vita al confessionale, riversando sulle folle la misericordia ricevuta. Il loro esempio dice più di un trattato.

Il santo Curato d'Ars : la misericordia più grande del peccato

San Giovanni Maria Vianney (1786-1859), curato del piccolo villaggio di Ars, è diventato il patrono di tutti i confessori. Alla fine della sua vita, passava fino a sedici o diciassette ore al giorno nel suo confessionale, dove affluivano pellegrini da tutta la Francia. Da questa immensa esperienza del perdono, ha tratto una predicazione interamente rivolta alla bontà di Dio :

« Non si può comprendere la bontà che Dio ha avuto per noi istituendo questo grande sacramento della Penitenza. […] Il suo più grande piacere è perdonarci. La misericordia di Dio è come un torrente straripato : trascina i cuori al suo passaggio. » — San Giovanni Maria Vianney, il Curato d'Ars^[18]

Il santo rilevava che la vergogna o la paura trattengono molte anime lontano dal confessionale, mentre è proprio lì che Dio le attende per far loro del bene. « Le nostre colpe », diceva, « sono granelli di sabbia accanto alla grande montagna delle misericordie di Dio. »^[19] Il Curato d'Ars insegna così il segreto della confessione regolare : non vi si va anzitutto per umiliarsi, ma per lasciarsi amare — ed è questo amore ricevuto che, poi, detesta il peccato.

San Padre Pio : « spolverare l'anima ogni settimana »

Nel XX secolo, san Pio da Pietrelcina (1887-1968), il celebre cappuccino stigmatizzato di San Giovanni Rotondo, ha anch'egli passato una parte immensa della sua vita al confessionale, dove si accalcavano file interminabili di penitenti. Secondo la testimonianza dei suoi figli spirituali, raccomandava loro una confessione settimanale : anche una stanza chiusa a chiave, spiegava, si copre di polvere dopo una settimana, e l'anima ha parimenti bisogno di essere purificata almeno ogni otto giorni^[20].

L'immagine è di una giustezza sorprendente : anche un'anima che non commette colpe gravi si copre, come una stanza disabitata, di una fine polvere di negligenze, di parole leggere, di tiepidezze — esattamente ciò che Francesco di Sales chiamava i peccati veniali « per abitudine ». La confessione regolare è lo spolverare dell'anima. Secondo una massima ampiamente riportata nella letteratura su Padre Pio, Padre Pio paragonava la confessione al bagno dell'anima^[21].

Resta la domanda pratica che i maestri spirituali non hanno cessato di affinare : come frequentare regolarmente il sacramento senza cadere nello scrupolo, nella routine o nel timore ? I santi vi rispondono con una saggezza sorprendentemente liberatrice.

Un sacramento di guarigione, mai un tribunale della paura

La prima regola è cacciare il timore servile. Padre Pio, che pure vedeva chiaro nelle coscienze, incoraggiava instancabilmente i suoi penitenti, secondo le loro testimonianze, ad accostarsi al confessionale senza paura, perché Gesù li attende lì ; e rassicurava le anime inquiete di non dire tutto : quando vi sono la buona volontà di confessare e l'intenzione di dire tutto, la grazia di Dio cancella anche ciò che non si può ricordare^[22]. Il Curato d'Ars andava nello stesso senso : ciò che Dio attende dal penitente non è la perfezione della confessione, ma l'umiltà del ritorno.

Il Catechismo conferma questo tono : l'effetto di questo sacramento è « la pace e la serenità della coscienza, accompagnate da una viva consolazione spirituale »^[23]. Una confessione regolare che lasciasse l'anima più angosciata di prima avrebbe mancato il suo scopo. Dove la paura chiude, la misericordia apre.

Confessione e direzione : uno stesso movimento

I santi hanno spesso legato la confessione regolare all'accompagnamento spirituale. Pio XII lo notava già : la confessione frequente « si presta alla direzione spirituale ». Un confessore che si ritrova regolarmente finisce per conoscere l'anima, le sue lotte, i suoi progressi, e può guidarla ben oltre la semplice confessione delle colpe. È tutto il senso sviluppato in Che cosa dicono i santi sulla direzione spirituale : la confessione regolare non è solo una cancellazione, si apre naturalmente su un cammino condotto da una guida sicura. Francesco di Sales stesso insisteva perché si scegliesse un confessore « fra mille », capace di aiutare l'anima con i suoi lumi.

Quando la confessione diventa incontro d'amore

A misura che l'anima si purifica, la confessione regolare cambia volto : da rimedio contro il male, diventa incontro d'amore. I mistici hanno descritto questo passaggio. Quando l'anima esamina la sua coscienza e rimpiange le sue colpe, dice una parola ricevuta da Luisa Piccarreta, compie già « l'ufficio di Maria Maddalena » — prepara un balsamo per le piaghe di Cristo, e vuole poi riparare per amore^[24]. La confessione non è più allora una contabilità di mancanze, ma il gesto dell'amante che non sopporta alcuna ombra tra sé e l'Amato.

È il coronamento a cui tende tutta la spiritualità dell'unione alla Divina Volontà : non più soltanto cancellare il peccato, ma vivere in una trasparenza così totale a Dio che la minima colpa diventa insopportabile, e che il ritorno al sacramento si fa per amore piuttosto che per timore. La confessione regolare è uno dei cammini che conducono a questa intimità : a forza di ritornare verso la misericordia, l'anima impara a non volersene più allontanare. È anche la posta molto concreta di Come crescere nella confessione regolare, che ne dettaglia la pratica.

Tale è la saggezza comune dei santi sulla confessione regolare : un sacramento istituito da Cristo, vivamente raccomandato dalla Chiesa anche per le colpe leggere, praticato ogni otto giorni dai maestri della vita devota, vissuto senza routine né paura, e ordinato interamente all'amore — perché è l'amore, e lui solo, a ricondurre senza sosta il figliol prodigo alla casa del Padre.

• Come crescere nella confessione regolare — il versante pratico : preparare, vivere e far fruttificare una confessione frequente.
• La Bibbia insegna la confessione? — il dossier scritturistico e patristico del sacramento, di fronte all'obiezione « inventata nel Medioevo ».
• Che cosa dicono i santi sulla penitenza — lo spirito di conversione (metanoia) di cui la confessione è l'espressione sacramentale.
• Che cosa dicono i santi sulla contrizione — il dolore interiore del peccato, primo atto del penitente.
• Che cosa dicono i santi sulla riparazione — la soddisfazione e l'espiazione, terzo atto del penitente.
• Che cosa dicono i santi sulla direzione spirituale — l'accompagnamento verso cui si apre naturalmente la confessione regolare.
• La Divina Volontà — il coronamento : una vita così trasparente a Dio che ogni ombra diventa insopportabile.