Cosa dicono i santi sulla contrizione

Un cuore « spezzato »: l’etimologia e il salmo 50

Tutta la dottrina della contrizione è contenuta in germe in un solo versetto, il grande salmo penitenziale che Davide compose dopo il suo peccato e che la Chiesa recita ogni venerdì:

« Il sacrificio gradito a Dio è uno spirito spezzato; non disprezzi, o mio Dio, un cuore spezzato e affranto. »
— Salmo 50 (51), 19^[2]

La parola latina contritio traduce esattamente l’ebraico di questo versetto: un cuore « contrito e affranto » (cor contritum et humiliatum). L’immagine è volutamente violenta. Contrariamente al semplice rimpianto, che sfiora la superficie, la contrizione indica un cuore ridotto in pezzi, come una zolla di terra che si sbriciola o una pietra che si frantuma. Il peccatore duro, chiuso in se stesso, non si converte finché rimane intero nel suo orgoglio; è necessario che qualcosa si spezzi.

I santi non hanno mai visto in questa rottura un’umiliazione sterile. Il profeta Gioele lo aveva detto denunciando la penitenza di facciata: « Lacerate i vostri cuori e non le vostre vesti »^[3]. E Dio stesso, per mezzo di Ezechiele, rivelava lo scopo di tutto questo dolore — non la condanna, ma la vita: « Forse che io prendo piacere nella morte del malvagio […] e non piuttosto nel fatto che egli si converta dalla sua condotta e viva? »^[4]. La contrizione non è dunque una punizione che l’anima si infligge: è la prima apertura attraverso cui la misericordia può entrare.

La definizione del Concilio di Trento

Contro i riformatori protestanti che riducevano il pentimento alla sola fede fiduciosa, il concilio di Trento (XIV sessione, 1551) fissò per sempre la definizione cattolica della contrizione, posta all’inizio degli atti del penitente:

« La contrizione è un dolore dell’anima e un odio del peccato commesso, con la risoluzione di non peccare più in avvenire. »
— Concilio di Trento, sessione XIV, Dottrina sul sacramento della penitenza^[5]

Tre elementi vi sono inseparabili. Vi è innanzitutto un dolore (dolor animi) — non un semplice constatare intellettuale, ma una vera pena dell’anima. Vi è poi un odio del peccato in quanto offesa a Dio, e non solo delle sue conseguenze spiacevoli. Vi è infine la risoluzione di non peccare più, che volge il cuore verso il futuro. Questa risoluzione — il « buon proposito » — non è un atto separato: appartiene alla definizione stessa della contrizione. Non ci si pente veramente di un peccato che si intende deliberatamente continuare.

Le quattro qualità di una vera contrizione

Il Catechismo del Concilio di Trento (il Catechismo romano, 1566), destinato ai parroci, precisa con una nettezza rimasta classica le quattro qualità che deve riunire una contrizione autentica. I maestri spirituali le hanno riprese per secoli:

La qualità più fraintesa è la sovranità. Il Catechismo romano insegna che il dolore di aver offeso Dio deve essere « sovrano, e tale da non poterne concepire di maggiore »^[6]. Ciò non significa che debba essere il più sentito — si può piangere di più per la morte di una persona cara che per i propri peccati senza smettere di essere contriti. Si tratta di una primazia della valutazione, non del sentimento: il peccatore giudica e vuole che il peccato sia, di tutti i mali, quello che odia di più, perché offende il Bene supremo. È per questo che, aggiunge il Catechismo, la misura della contrizione non è altra che « la carità stessa »: si odia il peccato in proporzione all’amore per Dio.

« La tristezza secondo Dio »: ciò che la contrizione non è

I santi hanno sempre avuto cura di distinguere la contrizione da un sentimento che le somiglia: il rimorso. San Paolo dà il criterio decisivo:

« La tristezza secondo Dio produce un pentimento che conduce alla salvezza e di cui non ci si pente; la tristezza del mondo, invece, produce la morte. »
— San Paolo, Seconda lettera ai Corinzi 7, 10^[7]

La « tristezza del mondo » è il dispetto di Giuda — tormentarsi per aver fallito, per aver perso onore o tranquillità, senza rivolgersi a Dio; conduce alla disperazione. La « tristezza secondo Dio » è la contrizione di Pietro — il dolore dell’amore ferito, che riapre alla misericordia. Tutta la tradizione spirituale si fonda su questa linea di demarcazione: la contrizione non è la depressione dell’orgoglio deluso, è la ferita dell’amore che ritorna. Pietro, che « pianse amaramente » (Lc 22, 62), e Giuda, che si impiccò, hanno entrambi rimpianto il loro peccato — ma solo uno si è lasciato guardare da Cristo.

Sant’Agostino: «l’inizio delle buone opere»

Nessun Padre ha parlato della contrizione con più verità di sant’Agostino (354-430), perché nessuno ha guardato il proprio peccato con maggiore lucidità. Per lui, il primo passo dell’uomo che ritorna a Dio non è scusarsi, ma accusarsi:

«L’inizio delle buone opere è la confessione delle opere cattive. Tu fai la verità e vieni alla luce.»
— Sant’Agostino, Trattati sull’Evangelo di san Giovanni, XII, 13^[8]

Agostino rovescia qui la logica spontanea del peccatore. Finché l’uomo si compiace e si giustifica, rimane nelle tenebre; il giorno in cui «comincia a odiare ciò che ha fatto», le sue buone opere iniziano, perché «fa la verità». La contrizione è dunque il primo atto di verità dell’anima su se stessa — l’istante in cui essa smette di mentire a se stessa. È questa stessa esperienza che attraversa tutto il suo grande libro di penitenza, le Confessioni, dove il riconoscimento delle colpe non è mai morboso ma sempre ordinato alla lode del Dio che perdona.

Le lacrime di Pietro, modello di ogni contrizione

L’episodio che ha maggiormente nutrito la spiritualità della contrizione è il rinnegamento di Pietro e le lacrime che ne seguirono. Sant’Ambrogio di Milano (ca. 340-397) ne trasse una dottrina rimasta classica: Pietro piange solo dopo che «il Signore ebbe posato il suo sguardo su di lui» (Lc 22, 61). La contrizione nasce dunque da uno sguardo ricevuto — quello di Cristo che non condanna ma chiama —, molto più che da uno sforzo solitario. Il peccatore non si converte fissandosi sul proprio peccato, ma lasciandosi guardare da Colui che ha offeso. Questa intuizione, sviluppata più a lungo riguardo alla conversione nell’articolo sulla penitenza, fonda tutta l’iconografia delle Lacrime di san Pietro, dipinte incessantemente dal Greco a Georges de La Tour.

San Giovanni Climaco: la compunzione e il «rinnovamento del battesimo»

L’Oriente monastico ha fatto della contrizione una scienza dell’anima. San Giovanni Climaco (ca. 579-649), igumeno del Sinai, le dedica in La Scala Santa due gradi interi — il quinto, Del pentimento, e il settimo, Della compunzione che produce gioia. Vi forgia una definizione rimasta celebre:

«Il pentimento è il rinnovamento del battesimo. Il pentimento è il patto stipulato con Dio per una seconda vita.»
— San Giovanni Climaco, La Scala Santa, 5° grado^[9]

Climaco descrive la compunzione (in greco penthos, il «lutto» per il peccato) non come una depressione, ma come un «rimorso per cui l’anima si accusa interiormente e, per questa confessione interiore, si infiamma di un fuoco tutto divino»^[10]. Soprattutto, distingue il dono delle lacrime dalla tristezza ordinaria: le lacrime del pentimento sono, per i Padri del deserto, il segno che la grazia ha toccato il fondo del cuore. «Più grande del battesimo» in quanto lavano le colpe commesse dopo di esso, queste lacrime non sono mai amare fino alla disperazione: sfociano, dice il titolo stesso del settimo grado, nella gioia. La tradizione orientale conserverà questo paradosso — una «tristezza gioiosa», charmolypè — che è il clima esatto della contrizione cristiana.

San Tommaso d'Aquino: perché « schiacciare » il cuore?

Se i Padri hanno pianto la contrizione, i dottori l’hanno definita. San Tommaso d’Aquino (1225-1274) riprende la definizione ereditata da Pietro Lombardo: la contrizione è « un dolore dei peccati assunto volontariamente, con l’intenzione di confessarsi e soddisfare »^[11]. Tre parole contano: dolore (l’atto è affettivo, non puramente intellettuale), volontariamente assunto (dipende dalla libertà, non è un semplice sentimento subito), e l’intenzione rivolta al futuro (confessione e riparazione).

Tommaso spiega allora, con una finezza notevole, perché la tradizione ha scelto la parola contritio — « schiacciamento » — piuttosto che un’altra:

« Si dice che una cosa è schiacciata quando è ridotta in pezzi; così si chiama contrizione il dolore per cui il cuore duro, attaccato al proprio sentimento, è in qualche modo messo in pezzi. » — secondo San Tommaso d’Aquino, Supplemento della Somma teologica, q. 1, a. 1^[12]

L’immagine è teologicamente precisa: la radice di ogni peccato è l’orgoglio, per cui l’uomo si attacca ostinatamente a se stesso contro l’ordine di Dio. Ciò che distrugge il peccato deve quindi strappare l’uomo al proprio sentimento — renderlo, da duro, spezzabile. Ecco perché la contrizione è primaria: non solo elimina la colpa passata, ma disgrega la durezza che la rendeva possibile.

Contrizione perfetta e contrizione imperfetta

La distinzione più decisiva — e più consolante — riguarda i due gradi della contrizione, secondo il motivo da cui nasce. Il Catechismo della Chiesa cattolica, erede di Trento, la formula così:

« Quando proviene dall’amore di Dio amato più di tutto, la contrizione è chiamata "perfetta" (contrizione di carità). Tale contrizione rimette i peccati veniali; ottiene anche il perdono dei peccati mortali, se comporta la ferma risoluzione di ricorrere quanto prima alla confessione sacramentale (cfr. Concilio di Trento: DS 1677). » — Catechismo della Chiesa cattolica, § 1452^[13]

La contrizione detta « imperfetta », o attrizione, nasce piuttosto « dalla considerazione della bruttezza del peccato o dalla paura della dannazione »; anch’essa è « un dono di Dio, un impulso dello Spirito Santo », ma da sola non ottiene il perdono dei peccati gravi — « dispone a ottenerlo nel sacramento della Penitenza »^[14].

La conseguenza pratica è immensa, e la Chiesa la ricorda nel suo diritto: chi è in stato di peccato grave, « per un grave motivo e se non ha la possibilità di confessarsi », ritrova la grazia con un « atto di contrizione perfetta che include la risoluzione di confessarsi quanto prima »^[15]. Il perdono non è quindi mai fuori portata — anche da solo, anche di notte, anche morendo senza sacerdote. Ma la Chiesa, nella sua sapienza materna, non richiede l’amore perfetto come presupposto al sacramento: l’attrizione basta per ricevere validamente l’assoluzione, perché sarebbe scoraggiante aspettarsi dal peccatore, prima di ogni perdono, ciò che proprio il perdono viene a guarire. Accoglie il cuore fin dal suo primo sincero moto di pentimento.

Santa Caterina da Siena: l’espiazione è nella contrizione del cuore

I mistici hanno portato la dottrina al suo compimento: ciò che dà valore alla contrizione non è la quantità di dolore provato, ma l’amore che la abita. Santa Caterina da Siena (1347-1380) riceve dal Padre eterno, nel Dialogo, una parola decisiva sulla potenza della contrizione perfetta:

«Così vedi che l’espiazione del peccato è nella contrizione perfetta del cuore, e non nelle sofferenze temporali. […] La contrizione perfetta soddisfa al peccato e alla pena, non per il dolore che si prova, ma per il desiderio infinito che si sente.»
— Il Padre eterno a santa Caterina da Siena, Il Dialogo^[16]

L’insegnamento è liberatorio. Si potrebbe pensare che il debito del peccato si paghi con la sofferenza, e che più si soffre, più si soddisfa. Caterina rovescia la misura: non è la sofferenza che cancella, è il desiderio — un desiderio di amare Dio che, perché si apre all’infinito, può «soddisfare» ciò che pene finite non pagherebbero mai. La contrizione più perfetta non è dunque la più dolorosa, ma la più amante. Caterina osserva inoltre che questo dolore nasce esso stesso dalla conoscenza: una «amara e profonda contrizione del cuore che viene dalla conoscenza di sé e dei propri peccati»^[17], unita alla conoscenza della bontà di Dio.

Santa Teresa di Lisieux: il cuore spezzato che si getta tra le braccia del Padre

La stessa intuizione raggiunge il suo culmine, cinque secoli dopo, in santa Teresa di Gesù Bambino (1873-1897). La sua «piccola via» unisce la contrizione più vera alla fiducia più audace:

«Sì, lo sento, anche se avessi sulla coscienza tutti i peccati che si possono commettere, andrei, col cuore spezzato dal pentimento, a gettarmi tra le braccia di Gesù, perché so quanto Egli ama il figliol prodigo che ritorna a Lui.»
— Santa Teresa di Lisieux, Storia di un’anima, manoscritto C^[18]

La formula è precisa: «il cuore spezzato dal pentimento» — è proprio la contrizione, e non un qualunque cedimento; ma questo cuore spezzato non si chiude su se stesso, «si getta tra le braccia». Teresa mostra così che la vera contrizione e la fiducia non si oppongono: crescono insieme. Più l’anima conosce la sua miseria, più si precipita verso la Misericordia. È l’esatto contrario dello scrupolo, che isola il peccatore nella contemplazione del suo peccato; la contrizione secondo Teresa è tutto un movimento verso il Padre.

Il santo Curato d’Ars: Dio corre dietro al peccatore

Nessun confessore ha incarnato meglio questa contrizione d’amore di san Giovanni Maria Vianney (1786-1859), il curato d’Ars, che passava lunghe ore ogni giorno in confessionale. Combatteva instancabilmente le due malattie del pentimento: la durezza di chi non si crede peccatore, e la disperazione di chi si crede troppo peccatore. A quest’ultimo ricordava instancabilmente il senso della misericordia divina: le nostre colpe, per quanto numerose siano, non sono che un granello di sabbia accanto all’immensa montagna della misericordia di Dio^[19].

E per mostrare che la contrizione è prima di tutto opera della grazia, e non una prestazione strappata alla volontà, rovesciava l’immagine del ritorno: non è il peccatore che torna a Dio per chiedergli perdono, è Dio stesso che corre dietro al peccatore e lo fa tornare a Lui^[20]. La contrizione non è dunque il presupposto che l’uomo produce per meritare lo sguardo di Dio; è già l’effetto di questo sguardo. Il Curato d’Ars si univa così all’esperienza di Pietro e alla dottrina di Ambrogio: non ci si contrisce per essere guardati, si è prima guardati, e allora si piange.

San Francesco di Sales: « forte, calmo, costante »

Rimane la questione che i maestri spirituali non hanno mai smesso di approfondire: come pentirsi senza distruggersi? Perché la contrizione fraintesa diventa una trappola — lo scrupolo, l’amarezza, l’agitazione che sembrano fervore ma non sono che amor proprio rivolto contro se stessi. Il grande maestro di questo equilibrio è san Francesco di Sales (1567-1622):

« Bisogna rattristarsi per i peccati commessi, con un pentimento forte, calmo, costante, tranquillo, ma né turbolento, né inquieto, né scoraggiato. »
— San Francesco di Sales, Trattato dell’Amore di Dio, libro IX, cap. 7^[21]

Il vescovo di Ginevra distingue così due pentimenti superficiali molto simili, ma opposti nella loro radice. Il pentimento « amareggiato, frettoloso e collerico » nasce dall’orgoglio: ci si irrita di non essere così perfetti come si immaginava. Il pentimento « tranquillo e costante » nasce dall’umiltà e dall’amore: si è addolorati per aver offeso Dio, ma si mantiene la pace perché si spera in Lui. « Ci puniamo molto meglio noi stessi », dice altrove, « con un pentimento tranquillo e costante che con un pentimento amareggiato » — perché la dolcezza scava più a fondo della violenza. La vera contrizione ha il colore della pace, mai quello dell’angoscia.

Contro lo scrupolo e la falsa contrizione

Questa sapienza mira a una deformazione precisa: lo scrupolo, che assume le apparenze della contrizione più delicata ed è in realtà la sua contraffazione. Lo scrupoloso crede di onorare Dio rimuginando senza fine sui propri peccati passati; in verità, si fissa su se stesso e dubita della misericordia. I maestri spirituali sono severi su questo punto: rimuginare un peccato già confessato e perdonato non è contrizione, è mancanza di fiducia. Una parola ricevuta dalla serva di Dio Luisa Piccarreta lo esprime con forza:

« È un oltraggio alla mia Misericordia e un ostacolo al mio Amore persistere mentalmente a rimestare il fango del passato. »
— Gesù a Luisa Piccarreta, Il Libro del Cielo, tomo 1^[22]

Al contrario, la contrizione può mancare per difetto tanto quanto per eccesso. Tra la falsa contrizione dello scrupoloso e l’assenza di contrizione dell’indifferente, la via dei santi è stretta e luminosa: un dolore vero, ma sereno; umile, ma fiducioso; rivolto non al peccato, ma a Colui che è stato offeso e che attende.

La coronazione: quando la contrizione diventa amore puro

Seguendo Caterina da Siena e Teresa, tutta una schiera di mistici trae la conseguenza ultima: per l’anima che ama perfettamente, la contrizione si trasfigura. Non scompare — l’anima più santa conserva il doloroso ricordo dei propri peccati — ma cessa di essere rivolta al passato per diventare un amore riconoscente verso la Misericordia che ha perdonato tutto. È il movimento stesso di Maria Maddalena, di cui Cristo dice: « I suoi peccati, i suoi molti peccati, sono perdonati, perché ha mostrato molto amore »^[23] — non l’amore che segue il perdono come una ricompensa, ma l’amore che, scaturendo dalla contrizione, ne è la misura stessa.

È qui che la contrizione raggiunge l’apice della vita spirituale a cui mira la vita nella Divina Volontà — e questa parola va intesa esattamente: vivere nella Divina Volontà non è solo fare la volontà di Dio (due volontà: la nostra che obbedisce, quella di Dio che seguiamo), è non avere più che una sola volontà, la nostra cancellata perché la Divina agisca in noi, come una goccia d’acqua che si perde nel mare. Non più solo piangere il peccato, dunque, ma vivere in una tale trasparenza verso Dio che il cuore, un tempo spezzato, diventi un luogo di lode continua. Questa è la sapienza comune dei santi sulla contrizione: vera perché il peccato offende l’Amore, serena perché Dio è Padre, e tutta ordinata alla carità — poiché è l’amore, e solo lui, che spezza il cuore di pietra per farne un cuore di carne.

• Come crescere nella contrizione — l’angolo pratico: come far nascere e approfondire in sé il dolore per il peccato, e passare dall’attrizione alla contrizione d’amore.
• Cosa dicono i santi sulla penitenza — lo spirito di conversione (metanoia) di cui la contrizione è il primo atto.
• Cosa dicono i santi sulla confessione regolare — la confessione dei peccati e il sacramento della riconciliazione, secondo atto del penitente.
• Cosa dicono i santi sulla riparazione — la soddisfazione e l’espiazione, terzo atto del penitente.
• La Divina Volontà — il coronamento della vita penitenziale: l’amore che trasfigura fino al ricordo dei peccati.