Santuario di Zeitoun

Il quartiere e il suo nome

Zeitoun — dall'arabo al-Zaytūn, « l'ulivo » — è un quartiere residenziale del nord-est del Cairo, vicino a Eliopoli e Matariya. All'inizio del XX secolo era un sobborgo in piena espansione, lottizzato di palazzi borghesi e nuovi viali, dove convivevano famiglie copte e musulmane. La chiesa non si trova dunque dentro un'antica cinta cristiana come la Cairo Vecchia (Babilonia d'Egitto), ma nel cuore di un tessuto urbano moderno, il che spiega in parte la visibilità pubblica che il fenomeno del 1968 avrà in seguito : le cupole dominavano una via trafficata, di fronte a un deposito dei trasporti pubblici.^[3][4]

Sulla via della Sacra Famiglia

Il quartiere porta tuttavia una memoria cristiana più antica dei suoi palazzi. La tradizione copta, attestata fin dai primi secoli, colloca il nord-est del Cairo — Matariya, Eliopoli, il « giardino del balsamo » e l'« albero della Vergine » — sull'itinerario della fuga in Egitto della Sacra Famiglia (Mt 2,13-15).^[5] La dichiarazione copta del 1968 ricorderà appunto che la chiesa si trova « sulla via di Matariya », associata al passaggio di Maria, Giuseppe e il Bambino in fuga da Erode. Che la Vergine sia, secondo la fede dei copti, « tornata » a manifestare la sua presenza su quella stessa via, nel paese che l'aveva accolta profuga, fu percepito fin dall'origine come una tipologia evangelica — un dettaglio che questo articolo registra per comprendere la carica simbolica del luogo, e di cui lascia al dossier delle apparizioni il compito di vagliare la portata.

Un terreno, un progetto immobiliare

La chiesa di Zeitoun è nata, secondo la tradizione più diffusa, non da una decisione diocesana ma da un sogno mariano ricevuto da un proprietario fondiario copto. All'indomani della prima guerra mondiale, un notabile del Cairo, Khalil Ibrahim (spesso citato nella forma Khalil Pascià Ibrahim), possiede nel quartiere in piena espansione di Zeitoun un vasto terreno che destina a un uso lucrativo : costruirvi un palazzo da reddito.^[6][7]

La promessa « tra quarant'anni »

Secondo la tradizione più diffusa, la Vergine Maria appare in sogno al padre, Khalil Ibrahim, e gli chiede di elevare in quello stesso luogo una chiesa piuttosto che un palazzo — promettendo in cambio di onorare quel luogo in modo speciale : la Vergine sarebbe apparsa lei stessa nella sua chiesa di Zeitoun. Il termine annunciato varia secondo i racconti : quarant'anni in alcune fonti^[8], cinquant'anni sul sito ufficiale del santuario (zeitun-eg.org), che attribuisce anch'esso il sogno al padre, Khalil Pascià Ibrahim^[9]. Esiste tuttavia una variante notevole : Al-Ahram Weekly attribuisce il sogno non al padre ma al figlio, Tawfik^[10].

« La Vergine gli avrebbe detto che sarebbe apparsa nella sua chiesa di Zeitoun dopo quarant'anni. » — Tradizione copta sul voto di Khalil Ibrahim, riportata dal santuario^[11]

Essendo la chiesa completata e consacrata nel 1924-1925, e le apparizioni essendo iniziate il 2 aprile 1968, l'intervallo reale — quarantatré-quarantaquattro anni — corrisponde abbastanza da vicino alla promessa perché i copti vi abbiano visto, fin dal 1968, il compimento di un voto vecchio di una generazione. Questa struttura profetica del dossier (un sogno, una condizione, un compimento differito) appartiene al santuario stesso : è inseparabile dall'identità del luogo, indipendentemente dal valore che si attribuisce peraltro alle apparizioni.^[12]

Dal padre al figlio : Tawfik Khalil Ibrahim compie l'opera

Khalil Ibrahim rinuncia al suo progetto immobiliare e si impegna a finanziare la chiesa con i propri denari. Ma la tradizione riportata dal santuario precisa un dettaglio spesso dimenticato : il padre muore prima del completamento dell'edificio. È suo figlio, Tawfik Khalil Ibrahim, a onorare l'impegno paterno, finanziando e portando a termine la costruzione della chiesa — edificata, secondo la formula delle fonti, « in memoria di suo padre ».^[13][14] Il santuario è così, fin dalla fondazione, un atto di pietà filiale tanto quanto di devozione mariana.

L'architetto Leomingelli e il modello di Santa Sofia

La chiesa fu costruita nel 1924. La sua progettazione fu affidata a un architetto italiano, Leomingelli, che disegnò l'edificio come una replica ridotta della basilica di Santa Sofia di Costantinopoli (Hagia Sophia).^[15][16] Questa scelta è significativa : piuttosto che adottare la pianta basilicale copta tradizionale o il neogotico allora in voga, il committente e il suo architetto si rivolsero al modello bizantino per eccellenza, quello della grande chiesa mariana della cristianità orientale. Santa Sofia, dedicata alla Sapienza di Dio e a lungo cuore della cristianità orientale, dava al piccolo santuario di Zeitoun una filiazione simbolica con tutta l'eredità bizantina della devozione alla Theotokos.

La consacrazione del 29 giugno 1925

La chiesa fu consacrata il 29 giugno 1925, sotto il patriarcato del papa copto Cirillo V (Kyrillos V, patriarca di Alessandria dal 1874 al 1927), con la messa inaugurale celebrata dal vescovo Athanasios.^[17][18] Il santuario entrò allora nella vita parrocchiale ordinaria di un quartiere copto del Cairo : una chiesa di devozione mariana, modesta ma curata, senza particolare fama fuori dal suo vicinato. Per quarantatré anni, nulla la distinse dalle altre chiese della capitale — fino alla notte del 2 aprile 1968.

Una pianta bizantina a cinque cupole

L'edificio presenta la pianta centrale caratteristica del suo modello bizantino. Il santuario copre circa 250 metri quadrati e si corona di cinque cupole : una cupola centrale alta diciassette metri, sormontata da una croce, circondata da quattro cupole secondarie di circa dodici metri.^[19] È questa sagoma — una cupola centrale dominante, fiancheggiata da cupole più basse — a formare, nella notte cairota del 1968, lo schermo luminoso delle apparizioni : i testimoni descriveranno una figura che si teneva sopra, tra o su queste precise cupole.

Una chiesa modesta, pensata per un quartiere

Le dimensioni dicono la modestia originaria del luogo. Il santuario era stato pensato, secondo le fonti, per servire un numero ristretto di famiglie del quartiere — dell'ordine di una ventina di nuclei familiari.^[20] Nulla, nella sua scala, preparava l'edificio ad accogliere le folle di centinaia di migliaia di persone che vi si sarebbero accalcate nel 1968. Questa sproporzione tra la piccolezza dell'edificio e l'ampiezza dell'evento è uno dei tratti più sorprendenti del santuario : a Zeitoun non fu l'architettura a far affluire le folle, ma il contrario — la folla riconfigurò tutto lo spazio attorno a una chiesa troppo piccola per essa.

La decorazione interna

L'interno fu arricchito nel corso del XX secolo. Il santuario conserva in particolare icone donate dall'imperatore d'Etiopia Haïlé Sélassié, testimonianza degli antichi legami tra la Chiesa copta di Alessandria e la Chiesa etiopica che ne dipendeva storicamente.^[21] Nel 1971, all'indomani delle apparizioni, l'artista Yacoub Fanous dotò la chiesa di pitture murali — tra cui una grande immagine del Cristo Pantocratore e una figura della Vergine Maria sulla cupola —, fissando nella decorazione permanente la memoria di ciò che vi si era appena prodotto.^[22]

Perché proprio questo tetto

Il ruolo dell'edificio nell'evento del 1968 è centrale : a differenza di Lourdes o di Fatima, dove la Vergine appare a dei veggenti in un luogo naturale, a Zeitoun la manifestazione si produce sopra un edificio costruito — sul tetto e le cupole della chiesa. Il santuario non è la scenografia di un messaggio affidato a dei bambini : è esso stesso il punto di ancoraggio visibile del fenomeno. Le prime persone ad alzare gli occhi, nella notte del 2 aprile 1968, sono operai musulmani del deposito di autobus situato proprio di fronte, che credettero dapprima di vedere una donna in pericolo sulla cupola.^[23][24] Il dettaglio topografico — una chiesa di fronte a un'autorimessa pubblica, in una via trafficata — spiega la pubblicità immediata dell'evento.

Le folle sul luogo

Il santuario divenne, in poche settimane, il punto di convergenza di folle considerevoli. Le stime riportano fino a un quarto di milione di persone riunite certe notti attorno alla chiesa, facendo di Zeitoun una delle apparizioni mariane più osservate della storia.^[25][26] Per tentare di scartare l'ipotesi di un artificio luminoso, le autorità fecero togliere l'elettricità in un ampio perimetro attorno alla chiesa ; le manifestazioni, riportano le fonti, proseguirono senza interruzione.^[27] La valutazione di questi fatti — la loro portata probante, le obiezioni, il discernimento — appartiene al dossier Nostra Signora di Zeitoun ; ciò che importa qui è il loro effetto sul luogo : una chiesa di quartiere si trovò, da un giorno all'altro, al centro di un pellegrinaggio di massa.

Il riconoscimento ecclesiale

Il Patriarcato copto ortodosso di Alessandria riconobbe ufficialmente le apparizioni con una dichiarazione del 4 maggio 1968 — appena un mese dopo la prima manifestazione —, il che costituisce uno dei discernimenti ecclesiali più rapidi della storia mariana moderna.^[28][29] Questo riconoscimento suggellò lo statuto dell'edificio : la chiesa parrocchiale di Santa Maria di Zeitoun diveniva un santuario mariano riconosciuto dall'autorità copta competente, e tale resterà.

La nuova cattedrale del 1976

L'affluenza impose una trasformazione materiale del sito. Il terreno situato proprio di fronte alla chiesa, occupato da un'autorimessa dell'azienda dei trasporti pubblici, fu liberato su decisione del governatore del Cairo per accogliere i pellegrini, poi venduto alla Chiesa.^[30][31] Vi si erse una vasta cattedrale nuova dedicata alla Vergine Maria. La sua prima pietra fu posta dal papa copto Shenouda III il 25 marzo 1976, nella festa dell'Annunciazione.^[32] Per la sua superficie, questa cattedrale è oggi presentata come una delle più grandi del Medio Oriente.^[33][34]

Il contrasto è eloquente : alla chiesa storica del 1925, piccola, bizantina, concepita per venti famiglie e sulle cui cupole la Vergine era stata vista, risponde oggi una cattedrale monumentale costruita per le folle. Il santuario di Zeitoun è così divenuto un insieme a due edifici — la chiesa delle apparizioni e la grande cattedrale di pellegrinaggio — articolati attorno a una stessa via.

Le guarigioni documentate sul luogo

Il santuario fu anche, secondo le fonti copte, teatro di guarigioni riportate durante il periodo delle apparizioni. La prima e la più citata riguarda Farouk Mohamed Atwa, uno degli operai del deposito che videro la figura luminosa il 2 aprile 1968 : un dito in cancrena, di cui era programmata l'amputazione per l'indomani, sarebbe stato trovato guarito al suo arrivo in ospedale.^[35][36] La commissione patriarcale presieduta da mons. Gregorios indicò di fondarsi, tra gli altri documenti, su cartelle cliniche relative a queste guarigioni.^[37] L'esame critico di questi casi — la loro documentazione, il loro valore probante — appartiene di nuovo al dossier delle apparizioni ; si registra qui che essi contribuirono a fissare la fama taumaturgica del luogo e ad alimentare il pellegrinaggio.

La custodia copta ortodossa

Il santuario resta una dipendenza della Chiesa copta ortodossa di Alessandria, sotto l'autorità del patriarca copto — oggi il papa Tawadros II.^[38] La custodia del luogo, la sua liturgia e la sua organizzazione pastorale spettano dunque, fin dall'origine, al clero copto ortodosso — il che fa di Zeitoun uno dei rari santuari mariani maggiori custoditi da una Chiesa orientale non cattolica, venerato tuttavia ben oltre la sola comunità copta.

L'ospedale e le opere

Fedele alla vocazione caritativa dei grandi santuari, il sito ospita opere sociali : vi si segnalano in particolare un ospedale e un ospizio per anziani annessi alla chiesa.^[39] Il luogo non è dunque solo un punto di memoria e di pellegrinaggio, ma un'istituzione viva inserita nella vita del quartiere.

Il pellegrinaggio e la festa del 2 aprile

Il pellegrinaggio continua. Ogni anno, il 2 aprile — anniversario della prima apparizione del 1968 — migliaia di fedeli si riuniscono al santuario per commemorare l'evento ; e durante tutto l'anno, pellegrini venuti dall'Egitto e dall'estero continuano a visitare il luogo.^[40][41] La chiesa delle cupole e la cattedrale nuova formano insieme una meta di pellegrinaggio mariano permanente, in una megalopoli dove copti e musulmani custodiscono la memoria di ciò che vi si è visto.

Zeitoun non è un grande santuario di prestigio costruito da un vescovo o da un re : è, all'origine, una piccola chiesa di quartiere nata dal sogno di un uomo e completata dalla pietà di suo figlio. Tutto, nella sua storia, dice la discrezione : un edificio modesto, concepito per venti famiglie, sul lontano modello di Santa Sofia, in un sobborgo nuovo del Cairo. Ed è proprio su questo luogo umile che si sarebbe posato, secondo la fede dei copti, il segno più pubblico della mariofania moderna.

« Sulla via dove la tradizione fa passare la Sacra Famiglia in fuga in Egitto, la Madre del Salvatore sarebbe tornata a tenersi, silenziosa e luminosa, sopra una chiesa costruita per lei. » — Lettura spirituale del luogo di Zeitoun, secondo la dichiarazione copta del 1968^[42]

Il santuario non dirime, di per sé, alcun dibattito : fa ciò che fa ogni chiesa fin dall'origine — custodire una presenza e invitare a pregare. Che si accosti a Zeitoun dalla storia della sua architettura o dal racconto delle sue apparizioni, il luogo resta ciò che si volle : una casa della Vergine sulla via della fuga in Egitto, dove cristiani d'Oriente hanno voluto onorare la Madre di Dio — e dove, dal 1968, folle di ogni confessione continuano ad alzare gli occhi verso cinque cupole.

Articoli Ignispedia correlati

• Nostra Signora di Zeitoun — il dossier delle apparizioni del 1968-1971 : testimoni, inchiesta patriarcale, discernimento, obiezioni e frutti.
• Le apparizioni mariane inspiegabili — Zeitoun ricollocato tra Guadalupe, Lourdes e Fatima, e i criteri cattolici di discernimento.
• Santuario di Manoppello — altro santuario-scrigno costruito attorno a un segno, custodito da una comunità religiosa.
• Santuario del Monte Carmelo — grande santuario mariano della cristianità orientale.
• Perché venerare le reliquie ? — la dottrina cattolica della venerazione e la distinzione dei gradi di impegno magisteriale.

Fonti principali

• Church of the Virgin Mary (Zeitoun), en.wikipedia.org — costruzione, architetto, decorazione, custodi, opere e festa.
• Saint Mary Church – Zeitoun, Cairo, Egypt, catholicshrinebasilica.com — il voto di Khalil Ibrahim, l'architettura (cupole, dimensioni), la cattedrale nuova.
• Saint Mary Church – Apparition 1968, ourladyofzeitoun.com — sito devozionale : folle, cattedrale nuova, guarigione di Farouk Atwa.
• Zeitoun, Cairo, en.wikipedia.org — la cattedrale nuova (prima pietra posta da Shenouda III, 25 marzo 1976).
• University of Dayton, Marian Library, « Mary in Zeitoun: Silent Presence » — contesto storico e ampiezza del pellegrinaggio.
• Wikimedia Commons, « Virgin Mary Church at Zeitoun.jpg », fotografia di F50R2J, licenza CC BY-SA 4.0.
• Wikimedia Commons, « Our Lady of Zeitun.jpg », fotografia storica, pubblico dominio in Egitto.