A caridade da Igreja Católica: realmente o maior organismo caritativo do mundo?

No Evangelho, Jesus identifica o serviço aos pobres, aos doentes, aos presos e aos estrangeiros com um encontro real com ele: «sempre que o fizestes a um destes meus irmãos mais pequeninos, a mim o fizestes».^[3] Os Atos dos Apóstolos mostram a primeira comunidade cristã organizando a partilha para que ninguém passasse necessidade.^[4]

O Catecismo afirma que o amor aos pobres pertence à tradição constante da Igreja.^[5] Bento XVI chegou a escrever que a caridade organizada pertence à natureza mesma da Igreja, com o anúncio da Palavra e a celebração dos sacramentos.^[6]

As estatísticas missionárias 2024 da agência Fides, baseadas nos dados eclesiais atualizados em 31 de dezembro de 2022, registam 102.409 instituições sanitárias, caritativas e assistenciais ligadas à Igreja Católica: 5.420 hospitais, 14.205 dispensários, 525 leprosários, 15.476 lares para idosos, doentes crónicos ou deficientes, 8.874 orfanatos, 10.589 creches, 10.500 centros de consulta matrimonial, 3.141 centros de educação ou reeducação social e 33.677 outras instituições.^[7] (O total de 102.409 é o anunciado pela Fides; a soma das categorias detalhadas dá 102.407: esta diferença de duas unidades provém do próprio dossiê, cujos números são aqui todos reproduzidos identicamente.)

Na educação, o mesmo dossiê conta 74.322 escolas infantis (7.622.480 alunos), 102.189 escolas primárias (35.729.911 alunos) e 50.851 escolas secundárias (20.566.902 alunos) católicas, ou seja, quase 64 milhões de alunos escolarizados.^[8] Estes números não medem apenas o poder institucional. Significam milhões de crianças instruídas, de doentes tratados, de famílias acompanhadas, de idosos acolhidos e de regiões pobres onde a Igreja continua por vezes a ser um dos raros atores estáveis.

A Caritas Internationalis coordena uma rede de 162 organizações nacionais membros, ativa em mais de 200 países e territórios.^[9] Esta rede intervém na emergência humanitária, na segurança alimentar, nas migrações, na pobreza, nas crises climáticas, nos conflitos e no desenvolvimento local.

Mas a Cáritas não esgota a caridade católica. Ao seu lado existem ordens hospitalares, congregações docentes, associações diocesanas, centros paroquiais, comunidades novas, fundações locais, missões e obras especializadas. Por isso a comparação com uma única ONG é sempre imperfeita: a Igreja age como um ecossistema mundial.

Estes números não canonizam automaticamente cada instituição católica. Alguns hospitais estão integrados em sistemas de saúde complexos; algumas escolas podem ser caras; algumas obras conheceram abusos, má gestão ou perda do espírito evangélico. É preciso, pois, evitar dois erros: idealizar ingenuamente a caridade católica, ou reduzi-la cinicamente a uma estratégia de influência.

A própria doutrina católica julga as obras pela sua fidelidade ao pobre. Bento XVI precisa que a ajuda cristã não deve tornar-se um meio de proselitismo: o amor é gratuito e não deve servir de pretexto para impor a fé.^[10]

A Igreja Católica não é uma ONG entre outras. É uma instituição religiosa cuja caridade se tornou uma rede mundial de escolas, hospitais, assistência social, socorro e presença junto dos mais frágeis. Podem discutir-se os métodos, denunciar-se as falhas e exigir-se mais transparência; não se pode honestamente apagar a vastidão do serviço prestado.

A melhor defesa da Igreja não é, pois, brandir números como um troféu. É deixar que esses números reconduzam ao Evangelho: se Cristo é realmente encontrado no pobre, então cada obra católica será julgada não pelo seu prestígio, mas pelo amor concreto que dá aos mais pequenos.

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