Santa Catarina de Alexandria é uma virgem e mártir que a Igreja venera desde a Alta Idade Média, e cuja festa está fixada a 25 de novembro no martirológio romano. Segundo a tradição, teria sofrido o martírio em Alexandria no início do século IV, sob o imperador Maxêncio. A investigação histórica moderna sublinha que a sua Paixão é tardia e que a sua historicidade não está estabelecida pelas fontes antigas; esta reserva não impediu uma devoção imensa, no Oriente como no Ocidente.[1][2]
O artigo apresenta primeiro o que a tradição e a Legenda áurea relatam, depois as reservas críticas, sem as dissimular. Um católico pode honrar santa Catarina com gratidão sabendo que o dossiê histórico é frágil: é o mesmo equilíbrio que a Igreja escolheu ao restabelecer a sua memória em 2002, depois de a ter retirado do calendário geral em 1969 por «dificuldades históricas graves».[3]
O que a tradição conta
Uma princesa sábia convertida a Cristo
A lenda apresenta Catarina como a filha do rei Costus (Kônstos), governador ou rei de Alexandria. Dotada para o estudo, teria dominado numerosas línguas e as ciências do seu tempo; alguns relatos falam de setenta e duas línguas. Ainda jovem, converte-se ao cristianismo e recusa desposar o imperador Maxêncio, que a convoca com os retores e os filósofos da cidade.[4][5]
Diante do imperador, Catarina sustenta a verdade da fé cristã. Os cinquenta retores enviados para a confundir são, segundo a Paixão, convertidos pelo seu discurso; morrem depois com ela. O episódio da disputa sábia tornou-se um dos temas maiores da sua iconografia.[6]
A roda, o suplício e o Monte Sinai
Para a punir, Maxêncio faz construir uma roda eriçada de pontas. À oração de Catarina, a roda parte-se e mata pagãos que se aproximavam; daí o atributo da «roda de Santa Catarina». O imperador ordena então a sua decapitação. Segundo a tradição, correu leite em vez de sangue, e uns anjos levaram o seu corpo até ao Monte Sinai.[7][8]
O mosteiro do Sinai, edificado sob Justiniano no século VI, recebeu o nome de Santa Catarina após a descoberta presumida de relíquias por volta de 800. Este lugar continua hoje a ser um dos grandes centros do seu culto, com manuscritos e ícones que não são, no essencial, anteriores ao século X.[9]
A Legenda áurea de Tiago de Voragine
No século XIII, Tiago de Voragine redige a Legenda áurea (por volta de 1260-1290). O capítulo consagrado a santa Catarina (BHL 1667) retoma a Paixão tardia, incluindo o episódio do monge de Ruão que teria obtido uma falange da santa. A tradução de referência em inglês, a de William Granger Ryan (Princeton University Press, 1995), dá o texto nas páginas 334-341.[10]
A Legenda áurea não é uma fonte contemporânea do século IV: é um elo tardio da cadeia textual. Na Ignispedia, não se citam frases de Voragine como se fossem um auto de martírio antigo; sinala-se que o relato medieval fixou para o Ocidente a figura de Catarina, retórica, disputadora, mártir da roda.[11][12]
O que a história permite afirmar, e o que não estabelece
Ausência nas fontes antigas
Os martirológios, calendários e historiadores eclesiásticos antigos não conhecem uma mártir alexandrina chamada Catarina. Nenhuma iconografia nem traço nítido de culto aparece antes de cerca de 800. O incipit da Paixão situa o martírio no «ano 35 de Maxêncio»: o imperador Maxêncio reinou apenas seis anos (306-312) e nunca governou o Egito; a incoerência é manifesta.[13][14]
O historiador dos santos Hipólito Delehaye qualificou este tipo de texto de «Paixão épica»: uma composição literária piedosa, não um auto. Julgava a historicidade de Catarina impossível de estabelecer com os documentos disponíveis.[15]
A hipótese de Doroteia ou de Hipátia
Alguns sábios procuraram um «núcleo histórico» por detrás da lenda. Eusébio de Cesareia, por volta de 320, relata que um imperador (Maximino) fez comparecer uma jovem cristã, ameaçou-a, depois desterrou-a e confiscou os seus bens; não a nomeia. Rufino de Aquileia dá-lhe mais tarde o nome de Doroteia. Outra hipótese liga Catarina à filósofa neoplatónica Hipátia, morta em Alexandria em 415, embora o papel esteja então invertido (pagã contra cristãos) e a data seja posterior de umas onze décadas. Estes aproximações continuam a ser hipóteses, não identificações estabelecidas.[16][17]
O que a Igreja fez dela
Em 1969, a reforma do calendário romano geral retirou a festa de santa Catarina, assinalando dificuldades históricas graves. Em 2002, o papa são João Paulo II restabeleceu-a como memória facultativa, invocando a devoção popular duradoura, do mesmo modo como agira por santa Cecília. O martirológio romano comemora-a a 25 de novembro; certas tradições orientais e anglicanas guardam o 24 de novembro.[18]
Um fiel católico não está portanto obrigado a crer que cada detalhe da Paixão seja histórico no sentido moderno. Está obrigado, se honra Catarina, a fazê-lo na comunhão da Igreja, que julgou a sua memória espiritualmente fecunda, e com a prudência histórica que recomenda já a hagiografia sábia desde Delehaye.
Uma devoção europeia maior
Do Monte Sinai aos Quatorze Auxiliadores
O culto difunde-se no Ocidente a partir de cerca de 800 (passionário de Benediktbeuern), depois em Bizâncio a meados do século X. Um fresco do século IX mostra-a em São Lourenços Fora dos Muros, em Roma. No século XI, o mosteiro do Sinai leva o seu nome; as cruzadas aceleram a difusão.[19]
Nos séculos XIII-XV, atinge-se o apogeu: Catarina figura entre os Quatorze Santos Auxiliadores, é invocada pelos estudantes de filosofia, pelas jovens, pelos moleiros, pelos barbeiros, pelos filósofos; guildas e cidades tomam-na por padroeira. É também co-padroeira do Valais.[20]
Relíquias e peregrinações
São veneradas relíquias no Monte Sinai e em Ruão: o monge Simeão (morto em 1035) teria trazido uma falange da santa, episódio que a Legenda áurea retoma. Outros fragmentos foram dispersados pela Europa na Idade Média. Nenhuma destas traslações foi objeto de uma validação arqueológica moderna: pertencem à história da devoção, não a uma prova material do século IV.[21][22]
Tradições locais vivas
A devoção produziu costumes ainda legíveis hoje: as catherinettes de Paris (rue de Cléry, desde os anos 1920), as feiras de Santa Catarina (Vesoul desde 1295, Salernes desde 1296, Hirson em 1766), a tire de la Sainte-Catherine no Quebeque. Estas festas populares não provam nada sobre o século IV; dão testemunho do enraizamento social de uma santa tornada uma das figuras mais amadas do calendário.[23]
Iconografia
Os atributos clássicos de santa Catarina são a roda quebrada, a espada, a palma do martírio, o anel do casamento místico, o livro, as vestes reais, por vezes a coroa aos seus pés. Representa-se também como disputadora diante dos filósofos, como esposa de Cristo (casamento místico), como mártir decapitada.[24]
O quadro de Caravaggio (National Gallery, Londres) mostra uma Catarina recolhida, perto do Menino Jesus que lhe estende o anel: a imagem da esposa de Cristo mais do que a da sábia triunfante. Os ícones gregos, as miniaturas góticas e as gravuras do Norte preferem muitas vezes a roda, a palma e o livro, em lembrança do martírio e da ciência atribuída.[25]
Para ir mais longe
- Santa Cecília: outra virgem mártir cuja memória foi restabelecida no calendário geral em 2002 por motivos de devoção popular.
- São Menas do Egito: outro mártir do Egito, festejado a 11 de novembro, cujo culto se difundiu ele também muito para além do Egito.
- Santa Úrsula e suas companheiras: outro grupo de mártires cujo dossiê histórico mistura fé, lenda e devoção.
Notas e referências
Wikipedia (EN), “Catherine of Alexandria”: en.wikipedia.org. Notice: virgem e mártir segundo a tradição, sob Maxêncio no início do século IV; princesa e sábia; conversão por volta dos 14 anos; conversão de centenas de pessoas; roda quebrada; decapitação; corpo levado ao Monte Sinai; festejada a 24 ou 25 de novembro segundo as tradições; martirológio romano 25 de novembro; retirada do calendário geral em 1969, restabelecida em 2002 como memória facultativa; Quatorze Santos Auxiliadores; atributos (roda, espada, coroa, anel, livro, palma); historicidade discutida (Eusébio, Rufino, Doroteia; hipótese Hipátia); culto ocidental por volta de 800 (Benediktbeuern, Clm 4554); Bizâncio a meados do século X; manuscritos do Sinai não antes do século X; mosteiro de Santa Catarina; Ruão (monge Simeão, morto em 1035); padroagem (escolas de raparigas, estudantes de filosofia, moleiros, barbeiros, filósofos, Valais); catherinettes, feiras, tire de la Sainte-Catherine. Consultada a 11 de outubro de 2026.
1 3 4 6 7 9 12 14 16 18 19 20 22 23 24 25Clugnet, Léon, “Saint Catherine of Alexandria”, Catholic Encyclopedia (1913), via New Advent: newadvent.org. Notice de hagiografia clássica: os hagiógrafos modernos consideram que os textos da Paixão são tardios; o culto, porém, é autenticamente antigo e universalmente difundido. A página exata não pôde ser recuperada em HTML durante a produção (acesso web limitado); o conteúdo retoma o que as notices modernas a esse respeito relatam.
2 17de Voragine, Jacobus, La Légende dorée (por volta de 1260-1290), ch. “Sainte Catherine” (BHL 1667); tradução inglesa de William Granger Ryan, The Golden Legend: Readings on the Saints, Princeton University Press, 1995, pp. 334-341. A Legenda áurea fixa para o Ocidente o relato da disputa com Maxêncio, da roda quebrada, da decapitação e do transporte do corpo para o Sinai, assim como o episódio do monge de Ruão. O texto latino não pôde ser consultado em linha durante a produção (404 nas edições Wikisource testadas); os elementos retomam a notice da Wikipédia, que se apoia na edição Ryan.
5 8 10 11 21Delehaye, Hippolyte, Les Passions des martyres et les genres littéraires, Bruxelas, 1921; e trabalhos conexos dos Bolandistas. Delehaye classifica as Paixões épicas, entre elas a de Catarina, entre as composições literárias piedosas cuja historicidade não pode ser estabelecida. Citado pelas notices modernas.
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