São Menas do Egito (morto cerca de 309), mártir e peregrinação

Origens e estado de vida

A tradição copta situa o nascimento de Menas em Nikiou (a antiga Nikiou, no delta do Nilo), por volta de 285. Teria sido filho de um oficial romano e servido ele próprio no exército romano do Egito.^[4]

A nota da Wikipédia em inglês, que segue aqui a tradição copta e os atos do martírio, atribui-lhe uma tríplice coroa: a pureza (celibato), a ascese (uma vida de eremita) e o martírio. Deixando o exército, ter-se-ia retirado por cinco anos no deserto, na solidão e na oração, antes de partir para a Frígia.^[5]

O grau de certeza destes elementos é desigual. A data de nascimento (285) e o pormenor do retiro eremítico pertencem à tradição hagiográfica, transmitida pelas versões gregas e coptas dos atos do martírio. A própria existência da personagem e o seu martírio na Frígia estão solidamente atestados pela difusão antiquíssima do seu culto e pela arqueologia de Abu Mena.

A recusa de abjurar

Sob uma perseguição que as fontes situam no início do século IV, sob o reinado de Diocleciano ou dos seus sucessores imediatos, Menas recusa abjurar a fé cristã. Levado perante as autoridades romanas de Cotyaeum, na Frígia, confessa publicamente a sua fé e recusa os sacrifícios aos deuses.^[6]

O processo e a execução são relatados pelos atos do martírio, conhecidos em versões gregas e coptas. Estes textos, como amiúde na hagiografia antiga, misturam discursos do mártir e elementos lendários. O coração da tradição é constante: um soldado cristão, preso por causa da sua fé, que recusa renegar Cristo e é decapitado em Cotyaeum.^[7][8]

A data da morte: 296 ou 309?

A cronologia da morte de Menas é objeto de duas tradições:

A diferença de uns dez anos não afeta a realidade do mártir, mas deve ser assinalada: nenhuma das duas datas se apoia num documento datado contemporâneo. Os atos do martírio não trazem cronologia absoluta, e os calendários litúrgicos conservaram um número ou outro segundo as famílias de manuscritos.^[9][10]

Reteremos aqui por volta de 309, com a reserva de uso. A festa litúrgica de 11 de novembro é, pela sua parte, certa e universal nos calendários latinos e bizantinos.

O corpo preservado

A tradição refere que, depois da execução, o corpo de Menas foi queimado pelos pagãos, mas que as chamas deixaram os restos intactos durante três dias. Um cristão, ou segundo algumas versões a irmã do mártir, recolheu as relíquias e transportou-as para Alexandria.^[11]

Este episódio pertence ao relato hagiográfico do martírio. Não é corroborado por um documento independente, mas é coerente com o cultíssimo antiquíssimo que se desenvolveu em torno do túmulo. A tradição copta fez dele um dos elementos centrais da memória de Menas.

O camelo que para

No caminho de regresso ao Egito, o camelo que levava as relíquias ter-se-ia detido junto ao lago Mariout, no Baixo Egito, não longe de Alexandria, e não teria querido avançar mais. Os cristãos viram nisso um sinal da vontade divina, e foi nesse lugar que se ergueu a primeira capela do futuro santuário de Abu Mena.^[12]

O relato evoca outras trasladações de relíquias «guiadas» por um animal ou um prodígio. Explica a escolha do lugar em vez de fornecer uma cronologia. A arqueologia de Abu Mena confirma, pela sua parte, a realidade do santuário e o seu desenvolvimento a partir do século IV.

Abu Mena, grande cidade de peregrinação

O sítio de Abu Mena (do copta Abba Mina, «o pai Mina») tornou-se, entre os séculos IV e VII, um dos mais importantes centros de peregrinação da cristandade, com Roma e Jerusalém. Ali se construíram uma basílica, banhos, hospedarias e moradias para os peregrinos.^[13]

A UNESCO inscreveu Abu Mena no Património Mundial em 1979, como testemunho desta antiga cidade de peregrinação. O sítio foi posto a descoberto por missões arqueológicas alemãs no início do século XX. Um mosteiro foi restabelecido nas proximidades em época moderna.^[14]

Os frascos de peregrinação

Um dos testemunhos mais eloquentes da difusão do culto de Menas é a produção de pequenos frascos de terracota (ou de estanho) marcados com a sua efígie, geralmente sob a forma de orante entre dois camelos. Estes objetos eram vendidos aos peregrinos de Abu Mena e levados por toda a bacia mediterrânica.^[15]

Foram encontrados na Gália, em Itália, no Norte de África, no Próximo Oriente e até na Núbia. Atestam ao mesmo tempo a amplitude do peregrinar e a popularidade do santo muito para além do Egito. É um dos raros casos em que a arqueologia material permite seguir, objeto a objeto, a difusão de um culto na Antiguidade tardia.

Os dois calendários

São Menas é honrado a 11 de novembro no calendário católico e no calendário ortodoxo. No calendário copta, a festa cai a 15 Hathor, o que corresponde a 24 de novembro do calendário juliano revisto.^[16]

A coexistência destas duas datas não reflete um desacordo sobre a personagem, mas o funcionamento próprio de dois calendários litúrgicos. Para o calendário universal da Igreja latina, é bem o 11 de novembro que ressoa.

A iconografia do orante entre dois camelos

O tipo iconográfico mais difundido de são Menas é o do orante (em oração, de braços levantados ou estendidos), de pé entre dois camelos. Encontra-se nos marfins paleocristãos, nos ícones coptas e bizantinos, nos frascos de peregrinação e nos frescos.^[17]

Um marfim conservado em Milão, proveniente de Alexandria, oferece um exemplo notável. Ícones mais tardios, como o de Tryavna (século XIX, Bulgária) ou os conservados no museu de Arkhangelsk, retomam o mesmo esquema acrescentando cenas da vida do santo.

O camelo é o sinal da trasladação das relíquias para Abu Mena. O orante, gesto de oração por excelência na arte paleocristã, exprime a fidelidade do mártir até à morte.

O que a tradição não estabeleceu

Vários pontos permanecem não verificados ou mal atestados:

Estas lacunas não diminuem em nada a solidez do culto de Menas, atestado pela arqueologia, pela toponímia copta e pela difusão mediterrânica dos frascos de peregrinação. Obrigam simplesmente a distinguir o que está documentado daquilo que está transmitido pela piedade.

Os factos aqui apresentados apoiam-se na nota da Wikipédia em inglês «Saint Menas», na ficha Wikidata Q163432 e nos ficheiros Wikimedia Commons usados para ilustrar o artigo (marfim de Milão, ícone de Tryavna, mosteiro de Abu Mena). Os atos do martírio gregos e coptos de são Menas, fonte primária da sua vida, não foram lidos na íntegra; os elementos que deles provêm são assinalados como pertencentes à tradição hagiográfica.

A Catholic Encyclopedia (1913, artigo «St. Menas») e a nota de Nominis (Conferência dos Bispos de França) não puderam ser consultadas: os URL testados devolvem um erro 404 a 11 de outubro de 2026. Esta ausência é assinalada aqui mesmo em vez de colmatada por uma fonte genérica.

• Santo Atanásio de Alexandria (296-373): bispo de Alexandria, contemporâneo do apogeu do monaquismo egípcio.
• Santo Antão, o Grande (251-356): o pai do monaquismo egípcio, no mesmo deserto que Menas.
• São Pacómio (292-348): fundador do cenobitismo copta, na época do santuário de Abu Mena.
• São Caprásio de Agen (por volta de 303): outro mártir das grandes perseguições, no mesmo tempo da Igreja.