Santo Atanásio de Alexandria (296-373)

O arauto de Niceia

Atanásio ocupa um lugar decisivo na história do dogma. No século IV, a Igreja atravessa a mais grave crise doutrinal dos seus começos : um sacerdote de Alexandria, Ário, ensina que o Filho de Deus não é verdadeiramente Deus, mas uma criatura, a primeira e a mais alta, tirada do nada — « houve um tempo em que Ele não era ». Se Ário tem razão, Cristo não é Deus, e o cristão não é salvo pelo próprio Deus. O concílio de Niceia, em 325, condena Ário e proclama que o Filho é homoousios, consubstancial ao Pai : Deus verdadeiro nascido de Deus verdadeiro^[7].

Atanásio passará a vida a defender esta única palavra. Quando, depois de Niceia, os imperadores e grande parte do episcopado oriental tentam voltar atrás, substituindo o homoousios por fórmulas ambíguas, é ele quem segura a linha, ao preço do exílio e da calúnia. O grande Padre capadócio Gregório de Nazianzo, no seu elogio fúnebre, resume todo o homem numa frase :

« Ao louvar Atanásio, louvarei a própria virtude. » — Gregório de Nazianzo, Discurso 21, 1^[8]

« Pai da ortodoxia »

A tradição deu-lhe o título de « Pai da ortodoxia »^[9]. A expressão é justa : sem a tenacidade de Atanásio, a fé de Niceia poderia ter sido sufocada pelos compromissos políticos do século IV. Ele não inventou a doutrina — ela vem dos Apóstolos e foi proclamada pelo concílio —, mas levou-a através da tempestade, quase sozinho, até que a geração seguinte, a dos Capadócios, pudesse fazê-la triunfar definitivamente no concílio de Constantinopla em 381, depois da sua morte. Sobre estes herdeiros, ver são Basílio Magno e são Gregório de Nazianzo.

As fontes da sua vida

A vida de Atanásio está excecionalmente bem documentada para uma personagem do século IV. Três tipos de fontes completam-se.

Primeiro, os seus próprios escritos : as suas Apologias, a sua História dos arianos, as suas Cartas festais e a sua correspondência fornecem uma mina de informações de primeira mão sobre os concílios, os exílios e as perseguições que atravessou. Depois, os historiadores eclesiásticos do século V — Sócrates, o Escolástico, Sozomeno e Teodoreto — que narram em pormenor o seu episcopado e citam documentos oficiais. Por fim, o panegírico de Gregório de Nazianzo (Discurso 21), pronunciado pouco depois da morte de Atanásio, que oferece o retrato de um contemporâneo admirador^[10].

Estas fontes são antigas e abundantes : para a cronologia dos seus exílios, dispomos até das datas precisas registadas nos documentos alexandrinos. Poucos Padres do século IV estão tão solidamente atestados.

Nascimento e formação em Alexandria

Atanásio nasce em Alexandria, por volta de 296-298, numa família provavelmente cristã^[11]. A grande metrópole do Egito é então o coração intelectual da cristandade : é a cidade de Orígenes, a cidade da famosa escola catequética, um foco de cultura grega onde a Escritura é comentada com toda a subtileza da filosofia. Atanásio recebe aí uma sólida formação teológica e aprende na perfeição o grego das Escrituras.

Uma tradição relatada pelos historiadores conta que o bispo Alexandre reparou no jovem Atanásio quando ele « brincava » a batizar outras crianças na praia, com uma seriedade litúrgica tal que o bispo julgou os batismos válidos e tomou a criança sob a sua proteção. A anedota é inverificável, mas diz uma verdade : muito cedo, Atanásio entra no círculo do bispo de Alexandria, de quem se torna secretário e diácono.

Uma obra de juventude : « Sobre a Encarnação »

Antes mesmo das grandes controvérsias, o jovem Atanásio compõe uma obra dupla, que ficou célebre : o Contra os pagãos e o seu complemento, o Sobre a Encarnação do Verbo (De Incarnatione). Aí se encontra já, com toda a força, a intuição central que comandará toda a sua teologia : só Deus pode salvar o homem, logo o Salvador tem de ser Deus.

Atanásio expõe aí o « dilema » da salvação. O homem, criado para a incorruptibilidade, entregara-se à morte pelo pecado ; ora Deus não podia nem deixar a sua criatura recair no nada, nem desdizer a sua palavra. Só o próprio Verbo, por quem tudo foi feito, podia recriar o homem :

« O Verbo, vendo que a corrupção dos homens não podia ser abolida de outro modo senão pela morte, e não podendo Ele próprio, sendo imortal e Filho do Pai, sofrer a morte, tomou para Si um corpo capaz de morrer. » — Atanásio, Sobre a Encarnação, 9^[12]

Diácono e secretário em Niceia (325)

Quando rebenta a querela ariana, Atanásio ainda é apenas diácono, mas já o braço direito do bispo Alexandre. Em 325, o imperador Constantino convoca em Niceia o primeiro concílio ecuménico para decidir a questão. Atanásio acompanha Alexandre « na qualidade de secretário e conselheiro teológico »^[13]. Não vota, mas está no coração dos debates que conduzem ao homoousios e à primeira versão do Credo de Niceia.

É aí que se ata o drama da sua vida : Atanásio compreende, melhor do que muitos, que todo o alcance da salvação está nesta palavra. Nunca mais a largará.

A eleição (328)

Em 328, três anos depois do concílio, o bispo Alexandre morre. Apesar da sua juventude — tem cerca de trinta anos —, Atanásio é eleito para lhe suceder na sede de Alexandria^[14]. Torna-se assim o chefe de uma das maiores Igrejas do mundo, aquela que irradia sobre todo o Egito, a Líbia e a Pentápole, e cujo bispo já ostenta o título de papa de Alexandria.

O seu episcopado durará quarenta e cinco anos. Mas não será um reinado pacífico : será uma sucessão de combates, concílios hostis, calúnias e exílios.

Os cinco exílios : um quadro

Nenhum Padre da Igreja foi tantas vezes banido. Cinco vezes, sob quatro imperadores diferentes, Atanásio é expulso da sua sede. No total, passa cerca de dezassete anos no exílio nos quarenta e cinco do seu episcopado^[15].

Tiro, Roma e Sárdica : a batalha dos concílios

Desde 335, os seus adversários arianos montam contra ele um concílio em Tiro, onde é acusado de violências e até de assassínio — acusação que se desmorona quando o bispo alegadamente assassinado, Arsénio, reaparece bem vivo. Condenado apesar de tudo, Atanásio é exilado uma primeira vez para Tréveris^[16].

Durante o seu segundo exílio, refugia-se em Roma, onde o papa Júlio I toma resolutamente a sua defesa. Um sínodo romano (por volta de 340-341) declara-o inocente, e depois o grande concílio de Sárdica (343) reabilita-o solenemente e afirma o direito de recurso dos bispos à sede de Roma^[17][18]. Atanásio faz assim a experiência concreta da comunhão com Roma como baluarte da ortodoxia : condenado por concílios orientais, é ilibado pela Sé apostólica.

« Atanásio foi para nós, quando presente, a coluna da Igreja. » — Gregório de Nazianzo, Discurso 21, 26^[19]

O combate doutrinal : o homoousios contra mil fórmulas

O coração do combate de Atanásio é de uma simplicidade temível : recusa que se substitua a palavra homoousios (consubstancial) por fórmulas de compromisso. Os arianos e os semiarianos propõem muitas — homoiousios (« de substância semelhante »), homoios (« semelhante »), ou credos que evitam cuidadosamente a palavra de Niceia. Atanásio vê nestas variações um só e mesmo perigo : reduzir o Filho a uma criatura, por mais sublime que seja.

Nos seus Discursos contra os arianos, desmonta a exegese ariana versículo a versículo e mostra que toda a economia da salvação desaba se Cristo não for plenamente Deus. O seu argumento é sempre soteriológico : não é uma querela de palavras, é a questão de saber se somos realmente salvos.

« Deus fez-Se homem para que o homem fosse feito Deus »

Toda a doutrina de Atanásio culmina numa só frase, uma das mais célebres de toda a patrística, que resume a divinização (theosis) :

« Fez-Se homem para que fôssemos feitos Deus ; manifestou-Se por um corpo para que recebêssemos o conhecimento do Pai invisível ; suportou o ultraje dos homens para que herdássemos a incorruptibilidade. » — Atanásio, Sobre a Encarnação, 54^[20]

Esta fórmula não é um slogan : é o cume de uma lógica. Se Cristo é verdadeiramente Deus, então ao unir-Se à nossa humanidade diviniza aquilo que toca, e o cristão, enxertado n'Ele, é chamado a participar na própria vida de Deus. Mas se Cristo é apenas uma criatura, como quer Ário, então uma criatura não pode divinizar outra criatura, e toda a esperança da salvação desaba. É por isso que, para Atanásio, defender o homoousios e defender a salvação são uma só e mesma coisa. A teologia e a espiritualidade são uma só.

A Vida de Antão : Atanásio e o deserto

Durante os seus exílios, Atanásio encontra refúgio junto dos monges do deserto do Egito, dos quais conhece pessoalmente os maiores. De um deles, o pai do monaquismo, escreve a biografia que se tornará o maior best-seller espiritual da Antiguidade cristã : a Vida de Antão (por volta de 357)^[21]. Sobre este santo, ver santo Antão Magno ; sobre o outro fundador do cenobitismo egípcio, ver são Pacómio.

A obra teve uma repercussão imensa no Ocidente. Santo Agostinho conta, nas suas Confissões, como o relato da vida de Antão — lido por acaso por funcionários imperiais em Tréveris — provocou conversões fulminantes e preparou a sua :

« Pôs-se a ler […] e a sua alma despojava-se do mundo. […] De repente, cheio de um santo amor […] disse : « Já rompi com as nossas esperanças de outrora e estou decidido a servir a Deus. » » — Agostinho, Confissões, VIII, 6^[22]

Por esta obra, Atanásio não defendeu apenas um dogma : transmitiu um ideal de santidade que moldou o monaquismo latino, de São Martinho a São Bento.

O pastor e o cânone das Escrituras

Todos os anos, como todo o bispo de Alexandria, Atanásio dirige aos seus fiéis uma Carta festal para anunciar a data da Páscoa. Ora, na sua 39.ª Carta festal, do ano 367, estabelece a lista dos livros da Escritura — e é a primeira vez na história que aparece a lista exata dos vinte e sete livros do Novo Testamento que a Igreja tem hoje por canónicos, sem um a mais nem um a menos^[23].

« Eis as fontes da salvação, para que quem tem sede se sacie das palavras que elas contêm. Que ninguém lhes acrescente, que ninguém lhes retire. » — Atanásio, Carta festal 39 (367)^[24]

Este texto é capital para a história da Bíblia : mostra que o cânone do Novo Testamento não é uma invenção tardia, mas o discernimento de uma Igreja que recebe as suas Escrituras pela tradição apostólica. Sobre a questão do cânone, ver o cânone das Escrituras.

Um fim pacífico (373)

Depois de tantas tempestades, os últimos anos de Atanásio são enfim pacíficos. Restabelecido na sua sede, venerado como um herói da fé, governa a sua Igreja e escreve até ao fim. Morre em Alexandria a 2 de maio de 373, no seu leito, rodeado do seu clero — morte quase surpreendente para um homem tantas vezes ameaçado^[25]. Não verá o triunfo da sua causa, mas tornou-o possível : oito anos depois, o concílio de Constantinopla (381) consagra definitivamente a fé de Niceia.

O Símbolo « de Atanásio » : um esclarecimento

Um texto célebre ostenta o seu nome : o Símbolo de Atanásio (Quicumque vult), profissão de fé trinitária muito usada no Ocidente. Mas a erudição é hoje unânime : este símbolo não é dele. Foi composto em latim — enquanto Atanásio escrevia em grego —, provavelmente no sul da Gália no século V ou VI, e não é mencionado nem por Atanásio nem pelos seus contemporâneos^[26]. O seu incipit, na forma atribuída a santo Atanásio, ficou célebre : «Todo aquele que quiser salvar-se deve antes de tudo professar a fé católica. Quem não a guardar íntegra e inviolada, perecerá sem dúvida eternamente.»^[27] O texto ostenta o seu nome em homenagem à sua defesa da Trindade, não porque ele fosse o autor. Assinalá-lo nada tira à sua glória : é, pelo contrário, a marca da autoridade que o seu nome adquirira.

Doutor da Igreja e « Atanásio contra o mundo »

Atanásio é honrado como um dos quatro grandes Doutores da Igreja grega, com São Basílio, São Gregório de Nazianzo e São João Crisóstomo^[28]. A sua festa é celebrada a 2 de maio no calendário romano e a 18 de janeiro no Oriente (onde é festejado com são Cirilo de Alexandria, o seu grande sucessor na sede alexandrina).

De toda a sua vida, a posteridade reteve uma imagem : a do homem só, de pé contra todos. A fórmula Athanasius contra mundum, « Atanásio contra o mundo », tornou-se proverbial para designar aquele que segura a verdade quando o número o abandona^[29]. Não é bem exata — Atanásio teve sempre aliados, em Roma, no deserto, entre o povo fiel —, mas diz uma verdade profunda : nos piores momentos da crise ariana, pôde parecer que a fé de Niceia já não repousava senão sobre os seus ombros.

Dezasseis séculos depois, Santo Atanásio continua de uma atualidade impressionante. Lembra primeiro que a verdade não é questão de maioria : nas piores horas da crise ariana, a imensa maioria dos bispos orientais cedera, e era um homem exilado, caluniado, condenado, que segurava a fé de toda a Igreja. Contra mundum não é gosto pela marginalidade, mas a coragem de não ceder quando o que está em jogo é o próprio Cristo.

Lembra depois que dogma e vida espiritual são um só. Atanásio não defendeu uma palavra abstrata : defendeu a nossa salvação. Se Cristo não é Deus, não somos divinizados ; se somos chamados a « ser feitos Deus », é porque aquele que Se fez homem é verdadeiramente Deus. Toda a sua teologia é uma doutrina da esperança.

« Fez-Se homem para que fôssemos feitos Deus. » — Esta palavra, gravada como um programa, diz bem por que a Igreja nunca deixou de ler Atanásio : ele é o teólogo que salvou, para nós, o próprio rosto de Deus.

• O concílio de Niceia (325) — o concílio de que Atanásio foi o diácono e depois o arauto até à morte.
• O arianismo — a heresia de Ário que Atanásio combateu toda a vida.
• Santo Antão Magno — o pai do monaquismo, de quem Atanásio escreveu a Vida.
• São Pacómio — o outro fundador do monaquismo egípcio que Atanásio protegeu.
• São Cirilo de Alexandria — o seu grande sucessor na sede de Alexandria, festejado com ele a 18 de janeiro.
• São Basílio Magno e São Gregório de Nazianzo — os Capadócios que consumaram o seu combate em Constantinopla (381).
• Os Doutores da Igreja na história — a categoria dos quatro grandes Doutores gregos de que Atanásio faz parte.