Blaise Pascal (1623–1662)

Ein universelles Genie, gestorben mit neununddreißig

In der gesamten modernen Geschichte ist kaum ein so frühreifer und zugleich so vollendeter Geist zu finden. Pascal besuchte nie eine Schule: Von seinem Vater unterrichtet, stellte er als Kind allein die ersten Sätze der Geometrie wieder her. Mit sechzehn verfasst er eine Abhandlung, von der Descartes zunächst nicht glauben will, dass ein Jugendlicher sie geschrieben hat; mit neunzehn entwirft er eine Rechenmaschine; er begründet die Theorie der Wahrscheinlichkeiten, erhellt die Physik des Vakuums, erfindet das erste öffentliche Verkehrsnetz — und stirbt mit neununddreißig Jahren, von Krankheit erschöpft.^[8] Chateaubriand hat diesen Lebensweg auf einer berühmten Seite zusammengefasst:

„Es gab einen Mann, der mit zwölf Jahren, mit Strichen und Kreisen, die Mathematik geschaffen hatte; der mit sechzehn die gelehrteste Abhandlung über die Kegelschnitte verfasst hatte, die man seit der Antike gesehen hatte; der mit neunzehn eine Wissenschaft, die ganz im Verstand existiert, auf eine Maschine gebracht hatte [...] dieses furchterregende Genie hieß Blaise Pascal.“ — Chateaubriand, Genie des Christentums^[9]

Doch Pascals Größe ist nicht nur die Summe seiner Entdeckungen. Sie liegt darin, all diese geistige Kraft in den Dienst der Frage nach Gott und dem Menschen gestellt zu haben — bis dahin, die wissenschaftliche Strenge zu einer Dienerin des Glaubens zu machen.

„Größe und Elend des Menschen“: der Schlüssel zu seinem ganzen Werk

Für Pascal ist der Mensch ein widersprüchliches Wesen: zu groß, um sich mit der Welt zufriedenzugeben, zu schwach, um sich selbst zu retten. Er sagt es in einem Satz, den Franziskus zitieren wird: Der Mensch ist „ein Nichts im Hinblick auf das Unendliche, ein Alles im Hinblick auf das Nichts“ — die Fortsetzung desselben Fragments fügt hinzu: „eine Mitte zwischen nichts und allem“.^[10][11] Diese Spannung ist kein literarisches Spiel: Sie ist in Pascals Augen der experimentelle Beweis, dass der Mensch ein gefallenes Geschöpf verlorener Größe ist. Nur das Christentum, sagt er, erklärt zugleich, warum der Mensch so groß ist (er ist für Gott geschaffen) und so elend (er hat sich von ihm getrennt).

Darum liest sich sein Werk von Anfang bis Ende wie ein einziger Beweisgang: Die Wissenschaften messen die Größe des Geistes; die Pensées messen das Elend des Herzens ohne Gott; und das Memorial erzählt von der Begegnung, die beides versöhnt. Papst Franziskus hat dieses Paradox zum Kern seiner Würdigung gemacht:

„Größe und Elend des Menschen bilden das Paradox im Herzen des Denkens und der Botschaft von Blaise Pascal.“ — Papst Franziskus, Sublimitas et miseria hominis^[12]

Clermont, ein gelehrter Vater, eine Erziehung jenseits aller Norm

Blaise Pascal wird am 19. Juni 1623 in Clermont in der Auvergne geboren. Seine Mutter stirbt, als er drei Jahre alt ist; sein Vater Étienne Pascal, gebildeter Magistrat und guter Mathematiker, beschließt, seine drei Kinder — Gilberte, Blaise und Jacqueline — allein zu erziehen, und lässt sich 1631 mit ihnen in Paris nieder.^[13] Étienne wendet eine eigentümliche Pädagogik an: Er will zuerst das Urteilsvermögen seines Sohnes bilden, bevor er ihn Mathematik lehrt, die er ihm absichtlich vorenthält. Die Legende, von seiner Schwester Gilberte überliefert, besagt, das Kind habe, von der Geometrie ausgeschlossen, deren erste Sätze allein auf den Fliesen rekonstruiert, mit „Strichen und Kreisen“.^[14] Ob wahr oder ausgeschmückt — die Anekdote sagt etwas Wahres: Pascal ist ein Geist, der wiederentdeckt, statt bloß zu lernen.

Schon als Jugendlicher verkehrt er im Gelehrtenkreis um Pater Mersenne, wo sich Descartes, Roberval und Desargues begegnen. Dort findet der junge Blaise sein erstes Geniegebiet: die Geometrie.

Das „mystische Sechseck“: Kegelschnitte mit sechzehn

Im Februar 1640, noch vor seinem siebzehnten Geburtstag, veröffentlicht Pascal eine einseitige Broschüre, den Essai pour les coniques. Darin beweist er einen Satz von beträchtlicher Tragweite über Sechsecke, die einem Kegelschnitt einbeschrieben sind — ein Ergebnis, das er selbst, mit einem schon spürbaren Sinn für das Heilige, das „mystische Sechseck“ tauft.^[15] Der Satz von Pascal bleibt bis heute eine Grundlage der projektiven Geometrie. Descartes, so heißt es, konnte zunächst kaum glauben, dass ein solcher Text das Werk eines Kindes und nicht seines Vaters sein könne.^[16]

Die Pascaline: eine Rechenmaschine denken

Nach Rouen berufen, erstickt Étienne Pascal unter den Berechnungen der normannischen Steuerverwaltung. Um ihn zu entlasten, entwirft Blaise ab 1642 und um den Preis Dutzender Prototypen bis etwa 1645 eine Rechenmaschine — die Pascaline —, die mittels Zahnrädern mit automatischem Zehnerübertrag addieren und subtrahieren kann.^[17] Zum ersten Mal wird eine Operation des Geistes — das Rechnen — einem Mechanismus anvertraut. Das Objekt, zu kostspielig für eine Verbreitung, erhält 1649 ein königliches Privileg; es kündigt von fern die Informatik an. Die 1970 geschaffene Programmiersprache Pascal trägt ihm zu Ehren seinen Namen.

Das Vakuum und die Schwere der Luft: das Experiment auf dem Puy de Dôme

Pascal greift sodann eine Frage an, die die Gelehrten entzweit: Kann das Vakuum existieren? Die von Aristoteles ererbte Physik verneinte es — „die Natur hat einen Horror vor dem Vakuum“. Pascal nimmt Torricellis Quecksilberversuche auf und hat eine entscheidende Eingebung: Wenn es das Gewicht der Luft ist, das die Quecksilbersäule trägt, dann muss diese Säule in der Höhe sinken, wo die Luft weniger wiegt. Am 19. September 1648 besteigt sein Schwager Florin Périer den Puy de Dôme, das Barometer in der Hand, und stellt fest, dass das Quecksilber auf dem Gipfel um mehrere Zentimeter fällt.^[18] Der Beweis ist glänzend: Das Vakuum existiert, und die Luft hat ein Gewicht.

Aus diesen Arbeiten wird die Abhandlung über das Gleichgewicht der Flüssigkeiten hervorgehen — nach seinem Tod 1663 veröffentlicht —, in der Pascal das Prinzip formuliert, das seinen Namen trägt: In einer ruhenden Flüssigkeit überträgt sich ein an einem Punkt ausgeübter Druck vollständig auf jeden Punkt.^[19] Es ist die Grundlage der Hydraulik. Noch heute heißt die internationale Einheit des Drucks Pascal (Pa).^[20]

Die Geometrie des Zufalls: Pascal, Fermat und die Wahrscheinlichkeiten

Im Jahr 1654 legt ein weltgewandter Spieler, der Chevalier de Méré, Pascal ein altes Rätsel vor: Wie teilt man redlich die Einsätze eines vorzeitig abgebrochenen Spiels — das berühmte „Problem der Spielteilung“? Aus dem Briefwechsel, der sich daraus mit Pierre de Fermat ergibt, entsteht eine völlig neue Wissenschaft: die Wahrscheinlichkeitsrechnung, die Pascal hübsch die „Geometrie des Zufalls“ nennt.^[21] Zum ersten Mal wird die Ungewissheit der Zukunft Gegenstand strenger Berechnung. Die Abhandlung über das arithmetische Dreieck, in der das „Pascalsche Dreieck“ erscheint, ist ihre Fortsetzung.

Es ist kein Zufall, dass der Mann, der die Berechnung des Risikos erfunden hat, auch den berühmtesten Gedankengang über das Risiko zu glauben oder nicht zu glauben erdacht hat: die Wette.

Die Wette: ein Gedankengang, kein Beweis

In den Pensées schlägt Pascal dem Ungläubigen eine Rechnung vor: Da die Vernunft allein über die Existenz Gottes nicht entscheiden kann, sollte man auf ihn setzen, denn der Einsatz — eine unendliche Seligkeit — übertrifft jeden endlichen Verlust.^[22] Dieses Fragment, „Unendlich Nichts“ genannt, ist zu einem der meistdiskutierten Argumente der Philosophie geworden.

Ignispedia widmet ihm einen eigenen Artikel: siehe Pascals Wette, der Entscheidungsmatrix, Logik und klassische Einwände im Einzelnen behandelt. Hier sei nur festgehalten, dass die Wette bei Pascal kein Beweis für die Existenz Gottes ist, sondern eine Strategie, um den Gleichgültigen zu erschüttern und ihn zum Suchen zu bringen — denn für Pascal ist, wer wirklich sucht, schon auf dem Weg zum Glauben.

Die Zykloide und die Kutschen zu fünf Sous: Gelehrter bis zuletzt

Auch nach seiner Bekehrung hört Pascal niemals ganz auf, Gelehrter zu sein. Im Jahr 1658 löst er, von Zahnschmerzen geplagt, zur Ablenkung die Probleme der Zykloide (oder „Roulette“), einer Kurve, die die Geometer herausforderte, und schreibt einen europäischen Wettbewerb unter dem Pseudonym Amos Dettonville aus — einem Anagramm von Louis de Montalte.^[23] Und eine seiner letzten Taten, wenige Monate vor seinem Tod, ist erstaunlich konkret: Er gründet die „Kutschen zu fünf Sous“, die am 18. März 1662 in Paris ihren Betrieb aufnehmen — den ersten öffentlichen Nahverkehr der Geschichte, dessen Gewinne er den Armen widmet.^[24] Das Genie der Wahrscheinlichkeiten und der Geometrie endet so als Organisator der städtischen Nächstenliebe.

Eine erste Bekehrung, dann die weltlichen Jahre

Pascal hatte nicht bis 1654 gewartet, um gläubig zu sein. Schon 1646, in Rouen, wird die Familie von der strengen Spiritualität der Schüler des Abtes von Saint-Cyran berührt: Das ist die „erste Bekehrung“, eher verstandesmäßig und sittlich. Doch in den folgenden Jahren lässt sich Pascal von der Pariser Welt, den Salons, dem Spiel und dem wissenschaftlichen Ruhm gefangen nehmen. Seine Schwester Jacqueline hingegen tut den Schritt und tritt 1652 in Port-Royal ein.^[25] Blaise fühlt sich zerrissen, unbefriedigt, suchend, ohne zu finden.

Das Memorial: „Feuer. Gott Abrahams, Gott Isaaks, Gott Jakobs“

In der Nacht zum Montag, dem 23. November 1654, „von etwa halb elf Uhr abends bis etwa halb eins nachts“, erlebt Pascal eine blitzartige mystische Erfahrung. Er hält sogleich ihre Schlüsselworte fest, nicht um gelesen zu werden, sondern um niemals zu vergessen. Dieser Text, das Memorial, ist kein Gedankengang: Er ist der Schrei eines Menschen, den eine Gegenwart ergriffen hat.^[26]

„Feuer. ‚Gott Abrahams, Gott Isaaks, Gott Jakobs‘, nicht der Philosophen und Gelehrten. Gewissheit, Gewissheit. Empfinden. Freude. Friede. Gott Jesu Christi. [...] Freude, Freude, Freude, Tränen der Freude.“ — Blaise Pascal, Das Memorial, 23. November 1654^[27]

Ganz Pascal liegt in diesem Gegensatz: Der „Gott Abrahams, Gott Isaaks, Gott Jakobs“ — der lebendige Gott der Bibel, der sich schenkt und sich finden lässt — ist nicht der „Gott der Philosophen und Gelehrten“, die kalte Abstraktion, die die Vernunft ableitet, ohne sie je zu lieben. Der Mann, der seine Jugend mit Beweisen verbracht hat, entdeckt, dass Gott sich nicht zuerst beweisen lässt: Er lässt sich begegnen. Der Text schließt mit einer völligen Hingabe: „Völlige Unterwerfung unter Jesus Christus [...] Völlige und sanfte Entsagung.“^[28]

Eingenäht in das Futter seines Rocks

Pascal zeigt das Memorial niemandem. Er fertigt zwei Abschriften an — eine auf Pergament, eine auf Papier — und näht sie in das Futter seines Rocks, wobei er sie bei jedem Kleiderwechsel auftrennt und wieder einnäht, um sie stets bei sich zu behalten.^[29] Erst nach seinem Tod, im August 1662, entdeckt ein Diener beim Betasten des Stoffs das Geheimnis. Fast acht Jahre lang hat der Mann der Provinzialbriefe und der Pensées also buchstäblich die Erinnerung an seine Feuernacht auf dem Herzen getragen. Kaum ein Dokument sagt so gut, dass eine Bekehrung keine Idee, sondern eine Treue ist.

Eine unvollendete Apologie der christlichen Religion

Nach 1654 fasst Pascal einen großen Plan: eine Apologie der christlichen Religion, die den Ungläubigen Schritt für Schritt von seiner Unruhe bis zum Glauben führen soll. Krankheit und Tod hindern ihn, sie zu vollenden. Er hinterlässt Hunderte von Fragmenten — Notizen, Entwürfe, Maximen —, die seine Freunde von Port-Royal 1670 unter dem Titel Pensées veröffentlichen werden.^[30] Ihre Ordnung ist verloren; die modernen Herausgeber nummerieren sie nach mehreren Systemen (Lafuma, Brunschvicg, Sellier). Doch gerade die Unvollendung hat das Glück des Buches gemacht: Diese dichten und glühenden Gedankensplitter zählen zu den Gipfeln der französischen Literatur.

Das Herz und die Vernunft

Das Herz der Pascalschen Apologie liegt in einem Gedanken: Der Glaube entsteht nicht aus einem Beweis, sondern aus einer Erkenntnis des Herzens, die die Vernunft weder hervorbringen noch ersetzen kann.

„Das Herz hat seine Gründe, die die Vernunft nicht kennt.“ — Blaise Pascal, Pensées^[31]

Dieser Satz, oft zu einer sentimentalen Parole verkürzt, sagt genau das Gegenteil einer Preisgabe der Vernunft. Das „Herz“ ist bei Pascal nicht das Gefühl: Es ist das Vermögen der unmittelbaren Anschauung, durch das wir die ersten Prinzipien erfassen — und durch das Gott sich spüren lässt.^[32]

„Das Herz spürt Gott, und nicht die Vernunft. Das ist der Glaube: Gott, vom Herzen gespürt, nicht von der Vernunft.“ — Blaise Pascal, Pensées^[33]

Die Vernunft behält ihre ganze Rolle — Pascal macht einen gewaltigen Gebrauch von ihr —, doch sie kennt ihre Grenzen, und die höchste Vernunft besteht darin zu wissen, dass „es eine Unendlichkeit von Dingen gibt, die sie übersteigen“.

Das denkende Schilfrohr und das Schweigen der unendlichen Räume

Die Größe des Menschen liegt für Pascal ganz in seinem Denken. Ein unendlich zerbrechliches Geschöpf, das aber weiß, dass es stirbt — und dieses Bewusstsein macht es größer als das Universum, das es zermalmt:

„Der Mensch ist nur ein Schilfrohr, das schwächste der Natur, aber ein denkendes Schilfrohr. [...] Wenn das Universum ihn zermalmte, wäre der Mensch noch edler als das, was ihn tötet, denn er weiß, dass er stirbt, und welchen Vorteil das Universum über ihn hat. Das Universum weiß nichts davon.“ — Blaise Pascal, Pensées^[34]

Doch dasselbe Bewusstsein öffnet auch den Abgrund. Angesichts der stummen Unermesslichkeit des Kosmos, den die Wissenschaft gerade enthüllt hatte, empfindet Pascal eine Angst, die niemand vor ihm mit solcher Kraft ausgesprochen hatte:

„Das ewige Schweigen dieser unendlichen Räume erschreckt mich.“ — Blaise Pascal, Pensées^[35]

Dieser Satz ist alles andere als ein Bekenntnis zum Atheismus, er ist eine Triebfeder der Apologie: Das Universum allein sagt nichts, tröstet über nichts; der zwischen zwei Unendlichkeiten geworfene Mensch findet seine Ruhe nur in Gott.

Die Zerstreuung und das „hassenswerte Ich“

Warum fliehen die Menschen vor dieser Frage? Weil sie genau davor fliehen. Pascal gibt dieser Flucht einen klassisch gewordenen Namen: die Zerstreuung.

„Die Menschen konnten Tod, Elend und Unwissenheit nicht heilen und sind, um glücklich zu sein, auf den Einfall gekommen, nicht daran zu denken.“ — Blaise Pascal, Pensées^[36]

Jagd, Spiel, Ehren, Geschäfte: Alles, was das Leben füllt, dient nach Pascal zuerst dazu, nicht allein mit sich und dem Tod zu bleiben. Auf dem Grund dieser Flucht liegt der Hochmut, dieses „Ich“, das der Mittelpunkt von allem sein will:

„Das Ich ist hassenswert.“ — Blaise Pascal, Pensées^[37]

Das Heilmittel ist nicht die Selbstvernichtung, sondern die Bekehrung des hochmütigen „Ich“ zu einem „Ich“, das auf Gott und den Nächsten hingeordnet ist.

Das Geheimnis Jesu

Unter den erschütterndsten Fragmenten findet sich dasjenige, das man Das Geheimnis Jesu nennt, eine Betrachtung über die Todesangst Christi in Getsemani, in der Pascal Jesus zur Seele sprechen lässt. Ein Satz fasst es zusammen:

„Jesus wird bis zum Ende der Welt in Todesangst sein: Man darf während dieser Zeit nicht schlafen.“ — Blaise Pascal, Pensées^[38]

Hier tritt der Apologet hinter den Mystiker zurück. Der Beweisgang hat bis zur Schwelle geführt; es ist der leidende Christus, nicht ein Argument, der die Überzeugung vollendet. Pascals ganze Apologie zielt auf diesen Punkt: nicht einen abstrakten Gott zu beweisen, sondern die Begegnung mit dem Gott Jesu Christi seiner Feuernacht herbeizuführen.

Port-Royal, Jansenius und der Gnadenstreit

Um die heikelste Seite von Pascals Leben zu verstehen, muss man in einen Streit eintreten, der die Kirche Frankreichs im 17. Jahrhundert zerriss. Ein flämischer Theologe, Cornelius Jansen (Jansenius), Bischof von Ypern, hatte 1640 ein umfangreiches postumes Werk veröffentlicht, den Augustinus, das vorgab, das Denken des heiligen Augustinus über die Gnade wiederherzustellen.^[39] Seine Schüler — versammelt um die Abtei Port-Royal, den Abt von Saint-Cyran und den Theologen Antoine Arnauld — betonten die Allmacht der göttlichen Gnade und die radikale Schwäche des menschlichen Willens, auf die Gefahr hin, die Freiheit und die Universalität des Heils zu gefährden.

Rom reagierte: Mit der Bulle Cum occasione vom 31. Mai 1653 verurteilte Papst Innozenz X. fünf Sätze, die als häretisch beurteilt und als Zusammenfassung der Lehre des Jansenius präsentiert wurden.^[40] Die Jansenisten antworteten mit einer subtilen Unterscheidung: Sie akzeptierten das Recht (ja, diese Sätze sind verwerflich), bestritten aber die Tatsache (es seien, im verurteilten Sinn, nicht die des Augustinus). Papst Alexander VII. entschied seinerseits mit der Konstitution Ad sanctam beati Petri sedem vom 16. Oktober 1656: Die fünf Sätze seien wohl aus Jansenius entnommen und in seinem Sinn verurteilt.^[41]

In diesem glühenden Klima ergreift Pascal, Port-Royal durch seine Schwester und aus Überzeugung nahestehend, die Feder — zunächst nicht über die Gnade, sondern um Arnauld zu verteidigen, dem die Verurteilung drohte.

Die achtzehn Briefe des Louis de Montalte

Von Januar 1656 bis März 1657 veröffentlicht Pascal heimlich unter dem Pseudonym Louis de Montalte eine Reihe von achtzehn Briefen: Die Provinzialbriefe — oder An einen Freund in der Provinz geschriebene Briefe.^[42] Der Geniestreich besteht darin, den Streit aus den Gelehrtenkreisen herauszuholen und vor die öffentliche Meinung zu tragen, in einer klaren, ironischen, beißenden Prosa. Pascal prangert darin vor allem die laxistische Kasuistik gewisser Jesuitentheologen an, die nach seiner Auffassung die Nachgiebigkeiten vervielfachten, die ein Sündigen ohne Reue erlaubten.

Die Waffe ist das Lachen und die Klarheit. Die Provinzialbriefe legen die klassische französische Prosa fest: Voltaire wird in ihnen „das erste geniale Buch sehen, das man in Prosa sah“^[43]. Darin findet sich die sprichwörtlich gewordene Formel über die Kunst, kurz zu schreiben:

„Ich habe diesen Brief nur deshalb länger gemacht, weil ich keine Zeit hatte, ihn kürzer zu machen.“ — Blaise Pascal, Die Provinzialbriefe, sechzehnter Brief, 4. Dezember 1656^[44]

Der Erfolg ist gewaltig — doch das römische Lager siegt auf dem dogmatischen Feld: Die Provinzialbriefe werden am 6. September 1657 auf den Index gesetzt.^[45] Das literarische Meisterwerk bleibt; die Sache, der es diente, weicht zurück.

Das Wunder des Heiligen Dorns

Mitten in dieser dunklen Zeit ereignet sich etwas, das Pascal erschüttert. Am 24. März 1656 leidet in Port-Royal de Paris seine Nichte Marguerite Périer im Alter von zehn Jahren an einer als unheilbar beurteilten eitrigen Tränenfistel. Man lässt sie eine Reliquie berühren, die als Dorn der Krone Christi verehrt wird: Die Heilung ist augenblicklich und vollständig. Nach der vom Bistum Paris eröffneten kanonischen Untersuchung wird das Wunder durch einen Spruch des Generalvikars anerkannt.^[46]

Für Pascal ist dieses Zeichen, das Port-Royal inmitten der Verfolgung gegeben wird, wie eine Bürgschaft des Himmels. Er schöpft daraus Notizen für seine Apologie über die Rolle der Wunder und wählt als persönliches Emblem ein von einer Dornenkrone umgebenes Auge mit dem Wahlspruch Scio cui credidi — „Ich weiß, in wen ich meinen Glauben gesetzt habe“ (2 Timotheus 1, 12).^[47]

War Pascal Jansenist?

Die Frage ist heikel und wird oft schlecht gestellt. Ja, Pascal stand Port-Royal nahe, verteidigte Arnauld und teilte die augustinische Betonung des Vorrangs der Gnade. Doch mehrere Nuancen sind entscheidend.

Zunächst war Pascal niemals Mitglied der Gemeinschaft noch ein Theoretiker des Jansenismus: Er war ein Laie, um seiner Feder willen herangezogen. Sodann entwickelten sich seine Positionen in der Frage des Formulars (des Texts der Unterwerfung unter die römischen Entscheidungen, der 1661 dem Klerus zur Unterschrift auferlegt wurde)^[48], und er weigerte sich stets, mit der Kirche zu brechen: Er wollte Port-Royal in der Kirche verteidigen, nicht gegen sie. Vor allem datiert die große Verurteilung des Jansenismus als System — die Bulle Unigenitus Clemens’ XI. — von 1713, also einundfünfzig Jahre nach Pascals Tod: Man kann ihm daher keine förmlich verurteilte Lehre zuschreiben, die er nicht gekannt hat.^[49]

Zuletzt und vor allem hat die Kirche selbst zugunsten einer befriedeten Lesart entschieden. Papst Franziskus schreibt 2023, wenn man auch einige seiner Stellungnahmen in dem Streit bedauern könne, so sei Pascals Denken über die Gnade am Ende seines Lebens „in vollkommen katholischen Begriffen“ ausgesprochen worden.^[50] Pascal wurde persönlich niemals verurteilt; er starb in der vollen Gemeinschaft der Kirche. Der katholische Leser muss sich daher nicht zwischen der Bewunderung Pascals und der Treue zu Rom entscheiden: Man kann ihn als Katholiken lesen.

Pascals letzte Jahre sind von einer Krankheit gezeichnet, die ihn aufzehrt — wahrscheinlich ein Krebs mit Begleitkomplikationen —, und von einer immer entschlackteren Frömmigkeit. Er löst sich von der reinen Wissenschaft, verteilt seine Güter an die Armen, versagt sich freiwillig jeden Überfluss. Von heftigen Krämpfen befallen, empfängt er im August 1662 am 18. August die Letzte Ölung und erbittet inständig die Kommunion. Er stirbt am folgenden Tag, dem 19. August 1662, mit neununddreißig Jahren.^[51] Sein letztes Wort, von seinen Angehörigen überliefert und von Papst Franziskus selbst zitiert, fasst sein ganzes Leben als Bekehrter zusammen:

„Möge Gott mich niemals verlassen!“ — Blaise Pascal, letzte Worte, 19. August 1662^[52][53]

Der Diener, der den Leichnam vorbereitet, entdeckt da, in den Rock eingenäht, das kleine Pergament der Feuernacht. Der hellsichtigste Gelehrte seines Jahrhunderts hatte acht Jahre lang das Geheimnis einer Begegnung auf dem Herzen getragen.

Ein apostolisches Schreiben zum vierhundertsten Geburtstag

Am 19. Juni 2023 veröffentlicht Papst Franziskus zum vierhundertsten Geburtstag Pascals ein ganz ihm gewidmetes apostolisches Schreiben: Sublimitas et miseria hominis — „Größe und Elend des Menschen“.^[54] Es ist eine seltene Ehrung: Die Kirche schlägt durch die Stimme des Papstes die Lektüre Pascals als einen Weg vor. Franziskus grüßt darin zunächst den Gelehrten:

„Blaise zeigt eine außergewöhnliche Intelligenz und einen großen Anspruch in der Suche nach dem Wahren.“ — Papst Franziskus, Sublimitas et miseria hominis^[55]

Dann macht er sich Pascals Meisterintuition zu eigen: Weil er das Elend des Menschen ohne Gott ins Auge gefasst hat, konnte er dessen Größe in Jesus Christus zeigen. Der Papst schließt, indem er dem Leser das Pascalsche Erbe anvertraut:

„Mögen sein lichtvolles Werk und die Beispiele seines so tief in Jesus Christus getauften Lebens uns helfen, den Weg der Wahrheit, der Bekehrung und der Nächstenliebe bis zum Ende zu gehen.“ — Papst Franziskus, Sublimitas et miseria hominis^[56]

Auf dem Weg zur Seligsprechung?

Diese Anerkennung wirft eine weitere Frage neu auf. Am 8. Juli 2017 hatte Papst Franziskus in einem Gespräch mit Eugenio Scalfari für die italienische Tageszeitung La Repubblica geäußert, Pascal „verdiene die Seligsprechung“, und sogar seine Absicht angekündigt, die Akte prüfen zu lassen.^[57] Doch man muss genau sein: Kein Seligsprechungsverfahren ist derzeit offiziell eröffnet (Stand erneut verifiziert im Oktober 2026, unter dem Pontifikat Leos XIV.), und das apostolische Schreiben von 2023 spricht nicht davon. Der päpstliche Wunsch von 2017 und die lehrmäßige Würdigung von 2023 sind zwei verschiedene Gesten. Die Frage bleibt also offen — jedenfalls ein Zeichen, dass die Kirche heute in dem Laien Blaise Pascal weniger einen verdächtigen Jansenisten sieht als einen möglichen Zeugen christlicher Heiligkeit.

Pascal spricht zu unserer Zeit besser als zu vielen anderen. In einer von Wissenschaften gesättigten Epoche erinnert er daran, dass die Vernunft, so mächtig sie sei, das Herz nicht füllt: „Das ewige Schweigen dieser unendlichen Räume erschreckt mich.“ Einer Kultur der permanenten Zerstreuung — Bildschirme, Ablenkungen, Geschwindigkeit — hält er einen drei Jahrhunderte alten und doch unerbittlich aktuellen Spiegel vor: die Flucht vor der Frage nach Tod und Gott. Und denen, die glauben, zwischen Intelligenz und Glauben wählen zu müssen, stellt er das Beispiel eines der größten Geister der Geschichte entgegen, der vor dem „Gott Abrahams“ auf die Knie fällt.

Seine tiefste Lektion liegt vielleicht hierin: Die Wahrheit besitzt man nicht wie einen Lehrsatz, man sucht sie wie eine Liebe. Pascal legt Gott dieses Wort in den Mund, das Generationen beunruhigter Gläubiger getröstet hat:

„Tröste dich, du würdest mich nicht suchen, wenn du mich nicht gefunden hättest.“ — Blaise Pascal, Pensées, Das Geheimnis Jesu^[58]

Das ist das genaue Gegenteil der Verzweiflung: Bei Pascal ist schon die Unruhe des Menschen die Spur Gottes in ihm. Das Genie, das alles vermessen hatte, ließ sich am Ende von einem Größeren als ihm vermessen.

• Pascals Wette — Entscheidungsmatrix, Logik und klassische Einwände im Einzelnen behandelt.
• Pascals Pensées (Ausgaben Lafuma, Brunschvicg oder Sellier) — vollständiger Text und nummerierte Fragmente.
• Die Provinzialbriefe — die polemische Prosa, Begründerin des französischen Klassizismus.
• Papst Franziskus, Sublimitas et miseria hominis (2023) — das apostolische Schreiben zum vierhundertsten Geburtstag.