EWTN, le réseau catholique mondial (1981-)

Rita Rizzo, de Canton au cloître (1923-1962)

Mère Angelica naît Rita Antoinette Rizzo le 20 avril 1923 à Canton, dans l'Ohio^[7]. Elle entre chez les clarisses de l'Adoration perpétuelle à Cleveland à 21 ans et prononce ses vœux en 1953^[8]. En 1962, elle fonde le monastère Notre-Dame-des-Anges à Irondale, près de Birmingham en Alabama, qui reste le lieu d'origine du réseau^[9].

Dans les années 1970, elle devient une conférencière demandée et produit brochures, cassettes audio et vidéo^[10]. Invitée sur des stations locales puis sur des chaînes chrétiennes comme Christian Broadcasting Network et Trinity Broadcasting Network, elle découvre de l'intérieur le fonctionnement d'un studio de télévision^[11].

« Seigneur, il m'en faut un comme ça »

Le récit fondateur, tel que Mère Angelica le racontait elle-même, tient en une visite dans un petit studio de Chicago. Elle le rapporte ainsi, dans une traduction française du texte anglais conservé par ses biographes :

« Je suis entrée, c'était un petit studio, et je me souviens être restée dans l'embrasure de la porte en pensant : il ne faut pas grand-chose pour atteindre les masses. Je suis restée là et j'ai dit au Seigneur : Seigneur, il m'en faut un comme ça. » — Mère Angelica, récit de la fondation d'EWTN^[12]

De retour en Alabama, elle achète du temps d'antenne par satellite et prépare le lancement de sa propre chaîne. La biographie de référence, écrite par le journaliste Raymond Arroyo à partir de cinq années d'entretiens exclusifs, retrace cette période sous le titre Mother Angelica: The Remarkable Story of a Nun, Her Nerve, and a Network of Miracles, publié chez Doubleday en 2005 et entré dans la liste des meilleures ventes du New York Times^[13].

Un garage devenu studio à Irondale

EWTN est fondé en 1980 et commence à émettre le 15 août 1981, jour de la fête de l'Assomption, depuis un garage aménagé en studio au monastère Notre-Dame-des-Anges d'Irondale^[14]. La grille de départ compte quatre heures de programmes par jour : l'émission de la fondatrice, Mother Angelica Live, diffusée deux fois par semaine, la messe du dimanche, et des rediffusions d'émissions catholiques plus anciennes, dont Life Is Worth Living de Mgr Fulton Sheen^[15].

Le reste de l'antenne est rempli par des émissions produites par les diocèses américains, par des programmes d'origine protestante jugés conformes à l'enseignement catholique, et par des émissions pour enfants^[16]. Environ un tiers de la grille initiale est même constitué de contenus profanes, films du domaine public et émissions de cuisine ou de western, que le réseau retire progressivement entre 1986 et 1988 à mesure que son identité catholique s'affirme^[17].

Quatre heures par jour, puis le jour et la nuit

Le passage à l'antenne continue se fait par étapes, chacune datée :

Lecture du tableau : la croissance d'EWTN suit l'extension du câble et du satellite aux États-Unis. Le réseau obtient fin 1987 un canal satellite mieux placé, ce qui lui permet d'émettre jour et nuit et d'ajouter la prière quotidienne du chapelet et des émissions d'enseignement^[18].

La radio : WEWN et le réseau d'affiliées

En 1992, EWTN met en service WEWN, présentée comme la plus grande station privée de radio en ondes courtes, qui émet depuis Vandiver, en Alabama, près de Birmingham^[19]. En 1996, Mère Angelica annonce que le signal radio du réseau sera offert gratuitement, par satellite, aux stations AM et FM de tous les États-Unis^[20].

Le réseau radio diffuse aujourd'hui des émissions de dialogue et de prière vers environ 350 stations aux États-Unis, ainsi que sur la radio par satellite SiriusXM et en ondes courtes^[21]. Une partie de la grille reprend le son des émissions de télévision, l'autre est produite spécialement pour la radio, comme l'émission Open Line, où les auditeurs posent leurs questions sur la foi catholique^[22].

Le National Catholic Register (2011)

En janvier 2011, EWTN acquiert le National Catholic Register, journal fondé à Denver, dans le Colorado, en 1924 comme périodique local, devenu publication nationale trois ans plus tard^[23]. Le réseau en prend le contrôle total le 1er février 2011^[24]. Le Register, devenu bimensuel avec une forte présence en ligne, apporte au groupe une rédaction de presse écrite presque centenaire.

Catholic News Agency et le groupe ACI (2014)

Catholic News Agency (CNA) est fondée en 2004 à Denver comme la section anglaise du groupe ACI, qui publie en espagnol ACI Prensa, fondée à Lima, au Pérou^[25]. En 2014, EWTN acquiert CNA et ACI Prensa, et les place sous la bannière EWTN News^[26]. CNA installe ensuite son siège à Washington et entretient des bureaux aux États-Unis, en Amérique latine et en Europe^[27].

Le groupe s'élargit encore avec des rédactions par langue : ACI Digital en portugais, ACI Stampa en italien, CNA Deutsch en allemand, ACI Africa en anglais, français et portugais, ACI MENA en arabe, et la plateforme ChurchPOP en plusieurs langues^[28]. En janvier 2026, EWTN réunit CNA et l'ensemble du groupe ACI sous la marque unique EWTN News, dont les équipes couvrent l'actualité en anglais, espagnol, français, portugais, italien, allemand et arabe^[29].

Les journaux télévisés

Le réseau avait déjà franchi un pas vers l'information quotidienne en 2013, avec le lancement d'EWTN News Nightly, journal télévisé quotidien produit à Washington^[30]. Ses principaux rendez-vous d'information sont aujourd'hui EWTN News Nightly, EWTN Noticias en espagnol, EWTN News In Depth, EWTN Pro-Life Weekly et The World Over, l'émission d'entretiens créée par Raymond Arroyo^[31].

Une antenne sans publicité, rythmée par la prière

EWTN diffuse sans interruption et sans publicité commerciale une programmation entièrement catholique : messes, chapelet quotidien, adoration, enseignements, entretiens, documentaires et retransmissions des célébrations pontificales^[32]. La messe quotidienne télévisée, commencée en 1991 depuis la chapelle du monastère, reste l'un des rendez-vous structurants de la grille^[33].

Le logo du réseau associe depuis 1981 un globe terrestre, la coupole de la basilique Saint-Pierre et une antenne parabolique, pour signifier d'emblée le projet d'une diffusion mondiale^[34].

Mother Angelica Live, l'émission de la fondatrice

L'émission Mother Angelica Live, où la fondatrice répondait aux appelants et enseignait en direct, a fait la notoriété du réseau. Mère Angelica l'anime jusqu'en septembre 2001, lorsqu'un accident vasculaire cérébral et ses suites l'obligent à se retirer^[35]. Les rediffusions se poursuivent sous les titres Best of Mother Angelica Live et Mother Angelica Live Classics^[36].

Elle vit ensuite une vie cloîtrée au sanctuaire du Très-Saint-Sacrement de Hanceville, en Alabama, qu'elle a également fondé, et y meurt le 27 mars 2016, dimanche de Pâques, à l'âge de 92 ans, après quinze années marquées par les suites de son accident vasculaire^[37]. La dépêche de sa mort, publiée par le National Catholic Register, s'ouvre sur ces mots, traduits ici de l'anglais :

« L'Église catholique des États-Unis a perdu la clarisse qui a changé le visage du catholicisme aux États-Unis et dans le monde. » — National Catholic Register, 27 mars 2016^[38]

Du monastère au conseil laïc (2000)

En 2000, pendant une visite apostolique conduite par Mgr Roberto González Nieves, archevêque de San Juan de Porto Rico, chargée d'examiner notamment la propriété du réseau et l'autorité de sa fondatrice, Mère Angelica transmet le contrôle d'EWTN à un conseil d'administration laïc^[39]. Elle démissionne alors de ses fonctions de directrice générale et de présidente du conseil, avant que le rapport final de la visite ne soit rendu public^[40].

Depuis 2011, le réseau est dirigé par Michael P. Warsaw, président du conseil et directeur général, par ailleurs consultant du Dicastère pour la communication du Saint-Siège^[41].

« Entre votre facture de gaz et votre facture d'électricité »

EWTN n'a ni actionnaires ni propriétaires au sens commercial : la majorité de son financement vient des dons des téléspectateurs, ce qui lui permet de diffuser sans publicité profane ni programmation non catholique^[42]. Mère Angelica avait forgé pour ces appels la formule suivante, traduite de l'anglais :

« S'il vous plaît, gardez-nous entre votre facture de gaz et votre facture d'électricité. » — Mère Angelica, formule d'appel aux dons d'EWTN^[43]

Le plus grand réseau médiatique catholique

Les chiffres que le réseau publie pour lui-même donnent la mesure de l'ensemble :

Lecture du tableau : ces chiffres sont ceux que le réseau déclare sur son site officiel et dans ses présentations ; ils mesurent des foyers et des territoires atteints par le signal, non une audience comptée téléspectateur par téléspectateur^[44][45]. Des observateurs extérieurs décrivent EWTN comme « le plus grand réseau médiatique religieux au monde », formule que le réseau reprend à son compte^[46].

Pas de chaîne française, un accès en ligne

Il n'existe pas de chaîne EWTN en langue française ni d'antenne française du réseau. En France, EWTN se regarde comme dans le reste du monde hors des réseaux câblés américains : par le flux en direct sur ewtn.com et par l'application gratuite du réseau sur téléphone, en anglais et en espagnol^[47]. La grille internationale comprend par ailleurs des programmes tournés en France, comme le chapelet récité depuis Lourdes et des films sur les apparitions de Lourdes^[48].

Le français par EWTN News et ACI Africa

La présence en français passe d'abord par la presse du groupe. Depuis la réunion des rédactions sous la marque EWTN News en janvier 2026, le service annonce une couverture en français parmi ses sept langues, avec des équipes basées notamment au Kenya pour ACI Africa, qui publie en anglais, français et portugais^[49]. C'est par ces dépêches, reprises par de nombreux sites catholiques francophones, que le nom d'EWTN apparaît le plus souvent dans l'actualité catholique en langue française.

Pour un service de télévision catholique entièrement en français, le paysage francophone dispose de sa propre chaîne, KTO, fondée en 1999 à l'initiative du cardinal Jean-Marie Lustiger ; EWTN reste, pour le public français, une ressource complémentaire en anglais et en espagnol, et une agence de presse dont les dépêches circulent en français.

• Découvrir KTO : la chaîne de télévision catholique francophone, fondée en 1999.
• Lire Vatican News : le service d'information du Saint-Siège, autre grande voix médiatique de l'Église universelle.
• Comprendre la place des médias dans la mission : La vérité dans les médias.
• Retenir l'essentiel : fondé en 1981 par Mère Angelica depuis un garage d'Irondale, en Alabama, EWTN est devenu le plus grand réseau médiatique catholique au monde, avec 11 chaînes de télévision vers plus de 425 millions de foyers, un réseau radio, le National Catholic Register et les agences du groupe ACI réunies sous la marque EWTN News. Financé par les dons de ses téléspectateurs, il se regarde en France en ligne, en anglais et en espagnol, et se lit en français par ses dépêches.