Formed : la plateforme de formation catholique par abonnement

Une école de théologie née à Denver en 2005

Formed n'est pas né d'une entreprise de divertissement, mais d'une école. L'Augustine Institute est fondé en 2005 à Denver, dans le Colorado, comme école supérieure de théologie destinée à former des laïcs et des acteurs pastoraux pour ce que saint Jean-Paul II appelait la nouvelle évangélisation^[7][8]. Son président et cofondateur, le bibliste Tim Gray, a fait ses études à la Franciscan University de Steubenville, à Duke University puis à la Catholic University of America, où il a obtenu son doctorat en études bibliques^[9].

L'institut fait remonter sa vocation aux Journées mondiales de la jeunesse de Denver en 1993 : Tim Gray y accompagnait des jeunes du Dakota du Sud et y a vu, selon le récit qu'en fait la presse de l'archidiocèse, des adolescents « prendre feu » au contact du pape et de la catéchèse, douze ans avant de cofonder l'école qui porterait le nom de saint Augustin^[10]. En une vingtaine d'années, l'école est devenue, selon sa propre présentation reprise par la presse catholique, la plus grande école doctorale catholique de théologie des États-Unis, avec un enseignement largement suivi en ligne^[11].

« Notre mission est d'aider les catholiques à comprendre, à vivre et à partager leur foi. » — Augustine Institute, présentation de sa mission^[12]

Texte à retenir de cette présentation : l'institut ne sépare pas l'étude de l'envoi. Ses programmes les plus connus avant même Formed, comme la formation d'adultes Symbolon, étaient déjà pensés pour être utilisés en paroisse, en petit groupe, avec un guide d'animateur et un cahier de participant^[13].

De Denver à Saint-Louis en 2024

Le 23 avril 2024, l'Augustine Institute annonce qu'il quitte la région de Denver pour s'installer sur l'ancien campus de formation de Boeing, à Florissant, dans le Missouri, au nord de Saint-Louis^[14][15]. Le site, proche de 300 acres selon l'annonce reprise par le journal de l'archidiocèse de Denver, doit donner à l'école, à ses studios et à ses équipes numériques la place qui manquait à son siège historique^[16].

L'installation se fait à l'été 2024, et l'institut fête ses vingt ans le 28 août 2025, jour de la fête de saint Augustin, déjà présenté comme un institut de l'archidiocèse de Saint-Louis^[17]. Formed suit ce déménagement comme les autres œuvres de la maison : école de théologie, programmes paroissiaux, application de prière Amen et plateforme vidéo partagent la même direction et la même mission^[18].

Trois maisons catholiques autour d'une même bibliothèque

Formed ouvre le 1er septembre 2015. Trois partenaires catholiques américains mettent leurs catalogues en commun : l'Augustine Institute apporte ses séries vidéo de formation, Lighthouse Catholic Media apporte son catalogue de conférences audio, très diffusé en paroisse sur disque, et Ignatius Press, grande maison d'édition catholique de San Francisco, apporte ses livres en version numérique^[19][20]. La série Catholicism de Mgr Robert Barron, produite par Word on Fire, rejoint le catalogue dès le départ grâce à un accord avec son producteur^[21].

Le journal de l'archidiocèse de Denver, qui présente le lancement le 30 novembre 2015, retient le surnom qui va coller au service : un « Netflix pour catholiques »^[22]. La comparaison dit l'usage, pas le contenu : comme les plateformes de divertissement, Formed se consulte à la demande, sur plusieurs écrans, sans horaire imposé. Comme un outil de paroisse, chaque programme sérieux peut aussi servir en groupe, avec des guides de discussion.

« Vous avez les meilleurs enseignants, auteurs et conférenciers catholiques réunis d'une manière très divertissante, prenante et transformante. » — Steve Pries, directeur des programmes paroissiaux de l'Augustine Institute, en 2015^[23]

Le même responsable décrivait alors l'intention de départ : rendre les programmes de l'institut accessibles sans attendre une commande de disques ni une soirée organisée à la paroisse. Un collègue de la production vidéo, Justin Leddick, résumait le geste fondateur d'une formule simple : Formed était « la manière de rendre le contenu très accessible »^[24].

Les premiers chiffres et les prix de lancement

Trois mois après l'ouverture, le service compte déjà 40 000 utilisateurs dans le monde et plus de 1 000 paroisses utilisatrices^[25]. Le journal de Denver donne aussi les prix pratiqués à ce moment du lancement, qu'il faut lire comme des prix de 2015 et non comme la grille actuelle : 139,99 dollars par mois pour une paroisse, qui recevait alors un code d'accès à transmettre à ses paroissiens, et 9,99 dollars par mois pour un abonnement individuel^[26].

En décembre 2016, un peu plus d'un an après l'ouverture, l'Augustine Institute annonce plus de 210 000 utilisateurs dans plus de 2 300 paroisses aux États-Unis, et environ deux millions de pages vues chaque mois sur formed.org^[27]. La croissance vient d'abord des diocèses qui adoptent le service pour l'ensemble de leurs paroisses, comme ceux de Baker, Cincinnati, Lincoln, Colorado Springs, Philadelphie et Cheyenne cités pour l'année 2016^[28].

Les formations vidéo, le cœur du catalogue

Le cœur de Formed n'est pas le film du soir, mais la formation en série. La plateforme est née pour diffuser les programmes que l'Augustine Institute produisait déjà pour les paroisses, à commencer par Symbolon, parcours d'initiation à la foi catholique en deux temps, connaître la foi puis vivre la foi, utilisé notamment pour accompagner les catéchumènes^[29][30]. Autour de lui gravitent des parcours par sacrement et par état de vie : Beloved pour le mariage, Reborn pour le baptême, et des études bibliques filmées comme la collection Lectio, qui décline par exemple l'eucharistie, l'évangile selon saint Marc, la lettre aux Philippiens et la prière, souvent présentées par Tim Gray lui-même^[31].

Pour les adolescents, le catalogue propose YDisciple, formation de jeunes en petits groupes, et pour les enfants les dessins animés de Brother Francis, doublés en espagnol sous le nom d'Hermano Zeferino, qui racontent la messe, le chapelet, les saints et les temps liturgiques^[32]. Deux créations plus récentes montrent la direction prise par les studios de l'institut : Presence, série sur le mystère de l'eucharistie, et The Search, série d'évangélisation qui répond aux grandes questions de l'existence avec des scientifiques, des auteurs et des artistes^[33][34].

« Former les catholiques pour la vie. » — Formed, devise du site officiel^[35]

La devise dit le projet : moins une chaîne de divertissement religieux qu'une école permanente, qui suit l'abonné « où qu'il en soit dans son chemin de foi », selon la présentation du site officiel^[36]. Les réflexions quotidiennes, le chapelet et le chapelet de la miséricorde divine proposés chaque jour sur la page d'accueil vont dans le même sens : la plateforme cherche autant la prière du matin que la soirée de formation^[37].

Films, séries et programmes pour toute la famille

À côté des parcours, Formed fonctionne aussi comme une cinémathèque catholique à la demande. On y trouve des films et des documentaires fournis par Ignatius Press et par les autres partenaires, des vies de saints, des adaptations littéraires comme le film tiré de la pièce de saint Jean-Paul II sur la boutique de l'orfèvre, et des témoignages de conversion comme celui de Scott et Kimberly Hahn racontant leur retour à l'Église catholique^[38].

Le 28 septembre 2022, la plateforme accueille la première saison de The Chosen, la série sur la vie de Jésus créée par Dallas Jenkins, annoncée avec un commentaire catholique original préparé par les théologiens de l'école de l'institut pour accompagner chaque épisode^[39]. L'arrivée d'une série déjà vue, selon le communiqué de l'institut, plus de 400 millions de fois dans le monde, marque le moment où Formed dépasse le seul public des programmes paroissiaux pour toucher les familles qui cherchent d'abord une grande fiction chrétienne^[40].

Les présentations de paroisses décrivent un catalogue de plus de 4 000 titres entre études, films, drames audio, conférences, livres numériques et dessins animés pour enfants, chiffre qu'il faut attribuer à ces présentations locales plutôt qu'au site officiel, qui préfère compter ses fournisseurs : plus de 100 maisons et apostolats catholiques alimentent le service, dont l'Augustine Institute, Ignatius Press et les Chevaliers de Colomb^[41][42].

L'audio et le livre, l'héritage des deux partenaires

Formed ne se réduit pas à la vidéo. L'héritage de Lighthouse Catholic Media, spécialiste des conférences audio diffusées en paroisse, se retrouve dans les conférences, les témoignages et les drames audio du catalogue, y compris les pièces du théâtre radiophonique produites par l'institut^[43]. L'héritage d'Ignatius Press se lit dans la bibliothèque numérique : livres et livres audio catholiques téléchargeables, que la nouvelle version de 2019 présentait comme la plus grande bibliothèque catholique téléchargeable de la plateforme^[44].

Le catalogue parle d'abord anglais. Une large part des programmes existe aussi en espagnol, des doublages pour enfants aux versions espagnoles de Symbolon et des études bibliques, ce qui correspond au public hispanophone très présent dans le catholicisme américain^[45]. Le site officiel ne présente pas d'édition en français : depuis la France, on consulte Formed en anglais ou en espagnol, sur le site ou dans l'application^[46].

Un abonnement pensé pour les paroisses

Le modèle d'origine renverse l'habitude des plateformes de divertissement. Ce n'est pas d'abord la famille qui paie, mais la paroisse : elle souscrit un abonnement annuel ou mensuel pour l'ensemble de sa communauté, puis chaque paroissien ouvre son compte personnel sans rien payer de plus, en retrouvant sa paroisse sur la page d'inscription du service^[47][48]. La paroisse y gagne un outil unique pour ses parcours de catéchuménat, de préparation au mariage ou au baptême, ses groupes de jeunes et ses soirées de formation, au lieu d'acheter séparément chaque programme^[49].

Les diocèses ont vite amplifié le mouvement. En septembre 2018, le journal de l'archidiocèse d'Indianapolis comptait déjà plus de 40 diocèses en partenariat avec Formed, avec une remise négociée pour leurs paroisses, et citait l'exemple du diocèse de Lincoln, qui avait offert deux ans d'abonnement à toutes ses paroisses dès 2015^[50]. En 2019, le service revendiquait 50 diocèses partenaires, puis 180 diocèses sur son site officiel aujourd'hui^[51][52].

L'abonnement individuel et la nouvelle version de 2019

Dès le lancement, la personne dont la paroisse n'est pas abonnée peut aussi souscrire seule, au prix individuel alors affiché de 9,99 dollars par mois^[53]. En février 2018, l'institut ouvre en plus Formed Market, une boutique qui élargit les options de visionnage au-delà du seul abonnement, alors que le catalogue réunit déjà une cinquantaine d'apostolats partenaires, parmi lesquels les Marian Missionaries, le St. Paul Center for Biblical Theology, Sophia Institute Press, EWTN et Catholic Answers^[54].

Le 11 septembre 2019, Formed lance une nouvelle version de son site et de son application mobile, avec une navigation refaite et un accès sur les principales applications de télévision^[55]. Le communiqué de relance donne l'échelle atteinte en quatre ans : 50 diocèses, 75 partenaires de contenu, 5 000 paroisses et 1 million d'abonnés dans le monde^[56]. Au printemps 2020, la plateforme franchit publiquement ce cap du million d'abonnés et propose un essai gratuit de sept jours aux nouveaux inscrits, au moment où les confinements fermaient les églises^[57].

Aujourd'hui, le site officiel garde les deux portes d'entrée bien visibles, une page pour les personnes et une page pour les paroisses, et annonce 1,6 million de personnes, plus de 5 000 paroisses et 180 diocèses^[58]. En janvier 2025, le président de l'institut ajoutait que Formed était présent dans plus de la moitié des paroisses des États-Unis^[59]. Ces chiffres sont ceux que l'éditeur publie pour lui-même : ils comptent des comptes et des paroisses abonnées, non une audience mesurée minute par minute comme à la télévision.

Lecture du tableau : la croissance de Formed se lit en paroisses autant qu'en personnes. Chaque paroisse abonnée ouvre potentiellement le catalogue à des centaines de foyers, ce qui explique des bonds d'utilisateurs à chaque adoption par un diocèse entier^[60][61].

Pour un lecteur français, Formed se découvre d'abord comme un témoin de la vitalité du catholicisme américain : une école de théologie qui produit ses propres séries comme un studio, des paroisses qui offrent un abonnement à leurs fidèles comme elles offrent une bibliothèque, et des diocèses entiers qui négocient l'accès pour leur territoire^[62][63]. L'accès depuis la France passe par le site formed.org et par les applications pour téléphone, tablette, ordinateur et télévision connectée, avec un abonnement individuel quand aucune paroisse abonnée ne peut ouvrir l'accès^[64].

La limite pour le public francophone tient à la langue : le catalogue est construit en anglais, avec une large part en espagnol, et le site officiel ne propose pas d'édition française^[65][66]. Les séries les plus connues, de Symbolon à The Chosen, se regardent donc en version anglaise, parfois espagnole. À l'inverse, les services nés en français comme Hozana pour la prière en communauté ou Meditatio pour la méditation guidée répondent à d'autres usages, centrés sur la prière quotidienne plus que sur la formation en série. Dans le paysage des médias catholiques, Formed tient la place particulière d'une plateforme de formation par abonnement, là où EWTN est un réseau de télévision et de presse, et Aleteia un média d'actualité et de spiritualité en plusieurs langues.

Reste l'idée qui fait la force du modèle et qui voyage sans traduction : au lieu de laisser chaque fidèle chercher seul ses réponses sur internet, la paroisse elle-même choisit une bibliothèque commune et la met entre toutes les mains. C'est ce geste, né à Denver en 2015, qui a fait passer Formed du surnom de « Netflix catholique » au statut d'outil ordinaire de catéchèse dans des milliers de paroisses américaines^[67][68].

• Regarder The Chosen : la série sur Jésus dont la première saison a rejoint Formed en 2022 avec un commentaire catholique.
• Découvrir EWTN, le réseau catholique mondial (1981-) : l'autre grande maison médiatique catholique américaine, entre télévision, radio et presse.
• Comparer avec Hallow : l'application américaine pour prier chaque jour : l'abonnement individuel centré sur la prière audio.
• Prier en français avec Hozana : prier ensemble en français sur internet et Meditatio : prier et méditer avec une application chrétienne.