Word on Fire : évangéliser la culture avec Mgr Robert Barron

Un apostolat de médias au service de l'évangélisation

Word on Fire se présente lui-même comme un apostolat mondial de médias qui cherche à attirer les personnes vers le Christ et vers l'Église, ou à les y ramener.^[5] Pour cela, il mobilise les ressources de la tradition catholique : l'art, l'architecture, la poésie, la philosophie, la théologie et la vie des saints.^[6] Le point de départ n'est pas d'abord la dispute, mais la proposition : montrer la foi dans sa beauté et sa profondeur intellectuelle, puis laisser le lecteur ou le spectateur avancer à son rythme.

Concrètement, une semaine ordinaire de Word on Fire comprend une homélie dominicale de Mgr Barron en vidéo, des vidéos courtes de commentaire sur la culture, le cinéma ou l'actualité, des articles de fond sur le site, un épisode de podcast, des réflexions quotidiennes sur l'Évangile envoyées par courriel, et des publications de livres.^[7] L'ensemble est gratuit en ligne pour l'essentiel des vidéos et des articles. Les livres et les formations de l'Institut relèvent, eux, d'un modèle d'achat ou d'adhésion.

Le fondateur : Mgr Robert Barron

Robert Barron est né le 19 novembre 1959 à Chicago. Ordonné prêtre en 1986 pour l'archidiocèse de Chicago, il a enseigné la théologie, notamment au séminaire de Mundelein, dont il a été le recteur de 2012 à 2015.^[8] Nommé évêque auxiliaire de Los Angeles en 2015, il est depuis le 29 juillet 2022 l'évêque du diocèse de Winona-Rochester, dans le Minnesota, où il a été installé après sa nomination du 2 juin 2022.^[9] Word on Fire est né vingt-deux ans avant cette dernière nomination, alors qu'il était encore un jeune prêtre enseignant. Son ministère épiscopal et son apostolat de médias se sont ensuite poursuivis en parallèle. Pour la biographie détaillée, voir l'article Ignispedia consacré à Robert Barron.

« Que faites-vous pour évangéliser la culture ? » Question du pape saint Jean-Paul II au cardinal Francis George, rapportée par Mgr Barron comme le point de départ de Word on Fire.^[10]

2000 : la fondation après une question de Jean-Paul II

Mgr Barron raconte lui-même l'origine du ministère. Le cardinal Francis George, archevêque de Chicago, revenait d'une rencontre à Rome où le pape Jean-Paul II lui avait demandé ce qu'il faisait pour évangéliser la culture. De retour à Chicago, le cardinal a demandé au père Barron de s'atteler à cette tâche, sans lui donner de feuille de route détaillée.^[11] C'est de cette demande que naît Word on Fire en 2000, comme organisation à but non lucratif destinée à proclamer le Christ dans la culture avec les moyens de communication contemporains.^[12]

Les débuts sont modestes : des homélies enregistrées, un site internet, puis des vidéos. Le choix décisif est celui d'internet et en particulier de YouTube, où les commentaires et les questions des internautes deviennent un lieu de dialogue direct, y compris avec des personnes très éloignées de la foi, athées ou hostiles.^[13] Word on Fire assume dès le départ cette présence dans les espaces numériques tels qu'ils sont, avec leurs codes et parfois leur dureté.

2011 : la série Catholicism

L'œuvre qui change l'échelle du ministère est la série Catholicism, produite par Word on Fire et sortie en 2011. Il s'agit d'une série documentaire en dix épisodes, présentée par le père Barron, tournée en haute définition dans plus de cinquante lieux répartis dans une quinzaine de pays, de Rome à Jérusalem, de Lourdes à Calcutta.^[14] Chaque épisode traite un grand thème : la révélation de Dieu fait homme, le mystère de Dieu, Marie mère de Dieu, Pierre et Paul missionnaires, la prière, la vie éternelle, et d'autres sujets centraux.^[15]

Le réseau public américain PBS a diffusé quatre des dix épisodes à l'automne 2011, ce qui a donné à la série une audience bien au-delà du public catholique pratiquant.^[16] La série complète a ensuite circulé en DVD, en paroisses et en groupes d'étude, accompagnée d'un livre du même titre, Catholicism: A Journey to the Heart of the Faith, publié pour accompagner les films.^[17] C'est ce succès qui a installé durablement l'idée directrice de Word on Fire : on peut présenter la foi catholique dans sa profondeur, sans la simplifier à l'excès, avec les moyens visuels du cinéma documentaire.

Depuis 2015 : un fondateur devenu évêque

En 2015, le père Barron est nommé évêque auxiliaire de Los Angeles, l'un des plus grands diocèses des États-Unis. Word on Fire poursuit son activité pendant ces années : vidéos hebdomadaires, présence sur les réseaux sociaux, conférences de son fondateur dans des lieux séculiers comme les sièges de grandes entreprises technologiques, et dialogues publics avec des intellectuels non catholiques.^[18] En 2022, Mgr Barron devient évêque de Winona-Rochester. Le ministère, lui, est porté au quotidien par une équipe de laïcs et de prêtres, avec Brandon Vogt comme directeur principal des éditions.^[19]

2018 : le Word on Fire Institute

Le 1er octobre 2018, en la fête de sainte Thérèse de Lisieux, Word on Fire lance son Institut, le Word on Fire Institute.^[20] Sa vocation est différente de celle du site public : former des membres, par des cours en ligne, des séminaires, des discussions de groupe et des ressources de prière, à devenir eux-mêmes des évangélisateurs dans leur vie quotidienne.^[21] Deux ans après le lancement, l'Institut annonçait plus de 15 000 membres répartis dans 27 pays, et dix-sept cours disponibles.^[22] Il publie aussi une revue, Evangelization & Culture, qui cherche à joindre exigence intellectuelle et qualité visuelle.^[23]

Les vidéos et les séries

La vidéo reste le cœur historique de Word on Fire. Outre Catholicism, le ministère a produit d'autres séries documentaires du même esprit, consacrées par exemple aux saints, aux évêques influents de l'histoire récente, ou à des questions de foi et de culture. Sur YouTube, le format le plus fréquent est plus court : une homélie du dimanche, un commentaire de film ou de livre, une réponse à une objection contre la foi, ou un entretien long avec un invité. Ces vidéos visent un double public : les catholiques qui veulent approfondir, et les curieux qui découvrent la foi par une question de culture, de cinéma ou de philosophie.

Le site wordonfire.org et les podcasts

Le site wordonfire.org rassemble les articles, les vidéos, les homélies et les ressources quotidiennes. Il propose notamment une réflexion quotidienne sur l'Évangile, envoyée aussi par courriel à ses abonnés. Le podcast principal, The Word on Fire Show, animé notamment par Brandon Vogt avec Mgr Barron, traite chaque semaine d'une question de foi, de culture ou d'actualité, en prenant le temps de l'argumentation.^[24] Ce format long, calme et argumenté est une marque du ministère : il parie sur l'intelligence de l'auditeur plutôt que sur la polémique.

Les éditions : Word on Fire Publishing

Word on Fire est aussi devenu une maison d'édition. Sous la direction de Brandon Vogt, directeur principal des éditions, elle publie les livres de Mgr Barron et ceux d'autres auteurs catholiques contemporains, dans les domaines de la théologie, de l'apologétique, de la vie spirituelle et de la culture.^[25] Son projet le plus ample est une Bible en sept volumes, dont les deux premiers volumes, les Évangiles puis les Actes, les Lettres et l'Apocalypse, comptaient déjà 300 000 exemplaires en circulation au moment d'un bilan rapporté par la presse catholique américaine.^[26] L'objectif affiché de cette Bible est éditorial et évangélisateur à la fois : donner le texte biblique dans un bel objet, entouré de commentaires, d'œuvres d'art et de textes de la tradition, pour des lecteurs qui n'ouvriraient pas spontanément une Bible d'étude.

« Aujourd'hui, il y a un besoin urgent d'évangéliser la culture. » Mgr Robert Barron, présentation de la mission de Word on Fire sur wordonfire.org.^[27]

Commencer par la beauté

La méthode de Word on Fire tient en trois mots que son Institut reprend comme un programme : la beauté, la bonté et la vérité.^[28] L'ordre compte. Plutôt que de commencer par l'objection ou par la morale, Mgr Barron propose souvent de commencer par la beauté : une cathédrale, une œuvre d'art, une vie de saint, la liturgie. La beauté touche avant de convaincre, et elle ouvre une porte que l'argument seul n'ouvre pas toujours. Viennent ensuite la bonté, le témoignage d'une vie donnée, et la vérité, exposée avec les arguments de la philosophie et de la théologie.

Cette méthode explique le soin visuel des productions de Word on Fire, tournées dans les lieux mêmes dont elles parlent, et le recours constant aux ressources de la tradition : art, architecture, poésie, philosophie, théologie et vies des saints.^[29] Elle explique aussi un ton : Word on Fire cherche à proposer la foi de façon positive et argumentée, en répondant aux objections sans faire de l'adversaire une caricature.

Ne pas simplifier la foi à l'excès

Un second trait de la méthode est le refus de simplifier la foi pour la rendre acceptable. Les vidéos et les cours supposent que l'auditeur peut suivre un raisonnement exigeant, découvrir un auteur comme saint Thomas d'Aquin, Hans Urs von Balthasar ou John Henry Newman, et entrer progressivement dans la profondeur de la tradition.^[30] C'est un pari sur la durée : des formats longs, des séries en dix épisodes, des cours en plusieurs leçons, plutôt que des slogans. Pour un public francophone, cette approche rejoint, dans un autre contexte et une autre langue, le travail d'apologétique rationnelle mené en France par des auteurs comme Matthieu Lavagna : exposer l'objection sous sa forme la plus forte, puis y répondre par des arguments examinables par tous.

Être présent dans les espaces numériques tels qu'ils sont

Enfin, Word on Fire assume une présence dans les espaces où se trouvent les personnes éloignées de l'Église : YouTube, les réseaux sociaux, les plateformes de questions et réponses, les podcasts.^[31] Mgr Barron y a tenu des sessions de questions ouvertes à tous, y compris sur des plateformes fréquentées par un public très critique envers la religion. Le ministère y voit un lieu de mission comparable aux places publiques des premiers siècles : on y va parce que c'est là que les gens sont, pas parce que l'endroit serait confortable.

Word on Fire occupe une place précise parmi les initiatives catholiques de médias. Ce n'est pas une chaîne de télévision comme EWTN, fondée par mère Angelica, qui a sa propre histoire et son propre article Ignispedia. Ce n'est pas un média d'actualité quotidienne comme Aleteia ou Vatican News. Ce n'est pas non plus une application de prière comme Hallow ou Meditatio. Sa place est celle d'un ministère d'évangélisation et de formation par les contenus longs : séries documentaires, cours, livres et entretiens.

Son influence se mesure d'abord à la diffusion de Catholicism, devenue une référence dans les paroisses anglophones pour présenter la foi à des adultes, et à la régularité de ses vidéos, suivies par un public international. Pour le lecteur francophone, Word on Fire est surtout connu par les vidéos de Mgr Barron doublées ou sous-titrées qui circulent en ligne, par ses livres traduits, et par la figure de son fondateur, dont l'article Ignispedia « Robert Barron » donne la biographie complète.

Cette place a une limite qu'il faut dire exactement : Word on Fire parle depuis une conviction catholique assumée, avec la liberté d'une initiative privée. Quand son fondateur enseigne comme évêque de son diocèse, cette parole a l'autorité d'un évêque en communion avec le pape. Quand Word on Fire publie un article, une vidéo ou un livre, il s'agit d'un travail d'évangélisation et d'édition, précieux pour beaucoup de lecteurs, qui ne se confond pas avec un acte du magistère de l'Église universelle.

Le site de référence est wordonfire.org, en anglais, avec des vidéos, des articles et la réflexion quotidienne sur l'Évangile. La série Catholicism (2011) reste la meilleure porte d'entrée pour découvrir la méthode : dix épisodes tournés dans plus de cinquante lieux. Le Word on Fire Institute, à l'adresse institute.wordonfire.org, présente ses cours et sa revue Evangelization & Culture. Sur Ignispedia, l'article « Robert Barron » donne la biographie du fondateur, et les articles « EWTN », « Aleteia » et « Catholic Answers » permettent de situer Word on Fire parmi les autres grandes initiatives catholiques de médias et d'apologétique.