Sainte Ursule et ses compagnes (martyres de Cologne)

Le culte ancien des vierges de Cologne

Le fait le plus solide n'est pas un récit, mais un culte. À Cologne, des chrétiennes ont été vénérées comme martyres dès les premiers siècles de l'Église locale. Une basilique funéraire a été élevée sur leur tombeau, et la mémoire liturgique s'est fixée au 21 octobre.^[5][6]

Les hagiographes du Haut Moyen Âge, comme Bède, Adon ou Usuard, ne racontent pas encore la légende telle qu'on la connaît ; ils ne nomment pas Ursule. Le nom lui-même n'apparaît dans les textes qu'au Xe siècle.^[7] Le groupe des martyres est donc plus ancien que le récit qui les fait vivre.

L'inscription de Cologne

Le témoin archéologique central est une inscription latine découverte à Cologne, et que les spécialistes datent d'avant les invasions germaniques de 406. Elle porte la formule abrégée « XI M », que l'on a lue de deux manières : « onze martyres » ou « onze mille ».^[8][9]

Cette ambiguïté est probablement à l'origine du chiffre fameux. Une autre explication, signalée par les érudits, voit dans « XI. M. V. » (« onze martyres vierges ») une expression mal déchiffrée. Quoi qu'il en soit, le nombre de martyres reste inconnu : les sources anciennes parlent de quelques compagnes, parfois de deux, parfois de onze.^[10]

Une basilique et des reliques

Sur le lieu du martyre présumé, une basilique fut construite et placée sous le vocable de la jeune Ursule, considérée comme la première du groupe. L'église Sainte-Ursule de Cologne est devenue le centre du culte ; sa « Chambre d'or » (Goldene Kammer) conserve une impressionnante collection de reliques qui a nourri la dévotion médiévale, mais dont la composition a aussi discrédité aux yeux des historiens la lecture littérale du récit.^[11][12]

L'inscription de Clematius

Le texte de l'inscription de Cologne a été porté par un certain Clematius, décrit comme un citoyen de rang sénatorial revenu de la province d'Orient. Il déclare avoir répondu à une révélation céleste en faisant restaurer la basilique des vierges sur le lieu de leur martyre, et en recueillant leurs reliques.^[13] Cette inscription est datée par les spécialistes du début du Ve siècle, peu avant ou peu après les invasions de 406. Elle fournit le noyau archéologique autour duquel s'est construite toute la tradition postérieure.^[14][15]

La Passio des onze mille vierges

À partir du Xe siècle, surtout avec la Passio Sanctae Ursulae (vers 970), un récit se développe. Ursule, princesse chrétienne (parfois fille du roi Dionotus), reçoit une demande en mariage. Elle obtient un délai pour un pèlerinage à Rome, et se fait accompagner de jeunes vierges. Le nombre des compagnes enfle dans les versions successives jusqu'à onze mille.^[16][17]

Le récit ajoute un massacre par des envahisseurs (les Huns dans plusieurs versions, parfois d'autres hordes), Ursule refusant de renier sa foi ou d'épouser un chef barbare. Elle est tuée la première, souvent d'une flèche.^[18] La Légende dorée de Jacques de Voragine (XIIIe siècle) fixera la forme la plus populaire du récit dans l'Occident médiéval.^[19]

Une tradition ancienne, un récit tardif

Les critiques hagiographiques, depuis Baronius puis les travaux modernes, ont montré que ce récit est peu fiable comme source historique. Le mot « légende » ici ne signifie pas « mensonge » : il signifie un récit pieux de sanctification, construit à partir d'un noyau martyr authentique, mais enrichi de motifs épiques et symboliques (le nombre royal, le pèlerinage romain, le refus du mariage, la multitude des compagnes).^[20][21][22]

Nominis le dit avec prudence : la piété populaire a « brodé » des détails éloignés de l'histoire ; il est « plus vraisemblable » qu'il s'agisse de martyres d'une persécution romaine, en se fondant sur l'inscription antérieure à 406.^[23]

Le chiffre de onze mille

Le nombre a eu une fortune iconographique et dévotionnelle considérable : onze flammes figurent sur le blason de Cologne. Mais les historiens s'accordent pour y voir une amplification médiévale, à partir de l'inscription « XI M » et de confusions de copistes (« millibus » / « militibus »).^[24][25]

Une dévotion qui s'étend vite

Malgré le caractère tardif du récit détaillé, le culte de sainte Ursule et de ses compagnes s'est répandu très tôt et très loin. De nombreuses églises furent élevées en leur honneur, à Cologne d'abord, puis dans toute l'Europe.^[26]

Au XIIIe siècle, la Sorbonne adopta sainte Ursule comme patronne ; l'université de Coimbra au Portugal et celle de Vienne en Autriche suivirent. Le patronage des étudiants et des universités est l'un des traits les plus durables de sa postérité.^[27]

Patronages et mémoire

Sainte Ursule est invoquée comme patronne de Cologne, et plus largement comme patronne des étudiants, des jeunes filles et, dans plusieurs traditions, des archers et des orphelines. Elle est vénérée dans l'Église catholique, et aussi dans d'autres confessions chrétiennes qui honorent la mémoire des martyrs anciens.^[28]

Ne pas la confondre avec sainte Ursule Ledóchowska (1865-1939), religieuse polonaise fondatrice, fêtée le 29 mai.^[29]

L'iconographie d'Ursule est particulièrement riche, car la légende des onze mille vierges a inspiré les peintres, les verriers et les sculpteurs du Moyen Âge à l'époque moderne.

Le vitrail de Cologne (vers 1500), conservé au musée de l'Ermitage, la montre dans le costume d'une jeune sainte noble, avec les attributs de la virginité et du martyre.^[30] La statuette néerlandaise du Metropolitan Museum of Art (vers 1500) la représente avec quatre vierges martyres, une composition fréquente qui réduit sagement le nombre des compagnes à un petit groupe visible.^[31]

La Chambre d'or de la basilique Sainte-Ursule de Cologne donne une idée de la dévotion reliquaire qui s'est développée autour du tombeau.^[32]

L'Église célèbre sainte Ursule et ses compagnes le 21 octobre. Dans le calendrier romain d'avant 1969, la mémoire était plus solennelle ; elle est aujourd'hui signalée comme fête locale ou commémoration, selon les diocèses et les calendriers particuliers. Le Martyrologe romain conserve la mémoire des saintes vierges de Cologne à cette date.^[33][34]

• Saint Épiphane de Salamine : un autre témoin de l'Église des premiers siècles.
• Les Pères du désert : le monachisme ancien, dans un autre registre de sainteté.
• Saint Jérôme : contemporain d'un christianisme qui produit déjà des martyrologes et des vies de saints.
• Sainte Hedwige de Silésie : une autre sainte du calendrier d'octobre, dont la mémoire est historiquement mieux documentée.