A escada de Santa Fe (1878)

O arcebispo Lamy e a chegada das irmãs de Loretto

A história da capela é inseparável da de Dom Jean-Baptiste Lamy (1814-1888), padre auvernês enviado em missão em 1839 para Ohio, depois nomeado em 1850 primeiro vigário apostólico do Novo México recém-incorporado aos Estados Unidos^[9]. Willa Cather, muito mais tarde, o tornará mundialmente famoso em La Mort et l'Archevêque (1927).

Chegado a Santa Fe em 1851, Lamy manda vir já em 1852 uma pequena comunidade de irmãs de Loretto — congregação docente fundada no Kentucky em 1812 — para abrir uma escola para meninas numa cidade ainda quase de fronteira. A superiora, madre Magdalen Hayden, permaneceu como figura de referência na memória oral da comunidade ; é a ela que a tradição atribui o relato da construção da escada.

A Academy of Our Lady of Light abre em 1853. Vinte anos depois, a comunidade decide dotar-se de uma verdadeira capela.

Antoine Mouly, a Sainte-Chapelle e o drama da obra

Para seu projeto da catedral de São Francisco de Santa Fe, Lamy mandara vir dois arquitetos franceses : Antoine Mouly (formado na França ; notas turísticas e de divulgação americanas atribuem-lhe uma participação nas obras da Sainte-Chapelle de Paris, sem fonte primária — o NPS e o SAH Archipedia nada dizem sobre isso^[10]) e seu filho Projectus Mouly. O arcebispo os coloca à disposição das irmãs para construir sua capela, dedicada a Nossa Senhora da Luz (Our Lady of Light).

A encomenda é clara : quer-se um edifício gótico inspirado na Sainte-Chapelle, numa rua de terra de Santa Fe. Antoine Mouly fornece os planos, mas em 1874 sua cegueira progride e ele volta para a França. A obra passa às mãos de seu filho Projectus, que assume sua condução até a conclusão substancial em abril de 1878^[11].

Projectus Mouly, criticado por pessoas em autoridade, demite-se bruscamente em 1878 e depois morre — segundo o SAH Archipedia, de pneumonia mais tarde nesse mesmo ano, enquanto o artigo Wikipedia (em inglês) Loretto Chapel vincula 1879 ao formulário federal Religious Properties of New Mexico (divergência aberta, não resolvida — ver nota)^[12] —, deixando as irmãs terminarem sozinhas os últimos detalhes. Segundo o relato tradicional, é precisamente nessa fase final que se colocou o problema da escada.

Uma tribuna sem acesso : o problema concreto

A capela é pequena : 25 pés de largura por 75 pés de comprimento^[13]. Atrás, no alto, uma tribuna a cerca de 6,1 metros (20 pés)^[14] acima do solo. Segundo a tradição, os planos originais dos Mouly omitiram qualquer solução de acesso a essa tribuna. Uma escada clássica em ângulo teria devorado o espaço, e as irmãs não cogitavam usar uma simples escada de mão permanente.

« [A história da escada é mais ou menos assim :] quando a capela Loretto foi concluída em 1878, nenhuma escada havia sido construída que permitisse às irmãs acessar a tribuna do coro. Vários carpinteiros foram chamados ; todos chegaram à mesma conclusão : a capela era pequena demais para que nela se construísse uma escada que não invadisse os bancos. » — Reba Weatherford (Loretto Heritage Center), post « Representations of the Loretto Staircase Mystery », Loretto Community, 19 de julho de 2023^[15]

É sobre esse impasse arquitetônico que se enraíza o relato da novena. Um detalhe a reter, muitas vezes esquecido : o problema não foi inventado pela tradição piedosa. Ele decorre de uma verdadeira negligência nos planos numa obra dirigida por dois arquitetos mortos ou voltados para a França antes do fim.

Uma novena a são José

Desamparadas, as irmãs empreendem uma novena a são José, o patrono dos carpinteiros e guardião da Sagrada Família, a quem as religiosas confiam tradicionalmente as necessidades materiais concretas de suas casas. O relato, conservado na memória oral da comunidade e reproduzido em 2023 pelo Loretto Heritage Center, é despojado :

« No nono dia da oração, um estrangeiro apareceu com uma caixa de ferramentas, procurando trabalho. Depois de vários meses, ele concluiu a escada que se encontra hoje na capela. Uma vez terminado o trabalho, o carpinteiro partiu sem receber pagamento nem deixar às irmãs a ocasião de lhe testemunhar sua gratidão. » — Reba Weatherford (Loretto Heritage Center), post « Representations of the Loretto Staircase Mystery », Loretto Community, 19 de julho de 2023^[16]

O relato longo : um relato popular, não um depoimento autenticado

Uma versão mais longa circula amplamente nos sites devocionais americanos : um homem de cabelos grisalhos teria vindo ao convento num burro, com uma caixa de ferramentas, teria pedido à madre Magdalen Hayden autorização para construir a escada em total solidão, teria se trancado três meses na capela tendo como únicas ferramentas uma serra, um martelo, um esquadro em T e tinas de água para amolecer a madeira, depois teria desaparecido sem pagamento — passando as irmãs um anúncio que ficou sem resposta num jornal local. Esse texto fala da madre Magdalen em terceira pessoa : não é o relato dela. Ele coincide com as retomadas populares da web e a versão impressa de Alice Bullock, Loretto and the Miraculous Staircase (Sunstone Press, 1978), citada por Nickell e Snopes^[17]. Na falta de manuscrito catalogado, ele é dado aqui como relato popular, não como depoimento autenticado da madre Magdalen.

Três elementos materiais devem ser notados : a caixa de ferramentas mínima, o recurso à água para amolecer a madeira (técnica de curvatura por umidificação, perfeitamente conhecida dos carpinteiros) e o anúncio na imprensa local para reencontrar o homem — a tradição impressa (Bullock 1978, retomada por Snopes) afirma que anúncios saíram no New Mexican sem resposta, mas nenhum exemplar é reproduzido nem catalogado na literatura publicada.

Quando o relato foi posto por escrito ?

Esse é um dos pontos fracos documentais do dossiê. Se a tradição oral interna das irmãs remonta sem dúvida ao fim do século XIX, as versões impressas amplamente difundidas datam sobretudo do século XX : relato na capa do mensário católico Treasure Chest já em março de 1960 — abrindo com uma família de turistas visitando a capela^[18] —, artigo de Albach em 1965 em Consulting Engineer^[19], museu privado desde os anos 1960 segundo a Wikipédia^[20]. É precisamente essa demora — o intervalo entre os fatos supostos (1878 ou por volta de 1881) e sua escrita pública — que alimenta as críticas céticas, e que deve ser reconhecida honestamente.

Uma dupla hélice de 33 degraus

O objeto é pequeno, denso, elegante. Ele sobe até a tribuna formando duas voltas completas de 360° para vencer os 6,1 metros (20 pés) de altura. Comporta 33 degraus cujas alturas são notavelmente regulares — número que a devoção popular evidentemente aproximou dos 33 anos tradicionalmente atribuídos a Cristo em sua morte^[21]. O artigo Loretto Chapel da Wikipédia (em inglês) o descreve como uma escada em hélice subindo à tribuna em duas voltas completas, sem núcleo nem pilar central^[22].

Ausência de pilar central clássico

É o detalhe que impressiona de imediato o visitante. Numa escada helicoidal tradicional, um núcleo vertical (pilar central) recebe todos os patamares. Aqui, nada disso : a escada parece flutuar, sustentada apenas por sua geometria espiralada.

Veremos mais adiante que essa ausência é em parte óptica : Joe Nickell, valendo-se do escrito de Forrest Easley de 1997, sustenta que uma fina longarina interna se espirala num raio muito pequeno e desempenha mecanicamente o papel de um quase-núcleo.

Encaixes : cavilhas de madeira, sem pregos metálicos

Todas as fontes convergem neste ponto : a escada é construída principalmente em madeira e mantida por cavilhas de madeira, sem cola, sem pregos nem outra ferragem metálica^[23].

O National Park Service dos Estados Unidos, que registra a capela entre os edifícios patrimoniais, confirma : construída com cavilhas de madeira em vez de pregos, e sustentada por uma longarina curva em vez de uma coluna central^[24]. O site oficial da capela acrescenta :

« A escada intriga arquitetos, engenheiros e mestres artesãos. Dá mais de duas voltas completas de 360°, mede 6,1 metros de altura (20 pés) e não tem suporte central. Feita de uma madeira de uma espécie aparentemente extinta, foi construída apenas com simples cavilhas quadradas de madeira, sem cola nem pregos. » — Loretto Chapel, apresentação oficial da escada^[25]

Uma madeira nunca identificada com certeza

Esse é o outro enigma material, e o mais bem documentado cientificamente. A única análise técnica publicada conhecida até hoje é a de Forrest N. Easley, que assina « Forrest N. Easley, Forester; Wood Technologist » ; o relatório é datado de 28 de dezembro de 1996, ao termo de um estudo de quinze meses^[26]. Easley trabalhou sobre uma amostra — cuja versão pública do relatório não precisa nem a data nem o autor da coleta — retirada da junção entre a longarina interna superior e a viga frontal da tribuna. Esse relatório de 1996 deve ser distinguido do escrito A Stairway from Heaven? (1997, publicação privada) que Nickell cita em sua bibliografia (p. 48) sob a referência « Easley 1997 » e ao qual atribui o argumento do quase-núcleo^[27].

Conclusão de Easley, depois de comparação microscópica com as chaves botânicas : a madeira pertence ao gênero Picea (os abetos), mas não corresponde exatamente a nenhuma espécie conhecida. Ele sugere o nome Picea josefii Easley (nome comum sugerido no relatório : Loretto Spruce) — proposta sem registro taxonômico reconhecido. O relatório situa a amostra entre Picea sitchensis e Picea engelmannii ; não se pronuncia, em compensação, nem sobre a proveniência geográfica da madeira nem sobre um clima de origem : nenhuma menção de Alasca, Canadá ou crescimento lento nele figura. O abeto de Engelmann, de resto, cresce nas montanhas do Novo México (USDA Forest Service, Silvics : área estendendo-se « south through all western states to New Mexico and Arizona »)^[28].

Corrimãos de 1887 e mísula de ferro posterior

Esse é o elemento que as fontes católicas devocionais mais voluntariamente esquecem, e que os céticos destacam com justa razão. Em 1887, um outro artesão, Phillip August Hesch, foi chamado para acrescentar os corrimãos (inicialmente ausentes)^[29]. Uma mísula de ferro liga além disso rigidamente a longarina externa a uma das colunas que sustentam a tribuna : Nickell a observou por ocasião de sua visita de 1993 sem datá-la (não mencionada, escreve ele, nos relatos publicados), enquanto a Wikipédia (em inglês) a data de 1887, ao mesmo tempo que os corrimãos^[30][31].

Esse ponto conta : a escada serviu anos sem corrimão, suportando religiosas e estudantes, o que depõe a favor de sua solidez de origem — sem estabelecê-la absolutamente, pois reforços posteriores (corrimãos de 1887, mísula de ferro) vieram enrijecê-la. Isso proíbe em todo caso pretender que ela desafia hoje as leis da física. Joe Nickell, o principal crítico cético do dossiê, faz disso um de seus argumentos principais^[32].

O obituário esquecido de janeiro de 1895

Durante mais de um século, nenhum nome veio preencher a lacuna do « carpinteiro desconhecido ». No início dos anos 2000, a historiadora amadora Mary Jean Straw Cook, musicista clássica e fundadora dos Friends of the Palace of the Governors em Santa Fe, publica uma nova edição de seu livro Loretto: The Sisters and Their Santa Fe Chapel (Museum of New Mexico Press, 2ª edição 2002)^[33] e propõe uma hipótese de trabalho sólida : o autor da escada seria François-Jean Rochas (1843-1894), apelidado Frenchy, um criador francês recluso de Dog Canyon, perto de Alamogordo.

A peça principal é uma notinha publicada no Santa Fe New Mexican de 5 de janeiro de 1895, na rubrica Round About Town, depois da morte violenta de Rochas, encontrado morto em seu rancho perto de La Luz no fim de dezembro de 1894 :

« Era um francês, conhecido favoravelmente em Santa Fe como um excelente trabalhador da madeira. Ele construiu a bela escada da capela Loretto e [a do] sanatório São Vicente. » — Santa Fe New Mexican, 5 de janeiro de 1895, rubrica « Round About Town »^[34]

O lançamento no livro de contas das irmãs

Segunda peça, ainda mais discreta : Cook reencontrou no livro de contas diário (daybook) das irmãs um lançamento de 1881 mencionando um pagamento de 150 dólares por madeira a um certo « Mr. Rochas »^[35]. O lançamento não atribui explicitamente a escada a Rochas, mas prova uma relação contratual entre as irmãs e um homem chamado Rochas. John Clark (National Catholic Register, 18 de outubro de 2022) propõe dele uma releitura divergente : « Paid for wood — Mr. Rochas for N. School » (« Pago por madeira — Sr. Rochas para a N. School »), que remeteria segundo ele a uma escola vizinha e não à escada — não mencionando o livro nenhuma escada^[36].

A hipótese dos « Compagnons du Tour de France »

Cook propõe uma hipótese complementar para explicar a qualidade de execução : Rochas, francês imigrado, teria sido formado na tradição do companheirismo francês (Tour de France), que assegurava aos carpinteiros itinerantes um raro domínio das montagens complexas, notadamente das escadas em caracol^[37]. Essa hipótese, sedutora, não é confirmada por nenhum documento direto relativo ao próprio Rochas.

O que a pista Rochas explica — e o que ela não resolve

No plano biográfico, a investigação de Cook é séria. Ela dá um nome plausível a um dossiê longamente anônimo, e apoia-se em duas peças documentais reais : a notinha de 1895 e o livro de contas de 1881. O National Park Service americano menciona aliás essa pista — segundo ele, elementos recentes apontam para o mestre carpinteiro francês François-Jean Rochas — sem fazer dela mais que uma pista^[38].

Mas a pista deixa várias perguntas sem resposta :

• Por que um silêncio de dezessete anos ? Se Rochas é o autor conhecido e reconhecido da escada, por que seu nome só aparece publicamente em janeiro de 1895, numa notinha necrológica — ou seja, dezessete anos depois de 1878 —, e não numa placa comemorativa, numa carta de agradecimento ou na imprensa de 1878 ?
• O lançamento « pela madeira » não é « por uma escada ». O pagamento de 150 dólares por madeira a Rochas em 1881 é compatível com a hipótese, mas não a prova formalmente — e Clark nele lê uma escola vizinha, não a escada.
• Por que as irmãs continuaram a falar de são José se conheciam o autor humano ? Ou elas o ignoravam (e então a notinha de 1895 é uma revelação tardia), ou sabiam (e então a tradição piedosa coabita conscientemente com uma causa segunda identificada).
• O que resta do enigma da madeira ? Mesmo que Rochas seja o artesão, a amostra de Easley não se vincula a nenhuma espécie conhecida. Mas o gênero (Picea) está identificado, o relatório nada diz de uma proveniência exótica, e o abeto de Engelmann cresce nas montanhas do Novo México : a menção « provavelmente não nativo » figura apenas na Wikipédia (em inglês), que a vincula a Radford (2014)^[39].

A investigação de Cook desarma o sensacionalismo — um carpinteiro humano muito provavelmente existiu — mas não fecha o dossiê. Ela desloca a pergunta de « Quem ? » para « Como explicar as zonas de sombra materiais que persistem ? »

Um engenheiro florestal ao microscópio

Formado em ciências florestais — ele assina seu relatório « Forrest N. Easley, Forester; Wood Technologist » —, Forrest N. Easley conduz um estudo de quinze meses sobre uma amostra da escada, concluído em 28 de dezembro de 1996^[40]. O relatório é a única análise técnica publicada conhecida até hoje sobre a madeira da escada.

A conclusão : um abeto sem espécie reconhecida

Easley pratica seu exame sob lupa binocular e microscópio composto, em aumentos de 50× a 450×. Ele constata :

• Madeira não porosa pertencente ao gênero Picea (os abetos, coníferas do Norte) ;
• Canais resinosos visíveis em corte transversal como « pequenas rosquinhas » ;
• Superfície tangencial ondulada (e não picotada ou lisa, como os outros Picea) ;
• Cerne « ligeiramente vermelho a castanho-claro », lenho tardio « estreito e rosado », densidade leve a moderada.

Sua conclusão taxonômica é nítida : nenhuma espécie precisa é indicada — é uma madeira que se insere entre Picea sitchensis e Picea engelmannii^[41].

Easley propõe um nome — Picea josefii Easley, em homenagem a são José — sem pretender impô-lo cientificamente. Não tira de suas observações, nesse relatório, nenhuma conclusão sobre a região de origem da árvore^[42].

A longarina interna : um quase-núcleo oculto

No plano estrutural, é Nickell quem formula a observação decisiva retirando da escada seu caráter « fisicamente impossível » — sem por isso destruir seu interesse artesanal : a escada teria bem um suporte central, sendo a longarina interna de um raio tão pequeno que funciona como um pilar quase maciço^[43]. Nickell atribui essa observação ao escrito A Stairway from Heaven? (Easley, 1997, publicação privada) ; a cópia pública do relatório de 28 de dezembro de 1996 não contém, ela, nenhum desenvolvimento estrutural desse tipo^[44].

Em outras palavras : não há pilar central, mas há uma longarina interna em espiral que, em razão de seu raio reduzido, funciona mecanicamente como um quase-núcleo. O efeito visual « sem suporte central » é real ; a ausência física de suporte central, em compensação, é um atalho. É essa distinção que o restante do artigo retém.

Easley e o « miraculoso »

Easley não conclui seu relatório com nenhuma afirmação sobrenatural : ele qualifica a escada de bela escada, verdadeiramente « misteriosa », e diz-se honrado de estudar um lugar muito santo, sem formular conclusão que ultrapasse a análise da madeira^[45]. Ele não classifica, portanto, a escada nem na categoria das fraudes nem na das banalidades — e a dimensão providencial pode ser sustentada por quem o desejar, o que a análise técnica não contradiz.

Easley diz ter abordado esse estudo com um espírito totalmente aberto, sem opinião pessoal nem « sentimento » sobre a identidade da madeira ou sua origem^[46].

O relatório Easley é, portanto, em sentido estrito, compatível com as duas leituras : ele estabelece uma madeira do gênero Picea sem espécie atribuída, sem decidir nem a proveniência nem o sentido do objeto — e é Nickell, a partir do escrito de 1997, quem dele tira o argumento estrutural do quase-suporte.

« Helix to Heaven » no Skeptical Inquirer

O principal artigo cético sobre o dossiê deve-se a Joe Nickell, senior research fellow do CSICOP (Committee for the Scientific Investigation of Claims of the Paranormal, tornado Committee for Skeptical Inquiry em 2006), publicado no Skeptical Inquirer de novembro-dezembro de 1998 sob o título Helix to Heaven: The Staircase Stands but the Myth Falls (« Hélice para o Céu : a escada se mantém de pé, mas o mito cai »)^[47]. Nickell foi pessoalmente a Loretto em 1993 e inspecionou a escada. Não nomeia nem Rochas nem Cook — ausentes de sua bibliografia — e julga apenas sem mistério que o nome de um operário manifestamente itinerante não tenha sido registrado.

Sua argumentação repousa em três pontos :

1. As hélices não são estáveis por si mesmas. A escada é elástica, talvez instável, e fechada ao público pelo menos desde meados dos anos 1970 : comporta-se como uma mola gigante, o que explica que tenha sido enrijecida.
2. Uma mísula metálica enrijece a escada atual. Nickell relata ter encontrado um suporte de ferro que estabiliza a escada ligando rigidamente a longarina externa a uma das colunas que sustentam a tribuna (observado por ocasião de sua visita de 1993, sem data dada ; a Wikipédia (em inglês) data essa mísula de 1887, como os corrimãos). Consequência : a escada que se vê hoje não é estritamente a de origem.
3. A longarina interna faz as vezes de suporte central. Retomando a observação atribuída ao escrito de Easley de 1997, Nickell a generaliza : a longarina interna tem um raio tão pequeno que funciona quase como um pilar maciço.

Sobre a madeira, o próprio Nickell sublinha os limites da análise de Easley : amostra de 3/4 de polegada por 1/8 comparada a duas espécies em trinta e nove — o que, escreve ele, dificilmente pode ser definitivo^[48].

Sua conclusão, citada em toda parte : parece assim que a escada de Loretto está sujeita às leis da física como qualquer outra^[49].

Snopes : veredito « False » — « a lenda cai »

O site americano de verificação Snopes retomou a argumentação de Nickell numa ficha dedicada, com o veredito « False » sobre a afirmação precisa de uma escada sem meio de suporte discernível : a escada é excepcional, mas nenhuma dimensão sobrenatural é necessária para dar conta dela, desde que se levem em consideração a mísula metálica acrescentada ulteriormente e a mecânica das longarinas torcidas^[50].

O que a leitura cética estabelece — e seus limites

A desconstrução cética tem um mérito : ela desarma a argumentação mais fraca das devoções populares, a que repetia sem precaução « essa escada desafia as leis da física ». Essa argumentação é definitivamente insustentável.

Mas ela tem também limites importantes :

• A mísula metálica não invalida a construção de origem. A Wikipédia (em inglês) a data de 1887 como os corrimãos, Nickell não a data : ela nada prova sobre a sustentação da escada de origem, que serviu anos sem corrimão sob o uso cotidiano de uma comunidade religiosa e de uma escola de meninas. Apresentar a mísula como a prova de que « a escada nunca se sustentou sozinha » é um anacronismo.
• A identidade do artesão permanece hipotética. Nickell não decide : não nomeia nem Rochas nem Cook e limita-se a julgar normal o anonimato de um operário itinerante. A pista Rochas, ela, repousa sobre uma notinha necrológica e um pagamento « pela madeira ».
• A natureza exata da madeira permanece aberta. A análise de Easley nunca foi refeita por um laboratório independente, e o próprio Nickell sublinha seus limites (amostra minúscula, duas espécies comparadas em trinta e nove). Mas o gênero (Picea) está identificado e o relatório nada diz de uma proveniência exótica.
• A tradição impressa bem afirmou a ausência de suporte. Bullock (1978) descreve uma escada erguendo-se solidamente em dupla hélice « sem suporte de nenhuma espécie, sem prego nem parafuso », Albach (1965) relata que os construtores não deixam nunca de maravilhar-se com sua sustentação no lugar, e os sites das irmãs como o da capela falam de ausência de suporte central^[51]. É sobre esse terreno preciso — e não sobre uma versão edulcorada — que incidem as respostas técnicas (longarina interna, mísula de 1887).

A leitura cética conclui, portanto, com justa razão, que a escada não desafia as leis da física. Ela não conclui — e não pode concluir — que ela não tem nenhuma dimensão providencial.

Mesmo depois das investigações de Cook, do relatório de Easley e das críticas de Nickell, alguns elementos estabelecidos do dossiê convidam a não fechá-lo depressa demais. Não são provas de milagre ; são razões documentadas para não fechar depressa demais o dossiê.

Em vez de decidir depressa demais num sentido ou no outro, o dossiê não está totalmente selado. Isso não quer dizer que seja preciso crer num milagre ; quer dizer que é preciso evitar ao mesmo tempo a credulidade ingênua e a desconstrução expedita. O relato tradicional não precisa ser verdadeiro em sentido canônico para merecer ser levado a sério como objeto de memória cristã ; tampouco precisa ser falso para que se identifique um carpinteiro humano.

São José, patrono silencioso dos carpinteiros

O relato, pense-se o que se pensar dele no plano histórico, mobiliza uma figura profundamente ancorada na devoção católica : são José, esposo da Virgem Maria, pai nutrício de Jesus, carpinteiro de Nazaré. O papa Leão XIII, em sua encíclica Quamquam pluries de 15 de agosto de 1889 — ou seja, apenas onze anos depois da conclusão da escada — recomenda a devoção a são José como patrono da Igreja universal e intercessor das necessidades materiais :

« Tais são as razões pelas quais os homens de toda condição e de todo país devem recorrer à confiança e à guarda do bem-aventurado José. » — Leão XIII, encíclica Quamquam pluries, 15 de agosto de 1889, § 4^[52]

A espiritualidade josefina põe a ênfase em três traços : a discrição (José não pronuncia uma só palavra em todo o Evangelho), o trabalho bem-feito (ele ensina seu ofício a Cristo) e a intercessão concreta pelas necessidades materiais das famílias e das comunidades. Os três são precisamente os traços que a tradição de Loretto atribui ao artesão desconhecido : um homem silencioso, capaz, que resolve um problema material e desaparece.

Causas segundas : um enviado continua sendo um enviado

É aqui que é preciso evitar dois erros simétricos. O primeiro seria dizer : « São José desceu em pessoa para construir a escada. » Nenhuma fonte eclesial séria vai tão longe, e a Igreja não o pede. O segundo seria dizer : « Se se identifica um carpinteiro humano — Rochas ou outro — então toda dimensão espiritual se esvai. » Esse segundo erro é mais sutil e mais comum.

A teologia católica das causas segundas, elaborada por santo Tomás de Aquino a partir de Aristóteles, ensina precisamente o contrário. Deus age ordinariamente pelas causas naturais, e não curto-circuitando as causas naturais. Um carpinteiro humano, competente e providencialmente disponível no bom momento, é uma resposta de Deus a uma oração, sem deixar de ser um homem com suas ferramentas. A competência da causa segunda nada subtrai à ação da Causa primeira. Identificar Rochas não suprime a possibilidade de que sua vinda, seu talento e seu silêncio tenham sido conduzidos pela oração das irmãs.

Santo Tomás de Aquino o ensina em seu tratado da providência : Deus governa as coisas inferiores por causas intermediárias, às quais comunica a própria dignidade da causalidade — Suma Teológica, I, q. 22, a. 3^[53].

Essa doutrina permite ao católico sustentar simultaneamente que a pista Rochas é séria historicamente, que a análise Easley é válida tecnicamente, que os argumentos céticos de Nickell são em parte corretos — e que a oração das irmãs de Loretto em 1878 pode ter sido realmente ouvida, pelas vias humildes que ela tomou.

Tradição piedosa, não milagre canônico

A Igreja católica distingue muito claramente vários níveis no sobrenatural relatado : os milagres canonicamente reconhecidos (ao termo de uma investigação diocesana e depois romana), as aparições reconhecidas (Lourdes, Fátima, Guadalupe…), os eventos que receberam um nihil obstat (Medjugorje : nihil obstat do Dicastério para a Doutrina da Fé em 19 de setembro de 2024, nota « A Rainha da Paz » aprovada por Francisco em 28 de agosto de 2024, sem declaração do sobrenatural), e as tradições piedosas não examinadas mas toleradas se nada contêm de contrário à fé.

A escada de Santa Fe pertence claramente a essa última categoria. Nunca foi objeto de uma investigação diocesana de reconhecimento ; nenhuma cura medicamente documentada lhe está vinculada ; em 1971, a propriedade foi vendida a proprietários privados e a capela confiada à Historic Santa Fe Foundation^[54]. É essa sobriedade eclesial que recorda o arcebispo Naumann em 2013 :

« A escada de Loretto é popularmente vista como um mistério não resolvido, mas não recebeu da Igreja o estatuto de milagre autenticado. » — Dom Joseph Naumann, arcebispo de Kansas City, The Leaven, 19 de setembro de 2013^[55]

Essa posição é preciosa : ela protege a fé católica de um exagero que acabaria por desservir o relato, e protege o relato da desqualificação que mereceria uma reivindicação exagerada. O católico pode, portanto, amar essa história sem confundi-la com um dogma, admirá-la sem fazer dela um argumento apologético central, e ver nela um sinal possível da ação providencial pelas causas humildes.

A prudência como respeito pelo relato

« Amados, não creiais em qualquer espírito, mas examinai os espíritos para ver se são de Deus, pois muitos falsos profetas se espalharam pelo mundo. » — 1 João 4, 1

A regra apostólica do discernimento não se aplica apenas às aparições marianas ou aos místicos. Aplica-se também a toda tradição piedosa popular. Discernir não quer dizer duvidar de tudo ; quer dizer distinguir os níveis : fatos documentados, hipóteses razoáveis, leituras espirituais legítimas, exageros a corrigir. É precisamente o que pede a doutrina católica da prudência como virtude cardeal.

Aplicada a Santa Fe, essa prudência dá :

• Fatos documentados : a capela existe, a escada existe, sua qualidade de execução é excepcional, sua madeira não foi vinculada a nenhuma espécie conhecida (gênero Picea identificado), o relato tradicional das irmãs é coerente.
• Hipóteses razoáveis : Rochas pode ser o artesão ; uma longarina interna fazendo as vezes de quase-núcleo explica a estrutura ; a natureza exata da madeira permanece aberta.
• Leitura espiritual legítima : honrar são José como patrono dos trabalhadores e intercessor das necessidades materiais concretas das comunidades religiosas.
• Exageros a corrigir : apresentar a escada como um milagre canônico ; pretender que ela desafia as leis da física ; transformar a tradição piedosa em prova apologética.

« Se existe uma explicação técnica, não há nada de espiritual »

Essa objeção confunde explicação e significação. Uma análise de engenharia que descreve como a escada se sustenta mecanicamente nada diz sobre a questão de saber se a chegada do carpinteiro no momento preciso em que as irmãs concluíam sua novena pertence ou não à Providência. O erro intelectual consiste em supor que uma causa natural explicada esgota a questão do sentido. Ora a teologia católica, desde Tomás de Aquino, ensina exatamente o inverso : Deus age pelas causas segundas, sem substituí-las.

« Rochas foi identificado, logo não há mais mistério »

A identificação de Rochas é provável mas não certa. Repousa sobre uma notinha necrológica de 1895 — ou seja, dezessete anos depois da construção — e sobre um pagamento « pela madeira » em 1881. Nenhum contrato, nenhuma carta, nenhuma placa comemorativa nomeia Rochas como autor da escada em vida. A pista é séria, o National Park Service a menciona, mas não é uma demonstração absoluta. E mesmo que fosse, ver « causas segundas » acima : identificar o homem não suprime a pergunta do momento em que ele veio.

« As irmãs inventaram para atrair visitantes »

A objeção tem um fundo honesto — a capela tornou-se um lugar turístico e existe uma economia do milagre. Mas ela esbarra em vários fatos :

• A tradição oral interna é anterior ao estatuto turístico do lugar (atestado já em 1960 com uma família de turistas na capa de Treasure Chest, ou seja, quase um século depois dos fatos).
• A venda de 1971 a proprietários privados — e não a manutenção de um uso eclesial — combina mal com a hipótese de uma exploração institucional.
• As irmãs nunca pediram reconhecimento oficial de milagre, e o post do Loretto Heritage Center (2023) apresenta o relato no condicional, com arquivos em apoio, em vez de afirmar uma intervenção sobrenatural.

A hipótese de uma invenção concertada para atrair visitantes é, portanto, fraca historicamente, mesmo que a comercialização atual do lugar deva ser olhada com lucidez.

« A mísula metálica prova que era malconstruído »

Não. Prova que se reforçou uma escada usada no cotidiano, numa capela frequentada por religiosas e estudantes, sem corrimão. A mísula, que a Wikipédia (em inglês) data de 1887 como os corrimãos e que Nickell não data, é um reforço posterior, não a prova de um vício de origem. O argumento « se se reforçou, é que estava prestes a cair » confunde reforço e vício de construção.

« Nenhuma menção escrita contemporânea, isso é suspeito »

Essa é a objeção mais séria, e deve ser reconhecida. O silêncio dos arquivos de 1878-1894 é real, e o relato publicado sistematicamente é tardio. Mas esse silêncio explica-se em parte : as irmãs mantinham anais manuscritos (os Santa Fe annals citados pelo guia de arquivos do Loretto Heritage Center^[56]) tanto quanto um livro de contas — e nem uns nem outro entregaram, no estado das fontes publicadas, menção contemporânea da construção ; Clark nota em particular que nenhum pagamento a Rochas pela escada figura nos livros das irmãs. Os Mouly estavam mortos ou voltados para a França ; e o clima eclesial de Santa Fe no fim do século XIX não era o de uma apologética estruturada. O silêncio dos arquivos é uma fraqueza documental, não uma prova de invenção.

A desativação de 1971

Em 1968, a Academy of Our Lady of Light fecha. Em 1971, a propriedade é vendida à família Kirkpatrick — o hotel só abre em 1975 — e passa à propriedade privada ; o site oficial da capela resume essa passagem a um uso profano pela fórmula « informally deconsecrated as a Catholic Chapel »^[57]. A capela é confiada à Historic Santa Fe Foundation^[58]. A maior parte do campus da Academy é demolida ; só a capela subsiste, tornada museu privado e local de casamentos. As irmãs, elas, mantêm sua casa de Santa Fe depois do fechamento da escola e permanecem presentes em escolas do Novo México até 1992, sem deixar o Estado^[59].

Essa desativação — venda a proprietários privados em vez de manutenção de um uso eclesial — combina mal com a hipótese de uma exploração espiritual institucional.

Posteridade devocional

A escada permanece um lugar de peregrinação informal, visitado a cada ano por numerosos visitantes, entre eles católicos vindos rezar a são José — sem que essa frequentação constitua jamais uma prova doutrinal.

Um cartão-postal espiritual, não um argumento apologético

A escada de Santa Fe não funda a fé católica em são José ; ela a ilustra. Recorda o que a oração cristã ordinária ensina desde sempre : as necessidades concretas merecem ser confiadas a um santo concreto, e a Providência responde muitas vezes por vias humildes, por homens ordinários, por competências colocadas no bom momento. Essa é a grandeza do relato, e é também sua modéstia.

O católico culto pode, portanto, sustentá-lo assim : um objeto histórico real, uma proeza artesanal excepcional, uma tradição piedosa coerente, um mistério documental que não está totalmente resolvido, uma devoção legítima a são José, e a ausência de toda obrigação de crer. Isso basta largamente para honrar o relato sem desfigurá-lo.

• São José — patrono dos trabalhadores e guardião discreto da Sagrada Família.
• O que é um milagre ? — critérios católicos de discernimento.
• Os milagres improváveis — dossiês populares que pedem prudência e rigor.