Die Bekehrung der Angelsachsen

Das römische Britannien ist nicht spurlos verschwunden

Das Christentum ist in Britannien bereits vor der Ankunft der Angelsachsen präsent. Beda erinnert an das Martyrium des heiligen Alban, an den Frieden der Kirche nach den Verfolgungen und dann an die Wirren im Zusammenhang mit dem Pelagianismus und den Invasionen.^[3] Diese Erinnerung dient dem Verständnis einer entscheidenden Nuance: Augustinus bringt das Christentum nicht zum ersten Mal auf die Insel Britannien; er führt die Mission bei den nach dem Zusammenbruch der römischen Ordnung angesiedelten englischen Völkern wieder ein und organisiert sie.

Nach den angelsächsischen Wanderungen bestehen die brittonischen Kirchen vor allem im Westen und Norden fort. Sie verschwinden nicht, doch ihre Beziehungen zu den angelsächsischen Königreichen sind schwierig. Für Beda vollzieht sich die Evangelisierung der Angeln daher durch zwei Strömungen, die einander begegnen und sich zuweilen widersetzen werden: die römische Mission über Canterbury und die iro-schottische Mission über Iona und Lindisfarne.

Bertha: eine christliche Königin im Herzen von Kent

Die Wahl Kents ist nicht nur geografisch bedingt. Æthelberht beherrscht ein mächtiges Königreich im Südosten, offen zum fränkischen Festland hin. Seine Ehe mit Bertha schafft eine religiöse und diplomatische Brücke. Beda präzisiert, dass Bertha aus der fränkischen Königsfamilie stammte und die Erlaubnis erhalten hatte, ihren Glauben mit Bischof Liudhard zu praktizieren.^[4]

Das Erbe von Canterbury bewahrt diese Erinnerung. Die UNESCO präsentiert St. Martin in Canterbury, die Ruinen der Abtei St. Augustinus und die Kathedrale als ein Ensemble, das von der Wiedereinführung des Christentums im Süden Großbritanniens durch Augustinus zeugt, begonnen in St. Martin, wo Bertha bereits betete, und führend zur Bekehrung Æthelberhts.^[5]

Diese Präsenz Berthas ersetzt die Mission Augustins nicht. Sie erklärt vielmehr, warum der erste Kontakt friedlich verlaufen kann: Der König kennt das Christentum bereits durch seine Gemahlin, ohne es schon angenommen zu haben. Die angelsächsische Bekehrung entsteht also aus einer Begegnung zwischen Rom, der fränkischen Welt und einem durch ein Ehebündnis geöffneten heidnischen Hof.

Gregor der Große wählt Augustinus

Im Jahr 596 sendet Papst Gregor der Große Augustinus und mehrere Mönche, um den Angeln zu predigen. Beda verortet die Initiative im vierzehnten Jahr Kaiser Maurikios' und stellt Gregor als von göttlicher Eingebung bewegt dar.^[6] Die Mission ist keine gewöhnliche politische Gesandtschaft: Es sind Mönche, gesandt, um den Glauben zu verkünden, eine Kirche zu gründen und ein Volk zu formen.

Der Aufbruch ist schwierig. Die Missionare, erschreckt durch die Entfernung, die unbekannte Sprache und den Ruf eines Volkes, das sie für roh halten, schicken Augustinus nach Rom zurück, um die Aufgabe des Vorhabens zu erbitten. Gregor lehnt ab. In dem von Beda bewahrten Brief erinnert er sie daran, dass es besser ist, ein gutes Werk nicht zu beginnen, als es nach seinem Beginn aufzugeben.^[7]

„Vollbringt das gute Werk, das ihr mit der Hilfe des Herrn unternommen habt." — Gregor der Große, Brief an die zu den Angeln gesandten Mönche (frz. Übers. des Artikels nach dem Lateinischen)^[8]

Diese Szene ist wichtig, weil sie die Anfänge der Mission vermenschlicht. Augustinus wird nicht als selbstsicherer Eroberer dargestellt: Er beginnt mit Angst. Die englische Bekehrung entsteht aus einem nach wirklichem Zögern wieder aufgenommenen Gehorsam.

Fränkische Dolmetscher und Landung auf Thanet

Im Jahr 597 kommt Augustinus mit etwa vierzig Gefährten auf der Insel Thanet an. Beda vermerkt, dass sie auf Gregors Befehl fränkische Dolmetscher mitgenommen hatten: ein konkretes Zeichen dafür, dass die Mission vorbereitet ist und über die festländischen Netzwerke verläuft.^[9]

Das erste Gespräch mit Æthelberht findet unter freiem Himmel statt. Beda erklärt, dass der König sie aus abergläubischer Furcht vor möglichem Zauber nicht in einem Haus empfangen will. Die Mönche kommen dennoch mit einem silbernen Kreuz, einem Bild Christi und dem Gesang der Litaneien.^[10]

Der König bekehrt sich nicht sofort. Seine Antwort ist vorsichtig: Die Worte der Missionare seien schön, aber neu und ungewiss; er wolle nicht auf einen Schlag aufgeben, was er mit seinem ganzen Volk befolgt habe. Dagegen gewährt er ihnen Gastfreundschaft, Unterhalt und die Freiheit, in Canterbury zu predigen.^[11]

St. Martin, erste liturgische Basis

Beda berichtet, dass Augustinus und seine Gefährten eine dem heiligen Martin geweihte Kirche nutzen, die einst während der römischen Präsenz erbaut wurde und von Bertha besucht wurde.^[12] Die Gemeinschaft betet dort, singt Psalmen, feiert die Messe, predigt und tauft.

Diese Nachricht wird durch den heutigen Denkmalwert von St. Martin bestätigt. Die UNESCO betont, dass die Kirche sehr alte Bausubstanz bewahrt und mit einer Kultkontinuität verbunden ist, die bis ins 6. Jahrhundert zurückreicht.^[13] Das heute sichtbare Gebäude wurde verändert, doch der Ort bleibt eines der stärksten materiellen Zeugnisse der Mission.

Die Taufe Æthelberhts und die Gründung der Kirche von Canterbury

Beda gibt keine ausführliche Szene der Taufe Æthelberhts, wie Gregor von Tours es für Chlodwig tut. Er sagt, dass der König schließlich glaubte und dass sich viele bekehrten, angezogen durch die einfache Lebensweise der Mönche und die Sanftheit der himmlischen Verheißungen.^[14]

Augustinus errichtet sodann seinen Sitz in der Königsstadt Canterbury. Gregor sendet ihm das Pallium (ein weißes Wollband, das über den Schultern getragen wird, Zeichen seines Erzbischofsamtes) und sieht eine Organisation in zwei Kirchenprovinzen vor, London und York, mit je zwölf Bischöfen; dieses römische Programm verwirklicht sich nicht sofort als solches, doch es zeigt den Anspruch: ein Volk zu bekehren und ihm eine stabile Struktur zu geben.^[15]

Die außerhalb der Mauern gegründete Abtei, zunächst den heiligen Petrus und Paulus geweiht und später als Abtei St. Augustinus bekannt, wird zur Grabstätte der ersten Erzbischöfe und christlichen Könige von Kent. English Heritage erinnert daran, dass sie heute aufgrund ihrer Bedeutung für die Geschichte des Christentums in England zum UNESCO-Welterbe von Canterbury gehört.^[16]

Der Brief an Mellitus

Einer der berühmtesten Texte des Dossiers ist der Brief Gregors an Mellitus aus dem Jahr 601. Gregor verlangt, die heidnischen Tempel nicht zu zerstören, wenn sie gut gebaut sind, sondern die Götzenbilder zu entfernen, die Orte mit Weihwasser zu reinigen, dort Altäre und Reliquien aufzustellen und die alten Versammlungen in christliche Feste umzuwandeln.^[17]

„Man darf die Götzentempel bei diesem Volk nicht zerstören, sondern nur die Götzenbilder, die sich darin befinden." — Gregor der Große, Brief an Mellitus (frz. Übers. des Artikels nach dem Lateinischen)^[18]

Dieser Text empfiehlt keinen Synkretismus. Gregor verlangt die Zerstörung der Götzenbilder, doch er unterscheidet zwischen dem religiösen Irrtum und den Orten, Gewohnheiten und gesellschaftlichen Rhythmen. Sein pastorales Prinzip ist klar: Ein Volk steigt nicht mit einem einzigen Sprung zum Gipfel; man muss es stufenweise führen.

Eine Strategie kontrollierter Inkulturation

Der Brief an Mellitus wird oft als Modell der Inkulturation zitiert. Man muss ihn genau lesen. Gregor sagt nicht: Lasst die Angeln ihre Götter behalten. Er sagt: Reinigt die Orte, ersetzt die Opfer durch Festmähler, die auf Gott hingeordnet sind, und führt die Gläubigen zur christlichen Freude.^[19]

Diese Methode erklärt einen Teil des anfänglichen Erfolgs: Rom begnügt sich nicht damit, eine abstrakte Botschaft zu senden. Es gibt seinen Missionaren eine konkrete Einsicht in den religiösen Wandel mit.

Die Rückkehr des Heidentums nach Æthelberht

Der Tod Æthelberhts zeigt die Zerbrechlichkeit des Werkes. Beda erzählt, dass nach dem Tod des Königs und Saberts von Essex ihre Nachfolger den Götzendienst wiederherstellen. Mellitus und Justus verlassen sogar Britannien für eine Zeit.^[20] Die römische Mission hätte zusammenbrechen können.

Laurentius von Canterbury erreicht jedoch die Bekehrung Eadbalds, des Sohnes Æthelberhts, und ruft die Bischöfe zurück. Die Episode zeigt, dass die Bekehrung eines Königs nicht genügt: Es braucht eine Dynastie, einen Klerus, Praktiken und Institutionen, die politische Krisen überdauern können.^[21]

Northumbria: die große Wende von 627

Die Bekehrung Northumbrias folgt einem dem Kent nahen Muster: Ehe, christliche Königin, begleitender Bischof, königliche Überlegung, dann öffentliche Taufe. Edwin heiratet Æthelburh, die Tochter Æthelberhts; Paulinus wird zum Bischof geweiht, um sie zu begleiten und an der Bekehrung des Königreichs zu arbeiten.^[22]

Die stärkste Szene ist die von Edwin im Jahr 627 einberufene Ratsversammlung. Beda überliefert die berühmte Rede eines Ratgebers, der das menschliche Leben mit dem Flug eines Sperlings vergleicht, der kurz eine warme Halle durchquert, bevor er in der Nacht verschwindet. Wenn die neue Lehre Gewissheit über das bringt, was diesem Leben vorausgeht und folgt, verdient sie es, befolgt zu werden.^[23]

„So erscheint dieses Leben des Menschen für eine kurze Spanne; doch was davor kommt und was danach kommt, wissen wir nicht." — Ratgeber Edwins, nach Beda (frz. Übers. des Artikels nach dem Lateinischen)^[24]

Der heidnische Priester Coifi verlangt sodann, selbst die Altäre zu zerstören, denen er gedient hatte. Edwin wird zu Ostern, am 12. April 627, in einer hölzernen, dem heiligen Petrus geweihten Kirche in York getauft.^[25]

Wessex, Lindisfarne, Mercia, Sussex

Die englische Bekehrung vollzieht sich nicht allein durch Canterbury. Im Jahr 635 evangelisiert Birinus die Westsachsen und tauft König Cynegils, mit König Oswald von Northumbria als politischem und geistlichem Paten.^[26] Zur selben Zeit errichtet Aidan, von Iona gekommen, auf Oswalds Bitte seinen Sitz in Lindisfarne.^[27]

Der Fall Aidans ist entscheidend. Beda bewundert seine Armut, seine Predigt zu Fuß, seine Sorge für die Armen und seine sanfte Pädagogik gegenüber noch wenig geformten Hörern.^[28] Die iro-schottische Mission hängt zu Beginn in nicht allen disziplinarischen Fragen von Rom ab, namentlich bei der Osterberechnung, doch sie spielt eine bedeutende Rolle bei der Christianisierung des Nordens.

Mercia empfängt den Glauben Mitte des 7. Jahrhunderts, namentlich durch Peada und nach der Niederlage Pendas; die Ostsachsen erleben Rückfälle und dann eine Wiederherstellung durch Cedd und Jaruman.^[29] Schließlich stellt Beda die Mission Wilfrids bei den Südsachsen im Jahr 681 und dann die Christianisierung der Insel Wight um 686–687 als symbolischen Abschluss des Zyklus dar.^[30]

Zwei Missionsströme

Die religiöse Karte des Englands des 7. Jahrhunderts lässt sich nicht auf eine einzige Linie Rom–Canterbury reduzieren. Der Norden empfängt viel durch Iona und Lindisfarne; der Südosten bleibt durch Canterbury strukturiert; die fränkischen, irischen und römischen Verbindungen kreuzen sich fortwährend.

Diese Vielfalt erzeugt Spannungen, vor allem um das Osterdatum und gewisse kirchliche Bräuche. Die Synode von Whitby im Jahr 664 unter König Oswiu gibt dem römischen Brauch für Northumbria den Vorzug.^[31] Das Ereignis bedeutet nicht, dass die Mönche von Iona häretisch gewesen wären; es markiert die fortschreitende Eingliederung der englischen Kirchen in eine gemeinsame lateinische Disziplin.

Theodor von Tarsus und die Organisation der englischen Kirche

Nach Whitby gibt das Wirken Theodors von Tarsus, Erzbischof von Canterbury ab 669, der englischen Kirche eine kohärentere Struktur. Beda zeigt Theodor, wie er die Provinzen besucht, die Kirchen unterweist, Synoden hält und die katholische Lehre festigt.^[32]

Die Synode von Hertford (673 nach dem von Beda angegebenen Jahr der Menschwerdung; das Synodalprotokoll, datiert auf den 24. September der ersten Indiktion, entspricht dem 24. September 672) organisiert die gemeinsame Disziplin: Achtung der liturgischen Daten, Begrenzung der Diözesen, regelmäßige Synoden, Ordnung unter den Bischöfen, Eheregeln.^[33] Die von Hatfield (680 nach Beda; das Protokoll, datiert auf den 17. September der achten Indiktion, entspricht dem 17. September 679) bekennt ausdrücklich den von den ökumenischen Konzilien empfangenen katholischen Glauben, im Kontext der christologischen Kontroversen.^[34]

Die Bekehrung der Angelsachsen ist also erst dann vollständig gefestigt, wenn der Glaube eine Kirche wird: Bischöfe, Sitze, Klöster, Synoden, Schulen, Liturgie und Gedächtnis.

Eine Kultur des Buches

Die Bekehrung bringt die Schrift, die lateinische Liturgie, die päpstlichen Briefe, die monastische Unterweisung und die Schulen. Canterbury, Wearmouth-Jarrow, Lindisfarne und andere Zentren werden zu Orten des Kopierens, des biblischen Kommentars und des Austauschs mit Rom und dem Festland.

Beda selbst ist die Frucht dieser Umwandlung. Als Mönch von Jarrow, geformt in einer Welt importierter Bücher, der Komputistik, der Exegese und der Liturgie, kann er eine christliche Nationalgeschichte schreiben, weil die Mission die intellektuellen Werkzeuge hervorgebracht hat, die ein solches Werk erst möglich machen.

Eine neue königliche Legitimität

Wie bei Chlodwig schafft die Bekehrung eines angelsächsischen Königs die politische Gewalt nicht ab. Edwin, Oswald, Oswiu, Penda, Cædwalla gehören zu einer Welt der Kriege und Rivalitäten. Doch die Taufe führt eine neue Sprache ein: Der König muss die Kirche schützen, auf die Bischöfe hören, Klöster gründen, moralische Zurechtweisung annehmen und seine Macht in die Heilsgeschichte einschreiben.

Diese neue Legitimität zeigt sich in den päpstlichen Briefen. Gregor schreibt an Æthelberht wie an einen König, der berufen ist, den Glauben unter den seiner Herrschaft unterworfenen Völkern auszubreiten, während Bonifatius V. den noch heidnischen Edwin ermahnt, den Glauben anzunehmen, und die bereits christliche Æthelburh, darin zu verharren und an der Bekehrung ihres Gemahls zu wirken.^[47][48]

Eine missionarische englische Kirche

Das Paradox ist schön: Ein evangelisiertes Volk wird seinerseits zum Evangelisierer. Im 7.–8. Jahrhundert nehmen Angelsachsen wie Wilfrid, Willibrord und Bonifatius an der Mission auf dem germanischen Festland teil. Die englische Bekehrung ist also kein Endpunkt; sie wird zu einer Quelle.

„Hat Augustinus ganz England bekehrt?"

Nein. Augustinus beginnt die römische Mission in Kent und gründet Canterbury, doch die Bekehrung der englischen Königreiche dauert fast ein Jahrhundert. Northumbria, Wessex, Mercia, East Anglia, Essex, Sussex und die Insel Wight haben jeweils ihren Rhythmus, ihre Krisen und ihre Missionare.

„Hat die römische Mission die keltische Kirche ausgelöscht?"

Nein, doch sie liefert schließlich den gemeinsamen disziplinarischen Rahmen. Iona, Aidan und Lindisfarne spielen eine immense Rolle, vor allem im Norden. Die Spannungen um Ostern und die Bräuche dürfen die Heiligkeit und missionarische Wirksamkeit dieser Strömung nicht vergessen lassen. Die römische Einigung des 7. Jahrhunderts sucht eine sichtbare Gemeinschaft, nicht die Auslöschung jeder lokalen Erinnerung.

„War die Bekehrung erzwungen?"

Die Quellen zeigen königliche Bekehrungen, die Völker nach sich ziehen, doch sie unterscheiden mehrere Situationen. Æthelberht beginnt damit, die Predigt zu erlauben, ohne sich sofort zu bekehren; Edwin befragt seine Ratgeber; Coifi zerstört freiwillig seine alten Altäre. Es gibt auch gewaltsame Episoden, namentlich um die Insel Wight. Eine ehrliche Synthese muss daher zwei Karikaturen vermeiden: weder rein moderne individuelle Wahl noch bloßer einheitlicher militärischer Zwang.

Die Bekehrung der Angelsachsen ist einer der großen Missionserfolge des Frühmittelalters. Sie beginnt mit einer zerbrechlichen, von Rom gesandten Mission, verläuft über die vorsichtige Gastfreundschaft Kents, wurzelt in Canterbury, empfängt einen mächtigen iro-schottischen Impuls in Lindisfarne, durchquert heidnische Rückfälle und mündet in eine durch Synoden, Bischöfe und Klöster strukturierte Kirche.

Sie zeigt auch ein tiefes Gesetz der Evangelisierung: Der Glaube schreitet selten durch einen einzigen spektakulären Akt voran. Er verläuft über Personen, Ehen, Briefe, Übersetzungen, Liturgien, Orte, Könige, Mönche, Krisen und Neuanfänge. Von Bertha, die in St. Martin betet, bis zu Beda, der in Jarrow schreibt, ist eine neue Welt geboren.

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