Augustinus von Canterbury (550-604)

Der römische Mönch, der zum Apostel der Engländer wurde

An der Wende vom 6. zum 7. Jahrhundert war das römische Britannien zusammengebrochen. Die Legionen waren abgezogen, die heidnischen Angeln, Sachsen und Jüten hatten den Osten der Insel überflutet und die alten britischen Christen nach Wales, Cornwall und in den Nordwesten zurückgedrängt. Wo das Evangelium einst unter dem Kaiserreich eingedrungen war, herrschten nun Wotan, Thunor und die germanischen Götter. Es ist diese zurückzuerobernde Welt, die Gregor der Große dem Augustinus anvertraut^[3][4].

Augustinus ist kein Abenteurer und kein Romanheld: Er ist ein Mönch, geformt durch Schweigen, Gehorsam und Gebet. Seine Größe liegt nicht darin, die Mission gesucht zu haben, sondern darin, sie angenommen zu haben, als sein Papst sie ihm auferlegte. Er verkörpert einen sehr römischen und sehr benediktinischen Typus von Heiligkeit: nicht den unwiderstehlichen Schwung des geborenen Missionars, sondern die Treue des gesandten Dieners, der seine eigene Angst durch Gehorsam überwindet. Gerade diese besiegte Schwäche macht seine Gestalt so nahbar und so anrührend.

Augustinus und Gregor der Große: ein Werk zu zweit

Ohne Gregor den Großen kann man Augustinus nicht verstehen. Der Papst hat nie einen Fuß nach England gesetzt, doch er ist der wahre Baumeister: Er träumt diese Mission, er erwählt Augustinus, er ermutigt ihn, wenn er wankt, er sendet ihm das Pallium, Verstärkung, Reliquien und Bücher, er leitet ihn schließlich aus der Ferne durch eine Korrespondenz von bewundernswerter pastoraler Feinheit^[5][6].

Diese Zusammenarbeit ist so eng, dass die Historiker zu Recht von der „gregorianischen Mission" sprechen. Augustinus ist ihr Arm, Gregor ihr Haupt und ihr Herz. Die Briefe, die der Papst an ihn richtet — über die Organisation der Kirche, den Umgang mit örtlichen Bräuchen, die Schonung heidnischer Tempel, darüber, sich der Wunder nicht zu rühmen — bilden eines der kostbarsten Missionsdossiers der gesamten Kirchengeschichte^[7][8].

Ein Leben, bekannt durch Beda Venerabilis

Unsere Kenntnis des Augustinus beruht fast ganz auf einem Buch, das mehr als ein Jahrhundert nach seinem Tod geschrieben wurde: der Kirchengeschichte des englischen Volkes des Beda Venerabilis, vollendet im Jahr 731^[9]. Beda, Mönch in Northumbrien und für seine Zeit außergewöhnlich sorgfältiger Historiker, sammelte Archivalien, befragte Zeugen aus der Erinnerung der Kirche von Canterbury und schrieb vor allem mehrere authentische Briefe Gregors des Großen vollständig ab. Das verleiht seiner Erzählung eine seltene Festigkeit: Hinter dem erbaulichen Gewebe liest man Dokumente aus erster Hand.

„Ich habe mich bemüht, zu Nutz und Frommen der Nachwelt die Tatsachen mit größter Sorgfalt zu sammeln, nach den Überlieferungen der Alten und glaubwürdigen Schriften." — Beda Venerabilis, Kirchengeschichte des englischen Volkes, Vorwort^[10]

Neben Beda erlauben die Briefe Gregors selbst, bewahrt in seinem großen Register (dem Registrum epistularum), die Erzählung zu überprüfen und zu ergänzen. Zwischen dem Historiker und dem Papst zeichnet sich die Gestalt des Augustinus mit einer Schärfe ab, wie sie nur wenige Heilige des frühen Mittelalters besitzen.

Der Prior von Sankt Andreas auf dem Caelius

Bevor er Apostel wurde, ist Augustinus Mönch in Rom. Er gehört zum Kloster Sankt Andreas, das Gregor selbst auf dem Caelius in seinem eigenen Elternhaus gegründet hatte, bevor er Papst wurde^[11]. Augustinus übt dort das Amt des Priors (praepositus) aus, also des Zweiten im Kloster nach dem Abt. Das sagt aus, welches Vertrauen Gregor in ihn setzte: Als der Papst einen Mann für die gewagteste Mission seines Pontifikats suchte, nahm er einen der Seinen, einen Sohn seines eigenen geistlichen Hauses, der unter seinen Augen geformt worden war.

„Non Angli, sed Angeli": Gregors Sehnsucht

Am Ursprung des ganzen Abenteuers steht bei Beda eine berühmte Szene, noch vor Gregors Pontifikat. Eines Tages erblickt der spätere Papst auf dem Markt von Rom junge Sklaven mit hellem Teint und blondem Haar, die zum Verkauf angeboten werden. Er fragt, woher sie kommen. Man antwortet ihm, es seien Angeln (Angli) von der Insel Britannien, und sie seien Heiden. Von Mitleid ergriffen, antwortet Gregor mit einem Wortspiel, das berühmt geblieben ist: Das seien keine Angeln, sondern Engel^[12].

„Das sind keine Angeln, sondern Engel, denn sie haben Engelsgesichter, und es geziemt sich, dass solche Menschen Miterben der Engel im Himmel werden." — Der heilige Gregor der Große, berichtet von Beda, Kirchengeschichte, II, 1^[13]

Die Erzählung fügt weitere Wortspiele hinzu — ihr Königreich Deira, aus dessen Zorn (de ira) sie gerissen werden sollen, ihr König Ælla, für den man das Alleluia singen wird. Jenseits der frommen Legende sagen diese Worte etwas Wahres und Tiefes: Die Bekehrung Englands ist für Gregor keine politische Berechnung, sondern eine Bewegung der Liebe, geboren aus dem Anblick zu rettender Seelen. Als er 590 Papst wird, wird er das nicht vergessen.

Die Wahl des Augustinus

Gregor, einst selbst am Aufbruch als Missionar gehindert, setzt nach seiner Papstwahl sein Vorhaben in die Tat um. Um 595–596 beschließt er, eine Schar von Mönchen seines eigenen Klosters nach Britannien zu senden, und bestimmt Augustinus, sie zu führen und in ihrem Namen zu sprechen^[14]. Die Wahl fällt nicht auf einen glänzenden Redner oder einen berühmten Theologen, sondern auf einen verlässlichen Mann, gehorsam und standfest, fähig, eine Gruppe zusammenzuhalten und den Papst zu vertreten. So erhält Augustinus die schwerste aller Lasten: einem unbekannten Volk den Glauben zu bringen, dessen Sprache er nicht kennt, auf einer Insel, die Rom seit zwei Jahrhunderten verloren hat.

Der Aufbruch und die Angst in Gallien

Die Schar — Augustinus und etwa vierzig Mönche — verlässt Rom im Frühjahr 596 und zieht durch Gallien^[15][16]. Doch je weiter sie vorankommen, desto mehr verlässt sie der Mut. Man schildert ihnen die Angelsachsen als ein wildes, grausames und ungläubiges Volk, dessen Sprache sie nicht einmal verstehen. Die Vorstellung, sich mitten unter solche Barbaren zu werfen, versetzt sie in Schrecken. Von Mutlosigkeit ergriffen, halten die Mönche an und beschließen einmütig, Augustinus nach Rom zurückzuschicken, um den Papst um ihre Rückberufung zu bitten^[17].

Dieses Detail, das Beda nicht verschweigt, ist kostbar für die Wahrheit der Geschichte: Die Gründer der englischen Kirche hatten zunächst Angst. Ihre Heiligkeit liegt nicht in der Abwesenheit von Furcht, sondern in ihrem Sieg darüber.

Die Rückkehr nach Rom und Gregors Ermutigung

Gregor weigert sich, sie zurückzurufen. Doch er begnügt sich nicht mit einem trockenen Befehl: Er schickt Augustinus mit einem Ermutigungsbrief von großer Zärtlichkeit zurück, der aller Mut wieder aufrichtet. Beda hat den Text bewahrt. Der Papst ernennt darin Augustinus zum Abt der Mönche, um seine Autorität zu stärken, und schreibt ihnen, vor Mühen und bösen Zungen nicht zurückzuweichen, denn ein für Gott begonnenes Werk verdiene vollendet zu werden^[18].

„Meine geliebtesten Söhne, es wäre besser gewesen, ein gutes Werk nicht zu beginnen, als nach seinem Beginn wieder umzukehren. Bemüht euch also, das Werk Gottes, das ihr begonnen habt, mit allem Eifer zu vollenden. [...] Weder die Mühen der Reise noch die Zungen übelredender Menschen sollen euch aufhalten." — Der heilige Gregor der Große, Brief an die Mönche auf dem Weg nach Britannien (Juli 596), berichtet von Beda^[19]

Getröstet brechen die Mönche wieder auf. Mit Empfehlungsbriefen Gregors an die gallischen Bischöfe und Frankenkönige versehen — Bürgschaften für Gastfreundschaft, Dolmetscher und Beistand —, durchqueren sie die Provence, ziehen nach Norden und schiffen sich im Frühjahr 597 endlich nach Britannien ein.

Die Landung auf der Insel Thanet (597)

Im Jahr 597 landet die kleine Flotte auf der Insel Thanet an der Ostspitze von Kent^[20][21]. Augustinus und seine Gefährten betreten ein Land, von dem sie fast nichts wissen, außer dass dort ein mächtiger König herrscht und seine Gemahlin Christin ist. Von Thanet aus lässt Augustinus König Æthelberht melden, er komme aus Rom und bringe die beste aller Nachrichten: die Verheißung des ewigen Lebens für jeden, der an den wahren Gott glaubt.

König Æthelberht und Königin Bertha

Das Königreich Kent ist damals das fortschrittlichste der angelsächsischen Königreiche, und sein König Æthelberht (Ethelbert) übt eine Art Hegemonie (bretwalda) über die Völker südlich des Humber aus^[22]. Vor allem hat Æthelberht eine fränkische und christliche Prinzessin geheiratet: Bertha, Tochter des Merowingerkönigs Charibert von Paris. Der Ehevertrag sah vor, dass Bertha ihre Religion frei ausüben durfte: Sie war mit ihrem Kaplan, Bischof Liudhard, nach Kent gekommen und verfügte für ihren Gottesdienst über eine alte römische Kirche, Sankt Martin, außerhalb der Mauern von Canterbury^[23][24].

Die Vorsehung hatte so den Boden bereitet. Als Augustinus landet, gerät er nicht in ein völlig verschlossenes Königreich: Das Christentum ist bereits da, unscheinbar, aber wirklich, durch die Königin und ihr fränkisches Gefolge. Bertha ist in gewissem Sinn die erste Wegbereiterin der Bekehrung Englands.

Die erste Begegnung und die Martinskirche

Misstrauisch weigert sich Æthelberht zunächst, die Mönche unter einem Dach zu empfangen — aus Furcht, so Beda, vor irgendeinem Zauber — und verlangt, dass die Begegnung unter freiem Himmel auf der Insel Thanet stattfindet^[25]. Augustinus und seine Gefährten nahen sich daraufhin in Prozession, ein silbernes Kreuz und ein Christusbild auf einer Tafel tragend, und singen Litaneien für das Heil dieses Volkes und das ihre. Vor dem sitzenden König predigt Augustinus den Glauben durch den Mund fränkischer Dolmetscher, die man aus Gallien mitgebracht hat.

„Ihr bringt mir schöne Worte und schöne Verheißungen; doch weil sie neu und ungewiss sind, kann ich ihnen nicht zustimmen und aufgeben, was ich so lange mit dem ganzen englischen Volk gehalten habe. Da ihr jedoch von fern gekommen seid, [...] will ich euch nichts zuleide tun; ich will euch wohlwollend aufnehmen und für euren Unterhalt sorgen; und ich verbiete euch nicht, für euren Glauben alle zu gewinnen, die ihr könnt." — König Æthelberht, Antwort an Augustinus, berichtet von Beda, Kirchengeschichte, I, 25^[26]

Diese Antwort, von erstaunlichem Adel bei einem heidnischen König, öffnet alles. Æthelberht gibt den Mönchen eine Bleibe in Canterbury, seiner Hauptstadt, und die Freiheit zu predigen. Sie ziehen in Prozession ein und erhalten die alte Kirche Sankt Martin zum Gebrauch — eben jene, in der Königin Bertha betete —, geweiht dem großen heiligen Martin von Tours, wie eine Brücke zwischen dem christlichen Gallien und dem zu bekehrenden England^[27].

Die Taufe des Königs und die Zehntausend von Weihnachten 597

Die Mönche führen in Canterbury ein ganz apostolisches Leben: unaufhörliches Gebet, Fasten, Predigt, völlige Uneigennützigkeit, Übereinstimmung des Lebens mit der Lehre. Diese sichtbare Heiligkeit, verbunden mit den Wundern, die Gott durch sie wirkte, beeindruckt König und Volk^[28]. Bald erbittet Æthelberht selbst die Taufe. Er zwingt niemanden, ihm zu folgen — er hatte gelernt, so bemerkt Beda, dass der Dienst Christi freiwillig sein muss und nicht erzwungen —, doch umgibt er die Christen fortan mit besonderer Gunst.

Die Wirkung ist gewaltig. Zu Weihnachten 597 empfangen nach einem Brief Gregors selbst mehr als zehntausend Engländer die Taufe aus den Händen des Augustinus^[29][30]. Die Zahl, die der Papst in einem Brief an Patriarch Eulogius von Alexandrien nennt, sagt das Ausmaß der Bewegung aus: Innerhalb weniger Monate wendet sich ein ganzes Volk Christus zu.

Augustinus wird zum Bischof geweiht

Damit die junge Kirche einen Hirten hat, muss Augustinus Bischof werden. Auf Geheiß Gregors kehrt er nach Gallien zurück und wird dort zum Bischof der Engländer geweiht, in Arles nach der von Beda berichteten Überlieferung, durch den Metropoliten dieser Stadt^[31][32]. So wird er der erste Erzbischof von Canterbury — ein Sitz, der bis heute der Primatialsitz Englands bleiben wird.

Historische Anmerkung. Beda nennt den Konsekrator Aetherius, „Erzbischof von Arles"; doch der Inhaber von Arles zu diesem Zeitpunkt war Virgilius, während Aetherius Bischof von Lyon war. Mehrere Briefe Gregors aus dem Jahr 597 bezeichnen Augustinus zudem bereits als Bischof, was manche Historiker, wie R. A. Markus, zu dem Urteil führte, dass Ort und genauer Zeitpunkt der Weihe nicht mit Sicherheit festgestellt werden können. Die Tatsache selbst — die Bischofsweihe des Augustinus in Gallien auf Geheiß des Papstes — steht nicht in Zweifel^[33].

Das Pallium und die Verstärkung (601)

Die Mission überstieg die Kräfte einer Handvoll Männer. Augustinus schickt daher zwei seiner Gefährten, Laurentius und Petrus, nach Rom zurück, um über die Erfolge zu berichten und um Hilfe zu bitten. Gregor antwortet im Jahr 601 mit einer entscheidenden Sendung: einem zweiten Missionarsteam — darunter Mellitus, Justus, Paulinus und Rufinianus —, Büchern, heiligen Gefäßen, Reliquien und vor allem dem Pallium, dem Zeichen der metropolitanen Vollmacht, das Augustinus offiziell zum Erzbischof macht, beauftragt, weitere Bischöfe zu weihen^[34][35].

In einem berühmten Brief entwirft Gregor sogar den künftigen Organisationsplan: zwei Kirchenprovinzen, eine im Süden (Canterbury, im ursprünglichen Entwurf eher London), eine im Norden (York), jede mit zwölf Bischöfen. Dieses zum Teil ideale Schema zeigt die Vision des Papstes: keine improvisierte Mission, sondern die Gründung einer wahren, hierarchisch gegliederten und römischen Kirche, die dauern soll.

Das Libellus responsionum: Gregors Antworten

Im Herzen dieser Organisation steht ein außergewöhnliches Dokument. Konfrontiert mit Hunderten praktischer Fragen — wie die Gaben teilen? Was tun mit unterschiedlichen Bräuchen? Welche Verwandtschaftsgrade verbieten die Ehe? Wann darf ein Mann kommunizieren oder die Kirche betreten? —, richtet Augustinus sie schriftlich an Gregor, der ihm eine um die andere beantwortet. Beda hat das Ganze in HE I, 27 abgeschrieben: Es ist das Libellus responsionum, die „Antworten" Gregors, ein wahres kleines Missionsrechts- und Pastoralkodex^[36].

Man sieht darin die abgewogene Weisheit Gregors: weder Laxheit noch blinde Strenge, sondern die Unterscheidung eines geistlichen Meisters, der die Regel den noch neuen Seelen im Glauben anpasst. Die berühmteste Antwort betrifft die Verschiedenheit der Liturgien. Augustinus wunderte sich, zwischen der römischen Kirche und den Kirchen Galliens unterschiedliche Messbräuche zu finden. Gregor antwortet ihm mit einem Grundsatz der Freiheit und der Liebe, der berühmt bleiben wird:

„Du kennst den Brauch der römischen Kirche, in dem du, wie du dich erinnerst, erzogen worden bist. Doch es gefällt mir, dass du, wenn du irgendetwas gefunden hast, sei es in der römischen Kirche, sei es in der gallischen, sei es in irgendeiner anderen, was Gott mehr gefallen kann, es sorgfältig auswählst. [...] Denn nicht die Dinge sind um der Orte willen zu lieben, sondern die Orte um der guten Dinge willen." — Der heilige Gregor der Große, Libellus responsionum, berichtet von Beda, Kirchengeschichte, I, 27^[37]

Dieser Satz — non pro locis res, sed pro bonis rebus loca amanda sunt — gehört zu den schönsten Formeln der gesamten christlichen Pastoral: Was zählt, ist nicht das Ansehen eines römischen oder gallischen Brauchs, sondern das, was an jedem Ort Gott mehr gefällt. Das ist der Geist der gregorianischen Mission selbst: den Glauben einwurzeln, ohne zu zermalmen; einen, ohne brutal zu uniformieren.

Die Tempel nicht zerstören: der Brief an Mellitus

Derselbe Geist beseelt eine der feinsinnigsten pastoralen Entscheidungen der gesamten Missionsgeschichte. Zunächst hatte Gregor geraten, die heidnischen Heiligtümer zu zerstören. Dann besinnt er sich anders und gibt durch einen Brief an Abt Mellitus, der sich 601 zu Augustinus aufmachte, eine Weisung von bemerkenswerter Klugheit: Man solle die Tempel nicht zerstören, sondern nur die Götzenbilder; man solle die Gebäude reinigen, Altäre und Reliquien darin aufstellen, damit das Volk, das vertraute Orte wiederfindet, umso lieber komme, den wahren Gott anzubeten^[38].

„Ich bin nach reiflicher Überlegung über den Fall der Engländer zu dem Schluss gekommen, dass man die Götzentempel dieser Nation keineswegs zerstören darf, sondern nur die Götzenbilder darin. [...] Denn wenn diese Tempel gut gebaut sind, müssen sie vom Dämonenkult zum Dienst des wahren Gottes überführt werden, damit diese Nation, wenn sie sieht, dass ihre Tempel nicht zerstört werden, den Irrtum ihres Herzens ablegt und, indem sie den wahren Gott erkennt und anbetet, sich umso vertrauter an den Orten einfindet, die zu besuchen sie gewohnt ist." — Der heilige Gregor der Große, Brief an Abt Mellitus (601), berichtet von Beda, I, 30^[39]

Diese Politik der Anpassung — bekehren statt zerstören, Bräuche heiligen statt sie ausreißen — wurde zum Vorbild für die gesamte mittelalterliche Evangelisierung. Man wird sie bei den angelsächsischen Missionaren des Festlands wie dem heiligen Bonifatius wiederfinden, den direkten Erben der gregorianischen Weisheit, die Augustinus übermittelt hatte.

Canterbury: die Kathedrale und die Abtei der Heiligen Petrus und Paulus

Als eingesetzter Erzbischof stattet Augustinus seine Stadt mit den Gründungen aus, die Canterbury zum Herzen der englischen Kirche machen werden. Er restauriert eine alte Kirche aus der Römerzeit und macht sie zu seiner Kathedrale, geweiht dem Erlöser (Christus) — das ist der Ursprung der Christuskirche, Christ Church, bis heute Sitz der Erzbischöfe^[40][41]. Außerhalb der Mauern gründet er auf einem vom König geschenkten Grundstück ein Kloster, geweiht den Aposteln Petrus und Paulus, bestimmt zur Grabstätte der Erzbischöfe und der Könige von Kent: Man wird es später die Abtei Sankt Augustinus nennen^[42].

Diese beiden Pole — die Kathedrale für die pastorale Leitung, das Kloster für Gebet und Grablege — geben der jungen Kirche ihr Rückgrat. Augustinus, Mönch und Bischof geworden, vergisst nie, dass alles auf einer betenden Gemeinschaft ruhen muss.

London und Rochester: Mellitus und Justus

Kraft der mit dem Pallium empfangenen Vollmacht weiht Augustinus zwei neue Bischöfe, um die Kirche über Kent hinaus auszudehnen. Er weiht Mellitus zum Bischof von London, der Hauptstadt der Ostsachsen, wo Æthelberht eine dem heiligen Paulus geweihte Kirche errichten lässt (Ursprung von Sankt Paul in London); und Justus zum Bischof von Rochester, im eigentlichen Kent^[43][44]. Vor seinem Tod bestimmt Augustinus schließlich Laurentius zu seinem Nachfolger in Canterbury und sichert so die Kontinuität des Sitzes.

Zwei Kirchen, die einander ignorieren

Das England, das Augustinus bekehrt, war keine völlige religiöse Wüste. Im Westen — Wales, Cornwall, Dumnonia — überlebte eine alte britische Kirche, Erbin des römisch-britischen Christentums, mit ihren Bischöfen, Mönchen und Heiligen. Doch diese Kirche, isoliert hinter den feindlichen sächsischen Königreichen, war in mehreren Punkten vom römischen Brauch abgewichen: Sie berechnete das Osterdatum nach einer veralteten Rechnung, spendete die Taufe nach einem besonderen Ritus und hatte vor allem nie daran gedacht, die sächsischen Eindringlinge, ihre Feinde, zu evangelisieren^[45].

Gregor hatte diese britischen Christen der Autorität des Augustinus unterstellt. Es blieb, sie zu gewinnen. Das war der Misserfolg seiner Laufbahn — ein lehrreicher Misserfolg.

Die Begegnungen an der Eiche des Augustinus

Augustinus beruft die britischen Bischöfe und Lehrer zu einer Konferenz ein, an einen Ort, den Beda die Eiche des Augustinus (Augustinæs Ác) nennt, an den Grenzen von Wessex^[46]. Er verlangt drei Dinge von ihnen: das römische Osterdatum zu übernehmen, den Taufritus dem Brauch der universalen Kirche anzugleichen und mit ihm den Sachsen das Evangelium zu predigen. Die Briten weigern sich, ihren Überlieferungen treu. Um zu entscheiden, schlägt Augustinus ein Zeichen vor: Man bringe einen Kranken, und das Gebet jeder Kirche werde durch die Heilung gerichtet. Man bringt einen blinden Engländer; die britischen Priester scheitern, Augustinus betet, und der Mann erhält sein Augenlicht wieder. Das Wunder erschüttert die Briten, genügt aber nicht, sie zu entscheiden: Sie verlangen eine zweite Begegnung, zahlreicher^[47].

Die Weigerung der britischen Bischöfe

Vor der zweiten Konferenz befragen die Briten einen heiligen Einsiedler: Sollten sie Augustinus folgen? „Wenn er ein Mann Gottes ist, folgt ihm", antwortet der Weise; „und ihr werdet ihn an seiner Demut erkennen: Steht er bei eurer Ankunft auf, so hört auf ihn; bleibt er sitzen und verachtet euch, so verachtet auch ihr ihn." Als sich nun die britischen Bischöfe einfinden, erhebt sich Augustinus nicht von seinem Sitz. Darin ein Zeichen des Hochmuts sehend, verweigern sie jede Unterwerfung und jede Zusammenarbeit^[48].

Beda, römisch im Herzen, gibt den Briten in der Sache unrecht — ihrer schismatischen Isolierung und ihrer Weigerung, die Sachsen zu evangelisieren. Doch das Detail des sitzen gebliebenen Heiligen stellt die eigene Demut des Augustinus in Frage. Die Episode erinnert daran, dass selbst ein großer Apostel ein Mensch bleibt: Die britische Mission scheiterte vielleicht ebenso an einer ungeschickten Geste wie an einer Frage der Osterrechnung.

Die Prophezeiung und das Massaker von Chester

An diese Weigerung knüpft Beda eine ernste Warnung. Augustinus, so heißt es, habe den Briten vorhergesagt, da sie sich weigerten, den Sachsen den Weg des Lebens zu verkünden, würden sie von den Sachsen den Tod empfangen^[49]. Die Prophezeiung, schreibt Beda, habe sich später in der Schlacht von Chester (um 613–616) erfüllt, in der der heidnische König Æthelfrith von Northumbrien ein Heer vernichtete und mit ihm Hunderte britische Mönche, die aus dem Kloster Bangor gekommen waren, gegen ihn zu beten.

Vorsichtige Lesart. Beda berichtet diese Episode als Gottesgericht über die britische Weigerung; nach einer Lesart, die sich auf die politische Geschichte der Königreiche konzentriert, handelt es sich zuerst um eine Auseinandersetzung zwischen dem heidnischen Northumbrien und den Briten — Augustinus, 604 gestorben, war damals bereits verschwunden. Die „Prophezeiung" gehört zum theologischen Schema, das Beda liebt, mehr als zu einer gesicherten Chronologie. Sie sagt dennoch eine geistliche Wahrheit, die beim Historiker konstant ist: Wer sich weigert, seinen Feinden das Evangelium zu verkünden, bleibt nicht ohne Folgen^[50].

Der Gehorsam des gesandten Mönchs

Die Heiligkeit des Augustinus besteht nicht zuerst aus Heldentaten, sondern aus Gehorsam. Alles geht von einem empfangenen Befehl aus: Er hat England nicht gewählt, Gregor hat ihn dorthin gesandt. Als ihn in Gallien die Angst packt, richtet ihn die Autorität seines Papstes wieder auf. Als er die englische Kirche leitet, richtet er sich noch bis ins Detail der Bräuche nach den Weisungen Roms. Augustinus verkörpert so die große benediktinische Intuition: der Gehorsam als Weg der Heiligkeit, ererbt von der Regel des heiligen Benedikt, von der die römischen Mönche Gregors durchdrungen waren.

Die Demut und Gregors Warnung vor den Wundern

Gott wirkte durch Augustinus zahlreiche Wunder. Die Gefahr lauerte: sich wegen der Machttaten für groß zu halten. Gregor, ein feiner Kenner der Seelen, richtet daraufhin einen Brief von bewundernswerter Tiefe an ihn, um ihn vor dem eitlen Ruhm zu bewahren. Er erinnert ihn daran, dass die Wunder nicht für den gegeben sind, der sie wirkt, sondern zum Heil der anderen, und dass man sich ihrer zitternd freuen müsse^[51].

„Ich weiß, geliebtester Bruder, dass der allmächtige Gott durch dich große Wunder wirkt für die Nation, die er erwählen wollte. Du musst dich also wegen dieser himmlischen Gaben mit Furcht freuen und mit Freude fürchten. [...] Denke daran, dass du dich bei den Zeichen, die du vollbringst, mit größter Wachsamkeit hüten musst, dich innerlich durch eitlen Ruhm zu erheben." — Der heilige Gregor der Große, Brief an Augustinus über die Wunder, berichtet von Beda, I, 31^[52]

Dieser Brief ist einer der geistlichen Gipfel des Dossiers: Er zeigt, dass die wahre Größe des Augustinus nicht darin lag, Wunder zu wirken, sondern darin, sich warnen zu lassen und klein zu bleiben unter der Hand Gottes. Die missionarische Heiligkeit misst sich hier an der Demut mehr als an der Macht.

Der Mönch, der Hirte und das Lebensbeispiel

Beda besteht auf einem Zug: Augustinus und seine Gefährten bekehrten zuerst durch das Beispiel. Vor den Reden predigte ihre Lebensweise — das unaufhörliche Gebet, die Nachtwachen, das Fasten, die Loslösung von den Gütern, die freiwillige Armut, die Einheit von Lehre und Lebensführung^[53]. Sie seien bereit gewesen, „jede Widrigkeit zu erleiden, ja selbst zu sterben, für die Wahrheit, die sie predigten". Es war diese evangelische Durchsichtigkeit — das der Verkündigung entsprechende Leben —, die das Herz Æthelberhts und seines Volkes öffnete, weit mehr als die Beredsamkeit.

Der Tod (26. Mai 604)

Augustinus stirbt am 26. Mai, vermutlich im Jahr 604 (manche Quellen schwanken bis 605), nach weniger als zehn Jahren Mission^[54][55]. Er hatte Zeit gehabt, ein Erzbistum, eine Kathedrale, eine Abtei, drei Bischofssitze zu gründen und seinen Nachfolger Laurentius zu bestimmen. In einem Jahrzehnt hatte ein ängstlicher Mönch, der aus Rom aufgebrochen war, England dem Evangelium wieder geöffnet — ein Gewinn, der nie mehr verloren gehen sollte.

Das Grab in der Abtei

Seinem Willen gemäß wird Augustinus in dem Kloster der Heiligen Petrus und Paulus bestattet, das er außerhalb der Mauern von Canterbury gegründet hatte — zunächst unter der Vorhalle, dann, als die Kirche vollendet war, in einem Grabmal im Inneren^[56]. Das Kloster nahm bald seinen Namen an: Die Abtei Sankt Augustinus wurde eines der großen Heiligtümer des mittelalterlichen Englands, Wallfahrtsort und Grablege der ersten Erzbischöfe. Seine Grabinschrift fasste sein Werk zusammen: „Hier ruht Herr Augustinus, erster Erzbischof von Canterbury, der, einst gesandt vom seligen Gregor, Bischof von Rom, [...] König Æthelberht und seine Nation vom Götzenkult zum Glauben an Christus führte."^[57]

„Apostel Englands"

Die Nachwelt gab Augustinus den Titel, der sein ganzes Leben aussagt: Apostel Englands (oder Apostel der Engländer). Aus seiner Gründung von Canterbury ging die gesamte englische Christenheit des Mittelalters hervor — ihre Heiligen, ihre Kathedralen, ihre Mönche und, in der Folge, der große angelsächsische Missionsaufbruch, der ein Jahrhundert später einen Teil des Festlands durch den heiligen Bonifatius und den heiligen Willibrord zum Christentum zurückführte. Der demütige Prior von Sankt Andreas auf dem Caelius ist so aus der Ferne einer der Väter des christlichen Europa.

Liturgisches Fest

Die katholische Kirche feiert den heiligen Augustinus von Canterbury am 27. Mai, im römischen Kalender wie in England (wo der 26. Mai das Fest des heiligen Philipp Neri ist); die Anglikanische Gemeinschaft, die ihn als Gründer des Sitzes von Canterbury verehrt, feiert ihn am 26. Mai^[58]. Seine Verehrung, in Canterbury nie unterbrochen, macht ihn zu einer Gestalt der Gemeinschaft: von Katholiken wie von Anglikanern geehrt, erinnert er daran, dass England ursprünglich aus Rom geboren wurde.

Vierzehn Jahrhunderte später behält die Gestalt des Augustinus eine einzigartige Kraft. Sie erinnert zunächst daran, dass die Mission Gehorsam ist, bevor sie Kühnheit ist: Augustinus war kein unerschrockener Eroberer, sondern ein Mönch, der Angst hatte und dennoch aufbrach, weil sein Papst es von ihm verlangte. Seine Heiligkeit tröstet alle, die sich für die empfangene Aufgabe zu schwach halten: Gott verlangt nicht die Abwesenheit von Furcht, sondern die Treue in der Furcht.

Sie erinnert sodann an die Weisheit der wahren Evangelisierung: nicht alles zerstören, sondern reinigen und erheben; keinen Brauch aus Prestige aufzwingen, sondern überall suchen, was „Gott mehr gefällt". Diese gregorianische Pädagogik, durch Augustinus übermittelt, bleibt ein Vorbild des Respekts und der Geduld gegenüber den Kulturen.

Sie erinnert schließlich daran, dass das christliche England — und durch es ein Teil Europas — aus einer Sendung Roms und einer Handvoll betender Mönche geboren wurde. In der Stunde großer Entchristianisierung sagt die Geschichte des Augustinus von Neuem: Ein gewaltiges Werk kann klein beginnen — vierzig Männer, ein silbernes Kreuz, ein Christusbild und das Vertrauen, dass der Geist die Herzen öffnet.

• Der heilige Gregor der Große — der Papst, der die ganze Mission träumte, wollte und leitete; ohne ihn kein Augustinus von Canterbury.
• Der heilige Beda Venerabilis — der Mönch und Historiker, dem wir fast alles verdanken, was wir über die gregorianische Mission wissen.
• Der heilige Martin von Tours — der gallische Heilige, unter dessen Patronat Königin Bertha betete, in der Kirche, die die ersten Mönche aufnahm.
• Der heilige Bonifatius — der Apostel Deutschlands, im folgenden Jahrhundert Erbe der aus Canterbury geborenen angelsächsischen Missionsglut.
• Der heilige Columban und der heilige Columba — die irischen Mönche, deren parallele und bisweilen rivalisierende Mission in der Osterfrage auf die römische Kirche des Augustinus traf.