Der heilige Columban (um 540–615)

Der irische Mönch, der Europa prägte

Im 6. Jahrhundert, während sich das lateinische Mönchtum in Italien um den heiligen Benedikt ordnete, erreichte eine andere, abseits entstandene Form monastischen Lebens eine außerordentliche Blüte: das irische Mönchtum. Abgeschnitten von den großen Straßen des Reiches, evangelisiert durch den heiligen Patrick und seine Nachfolger, hatte sich Irland mit Klöstern bedeckt, die zugleich Schulen, Abschreibzentren und Gebetsfestungen waren. Aus dieser „Insel der Heiligen und Gelehrten“ ging Columban hervor^[7].

Seine Besonderheit liegt in einem einzigen Wort: der Bewegung. Wo Benedikt seine Mönche durch das Gelübde der Stabilität verwurzelt, macht Columban die Entwurzelung zum Weg der Heiligkeit. Das irische Ideal der peregrinatio pro Christo — alles zu verlassen, Heimat, Familie, Sprache, um sich aus Liebe zu Gott fremd zu machen — findet in ihm seinen größten Vertreter. Indem er Europa durchquerte, gab er nicht nur Abteien ins Leben: Er gab einem erschöpften Gallien einen radikalen evangelischen Anspruch zurück und bereitete, Kloster um Kloster, das christliche Erwachen des frühen Mittelalters vor.

Columban und Columba: nicht verwechseln

Der lateinische Name Columbanus („kleine Taube“) lädt zur Verwechslung mit einem anderen großen, fast zeitgenössischen irischen Heiligen ein: Columba (oder Colum Cille, um 521–597), Gründer des Klosters Iona in Schottland, den die französische Überlieferung manchmal „heiliger Colomba“ oder „heilige Colombe“ nennt. Die beiden Männer sind verschieden: Columba evangelisiert die Pikten Schottlands von Iona aus; Columban, jünger, trägt die peregrinatio auf das Festland. Sie teilen den Geist des irischen Mönchtums, aber nicht dasselbe Leben. Zum anderen siehe den heiligen Columba von Iona.

Ein Leben, bekannt durch Jonas von Bobbio

Wie bei vielen alten Heiligen beruht die historische Kenntnis Columbans auf einer fast einzigen Quelle: der Vita Columbani, geschrieben von Jonas von Bobbio, einem Mönch, der um 618, also nur drei Jahre nach dem Tod des Gründers, in Bobbio eintrat. Jonas verfasst sein Buch um 639–642, auf Bitten der nachfolgenden Äbte, indem er die Mönche befragt, die Columban und seine ersten Gefährten persönlich gekannt hatten^[8][9].

Man muss diesen Text für das lesen, was er ist: eine Hagiographie, das heißt ein geistliches Porträt zur Erbauung, das mit den Tatsachen Wunder- und Zeichenberichte vermischt (der Bär, der seine Höhle abtritt, das vermehrte Brot und Bier, die gehorsamen wilden Tiere). Doch der Rahmen ist durchaus nachprüfbar: die merowingischen Könige, die Bischöfe, die Konzilien, Königin Brunhilde, der Langobardenkönig Agilulf sind anderweitig bezeugte historische Personen, und die Geographie der Gründungen — Luxeuil, Bregenz, Bobbio — ist unversehrt. Vor allem aber hat Columban außerdem seine eigenen Schriften hinterlassen, die das Porträt des Jonas bestätigen und erhellen^[10][11].

Geburt in Leinster

Columban wird um 540 geboren (manche Gelehrte schlagen 543 vor), im Königreich Leinster, im Südosten Irlands. Jonas berichtet, dass seine Mutter noch vor seiner Geburt eine Vision hatte, die die Größe des Kindes ankündigte. Begabt und schön, erhält der junge Mann eine gediegene Ausbildung in den lateinischen Wissenschaften und der Schrift — das klösterliche Irland pflegte damals ein Latein und eine biblische Wissenschaft, die das von den Invasionen verwüstete Festland zum Teil verloren hatte^[12][13].

Die Versuchung und die Entscheidung

Jonas zufolge sucht der Heranwachsende, beunruhigt durch die Versuchungen des Fleisches und die Verführung der jungen Mädchen, eine gottgeweihte Einsiedlerin auf. Sie warnt ihn unverblümt: Wenn er seine Reinheit und seine Seele bewahren wolle, müsse er fliehen. Der junge Mann trifft daraufhin die Entscheidung, die sein ganzes Leben bestimmen wird: die Welt zu verlassen. Seine eigene Mutter, verzweifelt, wirft sich ihm in den Weg, um ihn zurückzuhalten; Columban, so der Hagiograph, steigt über den Leib seiner Mutter hinweg und geht, wobei er sie an das Wort Christi erinnert: „Wer Vater oder Mutter mehr liebt als mich, ist meiner nicht würdig“ (Mt 10,37)^[14]. Die harte Geste sagt den Menschen schon aus: ein eiserner Wille, allein auf Gott gerichtet.

Sinell, dann Bangor unter dem heiligen Comgall

Columban begibt sich zuerst in die Schule des Mönchs Sinell, Abts eines Klosters auf einer Insel im Lough Erne, berühmt für seine Schriftgelehrsamkeit; zweifellos verfasst der junge Mönch dort einen Psalmenkommentar, der heute verloren ist^[15]. Dann zieht er in das große Kloster Bangor (Bennchor) in der heutigen Grafschaft Down, geleitet vom heiligen Comgall. Bangor war eine der strengsten und strahlendsten Abteien Irlands, berühmt für seine laus perennis (das immerwährende Lob) und für seine Disziplin. Columban bleibt dort lange Jahre, wird zum Priester geweiht und reift dort die anspruchsvolle Spiritualität heran, die er später auf das Festland tragen wird^[16][17].

Die Heimat für Christus verlassen

Gegen die Fünfzig — das Alter, in dem andere sich niederlassen — bittet Columban Comgall um die Erlaubnis, ins Exil für Christus zu gehen. Diese peregrinatio pro Christo ist keine geplante Missionsreise: Sie ist ein geistlicher Verzicht, die Annahme, überall fremd zu werden, um keine Heimat als im Himmel zu haben. Comgall segnet widerstrebend schließlich den Aufbruch. Um 590–591 schifft sich Columban mit zwölf Gefährten ein — Jonas nennt mehrere Namen, darunter Gallus, den künftigen heiligen Gallus —, nach dem Vorbild der zwölf Apostel^[18][19].

„Unterwegs lasst uns als Reisende leben, als Pilger, als Gäste der Welt. [...] Lieben wir nicht den Weg mehr als die Heimat, damit wir unsere ewige Wohnung nicht verlieren; denn wir haben eine Heimat, die wir lieben müssen.“ — Der heilige Columban, Instruktion VIII, Über das Leben des Menschen als Weg^[20]

Dieses Wort aus einer seiner Predigten sagt die innere Triebfeder des Aufbruchs: Für Columban ist das geographische Exil nur das sichtbare Zeichen einer geistlichen Wahrheit — der Mensch ist auf Erden ein Pilger (homo viator), und sein ganzes Leben ist nur ein Weg zum Haus des Vaters.

Die Ankunft in Gallien (um 590)

Nach einer Überfahrt zu den Küsten der Bretagne zieht die kleine Schar in das Reich der Franken. Das merowingische Gallien ist damals dem Namen nach christlich, doch die Kirche ist geschwächt: ein laxer Klerus, ein verfallendes monastisches Leben, ein halb wiederchristianisiertes Land. Die Ankunft dieser strengen irischen Mönche, ärmlich gekleidet, brennend vor Inbrunst, wirkt wie ein heilsamer Schock. König Childebert II. von Austrasien, dann sein Sohn Theuderich II. (Theoderich) von Burgund, nehmen Columban wohlwollend auf und bieten ihm einen Ort zur Niederlassung an^[21]. Zur Entfaltung dieser Mission und zum Netz der Abteien, das daraus entsteht, siehe Der heilige Columban und die irischen Missionen.

Annegray, Luxeuil, Fontaines

Columban wählt die Einsamkeit der Vogesen. Er lässt sich zuerst in einer verfallenen alten römischen Befestigung nieder, Annegray, mitten im wilden Wald, wo die Mönche in äußerstem Mangel leben — Jonas erzählt, dass sie sich auf dem Höhepunkt der Hungersnot von Rinden und Kräutern nährten, bis die Vorsehung für ihren Hunger sorgte^[22]. Der Ruf der Heiligkeit zieht bald so viele Schüler an, dass ein einziger Ort nicht mehr genügt.

Um 590 gründet Columban daraufhin wenige Kilometer entfernt, auf den Ruinen einer römischen Thermalstation, das Kloster, das das berühmteste werden sollte: Luxeuil (Luxovium). Ein drittes Haus, Fontaines, wird kurz darauf gegründet, um den Zustrom der Berufungen aufzunehmen. Luxeuil wird in wenigen Jahren zu einer Pflanzstätte von Heiligen und Äbten: Von dort werden im 7. Jahrhundert die Gründer Dutzender Klöster im ganzen Frankenreich aufbrechen^[23][24][25].

Die Regel des heiligen Columban

Um seine Gemeinschaften zu leiten, verfasst Columban eine Regel, in Wirklichkeit zwei sich ergänzende Texte: die Regula monachorum (die „Mönchsregel“, über die Tugenden und den Geist) und die Regula coenobialis (die „Regel des gemeinsamen Lebens“, ein ausführlicher Disziplinarkodex). Diese Regel ist von furchterregender Strenge: lange Fasten, Schweigen, unbedingter Gehorsam, Abtötungen und ein genaues System körperlicher Strafen für jeden Fehler, selbst einen leichten^[26][27].

„Der Mönch lebe im Kloster unter der Zucht eines einzigen Vaters und in Gemeinschaft mit mehreren, um vom einen die Demut, vom anderen die Geduld zu lernen. [...] Nackt folge er dem nackten Christus.“ — Der heilige Columban, Regula monachorum^[28]

Der Gegensatz zur maßvollen „Diskretion“ der Regel des heiligen Benedikt ist frappierend. Die columbanische Regel trägt das Gepräge des irischen Mönchtums: heldenhaft, bußbetont, zugeschnitten auf Athleten der Askese. Es ist zum Teil diese extreme Härte, die nach dem Tod des Heiligen den allmählichen Rückgang seiner Regel zugunsten der benediktinischen erklären wird, die menschlicher und übertragbarer ist; viele Klöster werden lange eine Mischregel, „benediktinisch und columbanisch“, annehmen, bevor Benedikt sich durchsetzt^[29].

Das Bußbuch und die private Beichte

Columban bringt auf das Festland eine typisch irische Praxis mit, der eine immense Zukunft bestimmt ist: das Bußbuch, das heißt ein Buch, das Fehler für Fehler die entsprechende Buße festlegt und das eine private und wiederholbare Beichte beim Priester voraussetzt. Wo die christliche Antike kaum eine öffentliche, einmalige und gefürchtete Buße kannte, verbreiten die irischen Mönche — Columban an erster Stelle — eine persönliche, häufige, geheime Beichte zwischen dem Büßer und seinem Beichtvater^[30][31].

Das ist in großen Zügen die Form der Beichte, die die Kirche noch heute praktiziert: Columban ist so einer der großen Wegbereiter des Bußsakraments im Abendland, wie wir es kennen. Zu dieser Entwicklung siehe Die Beichte.

Der Streit um das Osterdatum

Der erste große Zusammenstoß mit der Kirche der Franken entsteht aus einer technischen, aber symbolträchtigen Frage: dem Osterdatum. Die Iren folgten einer altertümlichen Berechnung (einer Berechnung des liturgischen Kalenders), ererbt aus einem alten Zyklus, die sie Ostern manchmal an einem anderen Datum feiern ließ als den Rest des Abendlands. Die gallofränkischen Bischöfe sehen darin Ungehorsam; Columban dagegen verteidigt stolz die von seinen irischen Vätern und dem heiligen Patrick empfangene Überlieferung^[32][33].

Um 602–603 versammelt sich eine Synode von Bischöfen, um ihn zu richten. Columban erscheint nicht davor, schreibt ihnen aber mit einer für einen Fremden ohne Rückhalt verblüffenden Tonfreiheit: Er beansprucht das Recht, nach seinen Gebräuchen zu leben, bittet, ihn in seinen „Wüsten“ in Frieden zu lassen, und plädiert für die Gemeinschaft in der Verschiedenheit der Gebräuche.

Die Briefe an die Päpste und das „Europa“

Statt den örtlichen Bischöfen nachzugeben, wendet sich Columban unmittelbar an Rom. Er schreibt an Papst den heiligen Gregor den Großen — wohl um 600 —, später dann an Papst Bonifatius IV. Diese erhaltenen Briefe sind ein Denkmal: Ein irischer Mönch, verloren in den Vogesen, wendet sich an den Papst mit einer einzigartigen Mischung aus kindlicher Ehrfurcht und kühner Offenheit, nennt ihn die „schönste unter allen Zierden einer geschwächten Kirche“ und drängt ihn zugleich, die Kontroversen zu entscheiden^[34][35].

In einem dieser Briefe, um 600 an Gregor den Großen geschrieben, erscheint der Ausdruck „totius Europae“ — „von ganz Europa“ —, über die auf dem Festland gegenwärtige Kirche: Benedikt XVI. hat darin die erste bekannte Erwähnung jener gemeinsamen geistlichen Wirklichkeit erkannt, die man später Europa nennen wird, und schließt, dass Columban sie in einem Sinn als Erster benannt hat^[36].

„Wir Iren, Bewohner der Enden der Welt, sind Schüler des heiligen Petrus und des heiligen Paulus [...] ; wir empfangen nichts außerhalb der evangelischen und apostolischen Lehre.“ — Der heilige Columban, Briefe zur Osterfrage (um 600)^[37]

Der Konflikt mit Brunhilde und Theuderich II.

Der entscheidende Zusammenstoß ist sittlicher Art. König Theuderich II. von Burgund lebte im Konkubinat und wies eine rechtmäßige Ehe zurück. Seine Großmutter, die mächtige Königin Brunhilde (Brunhilde), faktische Regentin, förderte diese Unordnung, um die Macht zu behalten: Eine Königin als Ehefrau hätte ihren Einfluss verdunkelt. Columban, treu seiner prophetischen Freiheit, rügt öffentlich das zügellose Leben des Königs und weigert sich, die Sünde des Hofes zu decken^[38][39].

Die dramatischste Szene, von Jonas erzählt, zeigt Brunhilde, die dem Heiligen die unehelichen Söhne Theuderichs vorführt, damit er sie segne. Columban verweigert es: „Sie werden niemals das königliche Szepter führen, denn sie stammen aus der Sünde.“ Die gedemütigte und wütende Königin wird von da an seine erbitterte Feindin. Sie hetzt Klerus und Hof gegen ihn auf, lässt den Mönchen verbieten, ihre Einfriedung zu verlassen, und erwirkt dann vom König den Befehl, den Iren aus dem Reich zu vertreiben^[40][41].

Die Vertreibung und das gestrandete Schiff

Um 610 wird Columban aus Luxeuil gerissen und unter Bewachung in Gefangenschaft bis nach Nantes geführt, um von dort zwangsweise nach Irland eingeschifft zu werden. Doch, erzählt Jonas, als das mit den Mönchen beladene Schiff in die offene See zu gewinnen sucht, wirft ein Sturm es aufs Ufer zurück und lässt es stranden: Der erschrockene Kapitän begreift, dass er diesen Mann Gottes nicht gegen seinen Willen mitnehmen darf, und lässt ihn frei^[42]. Columban, siebzigjährig, macht sich daraufhin wieder auf den Weg — nicht nach Irland, sondern zu neuen zu christianisierenden „Wüsten“.

Bregenz, der Bodensee und der heilige Gallus

Frei, aber aus Burgund verbannt, durchquert Columban Neustrien (wo König Chlothar II. ihn ehrenvoll empfängt), zieht nach Osten weiter und hält eine Zeit in Bregenz am Bodensee, unter noch teils heidnischen Bevölkerungen (den Alamannen). Die Mönche predigen dort, zerstören Götzenbilder, pflanzen ein Kloster. Dort vollzieht sich die Trennung von seinem treuesten Schüler Gallus: erkrankt oder — nach einer anderen Überlieferung — weil er bleiben will, um die Gegend zu evangelisieren, bleibt Gallus vor Ort, als Columban weiterzieht. Aus seiner Einsiedelei wird die große Abtei St. Gallen entstehen, die noch seinen Namen trägt und einer Schweizer Stadt und einem Schweizer Kanton den Namen gab^[43][44].

Die Alpen, Mailand, Agilulf und Theodelinde

Immer noch unterwegs trotz seines hohen Alters, überquert Columban die Alpen und steigt nach Norditalien hinab, das damals von den Langobarden beherrscht wird. In Mailand wird er um 612 vom König Agilulf und der katholischen Königin Theodelinde wohlwollend empfangen. Das langobardische Italien ist vom Arianismus (der Häresie, die die volle Gottheit Christi leugnet) und vom Dreikapitelstreit zerrüttet; Columban, Rom treu, greift gegen den Arianismus zur Feder und schreibt sogar an Papst Bonifatius IV. einen kraftvollen Brief über die italienischen Kontroversen, in dem er seine unerschütterliche Anhänglichkeit an den Stuhl Petri mit rauen Ermahnungen verbindet^[45][46].

Die Gründung von Bobbio (614)

König Agilulf schenkt dem alten Mönch einen abgelegenen Ort in den Apenninen, im Tal der Trebbia, zwischen Genua und Piacenza: Bobbio (Bobium). Um 614 stellt Columban dort eine verfallene, dem heiligen Petrus geweihte Kirche wieder her und gründet seine letzte Abtei, die zu einer der größten klösterlichen und kulturellen Stätten des mittelalterlichen Italiens werden sollte — ihre Bibliothek wird jahrhundertelang eine der reichsten des Abendlands sein^[47][48].

Der Tod (21. November 615)

Columban erfreut sich dieser letzten Gründung kaum. Ein Jahr später, am 21. November 615, stirbt er in Bobbio, am Ende eines Lebens des Wanderns und Kämpfens. Die Überlieferung berichtet, er habe vor seinem Tod seinem in der Schweiz gebliebenen Schüler Gallus seinen Pilgerstab (die cambutta) zum Zeichen der Versöhnung und des Erbes gesandt. Er wurde in Bobbio bestattet, wo sein Grab in der Krypta der Basilika bis heute eine Pilgerstätte bleibt^[49][50]. Sein Fest wird am 23. November gefeiert: Benedikt XVI. und die Encyclopædia Britannica datieren auch seinen Tod auf diesen 23. November, während die Catholic Encyclopedia den 21. November festhält, den Tag, an dem das Römische Martyrologium den Heiligen nennt^[51][52][53].

Der Pilger Gottes (homo viator)

Das Herz von Columbans Spiritualität liegt in einem Bild: dem Leben als Weg. Der Mensch ist auf Erden weder Besitzer noch Sesshafter, sondern ein Wanderer, dessen Heimat anderswo ist. Diese Überzeugung, die aus ihm einen peregrinus machte, der Europa durchmaß, ist auch das Thema seiner schönsten Predigt, der Instruktion VIII, in der er mit bewundernswerter Kraft den Gedanken entfaltet, das ganze Leben sei nur eine einzige Tagesreise zu Gott:

„Unser ganzes Leben ist wie die Reise eines einzigen Tages. [...] Sehnen wir uns unablässig wie Pilger nach unserer Heimat; denn das Ende des Weges ist stets Gegenstand der Hoffnung und Sehnsucht der Reisenden.“ — Der heilige Columban, Instruktion VIII^[63]

Daher seine absolute Loslösung: Weder Land noch Güter noch Ruhe dürfen die Seele festhalten. Der Mönch, so seine Regel, muss „nackt dem nackten Christus“ folgen^[64]. Die peregrinatio ist keine Weltflucht aus Ekel, sondern ein Lauf zu Gott aus Liebe.

Strenge und Barmherzigkeit

Man behält von Columban oft seine Strenge — die Fasten, die Wachen, die Strafen seiner Regel. Doch diese Härte hat nur durch ihre Kehrseite Sinn: die Barmherzigkeit des Bußbuchs. Wenn er die Fehler genau abwägt, so um jedem einen konkreten Weg zur Heilung der Seele anzubieten. Columban wendet auf die Sünde eine Arztlogik an: zu jedem Übel sein Heilmittel (contraria contrariis), zum Hochmut die Demut, zum Geiz die Freigebigkeit, zum Zorn die Sanftmut. Die Härte der Buße steht im Dienst der Auferstehung des Sünders, niemals seiner Verurteilung^[65][66].

Die Liebe zu Christus und das Himmelsverlangen

Unter dem eisernen Mönch brennt ein Mystiker. Seine Instructiones kehren immer wieder zur Liebe Gottes als Quelle und Ziel von allem zurück. In einer von ihnen, einer Meditation über das Hohelied, entringt sich ihm ein Gebet von einer Inbrunst, die die großen mittelalterlichen Mystiker ankündigt:

„O Herr, gewähre mir diese Liebe, die niemals fällt, damit meine Lampe sich entzünde, in mir brenne und die anderen erleuchte. [...] dass sie unablässig brenne und nichts sie löschen könne.“ — Der heilige Columban, Instruktion über die Liebe Gottes^[67]

Für ihn ist der Mensch nach dem Bild Gottes geschaffen und muss ihm die empfangenen Gaben unversehrt zurückgeben: „Wenn der Mensch die Fähigkeiten, die Gott seiner Seele verliehen hat, recht gebraucht, wird er Gott ähnlich werden“^[68]. Die ganze Askese hat kein anderes Ziel: das durch die Sünde getrübte göttliche Ebenbild in der Seele wiederherzustellen, um sie zur Heimat zu führen.

Der Dichter: das Lied vom Boot

Columban ist auch einer der ersten lateinischen Dichter eines neuen Europas. Ihm werden mehrere Versstücke zugeschrieben, darunter ein berühmtes Carmen navale („Lied vom Boot“ oder „Ruderlied“), verfasst auf dem Rhein während seiner Reisen, in dem die Mühe der Ruderer zum Bild des geistlichen Kampfes wird — man muss rudern, standhalten, denn „der Feind bedrängt die Herzen und erschüttert durch Versuchung die Seele: Haltet stand, o Männer, und hütet euch“, während der Kehrreim wiederkehrt: „Auf, meine Männer! Das Echo erschalle von unserem Ruf: auf!“^[69]. Diese Mischung aus Anstrengung, Mut und Hoffnung fasst den Menschen gut zusammen.

Der „Heilige Europas“

Dreizehn Jahrhunderte nach seinem Tod hat Columban eine eigentümliche Aktualität erfahren: Man hat in ihm einen Wegbereiter der europäischen Einheit wiederentdeckt. Indem er die Grenzen der barbarischen Königreiche überschritt, um ihnen dasselbe Evangelium und dasselbe monastische Leben zu bringen, wob er als Erster ein geistliches Band zwischen den Völkern des Festlands — und in seiner Feder erscheint um 600 das Wort „Europa“, angewandt auf die Kirche^[70].

Im Juli 1950 erwies ihm in Luxeuil, bei den Feiern zum vierzehnten Jahrhundert seiner Geburt, Robert Schuman — einer der Väter des europäischen Aufbaus — eine berühmt gebliebene Ehrung:

„Der heilige Columban, dieser berühmte Ire, der sein Land zu einem freiwilligen Exil verließ, hat eine geistliche Vereinigung zwischen den Hauptländern des Europas seiner Zeit gewollt und verwirklicht. Er ist der Schutzpatron aller, die heute ein geeintes Europa aufbauen wollen.“ — Robert Schuman, Luxeuil, Juli 1950^[71]

Papst Benedikt XVI. hat in seiner Katechese vom 11. Juni 2008 diese Einsicht aufgenommen und vertieft: Weil er „als Mönch, Missionar und Schriftsteller in verschiedenen Ländern Westeuropas“ gewirkt habe, könne Columban „mit Recht ein ‚europäischer‘ Heiliger genannt werden“^[72].

Die columbanische klösterliche Nachwelt

Columbans konkretestes Erbe ist ein Netz von Klöstern. Aus Luxeuil gingen Dutzende von Gründern hervor; im 7. Jahrhundert zählte man mehr als hundert Klöster, die sich auf seinen Geist oder seine Regel beriefen, in ganz Gallien, Germanien, der Schweiz und Italien. Lange lebten diese Häuser unter einer Mischregel, die columbanische Strenge und benediktinisches Maß verband, bevor sich die Regel des heiligen Benedikt schließlich überall durchsetzte. Doch der anfängliche Aufschwung, der Bußanspruch und die Praxis der privaten Beichte, die Columban aus Irland mitgebracht hatte, blieben im Blut der abendländischen Kirche^[73].

Fest, Reliquien und Patronate

Wie bei allen Heiligen der ersten Jahrhunderte gab es keine „Heiligsprechung“ im modernen Sinn — das dem Apostolischen Stuhl vorbehaltene Verfahren sollte erst viel später festgelegt werden: Columban ist ein Heiliger durch die unvordenkliche Verehrung der Kirche, bezeugt durch sein noch immer geehrtes Grab in Bobbio^[74] und durch die Liturgie, die sein Fest am 23. November feiert^[75][76]. Sein Leib ruht in Bobbio, in der Krypta der Basilika, die seinen Namen trägt, nahe den Reliquien seiner ersten Schüler. In Irland als einer der größten Söhne der Insel verehrt, wird er es auch in Frankreich (Luxeuil), in der Schweiz (St. Gallen) und in Italien (Bobbio). Die neuere Frömmigkeit hat aus ihm unerwartet einen Patron der Motorradfahrer gemacht — ein Augenzwinkern an den großen Reisenden, der er war —, und tiefer den Patron derer, die an der christlichen Einheit Europas arbeiten.

Vierzehn Jahrhunderte später bewahrt Columban eine seltsame Kraft der Anfrage. Er erinnert erstens daran, dass der Glaube keine bequeme Versicherung ist, sondern ein Marsch. Wo man Sicherheit, Verwurzelung, Besitz sucht, stellt er die Gestalt des Pilgers entgegen, der „keine bleibende Wohnstätte“ hat, weil seine Stadt im Himmel ist. Sein ganzes Leben ist ein Kommentar zum Wort: „Denn wir haben hier keine bleibende Stadt, sondern suchen die künftige“ (Hebr 13,14).

Er erinnert zweitens an die evangelische Freiheit. Ohne Rückhalt, ohne Heimat, ohne Macht wagte dieser fremde Mönch, Könige zu tadeln und mit kindlicher Offenheit an die Päpste zu schreiben, weil er nur Gott fürchtete. Seine Kühnheit war keine Unverschämtheit, sondern die Frucht eines völlig freien Herzens, das von der Welt nichts erwartete.

„Lieben wir nicht den Weg mehr als die Heimat.“ — Dieses Wort, von Columban mitten auf seinen Reisen niedergeschrieben, fasst sein ganzes Leben zusammen: ein Mensch, der nie aufhörte zu wandern, gerade weil er sich an keine Etappe hängte, und der von Irland bis zu den Apenninen nur eines suchte — die Heimat des Himmels.

• Der heilige Columban und die irischen Missionen — das Einzelne des Missionswerks und des Netzes columbanischer Abteien auf dem Festland.
• Der heilige Benedikt von Nursia — die andere Wurzel des abendländischen Mönchtums, dessen Regel sich schließlich über die Columbans durchsetzte.
• Der heilige Patrick — der Apostel Irlands, am Ursprung der „Insel der Heiligen“, aus der Columban hervorging.
• Der heilige Columba von Iona — der große irische Zeitgenosse, Gründer von Iona, nicht mit Columban zu verwechseln.
• Der heilige Gregor der Große — der Papst, an den Columban schrieb, erster Zeuge des Ausdrucks „ganz Europa“.
• Die Beichte — das private und wiederholbare Bußsakrament, das die irischen Mönche, darunter Columban, im Abendland verbreiteten.