Der heilige Gregor der Große (540–604)

Eine senatorische und heilige Familie

Gregor wurde um 540 in Rom geboren, in einer Patrizierfamilie, die der Überlieferung nach zur gens Anicia gehörte, einem der berühmtesten Senatorengeschlechter der Stadt^[7]. Sein Vater Gordianus war ein reicher Grundbesitzer mit einem Amt in der kirchlichen Verwaltung; seine Mutter Silvia sowie zwei seiner Tanten väterlicherseits, Tarsilla und Aemiliana, werden als Heilige verehrt^[8]. Einer seiner Vorfahren soll Papst Felix III. gewesen sein^[9]. Gregor wuchs also in einem Haus auf, in dem römischer Adel und christliche Frömmigkeit untrennbar waren.

Er erhielt die bestmögliche Bildung in einem Rom, das durch die Gotenkriege Justinians bereits halb zerstört war: Grammatik, Rhetorik, Dialektik sowie solide juristische Grundlagen^[10]. Diese Ausbildung als römischer Aristokrat erklärt die außerordentliche Sicherheit, mit der er später riesige Güter verwalten, Hunderte von Briefen diktieren und die Verteidigung einer vom Reich verlassenen Stadt organisieren sollte.

Der Stadtpräfekt, der Mönch wurde

Um 573 wurde Gregor, noch sehr jung, zum Stadtpräfekten von Rom (praefectus urbi) ernannt, dem höchsten zivilen Amt der Stadt^[11]. Er stand damals auf dem Gipfel dessen, was die Welt zu bieten hat. Doch der Zusammenbruch der römischen Ordnung, die Vergänglichkeit von allem, arbeitete innerlich in ihm. Nach dem Tod seines Vaters traf er eine radikale Entscheidung: Er gab seine Laufbahn auf, verwandelte das elterliche Haus auf dem Caelius in ein dem hl. Andreas geweihtes Kloster und gründete sechs weitere Klöster auf seinen sizilischen Gütern^[12][13].

„Wenn die Sorge um die Seelen mich in die Welt zurückführt, erinnere ich mich daran, was ich verlor, als ich das Kloster verließ; und je mehr ich betrachte, was ich aufgegeben habe, desto schwerer wird die Last, die ich trage." – nach dem hl. Gregor, Vorwort der Dialoge^[14]

Um 574–575 wurde er selbst Mönch in diesem Andreas-Kloster^[15]. Sein Leben lang bewahrte er die Sehnsucht danach: Diese wenigen Jahre klösterlichen Lebens, des Schriftstudiums und des Fastens – bis zum Ruin seiner Gesundheit – blieben für ihn die Erinnerung an ein verlorenes Glück, den „Hafen", aus dem ihn das Hirtenamt gerissen hatte^[16].

Der Apokrisiar in Konstantinopel

Papst Pelagius II. ließ Gregor nicht lange in seinem Kloster. Er weihte ihn zum Diakon von Rom (einem der sieben Regionsdiakone) und sandte ihn um 579 als Apokrisiar – das heißt als Nunzius, ständigen Botschafter des Heiligen Stuhls – an den kaiserlichen Hof nach Konstantinopel^[17]. Sein Auftrag: vom Kaiser militärische Hilfe gegen die Langobarden zu erlangen, die Italien verwüsteten. In diesem Punkt war der Misserfolg fast vollständig: Byzanz, mit seinen eigenen Grenzen beschäftigt, sandte nicht das erhoffte Heer^[18].

Doch dieser fünf- bis sechsjährige Aufenthalt in der Hauptstadt des Reiches formte den Kirchenmann. Dort lernte Gregor die byzantinische Diplomatie, ermaß die Grenzen der kaiserlichen Macht und – bemerkenswert für einen lateinischen Papst – lernte dort nie wirklich Griechisch^[19]. Auch in Konstantinopel begann er auf Bitten der mitgekommenen Ordensbrüder den großen Kommentar zum Buch Ijob, die künftigen Moralia^[20][21]. Dort trat er öffentlich Patriarch Eutychius entgegen, der behauptete, die auferstandenen Leiber seien „feiner als die Luft" und unberührbar; Gregor verteidigte gegen diese Vergeistigung die Auferstehung des wirklichen, berührbaren Fleisches nach dem Bild des auferstandenen Christus, den die Apostel berührt hatten^[22].

Die Episode mit den jungen Angeln

Nach seiner Rückkehr nach Rom um 585–586 wurde Gregor wieder Abt von St. Andreas und Berater des Papstes. In diese Zeit verlegt die Überlieferung die berühmte Episode auf dem Sklavenmarkt. Als er hellhäutige Knaben mit blondem Haar zum Verkauf ausgestellt sah, fragte Gregor, woher sie kämen. Man antwortete ihm, es seien Angeln (Angli), Heiden aus Britannien. Beda Venerabilis überliefert seine Antwort, die sprichwörtlich wurde:

„Non Angli, sed angeli" – „Nicht Angeln, sondern Engel, denn sie haben Engelgesichter, und solche Menschen müssen Miterben der Engel im Himmel werden."^[23]

Der Bericht, überliefert von Beda Venerabilis in seiner Kirchengeschichte des englischen Volkes, fügt hinzu, Gregor habe damals selbst nach England aufbrechen wollen, um es zu evangelisieren, doch das römische Volk, das ihn nicht in die Ferne ziehen lassen wollte, habe beim Papst seine Rückberufung erwirkt^[24]. Wie groß auch immer der Anteil der goldenen Legende sei – diese Missionssehnsucht wurde Wirklichkeit, als Gregor, Papst geworden, seine eigenen Mönche aussandte, um zu vollenden, was er selbst nicht hatte tun können.

Ein Papst wider Willen

Im Jahr 590 verwüstete eine Pestepidemie Rom und raffte Papst Pelagius II. dahin. Klerus, Senat und römisches Volk wählten einmütig Gregor zu seinem Nachfolger^[25]. Er weigerte sich mit allen Kräften: Er schrieb sogar an Kaiser Mauricius und flehte ihn an, die Wahl nicht zu bestätigen, und versuchte – so die Überlieferung – verkleidet aus der Stadt zu fliehen. Nichts half: Er wurde am 3. September 590 zum Papst geweiht^[26][27].

Dieser Widerstand war keine Koketterie. Gregor war aufrichtig überzeugt, man reiße ihn aus dem einzigen Stand, in dem er seine Seele retten konnte. Seine ganze Pastoralregel, kurz darauf geschrieben, ist aus diesem Zerreißen geboren: Darin erklärt er, warum er das Amt so sehr fürchtete und warum niemand es leichtfertig begehren darf^[28][29].

Die große Litanei und das Ende der Pest

Kaum zum Papst gewählt, organisierte Gregor in einer noch von der Seuche entvölkerten Stadt eine gewaltige Bußprozession – die litania septiformis, „Litanei in sieben Zügen" –, die durch Rom zog und Gott anflehte, die Geißel zu beenden^[30]. Die römische Überlieferung, später von Jakob von Voragine in der Legenda aurea gesammelt, fügt das berühmteste Detail hinzu: Auf dem antiken Hadriansmausoleum soll Gregor den Erzengel Michael gesehen haben, wie er sein Schwert in die Scheide steckte – ein Zeichen, dass der göttliche Zorn besänftigt und die Pest vorbei war. Von dieser Vision trägt das Bauwerk seinen heutigen Namen Engelsburg (Castel Sant'Angelo)^[31].

Jenseits der Legende sagt die Episode etwas Wahres: Vom ersten Tag an verhielt sich Gregor als Hirte eines verängstigten Volkes, der das öffentliche Gebet, die Buße und die Hoffnung einer Stadt am Rande der Vernichtung auf sich nahm.

Servus servorum Dei: ein Titel als Programm

Der Titel, den Gregor für sich wählte, ist mit dem Papsttum verbunden geblieben: servus servorum Dei, „Diener der Diener Gottes"^[32]. Wie Benedikt XVI. betonte, ist das bei ihm „keine fromme Formel", sondern der genaue Ausdruck seiner Art zu leben und zu regieren, in Nachahmung der Erniedrigung Christi^[33]. Der Papst ist kein Herr über den anderen Bischöfen: Er ist der letzte der Diener, vor Gott rechenschaftspflichtig für alle Seelen.

„Die Leitung der Seelen ist die Kunst der Künste." – Der hl. Gregor der Große, Pastoralregel, I, 1^[34]

Das Patrimonium Petri und die Sorge um die Armen

Bei versagendem Reich mussten die römische Kirche die Stadt ernähren, verteidigen und verwalten. Gregor reorganisierte von Grund auf das Patrimonium des hl. Petrus (patrimonium Petri) – die riesigen Kirchengüter in Italien, Sizilien, Sardinien, Gallien bis nach Afrika – mit der Strenge eines ehemaligen Präfekten^[35]. Er machte es zu einem Werkzeug im Dienst der Armen: Getreideverteilung, Loskauf der von den Langobarden verschleppten Gefangenen, Hilfe für Flüchtlinge, Versorgung der Kranken.

Er führte ein genaues Verzeichnis der Bedürftigen Roms und verlangte, dass die Armen vor seiner eigenen Tafel bedient wurden. Die Überlieferung berichtet, als Gregor eines Tages erfuhr, ein Bettler sei in einer Straße Roms verhungert, habe er sich zur Buße mehrere Tage des Zelebrierens enthalten und sich für diesen Tod verantwortlich gehalten^[36]. Diese Caritas war kein Zusatz zu seiner Regierung: Sie war ihr Herz.

Gegenüber den Langobarden: Agilulf und Königin Theodelinde

Die große politische Gefahr des Pontifikats blieben die Langobarden, ein teils arianisches, teils heidnisches germanisches Volk, das Rom selbst bedrohte. Wo das byzantinische Reich sich unfähig zeigte, Italien zu verteidigen, nahm Gregor es auf sich, direkt mit dem Langobardenkönig Agilulf zu verhandeln, bis hin zu einem Waffenstillstand, der die Stadt verschonte – um den Preis, den Exarchen von Ravenna und den Kaiser zu verärgern^[37].

Er stützte sich vor allem auf Königin Theodelinde, Agilulfs katholische Gemahlin, an die er schrieb und die er ermutigte, ihr Volk gegen den Arianismus zum katholischen Glauben zurückzuführen. Ihr widmete er namentlich seine Dialoge^[38]. Durch diese geduldige Diplomatie legte Gregor die Grundlagen für die Bekehrung der Langobarden zum Katholizismus, die sich im folgenden Jahrhundert vollenden sollte.

Der Streit um den Titel „ökumenischer Patriarch"

Auf kirchlichem Feld führte Gregor einen berühmt gebliebenen Kampf gegen den Patriarchen von Konstantinopel Johannes IV. den Faster (Ioannes Nesteutes), der sich den Titel „ökumenischer Patriarch" (oecumenicus patriarcha), das heißt universaler Patriarch, anmaßte^[39]. Gregor sah darin eine hochmütige Anmaßung, gefährlich für die Einheit der Kirche: Kein Bischof, wäre er auch der der Kaiserstadt, darf sich „universaler Bischof" nennen, als absorbierte er alle anderen.

Gerade als Antwort auf diese Anmaßung setzte er ihr für sich selbst das demütige servus servorum Dei entgegen^[40]. Er bekräftigte im Übrigen mit Nachdruck den Primat des Apostolischen Stuhls, „der das Haupt aller Kirchen ist", ererbt vom hl. Petrus^[41] – und zeigte damit, dass dieser römische Primat das Gegenteil einer Titel-Eitelkeit ist: Er ist Dienst, nicht Herrschaft.

Augustins Mission nach England (596–597)

Die dauerhafteste Tat des Pontifikats ist zweifellos die Entsendung einer Mission nach England. Im Jahr 596 wählte Gregor aus seinem eigenen Andreas-Kloster etwa vierzig Mönche unter Führung des Priors Augustin – des künftigen hl. Augustinus von Canterbury – und sandte sie zur Evangelisierung der heidnischen angelsächsischen Königreiche^[42]. Erschreckt durch Gerüchte über die Wildheit der Angeln, zögerten die Mönche unterwegs; Gregor spornte sie brieflich an und befahl ihnen, bis zum Ende durchzuhalten^[43].

Im Jahr 597 landete Augustin in Kent, wo Æthelberht herrschte, dessen Gemahlin Bertha bereits Christin war. Der König bekehrte sich, Tausende von Angeln empfingen die Taufe, und Augustin wurde der erste Erzbischof von Canterbury^[44]. Das ist die Geburtsurkunde der Kirche von England, die Rom und dem Andenken Gregors, den die Angelsachsen als ihren „Apostel" verehrten, tief verbunden blieb^[45].

Die pastorale Methode: der Brief an Mellitus

Gregors missionarische Pädagogik war von bemerkenswerter Feinheit. In einem berühmten Brief an Abt Mellitus (überliefert bei Beda) empfahl er, die heidnischen Tempel der Angeln nicht zu zerstören, sondern sie mit Weihwasser zu reinigen, Altäre und Reliquien darin aufzustellen, damit das Volk, „wenn es sieht, dass seine Tempel nicht zerstört sind, den Irrtum aus seinem Herzen entfernt und, den wahren Gott erkennend und anbetend, umso vertrauter an die Orte eilt, die es gewohnt ist"^[46]. Ebenso riet er, die Opferfeste in christliche Feste um die Kirchweihen herum zu verwandeln.

„Man muss die Höhen stufenweise und über Treppen erklimmen, nicht mit einem einzigen Sprung." – Der hl. Gregor der Große, Brief an Mellitus, überliefert bei Beda^[47]

Diese Methode – bekehren, ohne alles zu zerbrechen, die Kultur eines Volkes zu erheben statt sie dem Erdboden gleichzumachen – gehört zu den fruchtbarsten pastoralen Intuitionen der Missionsgeschichte.

Trotz zerrütteter Gesundheit und erdrückender Regierungslast hinterließ Gregor ein gewaltiges, fast ganz pastorales Werk: Er schrieb nicht, um zu spekulieren, sondern um Hirten zu formen, Seelen zu nähren und die Schrift zu kommentieren. Wie Benedikt XVI. feststellte, hat Gregor „nie versucht, eine eigenständige persönliche Lehre auszuarbeiten", sondern wollte „das überlieferte Lehrgut der Kirche widerspiegeln"^[48].

Die Pastoralregel

Die Regula pastoralis (um 591), zuweilen Liber regulae pastoralis genannt, ist sein Meisterwerk. Sie ist eine wahre Abhandlung über die Seelsorge: wer zur Leitung der Gläubigen gelangen darf, wie der Hirte leben muss, wie er seine Verkündigung jedem Hörertyp anpassen muss – dem Reichen und dem Armen, dem Fröhlichen und dem Traurigen, dem Ungeduldigen und dem Geduldigen^[49]. Darin definiert Gregor die geistliche Leitung als „Kunst der Künste" (ars artium)^[50] und schließt mit einem Kapitel über die Demut: Je mehr der Hirte Erfolg hat, desto mehr muss er sich vor dem Hochmut hüten^[51].

Das Werk fand ungeheure Verbreitung: noch zu Gregors Lebzeiten ins Griechische übersetzt, dann von König Alfred dem Großen ins Angelsächsische, wurde es das ganze Mittelalter hindurch zum Referenzhandbuch des lateinischen Episkopats^[52].

Die Moralia in Iob

Die Moralia in Iob (oder Magna Moralia) sind ein monumentaler Kommentar zum Buch Ijob in 35 Büchern, in Konstantinopel begonnen und in Rom vollendet^[53][54]. Darin entfaltet Gregor seine berühmte Lesung der Schrift in drei Sinnen – historisch (wörtlich), allegorisch (Glaube, Christus und Kirche) und moralisch (moralis, das Leben der Seele) –, wobei der moralische Aspekt so ausgearbeitet ist, dass das Werk der mittelalterlichen geistlichen „Moral" seinen Namen gab^[55]. Ijob, der geprüfte Gerechte, wird darin zur Gestalt des leidenden Christus und jeder durch Prüfung geläuterten Seele.

„Der Prediger muss seine Feder in das Blut seines Herzens tauchen; so wird er auch bis zum Ohr seines Nächsten gelangen." – Der hl. Gregor der Große, Homilien über Ezechiel, zitiert von Benedikt XVI.^[56]

Die Dialoge und das Leben des hl. Benedikt

Die vier Bücher der Dialogi de vita et miraculis patrum Italicorum (um 593) erzählen Leben und Wunder der Heiligen Italiens in einem Dialog zwischen Gregor und seinem Diakon Petrus^[57]. Das zweite Buch ist ganz dem hl. Benedikt von Nursia gewidmet: Es ist unsere einzige antike Quelle über das Leben des Patriarchen der abendländischen Mönche^[58]. Ohne Gregors Dialoge wüssten wir fast nichts über Benedikt.

Das vierte Buch behandelt die Unsterblichkeit der Seele, das Fegefeuer und das Leben nach dem Tod. Darin verteidigt Gregor gegen die Skeptiker seiner Zeit die Wirklichkeit der übernatürlichen Welt, der Seelen im Fegefeuer und der Wirksamkeit der für Verstorbene dargebrachten Messe – die Tradition der „dreißig gregorianischen Messen" geht auf einen Bericht dieses Buches zurück^[59].

Homilien, Briefe und das Register

Gregor hinterließ auch vierzig Homilien über die Evangelien, Ezechiel-Homilien, gepredigt während der Belagerung Roms durch die Langobarden, und vor allem ein Register (Registrum epistularum) von über 850 Briefen^[60]. Dieses Register, eines der reichsten der ganzen Spätantike, zeigt uns den Papst Tag für Tag bei der Arbeit: Darin regelt er Disziplinarfragen, verteidigt Bedrängte, tröstet Bischöfe, unterweist Missionare, tadelt Beamte – ein unvergleichliches Porträt eines Mannes der Regierung und des Gebets.

Liturgiereform und Schola cantorum

Gregors Name ist mit der großen Tradition des römischen liturgischen Gesangs verbunden geblieben: dem gregorianischen Choral^[61]. Die Überlieferung schreibt ihm eine Reform des Gesangs der römischen Kirche zu, die Organisation der Schola cantorum (der Sängerschule des Papstes) und die Ordnung des Messrepertoires (des Antiphonars) nach dem Kirchenjahr^[62]. Tatsächlich hat er die Stationsliturgie Roms und ihren Gesang reorganisiert.

Legende und Geschichte

Die mittelalterliche Ikonographie hat eine im 9. Jahrhundert bei dem Biographen Johannes Diaconus entstandene Legende popularisiert: Die Taube des Heiligen Geistes, auf Gregors Schulter sitzend, soll ihm die heiligen Melodien ins Ohr diktiert haben, die er niederschrieb^[63]. Daher kommt der Papst, der unter der Inspiration der Taube schreibt.

Die Geschichte ist nuancierter, ohne der Größe des Heiligen etwas zu nehmen. Gregors Zeitgenossen und sein erster Biograph selbst sprechen nicht von diesem übernatürlichen Diktat; das reife „gregorianische" Repertoire, wie man es kennt, hat sich weitgehend nach ihm fixiert, im Laufe des 7.–9. Jahrhunderts, namentlich durch die Verschmelzung von römischem und gallikanischem Gesang, die die Frankenkönige Pippin und Karl der Große wollten. Gregors Genie war durchaus real – eher liturgischer und organisatorischer Art als melodische Komposition im modernen Sinn –, und zu Recht hat der Abendland den Schatz des heiligen Gesangs unter seinen Namen gestellt, wie unter den eines Gründungsvaters^[64]. Die Überlieferungsgeschichte anzuerkennen verpflichtet keineswegs dazu, den Anteil geistlicher Wahrheit der Tradition abzutun: Die Kirche sah in diesem Gesang eine Gabe des Geistes, und sie hatte recht, ihn an den zu binden, der seine römischen Fundamente gelegt hatte.

Kontemplation und Tat

Gregors ganzes inneres Leben spielt sich in einer Spannung ab, die er selbst besser beschrieben hat als jeder andere: zwischen der Kontemplation, die er im Kloster liebte, und der Tat, die ihm das Amt auferlegte. Er vergleicht den Hirten mit Jakob, der Lea (das tätige Leben, fruchtbar, aber mit müden Augen) nur besitzt, indem er arbeitet, um Rachel zu erlangen (das beschauliche Leben, schön, aber scheinbar unfruchtbar)^[65]. Für Gregor wählt der wahre Hirte nicht das eine gegen das andere: Er steigt unaufhörlich von der Kontemplation zum Dienst am Nächsten herab, wie Christus vom Himmel zu den Menschen herabgestiegen ist^[66].

Demut und Kompunktion

Im Zentrum seiner Spiritualität steht die Kompunktion (compunctio), jener Herzensschmerz, der aus der Erinnerung an die eigenen Sünden und der Sehnsucht nach Gott geboren wird. Gregor stellt sich nie als etablierter Meister dar: Er nennt sich Sünder, müde, unwürdig, zerschlagen. Diese Demut ist keine Pose; sie befiehlt seine Ablehnung des „ökumenischen" Titels, sein servus servorum Dei und sein ständiges Beharren: Je höher man im Amt aufsteigt, desto tiefer muss man in die Demut des Herzens hinabsteigen^[67].

Der Hirte, „Kunst der Künste"

„Wer vorsteht, soll sich nicht durch Aufblähung des Denkens über die anderen erheben, sondern sich ihnen gleich achten und die Macht umso mehr fürchten, je mehr er sie über eine größere Zahl ausübt." – nach dem hl. Gregor dem Großen, Pastoralregel, II, 6^[68]

Gregors Synthese des Hirten – dem Volk nahe durch Mitgefühl, erhoben durch Kontemplation, demütig im Bewusstsein seiner Schwäche – hat Generationen von Bischöfen und Priestern geformt. Sie bleibt einer der Gipfel der katholischen Pastoraltheologie.

„Konsul Gottes"

Aufgerieben durch Fasten, Gicht und Sorgen starb Gregor am 12. März 604^[69]. Er wurde in der Basilika St. Peter bestattet. Seine Grabinschrift verkündete ihn als Consul Dei, „Konsul Gottes" – einen Römer, der die Ehren der irdischen Stadt gegen den Dienst an der Stadt Gottes eingetauscht hatte^[70]. Durch Volksakklamation kanonisiert, wurde er sehr früh im ganzen Abendland und besonders in England, das er für Christus gewonnen hatte, als Heiliger verehrt.

Einer der vier großen lateinischen Kirchenlehrer

Die lateinische Kirche verkündet ihn als Kirchenlehrer und reiht ihn unter ihre vier großen abendländischen Kirchenlehrer^[71]:

Mit Gregor, dem letzten der vier, endet die christliche Antike und beginnt das Mittelalter. Viele Historiker sehen in ihm den ersten mittelalterlichen Papst: nicht mehr einen Bischof des Römischen Reiches, sondern den Hirten einer abendländischen Christenheit, die fortan aus eigener Kraft stehen muss. Seine Pastoralregel, seine Dialoge und sein Gesang sollten tausend Jahre durchqueren, ohne etwas von ihrer Autorität zu verlieren.

„Was mich betrifft, so war ich eher bereit zu sterben, als zuzulassen, dass in meinen Tagen die Kirche des seligen Apostels Petrus verfällt." – Der hl. Gregor der Große, Register, IV, 47, an den Diakon Sabinianus^[72]

• Hl. Benedikt von Nursia — der Vater des abendländischen Mönchtums, dessen Buch II der Dialoge Gregors die einzige antike Lebensbeschreibung ist.
• Hl. Augustinus von Canterbury — der Mönch von St. Andreas, den Gregor zur Evangelisierung Englands sandte, erster Erzbischof von Canterbury.
• Hl. Columban — der zeitgenössische irische Mönch, der an Papst Gregor schrieb und bei dem erstmals das Wort „Europa" erscheint.
• Hl. Leo der Große — der andere Papst „der Große", eine überragende Gestalt des römischen Primats im vorigen Jahrhundert.
• Beda Venerabilis — der englische Historiker, dem wir den Bericht über die jungen Angeln und die gregorianische Mission verdanken.
• Hl. Augustinus von Hippo, hl. Ambrosius und hl. Hieronymus — die drei anderen großen lateinischen Kirchenlehrer, neben denen Gregor das Gründerkollegium vollendet.