Der heilige Leo der Große (um 390–400 – 461)

Nur zwei Päpste tragen diesen Titel

In der ganzen Liste der Päpste haben nur zwei von der Überlieferung den Beinamen Magnus, „der Große“, erhalten: Leo I. (440–461) und Gregor I. (590–604)^[4]. Manche Autoren fügen bisweilen Nikolaus I. hinzu, doch hat sich dieser Gebrauch nicht durchgesetzt. Der Titel ist kein Dekret: Er ist ein Urteil des christlichen Gedächtnisses, das in Leo einen Mann erkannte, dessen Wirken und Lehre das gewöhnliche Maß eines Pontifikats überstiegen.

Auffällig ist: Leos Größe ist nicht zuerst die eines Eroberers oder eines Reichsgründers — er erlebte im Gegenteil den Zusammenbruch des Weströmischen Reiches —, sondern die eines Zeugen der Wahrheit. Benedikt XVI. hat seine Gestalt in einer Formel zusammengefasst: ein Pontifikat, „das auf den Dienst an der Wahrheit in der Liebe ausgerichtet war, durch unermüdliche Übung des Wortes“^[5].

Heiliger, Vater und Kirchenlehrer

Leo vereint die drei großen Titel, welche die Kirche ihren Meistern vorbehält: Er ist Heiliger (verehrt seit seinem Tod), Kirchenvater (antiker Autor, dessen Lehre Autorität besitzt) und Kirchenlehrer (als solcher von Benedikt XIV. im Jahr 1754 proklamiert)^[6]. Er gehört zu der großen Generation der lateinischen Väter, die unmittelbar auf Ambrosius, Hieronymus und Augustinus folgt: Er nimmt deren lehrmäßiges Erbe auf und trägt es auf die Höhe des römischen Stuhles.

Der „Lehrer der Inkarnation“

Die Überlieferung hat ihm einen Beinamen gegeben, der seinen eigenen Beitrag benennt: „der Lehrer der Inkarnation“. Er ist es, der in einer Sprache von vollkommener Präzision den Glauben der Kirche an Christus, wahren Gott und wahren Menschen, „eine einzige Person in zwei Naturen“, festgelegt hat. Diese Lehre ist für Leo keine Abstraktion eines Theologen: Sie ist das Herz des Heils selbst, und darum kehrt sie unablässig in seinen Weihnachts- und Osterpredigten wieder (siehe unten).

Die toskanische Herkunft

Über Leos Jugend ist wenig bekannt. Der Liber Pontificalis nennt ihn „toskanischer Herkunft“ (natione Tuscus), Sohn eines gewissen Quintianus^[7]. Sein Geburtsdatum ist nicht sicher bekannt: Man legt es zwischen 390 und 400. Als Römer an Bildung und von Herzen formte er sich im Klerus der Stadt, zu einer Zeit, als das Westreich, von den Invasionen unterhöhlt, seinem Untergang entgegenglitt.

Der Diakon, auf den die ganze Kirche hört

Noch bevor er Papst wurde, war Leo ein römischer Archidiakon, dessen Ruf die Alpen überschritten hatte. Der heilige Kyrill von Alexandrien schrieb ihm ; der Bischof Augustinus und sein Schüler Prosper von Aquitanien kannten ihn ; man betraute ihn 440 sogar mit einer diplomatischen Mission nach Gallien, um den Feldherrn Aetius mit dem Präfekten Albinus zu versöhnen. Während dieser Mission erfuhr er von seiner Wahl auf den Stuhl Petri^[8][9].

Ein Hirte wider Willen, treu bis ans Ende

Während seiner Mission in Gallien gewählt, wurde Leo am 29. September 440 zum Bischof von Rom geweiht und regierte die Kirche einundzwanzig Jahre lang, eines der längsten Pontifikate der Antike. Seine Heiligkeit misst sich nicht an der Dauer, sondern an der Beständigkeit: Trotz Häresien, Invasionen, Hungersnöten und Angst hörte er nie auf zu predigen, zu schreiben, zu urteilen und zu trösten. Die Einzelheiten dieser Regierung gehören zum Artikel Papst hl. Leo der Große ; was uns hier beschäftigt, ist die Seele dieses Mannes, wie sie in seinen Predigten durchscheint.

Fast hundert Predigten in klarem Latein

Von Leo ist uns ein außergewöhnlicher Schatz geblieben: etwa sechsundneunzig authentische Predigten und hundertdreiundvierzig Briefe^[10]. Benedikt XVI. hebt die Qualität dieser Prosa hervor: „Fast hundert davon sind uns in splendidem und klarem Latein erhalten“^[11]. Es sind zumeist kurze Homilien, gehalten an den großen Festen des Kirchenjahres — Weihnachten, Epiphanie, Fastenzeit, Passion, Ostern, Himmelfahrt, Pfingsten, Petrusfest — vor dem versammelten Volk von Rom.

Diese Menge an Predigten ist eine Seltenheit für die Zeit: Nur sehr wenige lateinische Väter haben uns ein so geschlossenes homiletisches Corpus hinterlassen, unmittelbar von der Kanzel eines Bischofs. In diesen Texten, mehr als in den amtlichen Akten, lässt sich die konkrete Heiligkeit Leos erfassen: ein Mann, der das Wort ergreift, nicht um zu glänzen, sondern um seine Gläubigen in das Geheimnis einzuführen.

Der Prediger der großen Feste

Leo ist vor allem der Prediger des Kirchenjahres. Für ihn ist jedes Fest nicht die Erinnerung an ein vergangenes Ereignis, sondern dessen Vergegenwärtigung: Das gefeierte Geheimnis wirkt hier und jetzt auf die Seele des Gläubigen. Das ist eine seiner tiefsten Einsichten, die er in einer klassisch gewordenen Formel über das Ostergeschehen ausdrückt:

„Was an unserem Erlöser sichtbar war, ist in die Sakramente übergegangen.“ — Der heilige Leo der Große, 74. Predigt über die Himmelfahrt, II^[12]

Mit anderen Worten: Was die Apostel mit ihren Augen an Christus sahen — sein Fleisch, seine Gesten, seine Passion —, wirkt unsichtbar, aber wirklich, in den Sakramenten der Kirche weiter. Die Liturgie ist kein Theater der Erinnerung ; sie ist der Ort, an dem das Heil sich noch mitteilt.

Der Meister des Almosens und des Fastens

Der Hirte Leo trennt die Lehre nie von der konkreten Nächstenliebe. Seine Predigten über das Fasten — namentlich die der „Quatembertage“ und der Fastenzeit — verbinden Buße und Almosen untrennbar: Fasten ohne den Armen zu geben wäre für Leo eine leere Frömmigkeit.

Leo ruft dem christlichen Volk ins Gedächtnis, dass seine Erwählung — „auserwähltes Geschlecht, königliche Priesterschaft, heiliges Volk“ (1 Petr 2, 9) — kein Titel des Stolzes ist, sondern ein Ruf zum Dienst: Die in der Taufe empfangene Größe muss sich in konkreter Barmherzigkeit übersetzen^[13].

Dieses Beharren auf der Barmherzigkeit gegenüber den Armen als notwendiger Frucht des Fastens ist einer der beständigsten Züge seiner seelsorglichen Spiritualität.

Hier offenbart sich der Heilige am meisten: nicht in der Polemik, sondern in der Weise, wie er die christliche Seele lehrt, wer sie ist und was sie leben soll.

„Erkenne, o Christ, deine Würde“

Der Gipfel der leonischen Spiritualität liegt in einem Satz, gesprochen in seiner ersten Weihnachtspredigt:

„Erkenne, o Christ, deine Würde! Als Teilhaber der göttlichen Natur geworden, hüte dich davor, durch unwürdiges Verhalten in deine alte Niedrigkeit zurückzufallen. Gedenke, welches Hauptes und welches Leibes Glied du bist. Erinnere dich daran, dass du, der Macht der Finsternis entrissen, in das Licht und das Reich Gottes versetzt worden bist.“ — Der heilige Leo der Große, 21. Predigt über die Geburt des Herrn, III^[14]

Ganz Leo ist hier. Die christliche Moral ist nicht zuerst eine Liste von Verboten: Sie folgt aus einer empfangenen Würde. Weil der Sohn Gottes Mensch geworden ist, ist der getaufte Mensch „Teilhaber der göttlichen Natur“ geworden (2 Petr 1, 4) ; die Sünde ist daher nicht nur ein Vergehen, sie ist ein Verrat an sich selbst, eine Rückkehr in eine Niedrigkeit, aus der Christus uns gerissen hatte. Diese Formel, „Agnosce, o Christiane, dignitatem tuam“, hat fünfzehn Jahrhunderte Spiritualität genährt und steht noch heute im Katechismus der Katholischen Kirche^[15].

Weihnachten: Gott wird Mensch, um den Menschen aufzurichten

Für Leo ist das Geheimnis von Weihnachten die Mitte von allem. Wenn Gott Mensch geworden ist, dann „um dem Menschen die verlorene Würde zurückzugeben“^[16]. Die Inkarnation ist keine Episode: Sie ist der wunderbare Austausch (admirabile commercium), durch den Gott annimmt, was unser ist, um uns zu geben, was sein ist.

„Unser Heiland, Geliebte, ist heute geboren: Freuen wir uns! Denn es gibt keinen Platz für Traurigkeit, wo das Leben geboren wird.“ — Der heilige Leo der Große, 21. Predigt über die Geburt des Herrn, I^[17]

Auch zu Weihnachten legt Leo in wenigen Zeilen von vollkommener Dichte den Glauben dar, der der von Chalkedon sein wird: Christus ist „wahrer Gott und wahrer Mensch“, zwei Naturen, unvermischt vereint in einer einzigen Person. Seine Weihnachtsfreude und seine dogmatische Strenge sind eins: Er besingt die Inkarnation, weil sie rettet.

Das in die Sakramente übergegangene Geheimnis

Wie gesehen, lehrt Leo, dass der verherrlichte Christus in den Riten der Kirche weiterwirkt. Diese Einsicht macht ihn zu einem der großen Lehrer des sakramentalen und liturgischen Lebens. Der Christ, der an der Liturgie teilnimmt, wohnt keiner Gedenkfeier bei: Er wird zum Zeitgenossen des Heilsgeheimnisses gemacht. Darum beharrt Leo so sehr auf der Würde, mit der die Sakramente zu feiern und zu empfangen sind, und auf der Notwendigkeit, den äußeren Kult mit der Bekehrung des Herzens zu verbinden.

Das Kreuz und die Passion

Leos Predigten über die Passion zählen zu den schönsten der Antike. Er betrachtet darin das Kreuz nicht als Niederlage, sondern als den Thron, von dem aus Christus herrscht und alles an sich zieht:

Für Leo ist das Kreuz Christi die Quelle aller Segnungen und die Ursache aller Gnaden: Durch es verwandelt sich die Schwäche der Glaubenden in Stärke, die Schmach in Herrlichkeit, der Tod in Leben^[18].

Auch hier dient die Lehre von den zwei Naturen der Spiritualität: Weil der Leidende wahrer Mensch ist, kann er sterben ; und weil er wahrer Gott ist, rettet sein Tod die Welt.

Petrus und Paulus, römische Wurzeln

Leo verehrt besonders die Apostel Petrus und Paulus, die Gründer der Kirche von Rom. Seine 82. Predigt, gehalten zu ihrem Fest, ist ein Meisterwerk: Er sieht in ihnen die neuen Gründer, die aus Rom, einst Herrin der Völker durch die Waffen, die Herrin der Welt durch den Glauben gemacht haben.

„Diese Männer, o Rom, haben dich zu einer solchen Herrlichkeit erhoben, dass du, als heiliges Volk, auserwähltes Geschlecht, priesterliche und königliche Stadt geworden, die Welt weit mehr durch die göttliche Religion regierst als durch irdische Herrschaft.“ — Der heilige Leo der Große, 82. Predigt zum Fest der Apostel Petrus und Paulus, I^[19]

Für Leo ist seine eigene Autorität als Papst nichts anderes als die des in seinem Nachfolger lebenden Petrus: „einem einzigen Apostel ist anvertraut, was allen Aposteln mitgeteilt ist“^[20]. Dieses Bewusstsein ist kein persönlicher Stolz — Leo weiß sich als „unwürdiger Erbe“ Petri —, sondern Dienst an der Einheit der ganzen Kirche.

Der Hirte, der sich dem Wolf stellt

Leos Heiligkeit zeigte sich auch in einem Mut, der legendär geblieben ist. Als 452 Attila und seine Hunnen Rom bedrohten, war es der Bischof, nicht der Kaiser, der ihm entgegenging, um ihn von der Stadt abzubringen ; als 455 der Vandale Geiserich kam, erreichte Leo wenigstens, dass das der Plünderung preisgegebene Rom vor Blutbad und Brand verschont blieb^[21]. Diese Episoden — im Einzelnen im Artikel Papst hl. Leo der Große erzählt — sagen etwas über den Heiligen: ein Hirte, der vor der Gefahr nicht flieht, sondern sich zwischen die Herde und den Tod stellt.

Der Diener der Wahrheit in der Liebe

Leos ganzes Leben verwirklicht die Devise, die Benedikt XVI. auf ihn anwendet: den Dienst an der Wahrheit in der Liebe^[22]. Wahrheit, denn er wich nie einen Zoll vom Glauben an Christus, wahren Gott und wahren Menschen, gegen den Nestorianismus, der Christus teilt, und den Monophysitismus, der ihn vermischt. Liebe, denn diese dogmatische Festigkeit stand im Dienst des Heils der Seelen und des Friedens der Kirche, nie des eigenen Ruhms. Diese Einheit von Wahrheit und Liebe macht ihn zum Heiligen, nicht bloß zu einem geschickten Staatsmann.

Der Tod am 10. November 461

Nach einundzwanzigjährigem Pontifikat starb Leo am 10. November 461 in Rom^[23][24]. Er hinterließ eine römische Kirche, gefestigt in ihrem Glauben und im Bewusstsein ihrer Sendung inmitten einer zusammenbrechenden Welt. Sein Tod war sogleich von der Verehrung eines Heiligen umgeben.

Das Grab in St. Peter und die Reliquien

Leo wurde zunächst in der Vorhalle (im Vestibül) der Petersbasilika im Vatikan bestattet^[25]. Im Jahr 688 ließ Papst Sergius I. seine Gebeine in die Basilika selbst übertragen und einen Altar über seinem Grab errichten^[26] ; das war die Besiegelung seiner Verehrung. So ruht Leo beim Apostel Petrus, dessen Diener er sich stets gewusst hatte ; seine Reliquien werden heute in der vatikanischen Basilika verehrt.

Das liturgische Fest

Die Verehrung des heiligen Leo ist alt und universal, doch ihr Datum hat sich geändert:

Die Verlegung des Festes auf den 10. November nach der Liturgiereform von 1969 hat Leos Gedächtnis seinem dies natalis — dem Tag seiner Geburt für den Himmel — angenähert.

Die Erhebung durch Benedikt XIV.

Dreizehn Jahrhunderte lang wurde Leo als Heiliger verehrt und als Kirchenvater anerkannt, doch ohne den förmlichen Titel eines Lehrers. Papst Benedikt XIV. erhob ihn 1754 zur „Würde eines Kirchenlehrers“^[39][40]. So wird Leo seiner Zeit nach der älteste der als Kirchenlehrer anerkannten Päpste, wegen der Tiefe und Klarheit seiner Lehre über Inkarnation und Erlösung.

„Leo der Große wurde 1754 von Benedikt XIV. zum Kirchenlehrer erklärt.“ — Benedikt XVI., Generalaudienz vom 5. März 2008^[41]

Was die Kirche in ihm anerkennt

Indem sie Leo zum Lehrer macht, belohnt die Kirche kein politisches Geschick: Sie anerkennt feierlich eine Lehre. Leo hat dem christlichen Glauben über Christus einen so treffenden Ausdruck gegeben, dass er in Chalkedon zur Regel der Orthodoxie für den ganzen Osten und den ganzen Westen wurde. Seine Lehre über die Würde des Christen, über die Liturgie als Vergegenwärtigung des Geheimnisses, über die Einheit von Wahrheit und Liebe nährt weiter die Spiritualität der Kirche. Er nimmt seinen Platz unter den Kirchenlehrern ein, an der Seite der großen lateinischen Väter, deren Erbe er war.

Der heilige Leo spricht zu unserer Zeit. Auch er lebte in einer Welt, die zusammenbrach — das Weströmische Reich starb vor seinen Augen —, und er antwortete auf diese Angst nicht mit Flucht, sondern mit einem in Christus verwurzelten Vertrauen und mit geduldiger Arbeit an Wahrheit und Liebe. Er lehrt den besorgten Christen, dass seine Würde nicht von der Festigkeit der Reiche abhängt, sondern von der in der Taufe empfangenen Gnade.

Er erinnert auch daran, dass Lehre und geistliches Leben sich nicht widersprechen: Weil er fest an Christus, wahren Gott und wahren Menschen, glaubte, konnte Leo zu jedem sagen: „Erkenne deine Würde“. Weit davon entfernt, ein kalter Jurist des Dogmas zu sein, ist er ein Hirte, der seine Gläubigen in die Freude der Inkarnation einführen will. Darum verehrt ihn die Kirche als Heiligen, Vater und Lehrer ; darum kann man noch heute in seine Schule gehen.

Wie er in seiner Jahrestagspredigt sagt: Obwohl die universale Kirche aus Gliedern verschiedenen Ranges besteht, wächst sie ganz in ihrem Haupt, das Christus ist^[42].

• Papst hl. Leo der Große (440–461) — der Schwesterartikel, dem Pontifikat gewidmet: Tomus an Flavian, Chalkedon, Regierung des Westens, Attila und Geiserich.
• Das Konzil von Chalkedon (451) — das Konzil, das Leos Tomus als Glaubensregel annahm.
• Der heilige Gregor der Große (540–604) — der andere „große“ Papst, Lehrer und Hirte wie Leo.
• Der heilige Prosper von Aquitanien (390–463) — Schüler Augustins, enger Mitarbeiter Leos in Rom.
• Der heilige Kyrill von Alexandrien (376–444) — der griechische Lehrer der Inkarnation, im Briefwechsel mit Leo.
• Die Kirchenlehrer im Lauf der Geschichte — die Kategorie der Lehrer, der Leo seit 1754 angehört.