Heiliger Willibrord (658-739)

Der Traum seiner Mutter und das Oratorium seines Vaters

Willibrord wird um 658 im Königreich Northumbria im Nordosten Englands als Sohn eines Sachsen namens Wilgils (manchmal als Hilgis überliefert) geboren^[7]. Laut Alkuin entschied sich Wilgils noch in jungen Jahren, alles für das klösterliche Leben zu verlassen: Er zog sich allein auf eine von der Nordsee umtoste Landzunge an der Mündung des Humber zurück, wo er eine kleine, dem heiligen Andreas geweihte Kapelle errichtete^[8]. Nach und nach schlossen sich ihm Gefährten an, und der Ort wurde ein kleines Kloster, bevor der König von Northumbria die Gemeinschaft mit Ländereien ausstattete^[9].

Vor der Geburt ihres Sohnes erhielt Willibrords Mutter, so erzählt Alkuin, einen prophetischen Traum:

„Sie sah mitten in der Nacht, im Schlaf, eine himmlische Erscheinung: einen Mond, der aus ihr selbst hervorging, allmählich anwuchs, bis er die Fülle seines Glanzes erreichte [...] und dann rasch in ihren Mund zurückfiel." — Alkuin, Vita Willibrordi^[10]

Ein von der Familie befragter Priester deutete diesen Traum als Ankündigung eines Sohnes, der dazu bestimmt sei, die Finsternis des Irrtums durch das Licht der Wahrheit zu zerstreuen^[11]. Ob man diesen Bericht nun für eine hagiographische Ausschmückung oder für eine treu überlieferte Familienerinnerung hält – er sagt jedenfalls aus, wie Willibrords klösterliche Nachwelt seine Berufung verstanden hat: die eines Mannes, gesandt, um Völker zu erleuchten, die noch in der Dunkelheit lagen.

Vom Oblaten in Ripon zum geweihten Mönch

Willibrord wurde schon als Kind, nach der Sitte der Zeit, dem wenige Jahre zuvor vom heiligen Wilfrid gegründeten Kloster Ripon anvertraut^[12]. Alkuin berichtet, dass er dort die klerikale Tonsur empfing und die Mönchsprofess ablegte und dass sein Verstand und sein Charakter weit über sein Alter hinausreiften: „In seinem zarten und schmächtigen Körper wohnte die Weisheit eines hohen Alters"^[13]. In dieser klösterlichen Pflanzstätte Nordenglands bereitete sich der missionarische Aufbruch der Angelsachsen zum Festland vor – während eine Generation später Bonifatius in Exeter und dann in Nursling ausgebildet werden sollte.

Die Entscheidung für das klösterliche Exil

Im Alter von etwa zwanzig Jahren spürte Willibrord das Verlangen nach einem strengeren asketischen Leben und ließ sich vom Ruf der klösterlichen Schulen Irlands anziehen^[14]. Dort schloss er sich mehreren Lehrern an, die für ihre Heiligkeit und ihre heilige Wissenschaft berühmt waren, allen voran dem späteren Bischof Egbert und dem Priester Wigbert^[15]. So verbrachte er zwölf Jahre der Ausbildung in den irischen Klöstern, bis er, wie Alkuin schreibt, „das reife Mannesalter und das volle Alter Christi" erreichte – eine Anspielung auf das Alter von dreiunddreißig Jahren, in dem Christus sein öffentliches Wirken begann^[16][17].

Rath Melsigi, Pflanzstätte der angelsächsischen Mission

Das genaue Kloster, in dem Willibrord studierte, Rath Melsigi, wurde lange Zeit allein wegen der Namensähnlichkeit mit der Abtei Mellifont in der Grafschaft Louth verwechselt – eine Zuordnung, die bereits im 19. Jahrhundert durch Abt John Lanigan widerlegt wurde, da an jenem Ort vor dem 12. Jahrhundert kein Kloster bezeugt ist^[18]. Die moderne Forschung, insbesondere die Arbeiten des Historikers Dáibhí Ó Cróinín, schlägt vor, Rath Melsigi mit dem Ort Clonmelsh in der Grafschaft Carlow zu identifizieren^[19] – eine Hypothese, denn die genaue Lage des Klosters steht nicht mit Sicherheit fest. Dieses Kloster war laut Ó Cróinín eine wahre Ausbildungsstätte für die künftigen angelsächsischen Festlandmissionare: Neben Willibrord studierten dort auch Suitbert, der spätere Bischof der Friesen, und Adalbert von Egmond^[20]. Ó Cróinín vertritt sogar die Auffassung, dass die frühesten illuminierten Handschriften aus Echternach, der Abtei, die Willibrord später gründen sollte, die Prägung der in Rath Melsigi erlernten irischen Schreibschule tragen^[21] – eine Hypothese, die dazu passt, dass Willibrord unter anderem das heute als Echternacher Evangeliar bekannte Evangeliar aus Irland mitbrachte.

Diese zwölfjährige irische Ausbildung erklärt einen dauerhaften Zug von Willibrords Spiritualität: Mit dem asketischen und missionarischen Eifer der irischen Mönche – der peregrinatio, dem freiwilligen Aufbruch fern der Heimat aus Liebe zu Christus, wie ihn bereits hl. Columban und hl. Patrick vorgelebt hatten – verband er bald die in Ripon erlernte und in Rom bestätigte römische Ordnung und Disziplin.

Elf Gefährten für ein noch heidnisches Land

Im dreiunddreißigsten Jahr seines Lebens entschließt sich Willibrord endlich, selbst das Evangelium zu den germanischen Völkern des Festlands zu tragen^[22]. Er schifft sich mit elf Gefährten ein, die seinen Eifer teilen^[23][24]. Beda bestätigt das Ereignis in seiner zu seinen Lebzeiten verfassten Kirchengeschichte:

«Willibrord [...] bekehrte mit Hilfe der göttlichen Gnade in kurzer Zeit eine große Zahl von Menschen vom Götzendienst zum Glauben an Christus.» — Beda Venerabilis, Kirchengeschichte, Buch V, Kap. X^[25]

Nach glücklicher Überfahrt landet die kleine Gruppe an der Mündung des Rheins und gelangt nach Utrecht, in die noch weitgehend heidnische Gegend, die der friesische König Radbod beherrscht^[26].

Pippin von Herstal, Beschützer der Mission

Da er Friesland südlich des Flusses unter fränkischer Herrschaft vorfindet, begibt sich Willibrord zu Pippin von Herstal, dem Hausmeier von Austrasien, den Alkuin als «einen Mann von unvergleichlicher Tatkraft, glücklich im Krieg und von hoher Sittlichkeit» beschreibt^[27]. Pippin, der Radbod gerade nach Norden zurückgedrängt hat, empfängt ihn respektvoll und überlässt ihm Gebiete, um dort die götzendienerischen Bräuche auszurotten^[28]. Dieses Bündnis mit der fränkischen Macht — nach dem Vorbild dessen, was Bonifatius eine Generation später wiederholen wird — gibt Willibrords Mission eine politische Stütze, ohne die die Evangelisierung kaum vorangekommen wäre.

Eine erste Reise für einen apostolischen Auftrag

Statt als Einzelgänger zu handeln, lässt Willibrord — wie später Bonifatius — seine Mission vom Stuhl Petri anerkennen. Um 692 reist er ein erstes Mal nach Rom, um dort die Ermächtigung und den Segen des Papstes sowie Reliquien von Aposteln und Märtyrern für die künftigen Kirchen zu empfangen, die er gründen würde^[29]. Beda präzisiert, er habe sich «eiligst nach Rom begeben, wo damals Papst Sergius den Vorsitz führte», nicht als einfacher Pilger, sondern als Missionar mit einem Auftrag^[30].

Die Weihe durch Sergius I. (695)

Einige Jahre später reist Willibrord auf Drängen Pippins erneut nach Rom, um dort zum Bischof der Friesen geweiht zu werden^[31][32]. Papst Sergius I. weiht ihn am 21. November 695 in der Kirche Santa Cecilia in Trastevere, überreicht ihm das Pallium und gibt ihm den Namen Clemens^[33][34]. Beda verortet diese Episode nach seinem eigenen Datierungssystem im Jahr „696"; die modernen Historiker halten ausgehend vom römischen liturgischen Kalender den 21. November 695 fest^[35]. Der Papst schickt ihn daraufhin ohne Verzug zurück — «vierzehn Tage nach seiner Ankunft», präzisiert Beda —, um sein Bistum im friesischen Land wieder aufzunehmen^[36].

«Er wurde geweiht [...] und empfing von ihm den Namen Clemens.» — Beda Venerabilis, Kirchengeschichte, Buch V, Kap. XI^[37]

Hier sei ein Fehler angemerkt, der sich bereits im ursprünglichen Artikel der Catholic Encyclopedia von 1913 (Bd. 15) findet und von ihren Online-Reproduktionen übernommen wurde: Dort heißt es irrtümlich „Sergius III." — ein Papst des 10. Jahrhunderts, chronologisch unmöglich —, wo es sich doch klar um Sergius I. (687–701) handelt^[38]. Willibrord errichtet seinen Bischofssitz in Utrecht, das Beda mit seinem alten lateinischen Namen Wiltaburg bezeichnet, wo er eine dem Heiligen Erlöser geweihte Kathedrale erbauen lässt^[39][40]. So zum ersten Bischof der Friesen geworden, handelt er nicht mehr nur in eigenem Namen: Wie Bonifatius nach ihm schreibt er jede Gründung in die sichtbare Gemeinschaft mit Rom ein.

Das Götzenbild von Walichrum

Eine der prägendsten Episoden der Mission Willibrords spielt sich in Walichrum ab — der heutigen Insel Walcheren in Zeeland. Vor den Augen des Wächters eines einheimischen Götzenbildes zerschlägt Willibrord die Statue in Stücke^[41]. Der Wächter, von Zorn gepackt, „schlug in einem plötzlichen Wutanfall dem Priester Christi mit dem Schwert auf den Kopf, gleichsam um die seinem Gott zugefügte Schmach zu rächen"^[42] — doch, so vermerkt Alkuin, „da Gott seinen Diener schützte, tat ihm dieser tödliche Hieb keinerlei Schaden"^[43]. Willibrords Gefährten wollen den Angreifer daraufhin rächen; der Heilige widersetzt sich dem und lässt ihn frei ziehen^[44]. Noch am selben Tag jedoch, so erzählt der Bericht, wird der Mann vom Dämon ergriffen und stirbt drei Tage später elendiglich^[45].

Eine benachbarte Episode, im folgenden Kapitel berichtet, zeigt denselben Gegensatz zwischen der Sanftmut des Heiligen und der Strenge der Strafe, die jene trifft, die ihn schmähen: Ein Mann, der seine Predigt verspottet hatte, stirbt noch am selben Tag eines plötzlichen Todes^[46]. Alkuin sieht darin keineswegs persönliche Rache, sondern ein Zeichen des göttlichen Schutzes über dem Prediger des Evangeliums.

Fositeland: die heilige Quelle und die Todeslose

Der berühmteste Bericht betrifft eine Insel, die die Einheimischen Fositeland nennen, nach dem Gott Fosite, der dort verehrt wurde, an der Grenze zwischen Friesen und Dänen — das heutige Helgoland^[47]. Ein Sturm verschlägt Willibrord und seine Gefährten dorthin. Der Ort flößte eine solche religiöse Furcht ein, dass „keiner der Einwohner es gewagt hätte, das Vieh anzurühren, das dort weidete, oder irgendetwas anderes, noch aus der heiligen Quelle Wasser zu schöpfen anders als in völligem Schweigen"^[48]. Willibrord trotzt diesem Tabu: Er tauft drei Menschen in der heiligen Quelle auf den Namen der Dreifaltigkeit und lässt Vieh schlachten, um seine Mannschaft zu ernähren — und spricht dabei mit lauter Stimme, wo religiös gebotenes Schweigen herrschte^[49].

Der örtliche König, erzürnt über einen solchen Frevel, beschließt, durch das Los bestimmen zu lassen, wer aus der Gruppe sterben muss, um ihn zu sühnen:

„Drei ganze Tage lang ließ er dreimal täglich das Los werfen, um zu erfahren, wer sterben sollte; doch da der wahre Gott seine Diener schützte, fiel das Todeslos niemals auf Willibrord oder einen der Seinen, außer auf einen einzigen, der so die Krone des Martyriums errang." — Alkuin, Vita Willibrordi^[50]

Willibrord nutzt die Gelegenheit, um den König ohne Umschweife anzusprechen:

„Was du anbetest, ist kein Gott, sondern ein Dämon. Lass dich taufen in der Quelle des Lebens und wasche alle deine Sünden ab." — Heiliger Willibrord, Wort überliefert von Alkuin, Vita Willibrordi^[51]

Der König schickt Willibrord, ohne sich zu bekehren, dennoch „mit allen Ehren" zu Pippin zurück^[52]. Die Episode veranschaulicht in all ihrer Schonungslosigkeit den Mut eines Missionars, der dem heidnischen Heiligtum frontal entgegentritt, statt es zu umgehen — eine Geste, die eine Generation später der heilige Bonifatius wiederholen wird, als er die Donareiche bei Geismar fällt.

Die gescheiterte Mission in Dänemark

Willibrord trägt seine missionarische Anstrengung auch bis nach Dänemark, zum König Ongendus, den Alkuin als „einen Mann, wilder als ein reißendes Tier und härter als Stein" beschreibt^[53]. Die Begegnung führt zu keiner dauerhaften Bekehrung des Königs selbst, doch Willibrord erhält die Erlaubnis, dreißig dänische Knaben mit sich zu nehmen: „Er wählte dreißig Knaben unter ihnen aus und kehrte sogleich mit ihnen zum auserwählten Volk der Franken zurück. Während der Reise unterwies er sie im Glauben und taufte sie"^[54]. Diese Praxis — vor Ort, in den fränkischen Klöstern, eine Generation junger Einheimischer heranzubilden, die dazu bestimmt sind, selbst Prediger ihres eigenen Volkes zu werden — nimmt die Methoden der einheimischen Priesterausbildung vorweg, die die späteren karolingischen Missionen wieder aufgreifen werden.

Vergleich im Überblick: drei Konfrontationen mit dem germanischen Heidentum

Diese Übersicht zeigt eine Kontinuität der Methode zwischen Willibrord und seinem Schüler Bonifatius: In beiden Fällen dient die direkte und öffentliche Konfrontation mit dem heidnischen Heiligtum — statt seiner bloß verbalen Verurteilung — als theologischer Beweis in der Tat für die Ohnmacht der Götzen.

Der Tod Pippins und die Rückkehr der Verfolgung

Der Tod Pippins von Herstal im Jahr 714 beraubt die Mission ihres Beschützers. Der Friesenkönig Radbod, lange nördlich des Rheins in Schach gehalten, nimmt daraufhin ganz Friesland wieder in Besitz und dehnt seine Herrschaft bis vor Köln aus, wo er 716 den jungen Karl Martell, Pippins unehelichen Sohn, besiegt^[58]. Willibrord ist gezwungen, mit seinen Mönchen zu fliehen^[59]. Radbod zerstört daraufhin die meisten Kirchen, die die Mission erbaut hatte, ersetzt sie durch heidnische Heiligtümer und Tempel und lässt mehrere Missionare umbringen^[60]. Diese Verfolgung, die im Bericht Alkuins fehlt, aber von der Catholic Encyclopedia überliefert und durch die geschichtliche Überlieferung der Region bestätigt wird, markiert den Tiefpunkt von Willibrords Werk: Mehr als fünfundzwanzig Jahre Arbeit scheinen eine Zeit lang zunichtegemacht.

Die Rückkehr und die Hilfe des Bonifatius

Radbod stirbt im Jahr 719. Karl Martell, nun Herr des Frankenreichs, stellt die fränkische Herrschaft über Friesland wieder her und ermöglicht Willibrord die Rückkehr, um die Schäden zu beheben^[61]. Genau in diesem Augenblick stößt Bonifatius — der angelsächsische Mönch mit Geburtsnamen Wynfrith, den Papst Gregor II. soeben in Rom beauftragt hat — zum greisen Bischof von Utrecht und arbeitet drei Jahre an seiner Seite (um 719–721)^[62]. Willibrord, der altert, möchte ihn zu seinem Weihbischof und Nachfolger machen; doch Bonifatius, der seine eigene Mission weiter gefasst sieht als Friesland allein, lehnt ab und zieht weiter ins Landesinnere, nach Hessen und Thüringen^[63]. Diese verfehlte Stabübergabe ändert nichts am Wesentlichen: Es ist bei Willibrord, in den wiederaufgerichteten Ruinen der friesischen Mission, dass Bonifatius seine missionarische Lehrzeit absolviert, bevor er das Evangelium weiter nach Germanien trägt.

Die Schenkung Irminas von Oeren (698)

Im Jahr 698 schenkt die Äbtissin Irmina von Oeren bei Trier Willibrord ein Gut in Echternach an der Sauer^[64]. Die Originalurkunde dieser Schenkung, datiert auf die Kalenden des Juli im fünften Regierungsjahr Childeberts III., wurde von dem luxemburgischen Historiker Camille Wampach nach dem Liber Aureus Epternacensis, dem großen Kartular der Abtei, wissenschaftlich ediert^[65]. Ihre Tochter Plektrudis, Gemahlin Pippins von Herstal, ergänzt später die ursprüngliche Schenkung ihrer Mutter, sodass Echternach zu einem wahrhaft familiären Werk zwischen Willibrord und der Verwandtschaft des Hausmeiers wird^[66].

Eine Abtei unmittelbar römischer Observanz

Auf diesem Gut gründet Willibrord eine Benediktinerabtei, die zum zweiten, klösterlichen Pol seines Werkes wird — Utrecht bleibt der Bischofssitz. Willibrord zieht sich häufig dorthin zurück, so Alkuin, «um besonders für das Heil seiner eigenen Seele zu sorgen»^[67][68], und dort wählt er seine Grabstätte. Anders als Bonifatius, dessen Abtei Fulda erst 744 von seinem Schüler Sturm gegründet wird, erlebt Willibrord noch zu Lebzeiten, wie Echternach zu einem Zentrum der Handschriftenkopie und der geistlichen Ausstrahlung wird — einer der allerersten angelsächsischen Klosterherde auf dem Kontinent, noch vor Fulda.

Der Kalender Willibrords: eine einzigartige eigenhändige Handschrift

Unter den mit Willibrord verbundenen Büchern ist ein liturgischer Kalender erhalten, der heute in der Französischen Nationalbibliothek aufbewahrt wird (ms. lat. 10837), um 703–721 geschrieben und von seinem Umfeld mit Anmerkungen versehen^[69]. Auf dem Blatt des Monats November findet sich eine kurze Randnotiz aus dem Jahr 728, die von den Paläographen als eigenhändig von Willibrord selbst angesehen wird: Es handle sich um das älteste bekannte datierte Beispiel englischer Schrift und um das älteste Beispiel einer Datierung anno Domini durch einen Schreiber irischer oder britischer Herkunft^[70]. Dieses schlichte materielle Detail, äußerst selten für einen Missionar dieser Zeit, stellt Willibrord — wie Bonifatius mit seinen Briefen — unter die ganz wenigen Heiligen des Frühmittelalters, von denen eine unmittelbare Spur der eigenen Hand erhalten ist.

Ein von Alkuin gezeichnetes Porträt

Willibrord hat, anders als Bonifatius, keine umfangreiche persönliche Korrespondenz hinterlassen. Durch die Feder Alkuins, ein Jahrhundert später, ist uns seine Gestalt überliefert:

«Er zeichnete sich durch alle natürlichen Vorzüge aus: von mittlerer Statur, von würdevoller Haltung, von angenehmem Antlitz, frohen Geistes, weise in seinen Ratschlägen, angenehm in seinen Worten, ernst im Charakter und tatkräftig in allem, was er für Gott unternahm.» — Alkuin, Vita Willibrordi, Kap. XXIV^[71]

Dieses Porträt, gezeichnet am Ende von vierundvierzig Jahren Bischofsamt (695–739), spricht von einer Heiligkeit des Gleichgewichts: weder strenge Härte ohne jede Menschlichkeit noch weiche Milde ohne Festigkeit, sondern eine Tatkraft, die ganz auf das Werk Gottes ausgerichtet ist.

Die Sanftmut gegenüber dem Feind

Willibrord zeigt in der Episode von Walichrum eine Tugend, die sich bei mehreren großen Missionaren wiederfindet: die Weigerung der Rache. Als seine Gefährten den Mann züchtigen wollen, der ihn soeben mit dem Schwert geschlagen hatte, «befreite ihn der Heilige gütig aus ihren Händen und ließ ihn frei gehen»^[72]. Dieser Zug entspricht der Lehre Christi über die Vergebung der Feinde (Mt 5,44) und zeigt, dass sich der missionarische Mut Willibrords — der nicht zögert, die Götzenbilder zu zerbrechen und die Heiligtümer zu entweihen — niemals mit Härte gegenüber den Personen vermengt.

Das Vertrauen inmitten der Gefahr: die Lose von Fositeland

Die Episode des dreitägigen Loswerfens auf Fositeland — wo das Leben Willibrords und seiner Gefährten Tag für Tag an einem Glücksspiel in den Händen eines wütenden heidnischen Königs hängt — lässt ein Vertrauen in die Vorsehung sichtbar werden, das vor dem möglichen Tod nicht wankt. Alkuin sieht darin weniger menschliches Geschick als göttlichen Schutz: «Wie der wahre Gott seine Diener beschützte, fiel das Todeslos niemals auf Willibrord»^[73]. Der einzige Gefährte, der an jenem Tag stirbt, wird nicht als Niederlage dargestellt, sondern als Martyrium — «so errang er die Krone»^[74] —, das sich mit derselben Hoffnung verbindet, die später Bonifatius bis nach Dokkum tragen wird.

Das Ende eines Lebens: vierundvierzig Jahre Episkopat

Willibrord stirbt in Echternach unter der Herrschaft Karl Martells — den Alkuins Text „Karl den Älteren, den tapferen Anführer der Franken" nennt, um ihn von seinem Enkel Karl dem Großen zu unterscheiden, dessen traditionell auf 742 datierte Geburt umstritten ist (742 oder 748, meist 748)^[75]. Beda, der noch zu seinen Lebzeiten im Jahr 731 schreibt, vermerkte bereits, er sei „noch am Leben, ehrwürdig wegen seines hohen Alters, nachdem er sechsunddreißig Jahre Bischof gewesen war"^[76]. Der Tod tritt in der Nacht vom 6. auf den 7. November 739 ein: Alkuin verortet das Ereignis auf den „sechsten Tag des November, das heißt den achten Tag vor den Iden"^[77], während die liturgische Tradition und die meisten modernen Quellen den 7. November festhalten, wohl weil der Tod während der Nacht eintrat und daher am Folgetag begangen wurde^[78].

Das auf wunderbare Weise verlängerte Grab

Willibrord wird seinem Wunsch gemäß im Kloster Echternach bestattet^[79]. Der Bericht über sein Begräbnis überliefert ein Wunder:

„Sein ehrwürdiger Leib wurde in einen Marmorsarkophag gelegt, der sich zunächst als etwa fünfzehn Zentimeter zu kurz erwies, um den ganzen Leib des Dieners Gottes aufzunehmen; doch durch Gottes Güte fand sich der Sarkophag plötzlich um ebenso viel verlängert, wie er zuvor zu kurz erschienen war. Ein süßer und wunderbarer Duft erfüllte die Luft, sodass alle erkannten, dass der Dienst der Engel den letzten Riten des heiligen Mannes beigewohnt hatte." — Alkuin, Vita Willibrordi^[80][81]

Die Springprozession von Echternach

Die Verehrung Willibrords ist in Echternach nie erloschen. Seit Jahrhunderten — die Pilgerfahrten zum Grab reichen bis um 1100 zurück, und der Tanz selbst ist seit 1497 bezeugt — versammelt eine Springprozession jeden Pfingstdienstag Tausende Pilger, die in kleinen rhythmischen Sprüngen bis zum Grab des Heiligen in der Basilika voranschreiten, die seinen Namen trägt^[95]. Noch heute setzen etwa achttausend Springer, aufgeteilt in rund vierzig Gruppen, diesen Ritus in einer von Generation zu Generation überlieferten Ordnung fort^[96]. Die UNESCO hat diese „Springprozession von Echternach" 2010 in die Repräsentative Liste des immateriellen Kulturerbes der Menschheit aufgenommen^[97] — eine seltene Anerkennung für eine katholische Frömmigkeit mittelalterlichen Ursprungs, die von der ununterbrochenen Lebendigkeit der Verehrung des Apostels der Friesen zeugt.

Patron Luxemburgs und der Niederlande

Willibrord wird schon am Tag nach seinem Tod als Heiliger verehrt, ohne formelles Heiligsprechungsverfahren — eine damals in der Kirche noch nicht existierende Praxis^[98]. Heute wird er als Patron Luxemburgs und der Niederlande verehrt und gegen Krämpfe und Epilepsie angerufen^[99]. Sein liturgisches Fest wird am 7. November, seinem Todestag, gefeiert.

Aus dreizehn Jahrhunderten Abstand behält die Gestalt Willibrords eine einzigartige Kraft. Sie erinnert zunächst daran, dass die Formung Zeit braucht: Zwölf Jahre in Rath Melsigi, noch vor dem ersten Aufbruch nach Friesland, zeigen eine monastische Geduld, die das missionarische Handeln nicht vor der geistlichen Reife überstürzen will. Sie erinnert sodann daran, dass die Auseinandersetzung mit der religiösen Lüge zuweilen eine öffentliche und mutige Tat verlangt — ein Götzenbild zu zerbrechen, ein heiliges Tabu zu entweihen — statt einer bloß verbalen Verurteilung, wobei gegenüber den Personen selbst eine Sanftmut bewahrt bleibt, die Rache verweigert.

Sie erinnert schließlich an die Fruchtbarkeit der Übergabe des Zeugnisses von einer Generation zur nächsten: Indem Bonifatius, bereits von Rom beauftragt, drei Jahre an der Seite des alten Bischofs von Utrecht arbeitete, bereitete er seine Mission vor, bevor er zum Apostel Deutschlands wurde. Willibrord hat die Evangelisierung, die er begonnen hatte, nicht allein vollendet — er hat sie für denjenigen möglich gemacht, der sie weiterführen sollte.

«Da der wahre Gott seine Diener beschützte, fiel das Todeslos niemals auf Willibrord.» — Dieser Satz Alkuins fasst ein ganzes Leben zusammen, das vom prophetischen Traum seiner Mutter bis zum Duft seines Begräbnisses unter dem Zeichen einer Vorsehung stand, die ihren Gesandten über Meer, Schwert und Zufall der Lose hinweg führt.

• Heiliger Bonifatius — der Schüler, der drei Jahre an der Seite Willibrords in Friesland arbeitete, bevor er das Evangelium nach Germanien trug.
• Heiliger Wilfrid — der Meister von Ripon, der Willibrord formte und selbst vor ihm kurz bei den Friesen predigte.
• Heiliger Augustinus von Canterbury — der Evangelisator des angelsächsischen England, dessen Mission eine Generation später den missionarischen Aufbruch Willibrords zum Festland möglich machte.
• Heiliger Benedikt von Nursia — der Vater der Benediktsregel, die in Ripon, in Rath Melsigi und in Echternach befolgt wurde.
• Heiliger Columban und Heiliger Patrick — die Gestalten der irischen peregrinatio, deren missionarischer Geist Willibrords Formung in Irland nährte.
• Heiliger Cuthbert und Heilige Hilda von Whitby — zeitgenössische Gestalten des monastischen Northumbria, in dem Willibrord aufwuchs.