Heiliger Wilfrid (um 633–709)

Der Streiter Roms im England der Anfänge

Im 7. Jahrhundert war das christliche England nicht eins, sondern zweifach. Zwei Missionsströme hatten ihm das Evangelium gebracht: im Süden die römische Mission des heiligen Augustinus von Canterbury, gesandt von heiliger Gregor dem Großen im Jahr 597; im Norden die irische Mission der Mönche von Iona, die sich um heiligen Aidan in Lindisfarne niedergelassen hatten. Beide Traditionen waren gleichermaßen heilig und gleichermaßen katholisch im Glauben; doch unterschieden sie sich in empfindlichen Punkten der Disziplin, vor allem in der Berechnung des Osterdatums und in der Form der klösterlichen Tonsur^[8][9].

In dieser Spaltung wählte Wilfrid Rom — nicht aus Verachtung der keltischen Heiligkeit, die ihn genährt hatte, sondern aus der Überzeugung, dass die Einheit der universalen Kirche mehr wert sei als ein lokaler Brauch, so ehrwürdig er auch sein mochte. Sein ganzes Leben war die Entfaltung dieser Wahl: England an das römische Zentrum zu binden, an die gemeinsame Disziplin, an die benediktinische Regel, an Architektur und Gesang Roms. Er war, nach dem Wort der Überlieferung, „der große Verteidiger der Rechte des Apostolischen Stuhls" auf der Insel^[10].

Ein Heiliger des Kampfes

Wilfrid ist kein Heiliger der stillen Sanftmut, wie es Aidan war oder wie es Beda sein wird. Er ist ein Heiliger des Kampfes: ein großer Herr, der ein großer Bischof wurde, ein Mann der Tat, ein prächtiger Bauherr, ein unermüdlicher Reisender, ein hartnäckiger Prozessführer, umgeben von zahlreichem Gefolge, reich an Gründungen und an Feinden. Seine Heiligkeit hat nichts Steriles: Sie führt durch Gefängnisse, Prozesse, gefährliche Überfahrten, feindliche Könige und drei Reisen nach Rom.

Gerade diese Härte macht seine Größe aus. Wo andere sich gebeugt hätten, hielt Wilfrid an einem Grundsatz fest: Man beraubt einen Bischof nicht ohne Rechtsweg nach Rom seines Rechts. Indem er sich weigerte, sich einer kirchlichen Ungerechtigkeit zu unterwerfen, und seine Sache vor den Papst brachte, hat er, ohne es zu wissen, für England den Reflex der Appellation an den Stuhl Petri als letzter Instanz begründet. Seine oft getadelte Hartnäckigkeit ist auch das, womit er der Kirche weit über seine Diözese hinaus gedient hat.

Eine neue und gespaltene Christenheit

Um Wilfrid zu verstehen, muss man sich das Northumbria seiner Kindheit vor Augen führen: ein weites Königreich im Norden Englands, seit weniger als einer Generation christlich, noch in Berührung mit dem Heidentum und durchdrungen von der Begegnung — zuweilen der Spannung — zweier geistlicher Familien. König Oswald und dann sein Bruder Oswiu hatten die irischen Mönche von der Insel Iona gerufen; so hatte Aidan Lindisfarne gegründet und den Norden mit einer legendär gebliebenen Sanftmut evangelisiert^[11].

Aber Königin Eanflæd, die Gemahlin Oswius, war in Kent nach römischem Brauch erzogen worden. So kam es vor, dass am selben Hof der König schon Ostern feierte, während die Königin noch in der Fastenzeit fastete: Die Verschiebung der Zeitrechnung brachte das Fest der Auferstehung innerhalb der Königsfamilie selbst durcheinander^[12]. Dieser sichtbare Skandal einer Kirche mit zwei Kalendern machte eine Entscheidung früher oder später unausweichlich. Wilfrid wuchs in dieser Welt auf.

Der Osterstreit und die Tonsur

Der Gegenstand des Konflikts mag einem modernen Leser gering erscheinen: einige Tage Unterschied in der Berechnung von Ostern und eine Art, den Oberkopf zu scheren. Doch im 7. Jahrhundert berührten diese Unterschiede den sichtbaren Kern der christlichen Einheit. Ostern ist das Fest der Feste; es zu verschiedenen Daten zu feiern heißt, eine Spaltung der Kirche vor den Heiden zur Schau zu stellen, die man bekehren will. Was die Tonsur betrifft, so war sie das Zeichen selbst der klösterlichen und klerikalen Zugehörigkeit.

Die Iren folgten einem alten Zyklus von 84 Jahren und einer Tonsur „von Ohr zu Ohr"; Rom und fast die gesamte Christenheit folgten einem genaueren Zyklus von 19 Jahren, aus Alexandria ererbt und im Sinne des Konzils von Nicäa bestätigt, sowie der „Kronen"-Tonsur des heiligen Petrus^[13][14]. Für Wilfrid war die Frage nicht nur technisch: Rom zu folgen hieß, sich der universalen Kirche anzuschließen; sich von ihr zu entfernen hieß, sich einzuschließen, wie er es in Whitby sagen wird, mit „einer Handvoll Leute in einem Winkel der fernsten aller Inseln"^[15].

Das adlige Kind und der Page der Königin (um 633–648)

Wilfrid wird um 633 oder 634 in Northumbria in einer Familie des Adels geboren. Seine Mutter stirbt früh; er erträgt eine Stiefmutter nur schwer und verlässt mit etwa vierzehn Jahren das väterliche Haus. Begabt und vornehm wird er am Hof König Oswius vorgestellt und gewinnt die Gunst Königin Eanflæds, die seine Beschützerin wird^[16][17]. Sie ist es, die ihn zum religiösen Leben lenkt und ihn zur Ausbildung nach Lindisfarne schickt, in das große Inselkloster, das von Aidan gegründet wurde.

Der junge Wilfrid lernt dort den Psalter und das klösterliche Leben in irischer Tradition. Doch sehr bald bewegt ihn ein weiteres Streben: Er will die Kirche kennenlernen, „wie man sie in Rom und in Gallien bewahrt", zu den Quellen aufsteigen, das Grab der Apostel mit eigenen Augen sehen. Diese Sehnsucht nach Rom, geboren in Lindisfarne selbst, wird sein ganzes Leben bestimmen.

Lindisfarne, dann der Ruf Roms (653–658)

Um 653 zieht Wilfrid nach Süden. In Canterbury vervollständigt er seine Ausbildung im römischen Brauch und schifft sich dann nach Rom ein — als einer der ersten Engländer, die diese Pilgerreise unternehmen. Eine Zeit lang reist er gemeinsam mit Benedikt Biscop, einem weiteren jungen northumbrischen Adligen, der Rom verehrt und später die Klöster gründen wird Beda^[18].

In Rom betet er an den Gräbern der Apostel und wird Schüler des Archidiakons Bonifatius, der ihn in die römische Zeitrechnung, das Kirchenrecht und die Disziplin der universalen Kirche einführt. Auf dem Rückweg hält er in Lyon, wo ihn Bischof Annemund (in den englischen Quellen auch Dalfinus genannt) drei Jahre lang zurückhält, ihn wie einen Sohn liebt und ihm die römische Tonsur, die des heiligen Petrus, verleiht^[19][20]. Wilfrid wäre dort beinahe umgekommen: Annemund wird bei einem politischen Aufruhr ermordet, und Wilfrid soll sich angeboten haben, mit ihm zu sterben, wurde aber verschont, weil er ein Fremder war. Diese lateinischen Jahre machen ihn bei seiner Rückkehr um 658 zum Mann, der die Gebräuche Roms im ganzen Norden Englands am besten kennt.

Abt von Ripon und die Regel des heiligen Benedikt

Nach Northumbrien zurückgekehrt, schließt sich Wilfrid dem jungen König Alhfrith, Sohn Oswius, an, der ebenfalls für die römische Sache gewonnen ist. Alhfrith schenkt ihm das Kloster Ripon, dessen irische Mönche gerade vertrieben worden sind, weil sie sich geweigert hatten, sich Rom anzupassen^[21][22]. Wilfrid führt dort vollständig die Regel des heiligen Benedikt ein — ein entscheidender Schritt, denn er macht Ripon zu einer der ersten Stätten des benediktinischen Mönchtums im Norden Englands^[23].

Erst nach fünf Jahren als Abt empfängt er die Priesterweihe aus den Händen Agilberts, eines fränkischen Bischofs auf der Durchreise. Wilfrid ist nun ein anerkannter geistlicher Führer, noch jung, aber bereits getragen von einer klaren Vision: die englische Kirche in Liturgie, Disziplin und Architektur in die große römische Gemeinschaft hineinzuführen. Die Gelegenheit, diese Vision zum Sieg zu führen, wird ihm in Whitby gegeben.

Der Streitpunkt

Im Jahr 664 beruft König Oswiu eine Synode in das Doppelkloster Streanæshalch — das spätere Whitby — ein, das von der Äbtissin heilige Hilda geleitet wird. Gegenstand: für Northumbrien die Frage des Osterdatums und der Tonsur zu entscheiden^[24][25]. Der Streitpunkt reicht über die Liturgie hinaus: Es steht die Ausrichtung der gesamten Kirche des Nordens auf dem Spiel — hin zu Iona oder hin zu Rom.

Zwei Parteien stehen einander gegenüber. Für die irische und ionische Tradition Bischof Colmán von Lindisfarne, gestützt auf die Autorität des heiligen Columba und des Apostels Johannes. Für die römische Tradition ein junger Abt mit sicherem Auftreten: Wilfrid, als Sprecher gewählt, weil er Rom, Gallien und die Zeitrechnung besser kennt als jeder andere^[26].

Die Debatte: Colmán und Wilfrid

Colmán spricht zuerst. Er verteidigt das Osterfest seiner Väter mit edler Einfachheit: Es ist das, das er von seinen Älteren empfangen hat, das, das Columba und seine Nachfolger feierten, das, wie er sagt, auf den Apostel Johannes zurückgeht^[27]. Ein Argument der Ehrfurcht, der Treue, der bewährten Heiligkeit.

Wilfrid antwortet. Sein Plädoyer, wie es Beda überliefert, beruht auf der Universalität: Das Osterfest, das er verteidigt, ist das, das man in Rom hält, wo die Apostel Petrus und Paulus lehrten und litten, aber auch in Italien, in Gallien, in Afrika, in Asien, in Ägypten — überall, wo die Kirche verbreitet ist. Nur, sagt er, einige Briten und Iren beharrten in einem abgelegenen Winkel der Welt auf einer anderen Berechnung, gegen das Konzil von Nicäa und gegen den Brauch der ganzen Erde^[28]:

„Das Osterfest, das wir halten, haben wir von allen in Rom feiern sehen, wo die seligen Apostel Petrus und Paulus gelebt, gelehrt, gelitten haben und begraben sind. Wir haben gesehen, dass es ebenso in Italien und in Gallien gehalten wird […]. Wir wissen, dass es in Afrika, in Asien, in Ägypten, in Griechenland gehalten wird, im ganzen Erdkreis, wo die Kirche Christi verbreitet ist. Ausgenommen sind nur diese Leute hier und ihre Komplizen in der Verstocktheit, die Pikten und die Briten, die mit zwei verlorenen Inseln an den Grenzen des Ozeans, und zwar noch vom fernsten Teil, törichterweise gegen die ganze Welt ankämpfen." — Wilfrid auf der Synode von Whitby, überliefert von Beda, Kirchengeschichte, III, 25^[29]

Zum Punkt des heiligen Johannes erwidert Wilfrid, dass die Gebräuche des Johannes für seine Zeit und sein judenchristliches Umfeld galten, die Kirche sie aber seit Nicäa präzisiert und vereinheitlicht habe; am Buchstaben eines alten Brauchs gegen die gegenwärtige Einheit der Kirche festzuhalten, heiße, die Treue zu verfehlen.

„Petrus ist der Pförtner": Oswius Entscheidung

Dann kommt das entscheidende Argument. Wilfrid stellt der Autorität Columbas die des Petrus entgegen, zu dem Christus selbst gesagt hat: „Du bist Petrus, und auf diesen Felsen werde ich meine Kirche bauen, und dir werde ich die Schlüssel des Himmelreichs geben" (Matthäus 16, 18–19)^[30]. König Oswiu, der den Streitpunkt erfasst, befragt beide Seiten: Stimmt es, dass der Herr diese Worte zu Petrus gesprochen hat? Beide Lager stimmen zu. Hat er jemals Columba eine solche Vollmacht gegeben? Colmán muss einräumen, dass dem nicht so ist.

Da entscheidet Oswiu mit einer Schlichtheit, die die Jahrhunderte überdauert hat:

„Da Petrus der Pförtner ist, werde ich ihm nicht widersprechen; ich will vielmehr in allem, so gut ich kann, seinen Anordnungen gehorchen — aus Furcht, dass, wenn ich mich an den Pforten des Himmelreichs einfinde, niemand da ist, um mir zu öffnen, weil derjenige, der nach eurem eigenen Eingeständnis die Schlüssel hält, mir den Rücken gekehrt hat." — Oswiu, König von Northumbrien, zum Abschluss der Synode von Whitby, überliefert von Beda, III, 25^[31][32]

Die römische Sache siegt. Northumbrien übernimmt das Osterfest und die Tonsur Roms; der Bischofssitz des Nordens wird von Lindisfarne nach York verlegt. Wilfrid, kaum dreißig Jahre alt, hat soeben die Schlacht seines Lebens gewonnen.

Die Folgen

Colmán, der sich nicht zur Änderung entschließen kann, zieht sich mit seinen treuen Mönchen nach Iona und dann nach Irland zurück^[33]. Weit davon entfernt, ein bitterer Triumph zu sein, vollzieht sich dieser Abschied in Achtung: Beda bewahrt für Colmán und für die irischen Heiligen eine ungebrochene Bewunderung. Whitby ist nicht die Niederlage der keltischen Heiligkeit — Aidan, Cuthbert, Hilda bleiben geehrt —, sondern das Ende einer disziplinarischen Anomalie und der Eintritt Nordenglands in die volle sichtbare Gemeinschaft des Westens. Es ist die dauerhafteste historische Frucht von Wilfrids Leben.

Bischof von York, in Gallien geweiht

Kurz nach Whitby wird Wilfrid zum Bischof für Northumbrien gewählt, mit Sitz in York. Doch er weigert sich, sich von den britischen Bischöfen oder von solchen weihen zu lassen, die in seinen Augen nicht in voller römischer Gemeinschaft stehen: Er will die Weihe aus vollkommen rechtmäßigen Händen empfangen. So reist er erneut nach Gallien, wo er in Compiègne von einer Versammlung fränkischer Bischöfe geweiht wird, mit einer Pracht, an die seine Vita erinnert — der Sitte gemäß von den Bischöfen auf einem Thron getragen^[34][35].

Diese Strenge, sehr bezeichnend für ihn, wendet sich zu seinem Nachteil. Wilfrid verweilt in Gallien; seine Abwesenheit zieht sich in die Länge. Inzwischen lässt der König in Northumbrien aus Ungeduld den Sitz anderweitig besetzen.

Der Eindringling Chad und die Wiederherstellung durch Theodor

Bei seiner Rückkehr findet Wilfrid Chad (Ceadda) auf dem Stuhl von York eingesetzt. Er streitet nicht; er zieht sich demütig nach Ripon zurück, harrt seiner Stunde und übt mehrere Jahre lang ohne Glanz seinen Dienst aus^[36]. Seine Geduld wird durch einen Mann der Vorsehung belohnt: Theodor von Tarsus, den neuen, von Rom gesandten Erzbischof von Canterbury, den großen Organisator der englischen Kirche.

Um 669 stellt Theodor die Unregelmäßigkeit von Chads Weihe fest, heilt sie und setzt Wilfrid wieder auf den Stuhl von York ein^[37][38]. Chad unterwirft sich mit bewundernswerter Demut sogleich und wird selbst ein großer heiliger Bischof in Lichfield. Fast zehn Jahre lang regiert Wilfrid nun die größte Diözese Englands, baut, reformiert und entfaltet einen beinahe fürstlichen Auftritt. Es ist der Höhepunkt seiner Macht — und der Auftakt zu seiner größten Prüfung.

Die Teilung der Diözese und die erste Berufung nach Rom (679)

Die Diözese Northumbrien ist riesig, zu groß für einen einzigen Mann. Erzbischof Theodor beschließt in pastoraler Organisationssorge, sie in mehrere Bistümer zu teilen — doch er tut dies ohne Wilfrids Zustimmung und mit Unterstützung des Königs Ecgfrith, der ihm nun feindlich gesinnt ist^[39][40]. Wilfrid sieht in dieser Aufteilung eine Beraubung: Man zerstückelt seine Diözese und setzt dort andere Bischöfe an seine Stelle ein.

Er fasst daraufhin einen für einen Engländer seiner Zeit unerhörten Entschluss: Statt sich beim König oder beim Erzbischof zu beschweren, wendet er sich unmittelbar an den Papst, an Rom. Es ist die erste Appellation eines englischen Klerikers an den Apostolischen Stuhl — ein Präzedenzfall von immenser Tragweite^[41][42]. Er gelangt nach Rom (nicht ohne unterwegs in Friesland an Land getrieben zu werden, siehe unten), und Papst Agatho beruft 679 eine Synode im Lateran ein, die ihm im Grundsatz recht gibt: Wilfrid muss wieder eingesetzt werden, die Teilung darf nicht gegen ihn vollzogen werden^[43].

Das Gefängnis Ecgfriths und das Exil

Mit der päpstlichen Entscheidung kehrt Wilfrid nach Northumbria zurück — und stößt auf eine Mauer. König Ecgfrith, wütend darüber, dass einer seiner Untertanen außerhalb des Königreichs Recht gesucht hat, weigert sich, dem Papst zu gehorchen, beschuldigt Wilfrid, das Dekret erkauft zu haben, lässt ihn ins Gefängnis werfen (in Dunbar oder Bamburgh) und verbannt ihn dann aus Northumbria^[44][45]. Die Vita berichtet, Wilfrid habe im Gefängnis die Psalmen gesungen, und seine Zelle sei, so heißt es, von einem übernatürlichen Licht erhellt worden.

Es beginnt nun ein langes Umherirren: Aus dem Norden vertrieben, findet Wilfrid bald in Mercia Zuflucht, bald bei den Südsachsen, bald wieder auf den Straßen nach Rom. Diese Exilsjahre sind alles andere als verlorene Jahre — sie werden die fruchtbarsten seines apostolischen Lebens.

Die Friesen (Winter 677–678)

Auf dem Weg nach Rom für seine erste Appellation wird Wilfrid von den Winden abgetrieben und landet in Friesland (den heutigen Niederlanden). König Aldgisl empfängt ihn wohlwollend und lässt ihn den ganzen Winter 677–678 predigen^[46]. Nach Stephan von Ripon empfangen die meisten Häuptlinge und Tausende aus dem Volk aus seinen Händen die Taufe. Wilfrid wird so zum ersten angelsächsischen Missionar der Friesen, mehrere Jahre vor dem heiligen Willibrord, dem künftigen „Apostel Frieslands“^[47].

Sein Aufenthalt wird keine unmittelbare dauerhafte Wirkung haben, doch er bahnt den Weg: Von Wilfrid und Ripon geht der angelsächsische Missionsaufbruch zum Festland aus, der bald Willibrord nach Friesland und Bonifatius nach Germanien tragen wird. Der Kämpfer von Whitby ist, im Stillen, auch einer der Väter der großen angelsächsischen Missionen.

Die Südsachsen: das Evangelium und die Netze (681–686)

Die bewegendste Episode seines missionarischen Lebens ist die Bekehrung der Südsachsen (Sussex), des letzten noch heidnischen Königreichs Englands. Im Exil lässt er sich um 681 dort nieder und gründet das Kloster Selsey, eine Schenkung König Æthelwealhs, das zum ersten Bischofssitz der Südsachsen werden sollte^[48][49]. Er kommt mitten in einer Hungersnot an: Das Volk, das nichts vom Fischfang verstand, starb vor Hunger am Ufer eines Meeres und von Flüssen voller Fische.

Beda erzählt, wie Wilfrid, noch bevor er taufte, dieses Volk vor dem Tod bewahrte. Die Szene ist berühmt geblieben:

„Als der Bischof in die Provinz kam, fand er dort eine so große Not infolge der Hungersnot, dass er sie lehrte, sich durch Fischfang zu ernähren; denn Meer und Flüsse waren reich an Fischen, doch das Volk verstand nichts von ihrem Fang, außer allein von Aalen. Die Leute des Bischofs sammelten von überall her Aalnetze, warfen sie ins Meer und fingen durch Gottes Segen dreihundert Fische verschiedener Arten.“ — Beda, Kirchengeschichte, IV, 13^[50]

Diese dreihundert Fische wurden in drei Teile geteilt: hundert für die Armen, hundert für jene, die die Netze geliehen hatten, hundert für die Fischer selbst^[51]. Erst im Leib genährt, öffnete sich das Volk für das Wort; und Beda vermerkt, dass, während Wilfrid taufte, ein wohltätiger Regen der Dürre ein Ende setzte — in den Augen der Bekehrten ein Zeichen, dass der Gott der Taufe auch das Leben der Erde schenkte. Der Zauber dieser Episode sagt alles über die recht verstandene Mission: Die Nächstenliebe öffnet die Tür zur Verkündigung des Evangeliums.

Die Kirchen von Ripon und Hexham

Wilfrid war auch einer der größten Bauherren des Englands des 7. Jahrhunderts. Gegen die Bescheidenheit der Holzbauten der keltischen Tradition wollte er für Gott Kirchen aus Stein nach Art Roms und Galliens. In Ripon errichtete er eine dem heiligen Petrus geweihte Kirche; in Hexham, auf Ländereien, die ihm Königin Æthelthryth (Etheldreda) geschenkt hatte, baute er eine dem heiligen Andreas geweihte Basilika, geschmückt mit Säulen, Wendeltreppen und zahlreichen Kapellen^[52][53].

Sein Biograf Stephan schreibt, geblendet, die Kirche von Hexham habe diesseits der Alpen kein Gegenstück gehabt:

„Von der Tiefe der Erde bis zur Spitze, mit ihren Krypten aus bewundernswert behauenen Steinen, ihrem von verschiedenen Säulen getragenen Bau und seinen vielen Seitenschiffen, seinen Mauern von bemerkenswerter Länge und Höhe, umgeben von umlaufenden Galerien und Wendeltreppen … haben wir von keinem anderen ähnlichen Haus diesseits der Alpen gehört.“ — Stephan von Ripon, Leben des heiligen Wilfrid, über die Kirche von Hexham^[54]

Diese steinernen Krypten, in Hexham wie in Ripon, bestehen noch heute: Es sind die ältesten erhaltenen baulichen Überreste einer englischen Kathedrale, unter Wiederverwendung behauener Steine aus den benachbarten römischen Ruinen. Die Krypta von Ripon, bekannt als „Wilfrids Nadel“ (Wilfrid's Needle), ist bis heute ein Wallfahrtsort^[55].

Die Benediktinerregel und der römische Gesang

Wilfrid brachte aus Rom nicht nur Kirchenpläne mit, sondern eine christliche Lebensweise. Er verbreitete die Regel des heiligen Benedikt weithin in den Klöstern, die er gründete oder reformierte, und trug mehr als jeder andere dazu bei, das englische Mönchtum zu einem benediktinischen Mönchtum zu machen^[56][57]. Er führte auch den römischen Gesang in den Gottesdienst des Nordens ein: Nach Beda gehörte er zu den Ersten, die Gesangsmeister aus Canterbury kommen ließen — darunter ein gewisser Æddi (Eddi) —, um die Engländer die römische Weise des Stundengebets zu lehren^[58].

Damit hat Wilfrid das liturgische Antlitz der englischen Kirche dauerhaft geprägt: römischer Stein, benediktinische Regel, römischer Gesang, römisches Osterfest. Wo andere Heilige durch Sanftmut oder Gelehrsamkeit strahlten, hat er seine Kirche durch eine sichtbare Architektur der katholischen Einheit gezeichnet.

Austerfield und die Appellation an Johannes VI.

Nach dem Tod Ecgfriths (685) nach Northumbria zurückgerufen und eine Zeit lang wieder eingesetzt, stieß Wilfrid unter König Aldfrith und Erzbischof Berhtwald erneut auf die alte Frage seiner Diözese. Ein um 702–703 in Austerfield versammeltes Konzil forderte ihn auf, auf seine Ansprüche zu verzichten, und wollte ihn beinahe all seiner Güter berauben^[59][60]. Sich selbst treu, weigert sich der alte Bischof — er ist fast siebzig Jahre alt —, im Grundsatz nachzugeben, und bricht ein zweites Mal nach Rom auf.

Papst Johannes VI. beruft 704 eine Synode ein, die ihm erneut weitgehend recht gibt und anordnet, dass ihm Gerechtigkeit widerfahren solle^[61]. Mit dieser Entscheidung kehrt Wilfrid nach England zurück.

Die endgültige Regelung

Diesmal wird ein dauerhafter Kompromiss gefunden. Wilfrid verzichtet auf den großen Sitz von York, wird aber in seinen Klöstern von Ripon und Hexham wieder eingesetzt und um 705–706 von König Osred als Bischof von Hexham bestätigt^[62][63]. Nach einem Leben voller Kämpfe erlangt der alte Mann endlich Frieden: weder völliger Triumph noch Niederlage, sondern die Anerkennung seines wesentlichen Rechts. Seine letzten Jahre verfließen zwischen seinen geliebten Gründungen, in Gebet und Leitung seiner Mönche.

Treue zum Stuhl Petri

Das Herz von Wilfrids Heiligkeit ist eine absolute Treue zu Rom, zum Stuhl Petri als sichtbarem Zentrum der Einheit. Bei ihm ist das keine Frage der Politik, sondern des Glaubens: Er glaubt fest, dass Christus seine Kirche auf Petrus gebaut und ihm die Schlüssel gegeben hat, und er zieht daraus alle praktischen Konsequenzen – bis hin dazu, zweimal Europa zu durchqueren, um an den Papst zu appellieren. Sein Leben ist der gelebte Beweis eben jenes Arguments, das er in Whitby vorgebracht hatte: Dass der Herr die Schlüssel Petrus und seinen Nachfolgern anvertraut hat.

Großzügigkeit für Gott

Wilfrid hat eine königliche Auffassung vom Dienst an Gott. Als großer Herr stellt er seinen Reichtum, seinen Geschmack und seine Tatkraft in den Dienst des Gottesdienstes: prächtige Kirchen aus Stein, kostbare Ausstattung – darunter, so seine Vita, ein Evangeliar in Goldschrift auf Purpur –, eine gepflegte Liturgie, ein zahlreiches Gefolge. Manche haben ihm das als weltlichen Prunk vorgeworfen. Doch bei ihm ist diese Pracht eine Theologie in Taten: Nichts ist zu schön für Gott, und die Schönheit des Gottesdienstes ist selbst schon Evangelisierung. Darin berührt er sich mit jener Intuition, aus der später die Kathedralen entstehen sollten.

Beharrlichkeit, Leiden und Vergebung

Schließlich ist Wilfrids Heiligkeit aus Beharrlichkeit in der Prüfung gemacht. Gefangen, verbannt, verleumdet, enteignet hat er sein Recht nie verleugnet und ist der Bitterkeit nie so weit nachgegeben, dass er die Gemeinschaft zerbrochen hätte. Er litt viel durch die Hand von Königen und bisweilen von Mitbischöfen; und doch schloss er am Ende Frieden, vergab, regelte seine Nachfolge und verteilte seine Güter als versöhnter Mann. Seine Ausdauer ist keine Sturheit: Es ist die Festigkeit einer Seele, die überzeugt ist, durch ihre eigenen umstrittenen Interessen hindurch einer Sache zu dienen, die sie übersteigt – der Ordnung der Kirche und den Rechten des Apostolischen Stuhls.

Als er sein Ende nahen fühlte, unternahm Wilfrid eine letzte Reise zu seinen Klöstern. In Oundle (In-Undalum, im heutigen Northamptonshire), einer seiner Gründungen, erkrankte er und verschied, im Jahr 709 (manche sagen 710), im Alter von etwa sechsundsiebzig Jahren, nach rund fünfundvierzig Jahren im Bischofsamt^[64][65]. Vor seinem Tod regelte er als Mann der Ordnung bis zuletzt die Verteilung seiner Güter unter die Armen, seine Klöster und seine Getreuen und sorgte für seine Nachfolge.

Sein Leichnam wurde in sein geliebtes Kloster Ripon überführt und in der Kirche des Apostels Sankt Petrus bestattet, die er erbaut hatte^[66]. So ruhte der Kämpfer von Whitby unter dem Patronat jenes Petrus, dessen Schlüssel er sein Leben lang verteidigt hatte. Beda, der beim Tod Wilfrids noch ein junger Mönch war, fasst ein außergewöhnliches Leben nüchtern zusammen: ein Mann, der das Bischofsamt fünfundvierzig Jahre lang inmitten von Stürmen ausübte und so viel für die Kirche der Angelsachsen tat^[67].

Die Reliquien und „Wilfrids Nadel“

Wilfrid wurde schon bald nach seinem Tod als Heiliger verehrt und ruhte zunächst in Ripon. Im 10. Jahrhundert, in unruhigen Zeiten der Wikingerangriffe, ließ der Erzbischof sankt Oda von Canterbury einen Teil seiner Reliquien nach Canterbury überführen; andere Überlieferungen verbinden eine Übertragung mit Worcester unter dem heiligen Oswald^[82]. Die von ihm in Ripon erbaute Krypta, „Wilfrids Nadel“, ist bis heute ein Wallfahrtsort und eines der ältesten erhaltenen christlichen Bauwerke Englands^[83].

Seine Verehrung breitete sich weit aus: Zahlreiche englische Kirchen wurden ihm geweiht, und sein Gedächtnis blieb besonders im Norden lebendig, in Ripon und Hexham, deren Kathedralen seinen Namen und seine steinerne Spur bewahren. Die Kirche feiert ihn am 12. Oktober, dem Tag seines Todes; ein zweites Gedächtnis am 24. April erinnert an die Übertragung seiner Reliquien^[84].

Eine umstrittene Gestalt, ein dauerhaftes Werk

Wilfrid gehört unter den angelsächsischen Heiligen zu den am meisten diskutierten. Die Historiker heben sein unbeugsames Wesen hervor, seine Liebe zum Prunk, seine Unnachgiebigkeit, seine wiederholten Konflikte mit fast allen Königen und mehreren Bischöfen seiner Zeit. Seine Vita aus der Feder Stephans von Ripon, geschrieben von einem Getreuen, zeichnet ihn als verfolgten Helden; die Entscheidungen Theodors und der Konzilien zeigen, dass er auch ernsthafte redliche Gegner hatte, denen es um die Ordnung der Kirche ging.

Doch über diese Debatten hinaus bleibt sein Werk: Es ist großenteils ihm zu verdanken, dass England in die Oster- und disziplinäre Einheit Roms eintrat; dass es die Benediktsregel und den römischen Gesang weithin aufnahm; dass der Brauch der Appellation an den Apostolischen Stuhl entstand; und dass der große angelsächsische Missionsaufbruch auf den Kontinent begann. Wenige Heilige haben der Kirche eines Landes eine so prägende Spur hinterlassen.

Mit dreizehn Jahrhunderten Abstand spricht Wilfrid noch immer. Er erinnert erstens daran, dass die Einheit der Kirche ein kostbares Gut ist, dem man legitime Bindungen opfern darf. In Whitby mussten heilige Männer auf beiden Seiten entscheiden: Wilfrid hat gezeigt, dass es kein Verrat an den Vätern ist, die weltweite Gemeinschaft einem lokalen Brauch vorzuziehen, so ehrwürdig er sei, sondern ein Dienst am ganzen Leib Christi.

Er erinnert zweitens daran, dass die Treue zum Stuhl Petri teuer zu stehen kommen kann und dass es sich dennoch lohnt, standhaft zu bleiben. Gefangen, verbannt, verleumdet hat Wilfrid nie auf den Rekurs nach Rom verzichtet; seine oft missverstandene Beharrlichkeit hat ein Recht begründet, von dem die ganze englische Kirche profitiert hat.

„Da Petrus der Pförtner ist, werde ich ihm nicht widersprechen.“ — Dieses Wort König Oswius, ihm durch Wilfrids Plädoyer abgerungen, fasst ein ganzes Leben zusammen. Ein Kind von Lindisfarne, geblendet von Rom, das die Verteidigung der Schlüssel Petri zum Kampf seines Lebens machte und heute unter dem Patronat dessen ruht, dessen Autorität es verteidigt hatte.

• Der heilige Beda Venerabilis — der große Geschichtsschreiber, der eine Generation später das Andenken Wilfrids und der Synode von Whitby in seiner Kirchengeschichte festhielt.
• Der heilige Aidan von Lindisfarne — der irische Apostel des Nordens, von dem Wilfrid seine Ausbildung erhielt, bevor er sich für Rom entschied.
• Die heilige Hilda von Whitby — die Äbtissin, die in ihrem Kloster die entscheidende Synode von 664 beherbergte.
• Der heilige Columba von Iona — der Vater der keltischen Klostertradition, der Wilfrid den römischen Brauch entgegensetzte.
• Der heilige Gregor der Große und der heilige Augustinus von Canterbury — der Papst und der Apostel, die Rom bis nach England trugen.
• Der heilige Benedikt von Nursia — der Vater des abendländischen Mönchtums, dessen Regel Wilfrid in Northumbrien verbreitete.
• Der heilige Willibrord und der heilige Bonifatius — die großen angelsächsischen Missionare des Festlands, Erben des Aufbruchs, den Wilfrid in Friesland eröffnete.