Heiliger Bonifatius (um 675–754)

Der Angelsachse, der zum Apostel Deutschlands wurde

Zu Beginn des 8. Jahrhunderts war England, das kaum ein Jahrhundert zuvor durch die Mission des heiligen Augustinus von Canterbury und durch die irischen Mönche evangelisiert worden war, selbst zu einem Land der Heiligen, der Schulen und der Klöster geworden. Von dieser jungen angelsächsischen Christenheit, überfließend vor Glut, ging eine Missionsbewegung einzigartigen Ausmaßes zum noch teils heidnischen Festland aus. Bonifatius ist ihre höchste Gestalt: Es ist ein Engländer, der Germanien zu seinem Missionsfeld machte und dort sein Blut vergoss^[7][8].

Seine Besonderheit gegenüber den irischen Missionaren liegt in einem Wort: der Struktur. Kolumban hatte Klöster gesät; Bonifatius hingegen baute eine Kirche — abgegrenzte Bistümer, geweihte Bischöfe, versammelte Konzilien, rechtliche Bande mit Rom. Er begnügte sich nicht mit Bekehren: Er organisierte den Glauben, damit er dauere. Darum konnte man von ihm sagen, er habe auf die Bildung Europas einen Einfluss gehabt, „tiefer als irgendein anderer Engländer“^[9].

Wynfrith oder Bonifatius: der von Rom gegebene Name

Der Mann wurde unter dem angelsächsischen Namen Wynfrith (oder Winfrid) geboren. Papst Gregor II. gab ihm 719 den lateinischen Namen Bonifatius — „der Gutes tut“, getragen von einem alten Märtyrer — und besiegelte damit seinen Eintritt in den unmittelbaren Dienst des Apostolischen Stuhls^[10][11]. Dieser Namenswechsel ist keine Anekdote: Er sagt das ganze Leben des Heiligen aus. Aus Wynfrith dem Engländer wird Bonifatius der Gesandte Roms; seine Mission wird kein persönliches Abenteuer mehr sein, sondern ein Auftrag der universalen Kirche.

Ein Leben, bekannt durch Willibald und durch seine eigenen Briefe

Die historische Kenntnis des Bonifatius ruht, wie so oft, auf einer Hagiographie: der Vita Bonifatii, verfasst vom Priester Willibald von Mainz in den Jahren nach dem Tod des Heiligen (etwa zwischen 754 und 768), auf Bitten der Bischöfe Lull von Mainz und Megingoz von Würzburg, der unmittelbaren Nachfolger des Bonifatius^[12]. Willibald hat den Heiligen nicht persönlich gekannt, aber er schrieb nach dem Zeugnis seiner unmittelbaren Schüler: Sein Bericht, so erbaulich er ist, ruht auf lebendiger Erinnerung.

Doch Bonifatius besitzt einen Vorzug, den wenige alte Heilige teilen: einen reichen und echten Briefwechsel. Mehr als hundertfünfzig Briefe — seine eigenen und die seiner Briefpartner, Päpste, Könige, Äbtissinnen, Bischöfe — sind erhalten, schon im 8. Jahrhundert gesammelt, dann 1916 von Michael Tangl wissenschaftlich ediert^[13]. In ihnen lesen wir seine Bitten um Bücher, seine Klagen über den Zustand des fränkischen Klerus, seine Zweifel, seine Treueide, seine Gebetsaufrufe. Dank ihnen begnügen wir uns nicht damit, über Bonifatius zu lesen: Wir hören ihn sprechen.

Geburt in Wessex

Wynfrith wurde um 675 geboren — die Historiker schwanken zwischen 672 und 680 — im Königreich Wessex im Südwesten Englands; eine späte, aber fest verwurzelte Überlieferung lässt ihn in Crediton in Devon geboren werden^[14]. Er gehörte einer adeligen christlichen Familie an. Sehr jung, gegen den Wunsch seines Vaters, der ihn für die Welt bestimmt hatte, zeigte das Kind ein glühendes Verlangen nach dem klösterlichen Leben: Willibald zufolge entzündeten durchreisende Mönche in ihm das Feuer der Berufung, und nach einer schweren Krankheit seines Vaters erhielt er die Erlaubnis, ins Kloster einzutreten^[15].

Der Mönch von Exeter und Nursling

Er wurde zunächst dem Kloster Exeter (Adescancastre) unter Abt Wolfhard anvertraut, dann gelangte er in die Abtei Nursling (Nhutscelle) bei Winchester, geleitet von Abt Winbert^[16]. Dort wurde er ein vollendeter Mann der Kirche. Begabt für die Wissenschaften, lehrte er Grammatik, Dichtung, Rhetorik und die Schrift; er verfasste eine lateinische Grammatik (Ars grammatica), eine Abhandlung über die Verskunst und Gedichte. Als Leiter der Klosterschule geworden, bildete er eine Generation von Mönchen aus und erwarb sich den Ruf eines Gelehrten^[17]. Mit etwa dreißig Jahren wurde er zum Priester geweiht^[18]. Alles, menschlich gesprochen, wies ihn auf eine glänzende Laufbahn als Abt und Lehrer auf seiner Heimatinsel.

Die missionarische Berufung

Doch im reifen Alter verzichtete Wynfrith auf diese vorgezeichnete Zukunft. Die Glut der englischen Kirche für die Evangelisierung ihrer germanischen „Brüder“ jenseits des Meeres — jener sächsischen, friesischen und hessischen Völker, mit denen sich die Angelsachsen durch Blut und Sprache verwandt fühlten — zog ihn unwiderstehlich zum Festland. Er wollte den Glauben zu denen tragen, die ihn noch nicht kannten. Im Jahr 716 erhielt er von seinem Abt die Erlaubnis aufzubrechen: Die Berufung des Missionars siegte über die Sicherheit des Klosters^[19][20].

Der erste Fehlschlag in Friesland (716)

Der erste Versuch war ein Fehlschlag. Wynfrith schiffte sich nach Friesland ein (an der heutigen Grenze der Niederlande und Norddeutschlands), wo der heilige Willibrord bereits mit der Evangelisierung begonnen hatte. Doch er kam mitten im Krieg an: Der heidnische Herzog Radbod hatte sich gerade gegen die Franken Karl Martells erhoben und die Missionare vertrieben, die Kirchen zerstört, die heidnischen Heiligtümer wiederhergestellt. Angesichts der Unmöglichkeit zu arbeiten, kehrte Wynfrith noch im selben Jahr nach England zurück^[21][22]. Dieser Fehlschlag entmutigte ihn nicht; er lehrte ihn eine entscheidende Lektion: Eine Mission ohne festen Halt hat keinen Bestand. Er brauchte ein Fundament — und dieses Fundament sollte Rom sein.

Rom und der Name Bonifatius (718–719)

Statt allein wieder aufzubrechen, traf Wynfrith die Wahl, die sein ganzes Werk bestimmen sollte: Er begab sich nach Rom (718), um vom Papst selbst einen Missionsauftrag zu erbitten. Papst Gregor II. empfing ihn, behielt ihn mehrere Monate bei sich, prüfte seinen Glauben und seine Lehre und betraute ihn dann offiziell, durch ein Schreiben vom 15. Mai 719, mit der Mission, die heidnischen Völker Germaniens zu evangelisieren^[23]. Bei dieser Gelegenheit gab er ihm den Namen Bonifatius. Fortan handelte der Missionar nicht mehr in eigenem Namen: Er war der Gesandte des Apostolischen Stuhls, und jede von ihm gegründete Gemeinde sollte von Anfang an in voller Gemeinschaft mit Rom stehen.

„Ich bekenne voll und ganz die Reinheit des heiligen katholischen Glaubens und will mit Gottes Hilfe in der Einheit dieses Glaubens bleiben, in dem ohne jeden Zweifel das ganze Heil der Christen liegt.“ — Heiliger Bonifatius, Profess und Eid an den Apostolischen Stuhl^[24]

Dieses Wort, zitiert von Benedikt XVI., sagt die innerste Triebfeder des ganzen Lebens des Bonifatius aus: Für ihn waren Missionar-Sein und römisch-Sein eins. Der Glaube, den er trägt, ist nicht der seine; es ist der der einen Kirche, von Petrus empfangen.

An der Seite des heiligen Willibrord

Gestärkt durch diesen Auftrag, zog Bonifatius zunächst nach Germanien, wo die politischen Nachrichten günstig für ihn waren: Radbod war soeben gestorben, und Friesland öffnete sich wieder. Er schloss sich dann dem heiligen Willibrord an, dem greisen Bischof von Utrecht, und arbeitete drei Jahre an seiner Seite (etwa 719–721)^[25]. Der alternde Willibrord wollte ihn zu seinem Koadjutor und Nachfolger machen; doch Bonifatius lehnte ab: Seine von Rom empfangene Mission war weiter als Friesland allein. Er verließ ehrerbietig den alten Meister und drang ins Landesinnere vor, nach Hessen und Thüringen, wo das Evangelium kaum eingedrungen war.

Die Donareiche in Geismar (um 723–724)

In Hessen spielt die berühmteste Episode seines Lebens. In Geismar bei Fritzlar stand eine riesige Eiche, geweiht dem Gott des Donners — Donar bei den Germanen, den die lateinischen Quellen deutend die Jupiterseiche (robur Iovis) nennen^[26]. Dieser heilige Baum war das Herz des heidnischen Kultes der Gegend; niemand wagte ihn anzurühren. Bonifatius beschloss, ihn öffentlich zu fällen, vor den Augen einer Menge von Heiden, die überzeugt waren, eine solche Entweihung werde die sofortige Rache der Götter heraufbeschwören.

Willibald erzählt die Szene: Kaum hatte Bonifatius zu schlagen begonnen, als ein Hauch von oben den Baum vollends zu Fall brachte, der in vier Teile von gleicher Länge zerbrach, wie durch eine Gnade des Allerhöchsten^[27]. Kein Blitz fiel auf den Heiligen. Vor diesem Anblick, so behauptet der Bericht, „begannen die Heiden, die zuvor geflucht hatten, im Gegenteil zu glauben und den Herrn zu preisen“^[28]. Aus dem Holz der Eiche ließ Bonifatius ein dem heiligen Petrus geweihtes Oratorium erbauen — ein bewundernswertes Symbol: Genau an der Stelle des gefallenen Götzenbildes erhebt sich eine römische Kirche.

„Plötzlich stürzte die ungeheure Masse der Eiche, getrieben von einem Hauch von oben, zu Boden [...] und die Heiden, die zuvor geflucht hatten, begannen im Gegenteil zu glauben und den Herrn zu preisen.“ — Willibald von Mainz, Vita des Bonifatius^[29]

Diese spektakuläre Tat war keine Tollkühnheit: Sie war eine theologische Demonstration in actu. Indem er zeigte, dass der falsche Gott nicht einmal seinen eigenen Baum schützen konnte, gab Bonifatius den Hessen den Beweis, den sie erwarteten — den Beweis der Ohnmacht der Götzen und der Macht des einen wahren Gottes. Die Bekehrung Hessens wurde dadurch mächtig beschleunigt.

Wie man Heiden bekehrt: der Rat Daniels von Winchester

Die Methode des Bonifatius bestand nicht nur aus glänzenden Gesten. Sein Briefwechsel offenbart eine wahre Missionsstrategie, gereift mit seinen Freunden in England. Um 723, in Verlegenheit, wie er mit den Heiden argumentieren solle, befragte er Bischof Daniel von Winchester, der ihm mit einem Brief von bemerkenswerter Feinheit antwortete: nicht frontal angreifen, sondern die Heiden durch Fragen dahin führen, selbst die Absurdität ihrer geborenen, sterblichen, ohnmächtigen Götter zu erkennen^[30].

„Du musst ihnen diese Dinge und viele andere dergleichen vortragen, nicht auf verletzende Weise noch so, dass du sie reizt, sondern ruhig und mit großer Mäßigung. [...] auf dass die Heiden, eher beschämt als gereizt, sich ihrer absurden Glaubensvorstellungen schämen.“ — Daniel, Bischof von Winchester, Brief an Bonifatius^[31]

Dieses Dokument ist kostbar: Es zeigt, dass die angelsächsische Mission mit der Kühnheit eine pastorale Klugheit verband, ererbt von der Umsicht des heiligen Gregor des Großen, der seinen eigenen Missionaren empfohlen hatte, nicht alles brutal zu zerstören, sondern zu läutern und zu erheben, was dessen fähig war.

Bischof, dann Erzbischof und Legat des Heiligen Stuhls

Der Erfolg der Mission verlangte nach einer Struktur. Im Jahr 722, nach Rom zurückgerufen, wurde Bonifatius am 30. November von Gregor II. zum Bischof geweiht (ohne festen Sitz, als „Missionsbischof“) und leistete den bis heute erhaltenen Treueid an den Papst^[32][33]. Im Jahr 732 sandte ihm Papst Gregor III. das Pallium und erhob ihn in den Rang eines Erzbischofs, mit der Vollmacht, in Germanien Bischöfe zu weihen. Schließlich wurde Bonifatius unter Papst Zacharias als Legat des Heiligen Stuhls für ganz Germanien und Gallien bestätigt^[34]. Seine Jurisdiktion umfasste nun ein gewaltiges Gebiet, und seine Autorität ging unmittelbar vom Nachfolger Petri aus.

Die gegründeten oder erneuerten Bistümer

Mit diesen Vollmachten ausgestattet, überzog Bonifatius Germanien mit einem Netz von Bistümern. Er errichtete oder ordnete die Sitze von Würzburg, Büraburg, Erfurt und Eichstätt neu; in Bayern ordnete er auf Bitten Herzog Odilos die ganze Kirchenprovinz neu, indem er die Bistümer Salzburg, Freising, Regensburg und Passau festlegte^[35][36]. Wo missionarische Improvisation geherrscht hatte, setzte er eine stabile Bischofskarte nach römischem Vorbild ein, die Jahrhunderte überdauern sollte. Es ist dieses Gerüst, das ihn im eigentlichen Sinn zum Organisator der Kirche Deutschlands macht.

Fulda, das klösterliche Herz (744)

In die Mitte seines Werks wollte Bonifatius ein Kloster stellen, das dessen geistlicher Herd sein sollte. Im Jahr 744 gründete sein Schüler der heilige Sturm auf seine Weisung die Abtei Fulda, mitten im hessischen Wald^[37]. Bonifatius erwirkte für sie ein außergewöhnliches Privileg: Fulda hing unmittelbar von Rom ab, befreit von jeder örtlichen bischöflichen Jurisdiktion. Nach der Regel des heiligen Benedikt von Nursia lebend, dessen großer Verbreiter auf dem Festland Bonifatius war, wurde Fulda ein strahlendes Zentrum des Gebets, des Studiums und des Abschreibens von Handschriften — und dort wählte der Heilige sein Begräbnis. Die Abtei sollte jahrhundertelang eines der größten Heiligtümer des christlichen Deutschlands bleiben.

Sturm, Lioba und die Gefährten aus England

Bonifatius arbeitete nie allein. Sein Leben lang ließ er Mönche und Nonnen aus England kommen, um ihm zu helfen — ein weiterer Beweis seines organisatorischen Genies. Unter ihnen der heilige Sturm, der Gründer Fuldas und sein erster Abt; aber auch viele gottgeweihte Frauen, denen er Klöster anvertraute. Die berühmteste ist die heilige Lioba, seine Verwandte, die er als Äbtissin von Tauberbischofsheim einsetzte und die er wie eine Schwester in Christus liebte; er bat darum, dass sie einst nahe bei ihm bestattet werde^[38]. Diese enge Zusammenarbeit zwischen männlichen und weiblichen Missionaren, alle aus derselben englischen Kirche gekommen, ist eines der ursprünglichen Kennzeichen des Werks des Bonifatius.

Das Concilium Germanicum (742) und die Reformsynoden

Das Werk des Bonifatius beschränkte sich nicht auf heidnische Lande. Das fränkische Königreich selbst, theoretisch christlich, befand sich in vollem kirchlichem Verfall: verwaiste oder verkaufte Bistümer, unwissender und zügelloser Klerus, seit Jahrzehnten abgeschaffte Konzilien. Nach dem Tod Karl Martells (741) betrauten seine Söhne Karlmann und Pippin Bonifatius mit der Aufgabe, die fränkische Kirche zu reformieren^[39]. Er versammelte darauf eine Reihe entscheidender Synoden: Die erste, das berühmte Concilium Germanicum, trat am 21. April 742 zusammen (manche Historiker schlagen 743 vor) unter dem gemeinsamen Vorsitz Karlmanns und des Bonifatius^[40]. Es folgten die Synoden von 743 und von Soissons (744).

Diese Konzilien richteten die fränkische Kirche wieder auf: Sie stellten die bischöfliche Hierarchie wieder her, erlegten dem Klerus Disziplin und Zölibat auf, verboten heidnische Überreste, unterwarfen die Bischöfe regelmäßigen Visitationen und stellten die metropolitanische Autorität in Verbindung mit Rom wieder her^[41][42]. Bonifatius selbst berichtete über diese Reform in einem Brief an Erzbischof Cuthbert von Canterbury (747), worin er die Beschlüsse der fränkischen Synoden darlegte und die Kirche Englands zu derselben Strenge aufrief^[43]. In wenigen Jahren machte Bonifatius aus den Kirchen Germaniens und Frankens einen disziplinierten, gebildeten und römischen Leib.

Karl Martell, Karlmann und Pippin

Das Werk des Bonifatius war untrennbar mit dem Beistand der karolingischen Hausmeier verbunden. Unter dem — oft eigennützigen — Schutz Karl Martells, dann mit der tatkräftigen Mitarbeit seiner Söhne, konnte der Missionar in Sicherheit arbeiten. Diese Verbindung zwischen der Reform der Kirche und dem Aufstieg der Karolinger gehört zu den großen Tatsachen des 8. Jahrhunderts: Sie bereitete das karolingische Europa und letztlich das Reich Karls des Großen vor.

Die Salbung Pippins (751): Überlieferung und Debatte

Im Jahr 751 ließ sich Pippin der Kurze, den letzten merowingischen Schattenkönig beiseiteschiebend, mit Zustimmung Papst Zacharias' zum König der Franken ausrufen und empfing in Soissons die königliche Salbung — eine unerhörte Geste, die die Königssalbung in den christlichen Westen einführte. Eine alte, noch weithin rezipierte Überlieferung will, dass Bonifatius selbst, der Erzbischof von Mainz, Pippin gesalbt habe^[44]. Die modernen Historiker sind vorsichtiger: Die zeitgenössischen Quellen nennen Bonifatius nicht ausdrücklich, und manche Fachleute bezweifeln, dass er der Zeremonie persönlich vorstand. Die Debatte bleibt offen. Doch ob Bonifatius die Ampulle hielt oder nicht, das Wesentliche bleibt: Es ist sein Werk — eine reformierte, Rom unterworfene fränkische Kirche —, das das neue christliche Königtum des Westens möglich gemacht hat.

Der Mönch-Missionar: alles für Christus und für Rom

Die Heiligkeit des Bonifatius liegt nicht zuerst in seinen Erfolgen, sondern in der totalen Hingabe, die sie beseelt. Als Mönch hätte er im Frieden eines englischen Klosters alt werden können; er verließ alles — Heimat, Sprache, Sicherheit, den Ruf des Gelehrten — für feindliche Wälder. Was ihn aufrecht hält, ist eine Gewissheit: Die Mission ist kein menschliches Unternehmen, sondern Gottes Werk, der Kirche Roms anvertraut. Daher seine bedingungslose Treue zum Papst, die seinen ganzen Briefwechsel durchzieht und für ihn nie eine Frage der Macht ist, sondern der Wahrheit und der Einheit des Heils^[45].

„Wir sind keine stummen Hunde“

In seinen Briefen zeigt sich Bonifatius als Hirte von bewundernswerter Freiheit und Festigkeit. Er weigert sich, vor dem Bösen zu schweigen, in der Kirche wie in der Welt. Denen, die einen umsichtigen, schweigsamen Evangelisator wollten, hält er das packende Bild des Wachhunds entgegen, der bellt:

„Wir stehen fest im Kampf am Tag des Herrn, denn Tage der Drangsal und des Unheils sind gekommen... Wir sind keine stummen Hunde, noch stille Zuschauer, noch Mietlinge, die vor den Wölfen fliehen! Wir sind im Gegenteil wachsame Hirten, die über die Herde Christi wachen, die Großen und Kleinen, Reichen und Armen den Willen Gottes verkünden... zur Zeit und zur Unzeit...“ — Heiliger Bonifatius, Brief^[46]

Dieses Wort, zitiert von Benedikt XVI., fasst seinen apostolischen Mut zusammen: Wahre Liebe ist nicht Lauheit, sondern die Wachsamkeit, die die Seelen gegen den Irrtum verteidigt, selbst um den Preis der Auseinandersetzung.

Die Liebe des Blutes: der Aufruf an die Engländer

Bonifatius wusste, dass kein Missionar sich selbst genügt. Unermüdlich erbettelte er das Gebet und die Hilfe seiner englischen Landsleute für die noch heidnischen Völker. Sein Brief an die Kirche Englands, der Fürbitter für die Sachsen erbittet, enthält einen seiner bewegendsten Aufrufe: Er erinnert die Engländer daran, dass die Sachsen ihre eigenen Blutsbrüder sind:

„Habt Erbarmen mit ihnen; denn sie selbst sagen: ‚Wir sind von einem Blut und einem Gebein mit euch.‘“ — Heiliger Bonifatius, Brief an die Kirche Englands^[47]

Die Mission ist für Bonifatius eine Schuld der Liebe gegenüber denen, die unsere Menschlichkeit teilen und Christus noch nicht kennen. Dieses Bewusstsein einer Bruderschaft, tiefer als die Grenzen, gehört zu den Ahnungen, die ihn zu einem Vorläufer des christlichen Europas machen.

Die Liebe zum Kreuz und das ersehnte Martyrium

Unter dem Organisator tritt ein Mystiker des Kreuzes hervor. Mit zunehmendem Alter richtet Bonifatius seinen Blick auf die höchste Gabe: sein Blut für Christus zu vergießen. Weit entfernt, der Gefahr zu fliehen, kehrte der greise Erzbischof freiwillig nach Friesland zurück, in das Land seines ersten Fehlschlags selbst, wo der Tod auf ihn wartete. Sein Martyrium ist kein Zufall: Es ist die Erfüllung, ersehnt, eines ganz hingegebenen Lebens. Am Morgen seines Todes, so seine Biographen, empfing er seine Mörder nicht als ergebenes Opfer, sondern als einen Menschen, der den Himmel sich öffnen sieht.

Die letzte Reise nach Friesland

Gegen Ende seines Lebens, nachdem er alles geordnet und Lull zu seinem Nachfolger in Mainz bestimmt hatte, beschloss Bonifatius — fast achtzig Jahre alt —, zurückzukehren und zu vollenden, was er ein halbes Jahrhundert zuvor begonnen hatte: die Evangelisierung des noch heidnischen Frieslands^[48][49]. Dort taufte er zahlreiche Bekehrte und berief die Neubekehrten zu einer Firmfeier, bei Dokkum, am Ufer eines Flusses, am Morgen des 5. Juni 754.

Der Morgen des 5. Juni

Bei Tagesanbruch des 5. Juni 754 kamen nicht die Firmlinge, sondern eine Schar bewaffneter Heiden, gekommen um zu plündern und zu töten. Die Diener des Bonifatius wollten zu den Waffen greifen, um ihn zu verteidigen; doch der greise Bischof verbot es ihnen und befahl ihnen, nicht Böses mit Bösem zu vergelten und das Martyrium als die lang erwartete Gnade anzunehmen:

„Meine Söhne, lasst ab vom Kampf, gebt den Krieg auf, denn das Zeugnis der Schrift mahnt uns, nicht Böses mit Bösem zu vergelten, sondern Böses mit Gutem. Siehe, der lang ersehnte Tag, siehe, die Zeit unseres Endes ist gekommen; seid mutig im Herrn!“ — dem heiligen Bonifatius zugeschriebene Worte am Morgen seines Martyriums^[50]

Bonifatius und seine Gefährten — die Überlieferung zählt zweiundfünfzig — wurden am Ufer hingemordet. Der Heilige fiel als letzter und setzte den Schwertern nichts als seinen Glauben entgegen. So endete im Blut ein Leben von vierzig Jahren Mission: Der Apostel Deutschlands starb als Märtyrer unter den Völkern, die zu retten er gekommen war^[51][52].

Der Codex Ragyndrudis

Die Fuldaer Überlieferung bewahrt ein kostbares Buch, den Codex Ragyndrudis, den der Heilige über seinem Haupt gehalten haben soll, um sich gegen die Hiebe zu schützen — und den man noch heute mit Kerben zeigt, die den Schwertern der Friesen zugeschrieben werden^[53]. Die historische Kritik bemerkt, dass nichts beweist, dass diese Handschrift Bonifatius auf seiner letzten Reise begleitet hat; doch die Frömmigkeit hat darin seit Jahrhunderten eine Reliquie des Martyriums gesehen, das rührende Bild eines Menschen, der mit einem heiligen Buch in der Hand sterben wollte. Ob wahres historisches Detail oder ehrwürdiges Sinnbild, der Kodex sagt gut aus, was Bonifatius war: ein Mensch des Buches und des Glaubens, treu bis ans Ende.

Das Grab in Fulda

Nach dem Blutbad wurde der Leib des Bonifatius seinem Wunsch gemäß in die Abtei Fulda überführt, wo er noch heute im Dom ruht^[63]. Das Grab wurde sogleich zu einer der großen Pilgerstätten Deutschlands, und Fulda zum nationalen Heiligtum des deutschen katholischen Glaubens — so sehr, dass die Bischöfe Deutschlands bis heute ihre jährliche Konferenz in Fulda halten, nahe beim Grab des Apostels. Die Treue des deutschen Volkes zu seinem Apostel hat nie gewankt.

Der Apostel Deutschlands und der Vater Europas

Der Einfluss des Bonifatius reicht weit über Deutschland allein hinaus. Indem er England, Germanien und das Frankenreich durch ein einziges Netz von Kirchen verband, alle mit Rom vereint, wob er die geistliche Einheit, aus der das karolingische Europa und dann Europa überhaupt geboren werden sollte. Benedikt XVI. hat diese Tragweite unterstrichen:

„Die Frucht dieses Einsatzes war der feste Geist der Geschlossenheit um den Nachfolger Petri, den Bonifatius den Kirchen seines Missionsgebiets übermittelte, [...] und trug so entscheidend dazu bei, die christlichen Wurzeln Europas zu pflanzen, die in den folgenden Jahrhunderten reiche Früchte tragen sollten.“ — Benedikt XVI., Katechese vom 11. März 2009^[64]

Wo der heilige Kolumban ein Jahrhundert zuvor Europa den missionarischen Aufbruch gebracht hatte, legte Bonifatius durch seine Bistümer und Konzilien dessen christliche Architektur. Darum zählt man ihn, neben dem heiligen Benedikt von Nursia, zu den wahren Vätern Europas.

Fest, Heiligsprechung und Patronate

Bonifatius wurde schon am Tag nach seinem Tod als heiliger Märtyrer verehrt, ohne förmliches Heiligsprechungsverfahren — die Praxis der päpstlichen Heiligsprechungen gab es damals noch nicht. Im Jahr 1874 dehnte Papst Pius IX. sein Fest auf die Weltkirche aus und weihte damit seine weltweite Verehrung offiziell^[65]. Sein liturgisches Fest wird am 5. Juni gefeiert, dem Tag seines Martyriums. Als Apostel Deutschlands und Patron dieses Landes geehrt (sowie Frieslands und, aus Verehrung, der Brauer und der Schneider), zählt er zu den großen Baumeistern des christlichen Europas.

In dreizehn Jahrhunderten Abstand behält die Gestalt des Bonifatius eine seltsame Kraft. Sie erinnert zunächst daran, dass der Glaube durch konkrete Zeugen weitergegeben wird, die bereit sind, alles zu verlassen. Als anerkannter Gelehrter, als möglicher Abt, zog er den hessischen Wald der Bibliothek vor und die Axt des Roders der Feder des Lehrers. Sein Leben widerlegt die Vorstellung, Heiligkeit sei Bequemlichkeit: Sie ist bei ihm eine aus Liebe eingewilligte Entäußerung.

Sie erinnert sodann an die Einheit von Kühnheit und Gehorsam. Bonifatius gehört zu den freiesten Menschen seiner Zeit — er fällt die Götzen, weist die Könige zurecht, weckt einen schlafenden Klerus — und doch hängt bei ihm alles an Rom. Seine Kühnheit ist keine Revolte, sondern die Frucht eines Herzens, das nur Gott und seiner Kirche dient; er zeigt, dass wahre christliche Freiheit sich aus der Gemeinschaft nährt, nicht aus der Autonomie.

„Siehe, der lang ersehnte Tag.“ — Dieses Wort, das Bonifatius am Morgen seines Todes sprach^[66], fasst sein ganzes Leben zusammen: ein Mensch, der nie aufgehört hatte, auf diese höchste Gabe zuzugehen, und der sie, vierzig Jahre erwartet, als Gnade empfing.

• Der heilige Willibrord — der Bischof von Utrecht und Apostel Frieslands, an dessen Seite Bonifatius seine ersten Waffenübungen machte.
• Der heilige Benedikt von Nursia — der Vater der Regel, die Bonifatius auf dem Festland verbreitete und dem er als Patron Europas beigesellt wurde.
• Der heilige Kolumban — der irische Mönch, der ein Jahrhundert zuvor Europa den missionarischen Aufbruch gebracht hatte, den Bonifatius durch die römische Organisation vollendete.
• Der heilige Gregor der Große — der Papst, dessen missionarische Umsicht die Methode der Angelsachsen in heidnischen Landen inspirierte.
• Der heilige Patrick — der Apostel Irlands, am Ursprung der Inselbewegung, aus der durch Ansteckung die englische Missionsglut hervorging.