Heiliger Cornelius (gest. 253)

Ein Papst, ein Märtyrer, ein Heiliger der Frühzeit

Der heilige Cornelius gehört zur ersten Generation von Heiligen, die die Kirche ohne Prozess und ohne förmliche Untersuchung verehrt hat : jene, die das christliche Volk sogleich als Märtyrer anerkannt hat, deren dies natalis — den „Geburtstag“ im Himmel — es gefeiert und deren Grab es wie einen Schatz gehütet hat. Er wurde nicht am Ende eines Verfahrens proklamiert ; er wurde von der Gemeinschaft, die sein Zeugnis empfangen hatte, als Heiliger akklamiert^[5][6].

Seine Gestalt lässt sich in drei Titeln fassen, die doch einer sind. Er ist Papst, einundzwanzigster Nachfolger des Petrus nach der Liste des Heiligen Stuhls^[7]. Er ist Märtyrer, nicht durch eine spektakuläre Hinrichtung, sondern durch Exil und Tod des Bekenntnisses, seiner Kirche entrissen um des Namens Christi willen. Er ist schließlich Heiliger, das heißt ein Mensch, dessen Leben und Tod etwas von der Liebe Gottes selbst offenbaren. Bei Cornelius hat diese Liebe einen genauen Namen : die Barmherzigkeit gegenüber den aufgerichteten Sündern.

Der Heilige der Barmherzigkeit, der die Gefallenen aufrichtet

Die Verfolgung des Decius im Jahr 250 hatte viele Gewissen gebrochen. Christen hatten den Götzen geopfert oder einen Opferbescheid gekauft und baten dann, als die Angst vorüber war, um Rückkehr. Musste man sie für immer verstoßen, wie Tote ohne Hoffnung ? Oder sie leichtfertig wieder aufnehmen, als zählte der Abfall nichts ? Cornelius weist beide Übertreibungen zurück. Er hält die klassische katholische Linie : Der schwere Fall verlangt eine ernsthafte Buße, aber die aufrichtige Buße kann die Gemeinschaft wieder öffnen^[8][9].

Dieser Punkt ist keine bloße Disziplinarmaßnahme : Er ist der Kern seiner Heiligkeit. Cornelius glaubt, dass die Kirche von Christus wirklich die Vollmacht zu binden und zu lösen empfangen hat, die Verwundeten aufzurichten, den Reumütigen den Frieden zu schenken. Die Einzelheiten dieser Krise gehören zum historischen Dossier ; was hier festzuhalten ist, ist das geistliche Antlitz des Hirten : ein Mensch, der, statt die Tür zu schließen, zum Arzt der gefallenen Seelen wurde.

„Wir gewähren den Frieden nicht für die Ruhe, sondern für das Schlachtfeld.“ — Afrikanische Synode an Cornelius, Brief überliefert durch den heiligen Cyprian^[10]

Dieser Satz fasst alles zusammen. Die Barmherzigkeit des Cornelius ist keine Erlaubnis, die Schuld zu vergessen ; sie ist eine Medizin, die den Verwundeten aufrichtet, damit er morgen Christus von Neuem bekennen kann. Der Heilige entschuldigt die Sünde nicht : Er heilt den Sünder.

Warum ein eigener Artikel neben dem über den Papst ?

Man könnte sich wundern, dass Ignispedia derselben Gestalt zwei Artikel widmet. Der Grund liegt in zwei einander ergänzenden Blickwinkeln. Der Artikel Papst Heiliger Cornelius ist ein historisches Dossier : Er wägt die Quellen ab, analysiert die Krise der lapsi, stellt das Schisma Novatians, die Synode der sechzig Bischöfe und die Organisation des christlichen Rom dar. Der vorliegende Artikel, eingeordnet unter den Heiligen, betrachtet dasselbe Leben als Weg der Heiligkeit : was Cornelius lehrt, was er als Fürsprecher wirkt, was die Kirche von ihm für das Gebet bewahrt. Der eine beantwortet die Frage „Was ist geschehen ?“ ; der andere die Frage „Was soll vor Gott gelebt werden ?“.

Die Verwundeten aufrichten, ohne die Märtyrer zu verraten

Die Heiligkeit des Cornelius entscheidet sich in einem schwierigen Gleichgewicht, das die christliche Geschichte zu jeder Epoche wiederfinden wird. Auf der einen Seite die Versuchung des Laxismus : den Fall auszulöschen, als wäre das Götzenopfer nichts. Auf der anderen Seite die Versuchung der Härte : jede Rückkehr zu verweigern, im Namen der Reinheit und der Ehre der Märtyrer. Cornelius hält beide Enden fest. Er ehrt die Bekenner, die gelitten haben, lässt sie aber die Tür der Barmherzigkeit nicht verschließen ; er behandelt den Abfall wie eine schwere Wunde, weigert sich aber, die Verwundeten der Verzweiflung zu überlassen^[11][12].

Der heilige Cyprian vergleicht in einem berühmt gebliebenen Bild den gefallenen Christen mit einem auf dem Schlachtfeld verwundeten Soldaten : Er ist nicht notwendig tot ; er kann gerettet, gepflegt, aufgerichtet und vorbereitet werden, von Neuem zu kämpfen. Genau das ist die Linie des Cornelius.

„Sehen wir einen verwundeten Bruder, vom Feind auf dem Schlachtfeld getroffen : Auf welcher Seite stehen wir ?“ — Heiliger Cyprian, Brief an Antonianus^[13]

Diese disziplinierte Barmherzigkeit ist das geistliche Fundament der Verehrung des Cornelius. Der Heilige ist nicht zuerst ein Krisenverwalter ; er ist der Hirte, der mitten im Sturm die Wahl der Liebe getroffen hat — ohne je die Wahrheit über die Sünde aufzulösen.

Die Freundschaft zwischen Cornelius und Cyprian

Keine Beziehung erhellt die Heiligkeit des Cornelius besser als seine Freundschaft mit dem heiligen Cyprian. Als Bischof von Karthago steht Cyprian in Afrika vor derselben Krise der lapsi. Als die Rechtmäßigkeit des Cornelius in Rom bestritten wird, ist es Cyprian, der Brief um Brief zu seiner Verteidigung schreibt und in Cornelius den rechtmäßigen Nachfolger des Petrus anerkennt^[14]. Diese Freundschaft ist nicht gefühlig : Sie ist eine Gemeinschaft im Glauben und im Kampf, zwei Hirten, die sich über das Mittelmeer hinweg an der Hand halten, während der Sturm vorüberzieht.

Cyprian zeichnet von der Wahl des Cornelius ein Bild, das bereits ein Lob seiner Heiligkeit ist : Er hat das Amt nicht erstrebt, er hat es gegen seinen eigenen Wunsch empfangen, durch Gottes Urteil und die Zustimmung der Kirche.

„Er verlangte nicht nach dem Bischofsamt, er wollte es nicht ; er duldete, dass man ihn zwang, das Bischofsamt anzunehmen.“ — Heiliger Cyprian, Brief an Antonianus^[15]

Der Papst und Bekenner : das Exil als Martyrium

Anfang 252 bricht unter Kaiser Gallus eine neue Verfolgung aus. Cornelius wird verhaftet und nach Centumcellae verbannt, dem heutigen Civitavecchia. Der Liberianische Katalog, das älteste römische Dokument über die Päpste, fasst sein Ende in einer nüchternen Formel zusammen : nach Centumcellae vertrieben, „entschlief er dort in Herrlichkeit“^[16][17]. Er stirbt im Juni 253, vermutlich an den Härten des Exils.

Die katholische Tradition verehrt ihn als Märtyrer. Hier ist, mehr als ein sicher bezeugter blutiger Prozess, ein Martyrium des Bekenntnisses und des Exils zu verstehen : Cornelius starb fern von seinem Sitz, seiner Gemeinschaft beraubt, weil er sich weigerte, Christus zu verleugnen. Manche späte Quellen, wie der Liber Pontificalis, fügen eine Erzählung von Prozess unter Decius und Enthauptung hinzu ; doch die kritische Ausgabe weist darauf hin, dass diese Erzählung apokryph ist — Decius war fast zwei Jahre vor Cornelius gestorben — und dass die älteste Tradition das Exil bewahrt^[18].

Der geistliche Sinn ist klar. Der Papst, der die Gefallenen aufrichten wollte, wird selbst zum Bekenner ; der den Verwundeten den Frieden schenkte, gibt am Ende alles hin. Seine Barmherzigkeit hat seinen Glauben nicht geschwächt : Sie hat ihn auf das höchste Bekenntnis vorbereitet. Der heilige Cyprian sieht im Exil des Cornelius übrigens ein Zeugnis der ganzen römischen Kirche, die mit ihrem Bischof bekannte „mit einem Herzen und einer Stimme“^[19].

Eine im Blut besiegelte Freundschaft

Cornelius stirbt im Jahr 253; Cyprian wird fünf Jahre später in Karthago enthauptet, am 14. September 258, in der Verfolgung des Valerian. Zwei Hirten, zwei Kirchen, ein und derselbe Kampf für die Barmherzigkeit und die Einheit, ein und dasselbe Ende im Zeugnis. Die Kirche wollte im Kult nicht trennen, was der Glaube im Leben vereint hatte: sie feiert sie gemeinsam^[20].

Am selben Tag gefeiert

Nach dem heiligen Hieronymus wurden Cornelius und Cyprian zunächst am 14. September, dem Martyrertag Cyprians, kommemoriert. Als dieses Datum vom Fest der Kreuzerhöhung belegt wurde, wurde das gemeinsame Gedächtnis der beiden Märtyrer auf den 16. September verlegt, wo es bis heute im römischen Kalender steht^[21]. So spricht die Kirche jedes Jahr die beiden Namen in einem einzigen Atemzug aus: «die heiligen Cornelius und Cyprian». Wenige Gestalten der Anfänge sind im liturgischen Gebet so eng miteinander verbunden.

Vereint im Herzen der Messe

Das strahlendste Zeichen dieses Kultes ist die Gegenwart des Cornelius im Römischen Kanon, dem ersten eucharistischen Hochgebet der lateinischen Kirche. Nach den Aposteln nennt der Kanon eine Reihe heiliger Päpste und Märtyrer: «Linus, Kletus, Klemens, Sixtus, Cornelius, Cyprianus, Laurentius…»^[22]. Die beiden Freunde stehen dort Seite an Seite, in der Ordnung der Geschichte selbst, zwischen Papst Sixtus II. und dem Diakon Laurentius.

Die geistliche Tragweite dieser Tatsache ist immens. Der Name des Cornelius ist nicht nur in einen Katakombenstein gemeißelt: er wird jeden Tag auf der ganzen Welt ausgesprochen, ganz nahe bei der Wandlung. Der Papst der Barmherzigkeit bleibt so für immer mit dem Altar und dem Opfer Christi verbunden, dessen Nahrung er zu Lebzeiten den Büßern reichte, die er wieder aufrichtete.

Ein Heiliger von vor den Prozessen

Viele Gläubige stellen sich vor, jeder Heilige sei Gegenstand eines Heiligsprechungsprozesses mit Untersuchung, anerkannten Wundern und päpstlichem Dekret gewesen. Doch dieses Verfahren setzte sich erst im Mittelalter allmählich durch; im ersten Jahrtausend erfolgte die Anerkennung eines Heiligen anders. Für die frühen Märtyrer wie Cornelius nahm die „Heiligsprechung" die Form eines unvordenklichen Kultes an: die Gemeinde ehrte den Märtyrer öffentlich schon seit seinem Tod, feierte den Jahrestag seines Leidens und verehrte sein Grab^[23][24].

Der Fall des Cornelius ist beispielhaft. Sein Gedächtnis ist schon im folgenden Jahrhundert bezeugt: der Chronograph von 354 bewahrt in der Depositio martyrum und im Liberianischen Katalog die Spur seines Kultes in Rom, nahe der Kallistus-Katakombe^[25][26]. Dieser Konsens des christlichen Volkes und der Hirten gilt der Kirche als einer Heiligsprechung gleichwertig. Das Lehramt hat nur bestätigt, was der Glaube der Gläubigen erkannt hatte, indem es den Namen des Cornelius im Kalender, im Römischen Kanon und im Römischen Märtyrerverzeichnis behielt.

Die Inschrift des Märtyrers

Das Grabgedächtnis des Cornelius ist besonders kostbar. Sein Epitaph, in der Kallistus-Zone wiedergefunden, trägt in lateinischer Sprache die Angabe CORNELIVS MARTYR EP — Cornelius martyr episcopus, „Cornelius, Bischof und Märtyrer"^[27]. Das Detail ist bedeutsam: mehrere benachbarte Papstinschriften sind auf Griechisch, der damals in Rom noch geläufigen liturgischen Sprache; die des Cornelius ist auf Latein, was einen Zusammenhang mit der römischen gens der Cornelier vermuten ließ.

Dieser auf Stein gemeißelte Märtyrertitel klärt nicht alle Einzelheiten seines Todes; er bezeugt vor allem, wie die Kirche von Rom sein Zeugnis aufgenommen und verkündet hat, sehr früh, ohne Prozess und ohne Dekret: das Volk schrieb auf das Grab, was der Glaube für gewiss hielt.

Das Grab bei Kallistus

Der Leib des Cornelius wird von Centumcellae in eine Krypta nahe der Kallistus-Katakombe an der Via Appia überführt. Die Catholic Encyclopedia präzisiert, dass er nicht eigentlich in der Päpstekapelle bestattet ist, sondern in einer angrenzenden Katakombe, die vielleicht mit einem Zweig der Cornelier verbunden ist^[28]. Die Katakomben von Sankt Kallistus bilden eine der weitläufigsten Anlagen des christlichen Roms — etwa 90 Acres, fast zwanzig Kilometer Galerien auf mehreren Ebenen, wo Dutzende Märtyrer und sechzehn Päpste ruhen^[29]. Hinabzusteigen, um nahe dem Grab des Cornelius zu beten, war jahrhundertelang eine der Gesten römischer Frömmigkeit.

Die Reliquien im Westen: Compiègne (877)

Der Kult des Cornelius bleibt nicht auf Rom beschränkt. Im 9. Jahrhundert lässt Kaiser Karl der Kahle Reliquien des Cornelius — und Cyprians — in das Frankenreich überführen. Im Jahr 877 gründet er in Compiègne ein großes Kollegiatstift, das zur Abtei Saint-Corneille werden wird, deren Ansehen und Reichtum gerade auf diesen kostbaren Reliquien beruht. Die Weihe der Kirche ist ein Ereignis ersten Ranges: eine Versammlung von zweiundsiebzig Bischöfen kommt dort zusammen, unter dem Vorsitz von Papst Johannes VIII.^[30].

Die Abtei Saint-Corneille von Compiègne wurde eines der großen Heiligtümer des Königreichs: mehrere Könige Frankreichs wurden dort gekrönt oder bestattet. So gelangte der Name des Papst-Märtyrers des 3. Jahrhunderts durch seine Reliquien ins Herz des karolingischen und mittelalterlichen Frankreichs.

Das Haupt in Kornelimünster (875)

Im Rheinland nimmt der Kult des Cornelius seine dauerhafteste Form an. Bei Aachen war im Jahr 814 durch den heiligen Benedikt von Aniane, den großen Reformator des karolingischen Mönchtums, eine Abtei unter dem Namen Kloster des Erlösers an der Inde gegründet worden. Im Jahr 875 tauscht die Abtei eine ihrer Erlöser-Reliquien gegen eine Reliquie des Hauptes des heiligen Cornelius, die durch die Vermittlung Karls des Kahlen erlangt wurde. Das Kloster nimmt daraufhin den Namen Sancti Cornelii ad Indam an, dann Kornelimünster — „das Münster des Cornelius"^[31].

Um diese Reliquie entwickelt sich eine beträchtliche Wallfahrt, die Cornelius zu einem der beliebtesten Heiligen der Rheinregion machen wird. Noch heute wird dort das Haupt des Papst-Märtyrers in einer Kopfreliquiar-Büste verehrt, und die deutsche Stadt trägt seinen Namen. So hat das Gedächtnis des Cornelius vom römischen Grab bei Kallistus bis zum rheinischen Heiligtum von Kornelimünster die Jahrhunderte und die Grenzen überschritten.

Das Horn: ein Heiliger, erkennbar an seinem Attribut

In der christlichen Kunst wird der heilige Cornelius als Papst dargestellt — mit Tiara und päpstlichen Gewändern —, doch sein charakteristischstes Attribut ist ein Horn, oft ein Jagdhorn. Dieses Attribut stammt aus einem Wortspiel mit seinem Namen: Die mittelalterliche Frömmigkeit hat Cornelius mit dem lateinischen cornu, „das Horn“, in Verbindung gebracht^[32]. Das ist keine gelehrte Etymologie — Cornelius ist ein alter römischer Familienname —, sondern eine volkstümliche Assoziation, wie jene, die im Mittelalter so vielen Heiligen ein sofort erkennbares Bildzeichen gegeben haben.

Aus diesem Wortspiel ist ein ganzes Netz konkreter Verehrungsformen entstanden. Der Heilige „mit dem Horn“ wurde zum Beschützer des Hornviehs und zur Zuflucht der Kranken, in einer Volksfrömmigkeit, die der katholische Kompass nicht verachtet: Der Glaube der Einfachen hat stets Fürsprecher gesucht, die dem Alltag, den Herden und den leidenden Leibern nahe sind.

Patron des Viehs, Zuflucht der Kranken

Die folgende Tabelle fasst die wichtigsten Patronate und Anrufungen zusammen, die dem heiligen Cornelius von der Tradition anvertraut wurden, insbesondere der rheinischen und französischen.

Diese Verehrungsformen mögen den modernen Leser überraschen, doch sie sagen eine tiefe Wahrheit: Die Heiligkeit bleibt nicht abstrakt. Das christliche Volk wollte dem Papst der Barmherzigkeit sein Vieh, seine Ernten, seine kranken Kinder anvertrauen — so wie man das Zerbrechlichste einem sicheren Freund anvertraut.

Die Barmherzigkeit, die aufrichtet

Die erste Lehre des Cornelius ist eine Lehre der Barmherzigkeit. In einer Zeit, die dazu neigt, die Sünde entweder in einem Mitleid ohne Umkehr aufzulösen oder die Reinheit zu verteidigen und dabei die Verwundeten zu verlieren, lehrt der Märtyrerpapst den Weg der Mitte: die Schwere des Falls anerkennen, und dem Reuigen die Tür wieder öffnen. Seine Fürsprache zu erbitten heißt, um die Gnade zu bitten, für die anderen ein Handwerker der Aufrichtung zu sein — weder lax noch hart, sondern Arzt der Seelen.

Die Einheit statt abgespaltener Reinheit

Cornelius hat die Einheit der Kirche gegen die Versuchung einer „reineren“ Gemeinschaft verteidigt, die sich von den Hirten trennt. Sein Leben erinnert daran, dass die christliche Heiligkeit in der Kirche empfangen wird, nicht gegen sie. Ihn anzurufen heißt, darum zu bitten, der wirklichen Gemeinschaft zu dienen statt einer geträumten und spaltenden Vollkommenheit — die lebendige Kirche mit ihren aufgerichteten Sündern jedem hochmütigen Reinheitsideal vorzuziehen.

„Man hätte alles erleiden müssen, eher als die Kirche Gottes zu spalten.“ — Dionysius von Alexandrien, an Novatian, zitiert nach der alten Geschichtsschreibung^[45]

„Wir gewähren den Frieden nicht für die Ruhe, sondern für das Schlachtfeld.“ — Dieses durch den heiligen Cyprian überlieferte Wort bleibt der Schlüssel zur Spiritualität des Cornelius: Die Barmherzigkeit schläfert nicht ein, sie rüstet für den Kampf des Glaubens.^[46]

Der Mut des Bekenntnisses

Schließlich ist Cornelius ein Fürsprecher für den Mut zum Standhalten. Er, der den Gefallenen den Frieden zurückgeschenkt hat, ist im Exil gestorben, bis zum Ende treu, ohne Christus zu verleugnen. Ihn anzurufen heißt, sich unter den Schutz eines Hirten zu stellen, der sein Volk geliebt hat bis zum Sterben fern von ihm, und der im Herzen des Römischen Canon ein Zeuge bleibt, den der Tod nicht besiegt, sondern gekrönt hat — an der Seite seines Freundes Cyprian.

• Papst heiliger Cornelius (251-253) — das vollständige historische Dossier: Krise der Lapsi, Schisma des Novatian, römische Synode, Kirche von Rom um 251, alte Quellen.
• Heiliger Cyprian von Karthago — Freund und Verteidiger des Cornelius, Märtyrer 258, mit ihm am 16. September gefeiert.
• Heiliger Sixtus II. — Papst und Märtyrer der folgenden Generation, im Römischen Canon unmittelbar vor Cornelius genannt.
• Heiliger Laurentius von Rom — Diakon und Märtyrer von 258, dessen Name in dem eucharistischen Gebet auf Cornelius und Cyprian folgt.
• Heiliger Benedikt von Aniane — Gründer der Abtei an der Inde, die nach der Ankunft des Hauptes des heiligen Cornelius zu Kornelimünster wurde.
• Heiliger Sebastian — eine weitere große Gestalt der römischen Märtyrer der Frühzeit.