Der heilige Cyprian von Karthago (um 200 – 258)

Der erste Bischof und Märtyrer Afrikas

Vor dem heiligen Augustinus, noch bevor das lateinische Afrika zur glänzendsten Heimstätte der abendländischen Theologie wurde, gab es Cyprian. In etwa zehn Jahren als Bischof (248/249–258) gab dieser ehemalige Redner der Kirche Afrikas ihre Sprache, ihre Disziplin und ihr Vorbild des Hirten^[5]. Als er 258 das Schafott bestieg, war er, nach dem Wort seines Biografen, „der erste Bischof Afrikas, der die Krone des Martyriums erlangte"^[6][7].

Seine Gestalt beherrscht das gesamte lateinische 3. Jahrhundert. Wo Irenäus von Lyon den Glauben gegen die Gnostiker verteidigt hatte, stellte sich Cyprian einer anderen Prüfung: nicht mehr der spekulativen Häresie, sondern dem moralischen Zusammenbruch einer verfolgten Kirche und der Versuchung des Schismas. Seine Antwort — die Einheit um den rechtmäßigen Bischof — bleibt einer der Pfeiler der katholischen Ekklesiologie.

Ein Bischof, kein Kirchenlehrer

Eine Klarstellung ist von vornherein geboten. Cyprian ist ein Kirchenvater und ein heiliger Märtyrer, doch er hat niemals den Titel Kirchenlehrer erhalten. Diese Nuance ist wichtig: Cyprians Heiligkeit ist unversehrt, seine Autorität immens, doch die Kirche hat in seinem Werk einen Punkt erkannt, in dem er sich irrte — den Streit um die Wiedertaufe, in dem er sich dem Stuhl von Rom widersetzte^[8]. Weit davon entfernt, seine Größe zu mindern, verortet diese Unterscheidung sie erst recht: Cyprian ist ein wirklicher Heiliger, in einem Disziplinpunkt fehlbar, im Wesentlichen heroisch bis aufs Blut.

Die Quellen seines Lebens

Wenige Väter der ersten Jahrhunderte sind so gut dokumentiert. Wir verfügen zunächst über sein Werk: dreizehn Abhandlungen und eine Sammlung von 81 Briefen, ein lebendiger Austausch mit seinem Klerus, seinem Volk, den Bekennern, den Bischöfen Afrikas und den Päpsten von Rom — ein Dokument ersten Ranges über das Leben einer Kirche des 3. Jahrhunderts^[9].

Hinzu kommen zwei biografische Quellen von seltener Frische. Die Vita Cypriani, geschrieben von seinem Diakon Pontius, ist die erste christliche Biografie — nicht der Bericht eines Martyriums, sondern das Leben eines Hirten, erzählt von seinem Diakon, einem unmittelbaren Zeugen^[10]. Und die Acta proconsularia sancti Cypriani geben, fast wie ein Protokoll, den doppelten Prozess und die Hinrichtung des Bischofs wieder: Es ist einer der ältesten authentischen Märtyrerberichte, die wir besitzen^[11]. Der heilige Hieronymus schließlich widmet ihm einen Eintrag in seinem Katalog der kirchlichen Schriftsteller^[12].

Karthago, christliche Metropole Afrikas

Cyprian wird um 200–210 in Karthago — oder in dessen Umgebung — geboren, der großen Metropole des Africa proconsularis, der zweiten Stadt des römischen Westens nach Rom^[13]. Seine Familie ist heidnisch, reich und gebildet. Er erhält die vollständige Ausbildung eines Vornehmen: klassische Literatur, Rhetorik, Recht. Als angesehener Anwalt und Lehrer der Rhetorik genießt er eine beneidenswerte Stellung, ein komfortables Vermögen und öffentliches Ansehen^[14].

Das christliche Afrika, in dem er zum Glauben geboren werden wird, ist kein unbestelltes Land: Ein halbes Jahrhundert zuvor hatten dort die Märtyrer von Scillium (180) und die heiligen Perpetua und Felicitas (203) bereits ihr Blut vergossen, und das Genie Tertullians hatte dort die erste große Theologie in lateinischer Sprache geschmiedet. Cyprian erbt diesen fruchtbaren Boden.

Die Bekehrung: „ein Licht von oben"

An der Schwelle zum reifen Alter — Benedikt XVI. spricht vom fünfunddreißigsten Lebensjahr — durchlebt Cyprian eine Krise. Der glänzende Redner entdeckt, dass er ein Gefangener seiner Laster ist und aus eigener Kraft unfähig, sein Leben zu ändern. Es ist der Priester Caecilius, der ihn zum Glauben begleitet; Cyprian schuldet ihm eine solche Dankbarkeit, dass er seinen Namen annimmt und Caecilius Cyprianus wird^[15][16].

In seiner ersten Schrift, dem Ad Donatum, beschreibt er seine Bekehrung nicht als Schlussfolgerung, sondern als Wiedergeburt. Zunächst bekennt er seine Ohnmacht:

„Als ich noch in Finsternis und dunkler Nacht daniederlag […], hielt ich für schwer und mühsam, was die göttliche Güte mir zu meinem Heil versprach." — Der heilige Cyprian, An Donatus, 3–4^[17]

Dann kommt die Gnade der Taufe, die bewirkt, was die menschliche Anstrengung nicht vermochte:

„Als das wiedergebärende Wasser den Schmutz meines vergangenen Lebens abgewaschen hatte, ergoss sich ein Licht von oben, heiter und rein, in mein versöhntes Herz. […] Was schwer schien, begann möglich zu erscheinen." — Der heilige Cyprian, An Donatus, 4^[18] Diese Seite ist eine der schönsten Beschreibungen der Taufbekehrung des gesamten christlichen Altertums. Für Cyprian ist das Christentum nicht zuerst eine Lehre, sondern eine wirkliche Verwandlung des Menschen durch die Gnade.

Die Taufe und die Hingabe der Güter

Die Bekehrung Cyprians ist sofort radikal. Noch als Katechumene gelobt er Keuschheit und verkauft seine Gärten, um den Erlös an die Armen zu verteilen — eine umso strahlendere Geste, als ihm diese Güter zum Teil durch die Großzügigkeit seiner Freunde zurückgegeben werden, für ihn ein Zeichen einer Vorsehung, die sich an Großzügigkeit nicht übertreffen lässt^[19]. Um Ostern 246 getauft, wird er in wenigen Monaten zum Priester geweiht, so sehr beeindrucken sein Ernst und seine Gelehrsamkeit die Gemeinde^[20].

Tertullian, „der Meister"

Christ geworden, bildet sich Cyprian, indem er eifrig Tertullian liest, den ersten großen lateinischen christlichen Schriftsteller. Der heilige Hieronymus berichtet eine berühmte Anekdote: Cyprian verging kein Tag, ohne Tertullian zu lesen, und wenn er sein Buch verlangte, sagte er zu seinem Sekretär: „ Gib den Meister " (Da magistrum)^[21]. Das Wort sagt Schuld und Abstand zugleich: Cyprian verdankt Tertullian viel für Sprache und Begriffe, aber wo Tertullian als Schismatiker im Montanismus endete, bleibt Cyprian der Mann der einen Kirche. Der Schüler verstand es, vom Meister die Strenge zu bewahren, ohne dessen Verirrung zu teilen.

Eine Volkswahl, umstritten

Kaum zwei Jahre nach seiner Taufe, um 248–249, wird Cyprian durch Zuruf des Volkes zum Bischof von Karthago gewählt, gegen seinen eigenen Wunsch und trotz des Widerstands von fünf Priestern, die auf diesen kometenhaften Aufstieg eifersüchtig sind^[22]. Diese plebiszitäre Wahl, die er stets für den Ausdruck eines göttlichen Urteils halten wird, bestätigt durch die Stimme des Volkes und die Zustimmung der Bischöfe, wird später seine Stärke sein: Gegenüber den Schismatikern wird er daran erinnern können, dass er der rechtmäßige Bischof ist, nach den Regeln gewählt.

Die fünf gegnerischen Priester werden den Kern einer hartnäckigen Opposition bilden, die im Sturm der Verfolgungen zu einer laxistischen Partei, dann zu einem Schisma wird (um Felicissimus und den Gegenbischof Fortunatus). Von Anfang an entscheidet sich also das Episkopat Cyprians auf dem Feld der Einheit.

Das Edikt des Decius (250): der Massenabfall

Im Januar 250 veröffentlicht Kaiser Decius ein Edikt, das allen Bewohnern des Reiches befiehlt, den Göttern zu opfern und darüber eine Bescheinigung (libellus) zu erhalten. Nach langem Frieden wird die Kirche überrumpelt. Christen zu Tausenden geben nach: die einen opfern wirklich (sacrificati, thurificati — jene, die Weihrauch verbrannt haben), die anderen kaufen eine falsche Bescheinigung, ohne zu opfern (libellatici)^[23][24]. Es ist der Zusammenbruch: Die Verfolgung offenbart die Lauheit einer Generation, die der Friede verweichlicht hatte.

Cyprian zieht sich zurück: Flucht oder Klugheit?

Cyprian selbst ist ein erklärtes Ziel; die Menge forderte „ Cyprian den Löwen ". Statt sich zu stellen, zieht er sich in ein Versteck zurück, von wo aus er seine Kirche mehr als ein Jahr lang durch Briefe weiter regiert^[25][26]. Diese Entscheidung wurde ihm vorgeworfen — zuerst von den römischen Bekennern, dann von seinen afrikanischen Gegnern, die darin eine eines Hirten unwürdige Flucht sahen.

Cyprian erklärt sich dazu ohne Umschweife: Er habe sich nicht aus Angst zurückgezogen, sondern um die Wut gegen sein Volk nicht noch mehr anzustacheln und um die Kirche auf dem Höhepunkt der Krise nicht ihres Hauptes zu berauben. Die Geschichte hat ihm recht gegeben: Acht Jahre später, als die Stunde gekommen sein wird, wird derselbe Mann sich weigern zu fliehen und ohne Zittern ins Martyrium gehen. Die Klugheit von 250 war keine Feigheit, sondern Unterscheidung der Zeit Gottes.

De lapsis: weder Laxismus noch Verzweiflung

Als der Friede zurückkehrt, stellt sich eine brennende Frage: Was soll mit den lapsi geschehen, diesen „Gefallenen", die um Rückkehr in die Kirche bitten? Zwei Extreme drohen. Auf der einen Seite der Laxismus: Bekenner, gestützt auf ihr Ansehen, verteilen „Friedensbriefe", die die Abtrünnigen ohne Buße wiederaufnehmen. Auf der anderen Seite der Rigorismus: Man will ihnen die Tür für immer verschließen. Cyprian bahnt in seiner Schrift De lapsis (251) den mittleren Weg der Kirche.

Er weist zunächst die billige Vergebung zurück, die die Wunde verhöhnt:

„ Es ist Betrug, fälschlich Vergebung zu versprechen, und wer glaubt, sie erhalten zu haben, tut keine Buße: so wächst die Schuld. […] Niemand täusche sich, niemand betrüge sich selbst: Der Herr allein kann sich erbarmen. " — Heiliger Cyprian, Über die Gefallenen, 15–17^[27]

Aber er weist auch die Verzweiflung zurück: Aufrichtige Buße eröffnet einen Weg der Rückkehr. Die Disziplin, die er durch ein Konzil von Karthago beschließen lässt, ist nach der Schwere des Falls abgestuft.

Cyprians Grundsatz ist klar: Die Versöhnung gehört weder der Volksstimmung noch dem Ansehen der Bekenner, sondern dem Bischof als Bürgen der Einheit, in Verbindung mit seinen Brüdern im Bischofsamt. Das ist die Geburt einer geordneten kirchlichen Buße, Vorläuferin der Praxis der Beichte und der Versöhnung.

Das Schisma Novatians und die Unterstützung für Cornelius

Die Krise der lapsi zerreißt auch Rom. Der Priester Novatian, unnachgiebiger Rigorist, verweigert den Abtrünnigen jede Vergebung und lässt sich gegen den rechtmäßigen Papst Cornelius (251) zum Gegenpapst wählen. Cyprian, nachdem er die Ordnungsmäßigkeit der Wahl des Cornelius geprüft hat, ergreift entschlossen dessen Partei: In Gemeinschaft mit dem rechtmäßigen Bischof von Rom zu sein, heißt in der Einheit der Kirche zu sein^[28]. Diese Angelegenheit ist entscheidend: Sie treibt Cyprian dazu, das Wesen der kirchlichen Einheit selbst systematisch zu durchdenken und seine berühmteste Schrift zu verfassen.

Das Manifest der Einheit

Das De ecclesiae catholicae unitate („Die Einheit der katholischen Kirche", 251) ist das Meisterwerk Cyprians und einer der Gründungstexte der katholischen Ekklesiologie. Gegen die Schismen geschrieben — jenes Novatians in Rom, jenes des Felicissimus in Karthago —, stellt es eine einfache und radikale These auf: Man kann nicht Christ sein außerhalb der einen Kirche, denn Christus hat nur eine einzige, unteilbare Kirche gegründet^[29].

„Er kann Gott nicht zum Vater haben …"

Die berühmteste Formel des ganzen Cyprian verdichtet seine Lehre in einem mütterlichen Bild:

„Er kann Gott nicht mehr zum Vater haben, wer die Kirche nicht zur Mutter hat." — Heiliger Cyprian, Die Einheit der katholischen Kirche, 6^[30]

Die Kirche ist keine Föderation frommer Einzelner: Sie ist die Mutter, die zum göttlichen Leben gebiert. Sich von ihr zu trennen heißt, sich von der Quelle abzuschneiden. Cyprian spinnt dann ein weiteres, biblisches Bild fort: das der Arche Noah, außerhalb derer niemand vor der Sintflut gerettet wurde:

„Wenn jemand außerhalb der Arche Noah hätte entrinnen können, dann könnte auch entrinnen, wer sich außerhalb der Kirche befindet." — Heiliger Cyprian, Die Einheit der katholischen Kirche, 6^[31]

Dies ist der älteste und klarste Ausdruck des Grundsatzes, der später als „außerhalb der Kirche kein Heil" formuliert werden wird — ein Grundsatz, den die Kirche heute in seiner ganzen Tiefe versteht, ohne seine Forderung aufzuheben^[32]. Siehe den eigenen Artikel.

Der Stuhl Petri und die Einheit des Episkopats

Um zu zeigen, wo sich diese Einheit befindet, geht Cyprian zu ihrem Ursprung zurück. Christus hat seine Kirche auf Petrus gebaut: Alle Apostel haben gleiche Vollmacht empfangen, aber der Herr wollte die Einheit von einem einzigen ausgehen lassen, damit sie offenbar sei^[33].

„Der Primat ist Petrus gegeben, damit gezeigt werde, dass es nur eine einzige Kirche und einen einzigen Stuhl gibt. […] Wenn jemand den Stuhl Petri verlässt, auf den die Kirche gegründet ist, bildet er sich dann ein, noch in der Kirche zu sein?" — Heiliger Cyprian, Die Einheit der katholischen Kirche, 4^[34]

Cyprian hält zwei Überzeugungen zusammen: Der Episkopat ist einer (episcopatus unus est), jeder Bischof besitzt ihn solidarisch in seiner Ganzheit; und diese Einheit hat ihr sichtbares Prinzip im Stuhl Petri. Seine Praxis bestätigt es: An der Gemeinschaft mit dem Sitz von Rom bemisst er die Rechtmäßigkeit eines Bischofs^[35][36]. Der Streit um die Wiedertaufe wird zeigen, dass Cyprian die jurisdiktionelle Tragweite dieses Primats unterschätzte; doch seine Lehre von der sichtbaren Einheit der Kirche bleibt ein endgültiger Erwerb.

Das nahtlose Gewand und die Strahlen der Sonne

Cyprian, der ehemalige Rhetor, ist ein Meister des Bildes. Um die Einheit auszudrücken, häuft er unvergessliche Vergleiche. Die Kirche gleicht dem nahtlosen Gewand Christi, das die Soldaten nicht zerrissen:

„ Dieses Sakrament der Einheit, dieses Band einer unauflöslich zusammenhängenden Eintracht, ist abgebildet, wenn im Evangelium der Leibrock des Herrn Jesus Christus weder zerteilt noch zerrissen wird. […] Wer die Kirche Christi zerreißt und spaltet, kann das Gewand Christi nicht besitzen. " — Der heilige Cyprian, Die Einheit der katholischen Kirche, 7^[37]

Und wie die Sonne, deren Strahlen viele, deren Licht aber eines ist, wie der Baum mit vielen Zweigen, aber einer einzigen Wurzel, wie die Quelle, aus der unzählige Bäche entspringen: überall entspringt die Vielheit aus dem Einen und bleibt mit ihm verbunden^[38].

Die Frage: Soll man bekehrte Häretiker wiedertaufen?

Der einzige große Irrtum Cyprians entspringt seiner eigenen Logik der Einheit. Wenn die Kirche eine ist und das Heil durch sie hindurchgeht, was gilt dann für die von Häretikern oder Schismatikern gespendete Taufe? Für Cyprian liegt die Antwort auf der Hand: Außerhalb der Kirche gibt es weder Geist noch Gnade, also ist die Taufe der Häretiker nichtig. Wer in die katholische Kirche zurückkehrt, muss daher (wieder)getauft werden, denn seine erste „Taufe" war keine^[39][40].

„ Dort werden die Menschen nicht abgewaschen, sondern vielmehr befleckt; die Sünden werden nicht gereinigt, sondern vermehrt. " — Der heilige Cyprian, über die außerhalb der Kirche gespendete Taufe^[41]

Cyprian gegen Papst Stephan I.

Rom lehrt das Gegenteil. Papst Stephan I. hält an der römischen Tradition fest: Die im Namen der Dreifaltigkeit gespendete Taufe ist gültig, selbst wenn sie von einem Häretiker gegeben wurde; es genügt, dem Konvertiten zur Versöhnung die Hände zur Buße aufzulegen — nihil innovetur nisi quod traditum est, „man erneuere nichts außer dem, was überliefert ist"^[42]. Cyprian beruft Konzilien von Karthago ein (255–256); das letzte im September 256 versammelt siebenundachtzig afrikanische Bischöfe, die seine Position stützen. Stephan droht, die Gemeinschaft mit den Afrikanern zu brechen^[43][44].

Ein wirklicher Irrtum, eine unversehrte Heiligkeit

Der Streit legt sich ohne endgültigen Bruch, wobei der Tod der beiden Protagonisten dazu beiträgt — Stephan 257, Cyprian 258. Doch die Geschichte hat zugunsten Roms entschieden: Die Tradition wird, mit dem heiligen Augustinus gegen die Donatisten, die Gültigkeit der im Namen der Dreifaltigkeit gespendeten Taufe anerkennen, selbst außerhalb der katholischen Kirche^[45]. Cyprian hatte sich geirrt.

Wie konnte sich ein Heiliger irren, und ein Papst gegen fast das gesamte afrikanische Episkopat recht haben? Die Episode ist kostbar: Sie zeigt, dass Heiligkeit nicht Unfehlbarkeit ist, dass die Einheit des Glaubens verlangen kann, dass ein großer Mann sich unterwirft, und dass der römische Primat gerade dazu dient, zu entscheiden, wenn die Ortskirchen auseinandergehen. Der heilige Augustinus wird sagen, dass Cyprian, der die Einheit nie verlassen hatte, diesen Irrtum im Blut seines Martyriums abwusch^[46]. Darum verehrt ihn die Kirche als Heiligen, ohne ihn zum Kirchenlehrer zu erklären.

Die „Pest Cyprians"

Um 252 verwüstet eine furchtbare Seuche — deren genaue Natur umstritten bleibt — das Reich; sie trifft Karthago mit solcher Gewalt, dass man sie nach der Beschreibung, die er davon hinterlassen hat, die „Pest Cyprians" genannt hat^[47]. Die Heiden lassen ihre Toten im Stich und beschuldigen die Christen, den Zorn der Götter heraufzubeschwören. Cyprian dagegen organisiert die Hilfe: Er versammelt sein Volk, verteilt die Aufgaben, sammelt Gelder, um die Kranken zu pflegen und die Toten zu bestatten — einschließlich der Heiden, die die Christen verfolgten^[48][49].

Den Tod nicht fürchten

In De mortalitate tröstet Cyprian sein erschrecktes Volk. Für den Christen ist der Tod keine Katastrophe, sondern ein Übergang in die Heimat. Er wundert sich fast, dass ein Gläubiger hier unten bleiben wollen könnte:

„ Wir müssen bedenken […], dass wir nicht unseren eigenen Willen begehren sollen, sondern den Willen Gottes. […] Warum beten wir, dass das Himmelreich komme, wenn uns die irdische Gefangenschaft gefällt? " — Der heilige Cyprian, Die Sterblichkeit, 18–19^[50]

„ Unsere Heimat, sagen wir, ist das Paradies; schon beginnen wir, die Patriarchen als unsere Väter zu zählen: Warum eilen wir nicht und laufen nicht, um unsere Heimat zu sehen, unsere Eltern zu grüßen? " — Der heilige Cyprian, Die Sterblichkeit, 26^[51]

Selbst seine Verfolger lieben

De opere et eleemosynis („Die guten Werke und das Almosen") entfaltet diese Nächstenliebe zur Lehre: Das Almosen reinigt die nach der Taufe begangenen Sünden und ahmt die Barmherzigkeit des Vaters nach^[52]. Cyprians Verhalten während der Pest veranschaulicht dies: Er drängt die Christen, allen Menschen beizustehen, Freunden wie Feinden, weil Gott „seine Sonne aufgehen lässt über Böse und Gute". Diese universelle Nächstenliebe im Herzen einer terrorisierten Stadt war eine der wirksamsten Apologien des Christentums: Die Heiden sahen Menschen sterben, um jene zu pflegen, die sie hassten.

De oratione dominica: Beten im Plural

Nach Tertullian widmet Cyprian dem Vaterunser eine Abhandlung, De oratione dominica, die ein Klassiker der Katechese des Gebets bleiben wird^[53]. Seine große Einsicht ist, dass das Gebet des Herrn gemeinschaftlich ist: Der Christ sagt nicht „mein Vater", sondern „unser Vater".

„ Vor allem wollte der Lehrer des Friedens und Meister der Einheit nicht, dass man abgesondert und für sich allein bete, als bete man nur für sich selbst. Wir sagen nicht: „Mein Vater, der du bist im Himmel", noch: „Gib mir heute mein Brot" […]. Unser Gebet ist öffentlich und gemeinsam, und wenn wir beten, beten wir nicht für einen Einzelnen, sondern für das ganze Volk, weil wir, das ganze Volk, eins sind. " — Der heilige Cyprian, Das Gebet des Herrn, 8^[54]

Das Gebet ist, wie die Kirche, eins. Siehe den Artikel über das Vaterunser.

„Gott hört das Herz, nicht die Stimme"

Cyprian lehrt auch die Sammlung: in Bescheidenheit und innerer Stille beten, denn Gott urteilt nicht nach der Lautstärke der Worte, sondern nach der Tiefe des Herzens.

„ Wort und Gebet seien durch Zucht geordnet und bewahrten Ruhe und Zurückhaltung. […] Gott hört nicht die Stimme, sondern das Herz. " — Der heilige Cyprian, Das Gebet des Herrn, 4^[55]

Das Martyrium als Krönung

Cyprians ganze Spiritualität strebt auf das Zeugnis des Blutes hin. In seiner Ermahnung zum Martyrium und seinen Briefen an die Bekenner stellt er die Verfolgung nicht als Unglück dar, sondern als ruhmreichen Kampf, eine Ernte, in der Gott die Seinen prüft. Er, der sich unter Decius zurückgezogen hatte, weiß, dass diese Gnade einen Preis hat; er bereitet sich darauf vor für den Tag, an dem sie ihm angeboten wird. Sein ganzes Leben ist ein Gang zu dieser Krönung.

Die Verfolgung des Valerian und das Exil in Curubis

Im Jahr 257 entfacht Kaiser Valerian eine neue Verfolgung, die diesmal direkt den Klerus und die Güter der Kirche trifft. Am 30. August 257 erscheint Cyprian vor dem Prokonsul Aspasius Paternus. Er bekennt seinen Glauben mit souveräner Einfachheit und weigert sich, die Namen seiner Priester preiszugeben^[56][57]. Er wird nach Curubis verbannt, einer kleinen Küstenstadt, wohin ihm sein treuer Diakon Pontius folgt. Weit davon entfernt, ihn niederzuwerfen, bereitet ihn das Exil vor: Eine Vision, so berichtet er, kündigt ihm an, dass ihm eine Frist von einem Jahr gelassen werde^[58].

Die Rückkehr, der Prozess und „Deo gratias"

Im Jahr 258 befiehlt ein neues Edikt Valerians die Hinrichtung der Bischöfe, Priester und Diakone. Als er erfährt, dass Papst Sixtus II. soeben in den Katakomben hingerichtet worden ist (6. August 258) — bald gefolgt von seinem Diakon dem heiligen Laurentius —, versteht Cyprian, dass seine Stunde naht. Nach Karthago zurückgebracht und in seinen eigenen Gärten unter Hausarrest gestellt, weigert er sich zu fliehen: Ein Bischof muss inmitten seines Volkes sterben^[59][60].

Am 14. September 258 erscheint er vor dem Prokonsul Galerius Maximus. Der fast Wort für Wort in den Acta überlieferte Dialog ist von ergreifender Nüchternheit:

„ — Bist du Thascius Cyprianus? — Ich bin es. — Die heiligsten Kaiser befehlen dir zu opfern. — Ich werde es nicht tun. — Bedenke dich. — Tu, was dir befohlen ist; in einer so gerechten Sache gibt es nichts zu bedenken. " — Prokonsularakten des heiligen Cyprian, 3^[61]

Der Prokonsul verliest das Urteil: Cyprian soll mit dem Schwert geschlagen werden. Die Antwort des Bischofs umfasst zwei Worte, die sein ganzes Leben zusammenfassen:

„ Deo gratias! " — Der heilige Cyprian, als er sein Todesurteil vernimmt, Prokonsularakten, 4^[62]

Der erste Bischofsmärtyrer Afrikas

Zum Hinrichtungsort geführt, in ein von Bäumen umgebenes Tal, legt Cyprian selbst seinen Mantel und seine Dalmatik ab, kniet nieder zum Gebet und lässt dem Henker fünfundzwanzig Goldstücke übergeben^[63][64]. Die Gläubigen, in großer Zahl versammelt, breiten Tücher aus, um sein Blut aufzufangen. Er wird enthauptet. Sein Leib wird in der Nacht „ mit Kerzen und Fackeln " fortgetragen, ebenso in Freude wie in Trauer^[65]. So wird Cyprian der erste Bischof Afrikas, der das Martyrium erleidet — und das Vorbild aller, die ihm folgen werden.

Eine unmittelbare Verehrung

Die Verehrung Cyprians setzt unmittelbar ein. Schon am Tag nach seinem Tod feiern die Christen Afrikas seinen dies natalis — seinen „ Geburtstag " für den Himmel. Er wird der Patron des christlichen Afrika und einer der meistverehrten Heiligen des alten Abendlandes: Sein Name steht im Römischen Messkanon, im Communicantes, unter den Märtyrern^[75]. Der heilige Augustinus wird anderthalb Jahrhunderte später an seinem Grab predigen und ihn ständig als die afrikanische Autorität schlechthin anführen.

Cyprian in der Überlieferung

Cyprians Einfluss ist gewaltig. Seine Lehre von der Einheit der Kirche um den Bischof und um den Stuhl Petri ist zu einer Säule der katholischen Ekklesiologie geworden, aufgegriffen von den Konzilien und dem Katechismus. Seine Praxis der Buße hat die Disziplin der Vergebung geprägt. Und selbst sein Irrtum über die Wiedertaufe war fruchtbar: Indem er ihn überwand, hat der heilige Augustinus die Unterscheidung zwischen der Gültigkeit und der Fruchtbarkeit der Sakramente ausgearbeitet, die für die gesamte spätere Theologie der Taufe grundlegend ist^[76].

Fest am 16. September

Cyprian wird am 16. September gefeiert, gemeinsam mit Papst dem heiligen Cornelius, dem Gefährten in der Einheit, den er gegen Novatian unterstützt hatte — ein schönes Sinnbild für einen Lehrer der Gemeinschaft^[77]. Benedikt XVI. fasst in einem Satz zusammen, was die Kirche von ihm bewahrt:

„ Cyprian […] hat großmütig sein Leben für seine Gläubigen hingegeben und damit ein Beispiel dafür gegeben, wie die Beziehungen zwischen dem Bischof und seiner Gemeinde sein sollen. " — Benedikt XVI., Generalaudienz vom 6. Juni 2007^[78]

Siebzehn Jahrhunderte später bleibt Cyprian ein Lehrer für unsere Zeit. Er lehrt zunächst, dass die Bekehrung wirklich ist: Sein eigenes Leben, das durch die Gnade der Taufe von einem Tag auf den anderen umgewälzt wurde, widerlegt die Vorstellung, der Mensch könne sich nicht ändern. „ Ein Licht von oben " hat aus dem weltlichen Redner einen zum Martyrium bereiten Hirten gemacht.

Er erinnert sodann daran, dass die Einheit kein Luxus ist: In einer von Spaltungen zerrissenen Zeit bleibt sein Ruf — „ man kann Gott nicht zum Vater haben, ohne die Kirche zur Mutter zu haben " — ein Aufruf, das Schisma des Herzens ebenso zu fliehen wie das der Strukturen.

Er zeigt schließlich, dass die Heiligkeit nicht der Stolz ist, immer recht zu haben. Cyprian hat sich in einem schwerwiegenden Punkt geirrt, ohne je die Einheit zu brechen; und er hat alles in seinem Blut wiedergutgemacht. Seine Antwort an den Richter, der ihn verurteilte — „ Deo gratias ", Dank sei Gott — ist das letzte Wort eines ganz hingegebenen Lebens: danken, bis vor den Tod, Dem, der alles gibt.

„ Tu, was dir befohlen ist; in einer so gerechten Sache gibt es nichts zu überlegen. " — Diese Antwort Cyprians an den Prokonsul sagt alles über den Menschen: einen Bekehrten, den nichts, nicht einmal der Tod, von Christus und seiner Kirche trennen konnte.

• „ Außerhalb der Kirche kein Heil " — das Axiom, dessen erste Formulierung Cyprian in De unitate gibt.
• Papst der heilige Stephan I. — der Gegner Cyprians im Streit um die Taufe der Häretiker.
• Papst der heilige Cornelius — der rechtmäßige Papst, den Cyprian gegen den Gegenpapst Novatian unterstützte; mit ihm zusammen am 16. September gefeiert.
• Papst der heilige Sixtus II. und der heilige Laurentius von Rom — wenige Wochen vor Cyprian unter Valerian in Rom als Märtyrer gestorben.
• Der heilige Augustinus von Hippo — der afrikanische Erbe Cyprians, der dessen Irrtum über die Wiedertaufe überwand.
• Der heilige Irenäus von Lyon — der andere große Zeuge der Einheit der Kirche im 2. Jahrhundert.
• Die Taufe und die Beichte — die Sakramente im Herzen der großen Kontroversen Cyprians.
• Das Vaterunser — das Gebet, das Cyprian in De oratione dominica kommentiert hat.