Der heilige Irenäus von Lyon (130-202)

Eine lebendige Brücke zwischen Ost und West

Irenäus nimmt in der Geschichte der Kirche einen einzigartigen Platz als Scharnier ein. Geboren und ausgebildet im griechischen Osten, in Smyrna, übt er sein ganzes Wirken im lateinischen Westen aus, in Lyon, der Hauptstadt Galliens. Er schreibt auf Griechisch, doch sein Werk ist uns fast vollständig auf Latein überliefert. Er kennt die johanneische Tradition Kleinasiens und verpflanzt sie ins Herz der gallischen Romanität. Papst Franziskus hat aus dieser Brückenstellung den Schlüssel seines Doktorats gemacht:

« Der heilige Irenäus von Lyon, aus dem Osten gekommen, hat seinen bischöflichen Dienst im Westen ausgeübt: Er ist zu einer geistlichen und theologischen Brücke zwischen den Christen des Ostens und des Westens geworden. » — Papst Franziskus, Apostolisches Schreiben, mit dem Irenäus zum Kirchenlehrer erklärt wird, 21. Januar 2022^[3]

Dieses Scharnier ist nicht nur geografisch. Irenäus ist auch die Nahtstelle der Zeiten: Über Polykarp und Johannes berührt er fast mit der Hand das apostolische Zeitalter; durch sein Werk wird er zum Ersten, der den christlichen Glauben angesichts der Häresien systematisch darlegt. Er ist der Letzte, der sagen kann: « Ich habe den gehört, der die Apostel gehört hat » — und der erste Theologe der großen Kirche.

Die Quellen: Eusebius und die Schriften des Irenäus selbst

Das Leben des Irenäus ist uns im Einzelnen wenig bekannt, doch seine großen Linien sind solide bezeugt. Zwei Arten von Quellen ergänzen einander.

Einerseits seine eigenen Schriften: Im Brief an Florinus und in Gegen die Häresien gibt Irenäus wertvolle autobiografische Auskünfte, besonders über seine Jugend bei Polykarp. Andererseits widmet der Historiker Eusebius von Cäsarea zu Beginn des 4. Jahrhunderts dem Irenäus lange Ausführungen in seiner Kirchengeschichte (Buch V), wobei er reichlich aus heute verlorenen Briefen zitiert^[4][5]. Eusebius verdanken wir das Wesentliche der Chronologie: das Lyoner Priestertum, die Mission nach Rom, die Nachfolge des Pothinus, das Eingreifen im Osterstreit.

Diese Quellen sind alt und aus erster Hand: Eusebius schreibt weniger als anderthalb Jahrhunderte nach dem Tod des Irenäus und arbeitet mit Dokumenten, die er vor Augen hat. Für eine Gestalt des 2. Jahrhunderts ist die Dokumentation außergewöhnlich reich.

„Irenäus“, der Mann, dessen Name Friede sagt

Schon der Name des Heiligen ist, einer Tradition zufolge, die Papst Franziskus aufgreift, ein Programm. Eirênaios leitet sich vom griechischen eirênê, „der Friede“, ab. Dabei ist das ganze Leben des Irenäus von dieser Sorge um die Einheit durchzogen: Einheit des Glaubens gegen die gnostische Zersplitterung, Einheit der Kirchen gegen das Schisma, Einheit der Heilsgeschichte gegen jene, die beide Testamente gegeneinander ausspielen.

« Sein Name, Irenäus, drückt jenen Frieden aus, der seinen Ursprung im Herrn hat und versöhnt, indem er in die Einheit zurückführt. » — Papst Franziskus, 21. Januar 2022^[6]

Darum ist der Titel, den die Kirche ihm 2022 verleiht — Doctor unitatis, Lehrer der Einheit — kein später Zierrat: Er besiegelt, was schon in seinem Namen und in seinem ganzen Wirken eingeschrieben war.

Geburt in Asien, in der Schule des heiligen Polykarp

Irenäus wird in Kleinasien geboren, sehr wahrscheinlich in Smyrna, zwischen 130 und 140 — die antiken Quellen geben kein genaues Datum, und die Historiker schlagen eine recht weite Spanne vor. Sicher ist seine Ausbildung: Als ganz junger Mensch hat er den heiligen Polykarp, den Bischof von Smyrna, gehört, und er hat eine Erinnerung von packender Schärfe bewahrt. In einem Brief an einen zum Häretiker gewordenen einstigen Mitschüler, Florinus, evoziert Irenäus jene Jahre mit greifbarer Rührung:

« Ich könnte den Ort nennen, wo der selige Polykarp saß, um zu sprechen, sein Kommen und Gehen, seine Lebensweise, sein Äußeres, die Reden, die er vor der Menge hielt, wie er von seinen Beziehungen zu Johannes und zu den anderen berichtete, die den Herrn gesehen hatten, wie er ihre Worte ins Gedächtnis rief. » — Irenäus, Brief an Florinus, zitiert bei Eusebius, Kirchengeschichte V, 20^[7]

Dieses Zeugnis ist entscheidend: Über Polykarp, der den Apostel Johannes und „die anderen, die den Herrn gesehen hatten“, gekannt hatte, knüpft Irenäus unmittelbar an die apostolische Generation an. Er ist kein Christ aus zweiter Hand, der eine ferne Botschaft rekonstruiert: Er hat die lebendige Kette der Tradition berührt. Zum Lehrer seines Lehrers siehe Der heilige Polykarp von Smyrna und Der Apostel Johannes.

Von Smyrna nach Gallien: Warum Lyon ?

Wie wird ein junger Mann aus Asien Bischof in Gallien ? Handel und Wanderungen verbanden Kleinasien eng mit dem Rhônetal. Die christliche Gemeinde von Lyon, schon ab Mitte des 2. Jahrhunderts bezeugt, war weitgehend orientalischer Herkunft: Ihr erster Bischof, Pothinus, und viele Märtyrer von 177 tragen griechische Namen, und der große Brief der Kirchen von Lyon und Vienne ist gerade an die Brüder in Asien und Phrygien gerichtet^[8]. Irenäus gehört in diese Strömung: Er ist einer jener Christen aus dem griechischen Osten, die das johanneische Evangelium in Gallien eingepflanzt haben.

Priester von Lyon während der Verfolgung von 177

Im Jahr 177, unter der Herrschaft Mark Aurels, bricht eine blutige Verfolgung über die Christen von Lyon und Vienne herein. In diesem Moment ist Irenäus Priester (Presbyter) der Kirche von Lyon. Er ist nicht unter den Märtyrern: Die Vorsehung hat ihn von der Stadt ferngehalten. Der Brief der gallischen Kirchen erwähnt ihn mit nachdrücklichem Lob und empfiehlt ihn als einen Mann, „eifrig für das Testament Christi“^[9].

Zum Detail dieser Verfolgung — Bischof Pothinus, die Sklavin Blandina, die Martern im Amphitheater der Drei Gallien — siehe den eigenen Artikel Die Märtyrer von Lyon im Jahr 177. Für unser Thema ist das Wesentliche, dass das Bischofsamt des Irenäus im Blut der Märtyrer geboren wird: Er folgt auf einen Bischof, der für den Glauben gestorben ist, in einer geprüften, aber aufrecht stehenden Kirche.

Die Mission nach Rom beim Papst Eleutherus

In dieser unruhigen Zeit vertrauen die eingekerkerten Bekenner von Lyon dem Irenäus eine heikle Mission an: Nach Rom einen Brief zu bringen, der für Papst Eleutherus bestimmt ist, zu den Fragen, die der Montanismus (die „neue Prophetie“ Phrygiens) aufgeworfen hat. Das Empfehlungsschreiben, das Eusebius bewahrt hat, bezeugt die Achtung, die der junge Priester schon genießt:

« Wir haben dich gebeten, Vater Eleutherus, diesen Bruder wohlwollend aufzunehmen; wir empfehlen ihn dir als einen Mann, der eifrig ist für das Testament Christi. Wüssten wir, dass der Rang jemandem Gerechtigkeit verleiht, hätten wir ihn dir zuerst als Priester der Kirche empfohlen, was er ist. » — Brief der Märtyrer von Lyon an Papst Eleutherus, zitiert bei Eusebius, Kirchengeschichte V, 4^[10]

Diese Reise nach Rom offenbart schon den Menschen: ein Bindeglied zwischen einer verfolgten Ortskirche und dem römischen Stuhl, fähig, das Wort seiner Gemeinde ins Herz der Katholizität zu tragen.

Nachfolger des Märtyrers Pothinus

Während Irenäus auf Mission ist oder kurz nach seiner Rückkehr, stirbt Bischof Pothinus, über neunzig Jahre alt, im Gefängnis an den Folgen der Misshandlungen^[11]. Irenäus wird daraufhin um 177 oder 178 zum zweiten Bischof von Lyon gewählt. Er wird diesen Sitz etwa ein Vierteljahrhundert leiten, bis zu seinem Tod um 202.

Über die alltägliche hirtliche Leitung des Irenäus wissen wir wenig. Doch seine Schriften lassen einen zutiefst missionarischen Bischof erkennen: Er erwähnt die bei den „Germanen“ und „bei den Kelten“ gegründeten Kirchen und betont, dass derselbe Glaube auf der ganzen Welt verkündet wird, von den barbarischsten bis zu den gebildetsten Sprachen^[12]. Vermutlich hat er die Sprache der Kelten gelernt, um die Bevölkerung Galliens zu evangelisieren.

Ein Hirte, der auf sein Volk achtet

Irenäus schreibt nicht wie ein Universitätsgelehrter, sondern wie ein Hirte, der um seine Herde bangt. Er gesteht es selbst: Wenn er gegen die Gnostiker zur Feder greift, dann, weil ihre Lehrer den „Einfältigen Gewalt antun“, indem sie sie unter dem Deckmantel einer höheren Erkenntnis vom Glauben abbringen^[13]. Seine Theologie ist aus einer hirtlichen Not geboren, und dem verdankt sie ihre Wärme und Klarheit.

Der Friedensstifter: Der Osterstreit und Papst Viktor

Um 190–195 bricht der quartodezimanische Streit aus: Die Kirchen Kleinasiens feierten Ostern am 14. des Monats Nisan (daher Quartodezimani, „die Vierzehnten“), gleich an welchem Wochentag, während Rom und die meisten Kirchen es am darauf folgenden Sonntag feierten. Papst Viktor I. drohte, die Kirchen Asiens zu exkommunizieren, die sich weigerten, sich anzugleichen. Da griff Irenäus ein — und sein Eingreifen machte seinem Namen Ehre:

« Irenäus, der einen seiner würdigen Namen trug, als Friedensstifter durch seinen Namen wie durch sein Verhalten, mahnte so zum Frieden der Kirchen und verhandelte dafür. » — Eusebius, Kirchengeschichte V, 24^[14]

Irenäus bestritt die römische Autorität nicht, doch er plädierte für Geduld und Liebe: Die Verschiedenheit der liturgischen Bräuche, erinnerte er, dürfe die Gemeinschaft des Glaubens nicht zerbrechen, und Viktors Vorgänger hätten diesen Unterschied geduldet, ohne den Frieden zu brechen^[15]. Zu den beiden betroffenen Päpsten siehe Papst Eleutherus und Papst Viktor I..

Diese Episode ist sinnbildlich: Irenäus erscheint hier zugleich treu zur katholischen Einheit und darauf bedacht, sie nicht mit Gewalt aufzuzwingen. Genau das wird die Kirche 2022 feiern, wenn sie ihn zum Lehrer der Einheit macht.

Die gnostische Herausforderung: Valentinianer und Markion

Im 2. Jahrhundert ist das Christentum von innen durch die Gnosis bedroht, eine Gesamtheit von Lehren, die eine geheime Erkenntnis (gnôsis) für eine geistliche Elite zu bieten behaupten. Die Valentinianer (Schüler Valentins) stellten sich ein All von dreißig göttlichen „Äonen“ vor, einen höchsten Gott, unterschieden vom verächtlichen Schöpfer des Alten Testaments, und ein Heil, das allein den „Geistigen“ vorbehalten war. Markion seinerseits verwarf das Alte Testament und stellte den Gott der Gerechtigkeit der Juden dem Gott der Güte gegenüber, den Jesus offenbart hat.

Diese Systeme lösten den Kern des Glaubens auf: Sie leugneten die Einheit Gottes, die Güte der Schöpfung, die Wirklichkeit der Inkarnation und die Auferstehung des Fleisches. Zu den Strömungen der Zeit siehe Die Häresien der ersten Jahrhunderte.

„Die falsche Gnosis aufdecken und widerlegen“: Die fünf Bücher

Um 180 verfasst Irenäus seine große Abhandlung. Ihr genauer Titel auf Griechisch lautet Aufdeckung und Widerlegung der angeblich wahren Erkenntnis (Elenchos kai anatropê tês pseudônymou gnôseôs) — daher der abgekürzte lateinische Titel Adversus Haereses. Das Werk umfasst fünf Bücher, die einer strengen Steigerung folgen:

Die Methode des Irenäus ist glasklar: Er beginnt damit, die gegnerischen Lehren redlich darzulegen — so sehr, dass sein Buch I eine der besten Quellen zur Kenntnis des Gnostizismus geblieben ist —, dann widerlegt er sie mit der Vernunft, und schließlich stellt er ihnen den von den Aposteln empfangenen positiven Glauben entgegen. Erkennen, um zu widerlegen; widerlegen, um aufzubauen.

Überlieferung eines fast verlorenen Textes

Das Schicksal des Textes selbst ist bemerkenswert. Das griechische Original von Adversus Haereses ist verloren, doch das Werk ist uns vollständig in einer sehr alten und wörtlichen lateinischen Übersetzung überliefert, ergänzt durch zahlreiche griechische Fragmente (zitiert bei Eusebius, Epiphanius, Hippolyt) sowie durch teilweise armenische und syrische Fassungen. Die moderne Kritik verfügt so über einen verlässlichen Text, herausgegeben besonders in der Sammlung der Sources chrétiennes.

Die Darlegung der apostolischen Verkündigung

Irenäus hat ein zweites Werk hinterlassen, lange nur durch das Zeugnis des Eusebius bekannt: die Darlegung der apostolischen Verkündigung (Epideixis), eine Katechese, die einen gewissen Markianus im Glauben festigen soll, indem sie zeigt, wie Christus die Prophetien des Alten Testaments erfüllt. Dieser Text, den man für verschwunden hielt, wurde 1904 in einer armenischen Fassung wiederentdeckt — einer der schönen Funde der Patristik des 20. Jahrhunderts. Er bietet eine positive und gelassene Zusammenfassung des Glaubens, die lichte Ergänzung der großen polemischen Abhandlung.

Die apostolische Tradition und die Nachfolge der Bischöfe

Gegenüber den Gnostikern, die eine geheime, am Rande der Kirche überlieferte Offenbarung zu besitzen behaupteten, stellt Irenäus ein Prinzip von entscheidender Kraft auf: Die wahre Lehre ist jene, die seit den Aposteln öffentlich, nachprüfbar, durch die Nachfolge der Bischöfe überliefert wird. Hier liegt sein berühmtester Beitrag zur Theologie.

« Die Tradition, die von den Aposteln kommt, und der den Menschen verkündete Glaube sind durch die Nachfolge der Bischöfe bis zu uns gelangt. » — Wort des Irenäus, aufgegriffen von Benedikt XVI., Generalaudienz vom 28. März 2007^[16]

Benedikt XVI. fasst so die Genialität des Irenäus zusammen: Bei ihm « fallen die Nachfolge der Bischöfe, personales Prinzip, und die apostolische Tradition, lehrmäßiges Prinzip, zusammen »^[17]. Mit anderen Worten: Man kann die Wahrheit nicht von der lebendigen Kette trennen, die sie überliefert. Der Glaube ist kein verborgener Schatz, dessen Schlüssel einige Eingeweihte hätten: Er wird am hellen Tag von der ganzen Kirche gehütet.

Die Glaubensregel: Ein und derselbe Glaube auf der ganzen Welt

Irenäus formuliert, was man die Glaubensregel (regula fidei) nennt: eine Zusammenfassung des wesentlichen Glaubensinhalts, bei der Taufe empfangen und überall auf dieselbe Weise bekannt. Seine Beschreibung ist berühmt geblieben:

« Die Kirche, obwohl über die ganze Welt bis an die Enden der Erde zerstreut, hat von den Aposteln und ihren Schülern den Glauben empfangen… Nachdem sie diese Verkündigung und diesen Glauben empfangen hat, hütet die Kirche, obwohl über die Welt zerstreut, sie sorgfältig, als wohnte sie in einem einzigen Haus; sie glaubt daran auf identische Weise, als hätte sie nur eine einzige Seele und ein einziges Herz. » — Irenäus, Gegen die Häresien I, 10^[18]

Die Folgerung ist stark: « Die Sprachen der Welt sind verschieden, doch die Kraft der Tradition ist eine und dieselbe. »^[19] Die Einheit des Glaubens trotz der Vielfalt der Kulturen und Sprachen ist für Irenäus gerade das Zeichen seiner Wahrheit.

Die Kirche von Rom und ihr „Vorrang“

Unter allen apostolischen Kirchen räumt Irenäus der von Petrus und Paulus gegründeten Kirche von Rom einen besonderen Platz ein, von der er sagt, sie sei der Bezugspunkt der Gemeinschaft:

« Mit dieser Kirche muss wegen ihres höheren Vorrangs jede Kirche übereinstimmen, das heißt die Gläubigen von überall. » — Irenäus, Gegen die Häresien III, 3, 2^[20]

Dieser Text, dessen genaue Übersetzung umstritten ist, ist eines der ältesten Zeugnisse des römischen Primats: Irenäus stellt sogar die Liste der Bischöfe Roms von Petrus bis zu seiner Zeit auf, um zu zeigen, dass die apostolische Tradition dort ohne Bruch bewahrt wurde^[21].

Die vier Evangelien, die vier Säulen

Gegenüber den Gnostikern, die apokryphe Evangelien vermehrten oder nur eines behielten (Markion behielt nur einen verstümmelten Lukas), ist Irenäus der erste Autor, der klar bejaht, dass es vier Evangelien gibt, nicht mehr und nicht weniger:

« Es ist nicht möglich, dass die Evangelien an Zahl mehr oder weniger sind, als sie sind. Denn da es vier Gegenden der Welt gibt, in der wir leben, und vier Hauptwinde… ziemt es sich, dass die Kirche vier Säulen hat. » — Irenäus, Gegen die Häresien III, 11, 8^[22]

Dieses Zeugnis ist von immensem historischem Wert: Schon um 180 gilt der Kanon der vier Evangelien in der großen Kirche als selbstverständlich. Zur Verlässlichkeit dieser Texte siehe Die Zuverlässigkeit der Evangelien.

Ein einziger Gott und Schöpfer: Gegen den Dualismus

Der Kern der Widerlegung des Irenäus ist die Einheit Gottes. Gegen die Gnostiker, die einen höchsten Gott einem niederen Schöpfer gegenüberstellten, und gegen Markion, der den Gott des Alten Testaments dem Vater Jesu gegenüberstellte, bejaht Irenäus mit Nachdruck, dass es nur einen einzigen Gott gibt, zugleich Schöpfer der Welt und Vater Jesu Christi. Die Schöpfung ist gut, weil sie von Ihm kommt; beide Testamente bilden eine einzige Heilsgeschichte, geleitet von demselben Gott als Pädagogen, der die Menschheit schrittweise erzieht.

Dieses Beharren auf der Einheit des göttlichen Plans ist einer der Hauptbeiträge des Irenäus geblieben: Er hat die Kontinuität des Alten und des Neuen Testaments gerettet, als die Gnosis sie auseinanderreißen wollte.

Die Rekapitulation: Alles wird in Christus zusammengefasst

Die große theologische Intuition des Irenäus ist die Lehre von der Rekapitulation (auf Griechisch anakephalaiôsis, ein Wort, das dem heiligen Paulus in Epheser 1, 10 entlehnt ist). Christus, der neue Adam, fasst in sich die ganze Menschheitsgeschichte seit dem Anfang zusammen, um sie auf Gott hinzuordnen, und geht den Weg des Falls in umgekehrter Richtung zurück. Er nimmt alle Lebensalter des Menschen an, um sie alle zu heiligen.

« Das Wort Gottes, Jesus Christus unser Herr… ist durch seine immense Liebe geworden, was wir sind, um aus uns zu machen, was er selbst ist. » — Irenäus, Gegen die Häresien V, Vorwort^[23]

Diese Formel — Gott wird Mensch, damit der Mensch durch Gnade Gott werde — fasst die ganze Heilslehre des Irenäus zusammen und kündigt die den griechischen Vätern teure Lehre von der Vergöttlichung an.

Maria, die neue Eva

Die Lehre von der Rekapitulation erstreckt sich auf die Jungfrau Maria. So wie Christus der neue Adam ist, ist Maria die neue Eva: Durch ihren Gehorsam löst sie, was der Ungehorsam Evas geknüpft hatte.

« Der Knoten des Ungehorsams Evas wurde durch den Gehorsam Marias gelöst; denn was die Jungfrau Eva durch ihren Unglauben gebunden hatte, hat die Jungfrau Maria durch ihren Glauben gelöst. » — Irenäus, Gegen die Häresien III, 22, 4^[24]

Dieses Bild vom „gelösten Knoten“ ist eines der ältesten und fruchtbarsten der Mariologie: Es wird die ganze Tradition durchziehen und bis zur heutigen Verehrung Mariens als Knotenlöserin inspirieren.

Die Eucharistie, Beweis des geretteten Fleisches

Gegen die Gnostiker, die die Materie verachteten und die Auferstehung der Leiber leugneten, zieht Irenäus ein entscheidendes Argument aus der Eucharistie: Wenn Brot und Wein Leib und Blut Christi werden und wenn unsere Leiber davon genährt werden, dann ist das Fleisch nicht der Verwesung geweiht, sondern zum ewigen Leben bestimmt.

« Wie können sie sagen, das Fleisch sei unfähig, die Gabe Gottes zu empfangen, die das ewige Leben ist, es, das vom Leib und Blut des Herrn genährt wird ? » — Irenäus, Gegen die Häresien IV, 18^[25]

Diese Beweisführung macht Irenäus zu einem wertvollen Zeugen des eucharistischen Glaubens der alten Kirche: Sie bezeugt, dass die Christen um 180 an die Wirklichkeit des Leibes und Blutes Christi in der Eucharistie glauben.

Eine Theologie, hingeordnet auf das konkrete Heil

Irenäus ist kein Spekulativer: Sein ganzes Denken ist auf das wirkliche Heil des wirklichen Menschen hingeordnet. Wo die Gnostiker Leib, Zeit und Materie flohen, feiert er die Güte der Schöpfung und die herrliche Bestimmung des Fleisches. Seine Spiritualität ist eine Spiritualität der Inkarnation: Gott rettet den Menschen nicht trotz seines Leibes, sondern mit ihm.

Der zum Wachsen berufene Mensch: Die göttliche Pädagogik

Eine tiefe Intuition des Irenäus ist, dass der Mensch als Kind geschaffen wurde, berufen, zur Vollkommenheit heranzuwachsen. Adam und Eva waren keine vollendeten Erwachsenen, sondern Anfänger, und die ganze Geschichte ist eine Pädagogik, durch die Gott die Menschheit bis zur vollen Ähnlichkeit mit ihm reifen lässt. Die Sünde ist eine Verzögerung, ein Fall in diesem Wachstum; die Erlösung setzt es wieder in Gang. Diese optimistische und dynamische Sicht des Menschen ist einer der modernsten und tröstlichsten Züge seiner Spiritualität.

Gott schauen: Das Leben als Schau

Der Gipfel dieser Spiritualität liegt im berühmtesten Satz des Irenäus, der zu einem wahren Sinnspruch der christlichen Theologie geworden ist:

« Die Herrlichkeit Gottes ist der lebendige Mensch ; und das Leben des Menschen ist die Schau Gottes. » — Irenäus, Gegen die Häresien IV, 20, 7^[26]

Fern davon, die Herrlichkeit Gottes und die Entfaltung des Menschen einander gegenüberzustellen, eint Irenäus sie: Gott wird niemals mehr verherrlicht als durch einen voll lebendigen Menschen, und der Mensch ist niemals mehr lebendig, als wenn er Gott schaut. Das ist das genaue Gegenteil der gnostischen Flucht aus dem Leben: Heiligkeit ist Fülle des Lebens, nicht Verneinung.

Die letzten Jahre unter Septimius Severus

Irenäus stirbt um 202 in Lyon, nach etwa fünfundzwanzig Jahren Bischofsamt. Eine Verfolgung zu Beginn der Herrschaft Kaiser Septimius Severus’ ist bezeugt: In diesen Zusammenhang stellt die Tradition seinen Tod.

Ein überliefertes, doch unsicheres Martyrium

Die Kirche ehrt Irenäus als Märtyrer, und diese Tradition ist alt: Man findet ihr Echo beim heiligen Hieronymus und vor allem beim heiligen Gregor von Tours, der im 6. Jahrhundert berichtet, Irenäus sei für den Glauben getötet worden^[27]. Das römische Martyrologium hat ihn unter die Märtyrer aufgenommen.

Doch ist historische Vorsicht geboten: Weder Eusebius noch Tertullian — obwohl der Zeit nach nahe — erwähnen ausdrücklich sein Martyrium. Die meisten Historiker meinen daher, man könne über die Umstände seines Todes nichts mit Gewissheit behaupten. Die Redlichkeit gebietet, es zu sagen: Die Verehrung des Irenäus als Märtyrer ruht auf einer ehrwürdigen Tradition, die von den ältesten Quellen nicht förmlich bestätigt wird. Dieser Vorbehalt schwächt seine Gestalt nicht, sondern bekundet den Ernst, mit dem die Kirche Bezeugtes von fromm Überliefertem unterscheidet.

Das Grab von Lyon und die Kirche Saint-Irénée

Der Lyoner Tradition zufolge wurde Irenäus in einer Krypta im Viertel Ainay bestattet, über der sich die Kirche Saint-Irénée erhob, eine der ältesten Lyons. Seine Reliquien wurden dort über die Jahrhunderte verehrt, bis die Zerstörungen der Religionskriege im 16. Jahrhundert einen großen Teil des ursprünglichen Grabes zerstreuten.

Gedenktag

Das Fest des heiligen Irenäus wird am 28. Juni gefeiert, am Vorabend des Hochfests der heiligen Apostel Petrus und Paulus — eine bedeutungsvolle Nachbarschaft für diesen Zeugen der apostolischen Tradition. Die Kirche ehrt ihn als Bischof, Märtyrer und Kirchenvater.

Vom Kirchenvater zum Kirchenlehrer

Irenäus galt immer als einer der größten Kirchenväter, als erster systematischer Theologe des Christentums. Doch musste man bis ins 21. Jahrhundert warten, bis er offiziell den Titel Kirchenlehrer erhielt, der den Heiligen vorbehalten ist, deren Lehre die ganze Kirche erleuchtet. Zu dieser Kategorie siehe Die Kirchenlehrer in der Geschichte.

Doctor unitatis: Der 37. Kirchenlehrer (2022)

Am 21. Januar 2022, zum Abschluss der Gebetswoche für die Einheit der Christen, hat Papst Franziskus den heiligen Irenäus von Lyon zum Kirchenlehrer proklamiert, als 37. der Geschichte, mit einem unvergleichlichen und zutiefst gerechten Titel: Doctor unitatis, der Lehrer der Einheit.

« Der heilige Lehrer, der aus dem Osten stammte und Bischof im Westen war, war ein großer geistlicher und theologischer Stifter von Einheit… Möge seine Lehre den Weg aller Jünger des Herrn zur vollen Einheit ermutigen. » — Papst Franziskus, Apostolisches Schreiben Doctoris unitatis, 21. Januar 2022^[28]

Achtzehn Jahrhunderte später bleibt der heilige Irenäus von brennender Aktualität. Gegenüber einer zersplitterten Welt erinnert er daran, dass der Glaube einer ist, überliefert durch eine lebendige und nachprüfbare Kette. Gegenüber Spiritualitäten, die den Leib verachten oder das Heil einigen Eingeweihten vorbehalten, verkündet er, dass die ganze Schöpfung gut ist, dass das Fleisch gerettet wird und dass das christliche Leben Fülle des Lebens ist, keine Flucht.

Vor allem hat die Kirche, indem sie ihn zum Lehrer der Einheit machte, Irenäus als Vorbild für die Zeit der Ökumene anbieten wollen: einen Mann des Ostens, der Bischof des Westens wurde, Rom treu ohne Starrheit, fest im Glauben ohne Härte, dessen Wahlspruch jener sein könnte, den Eusebius ihm leiht — „Friedensstifter durch seinen Namen wie durch sein Verhalten“^[36].

« Die Herrlichkeit Gottes ist der lebendige Mensch. » — Dieses Wort, wie ein Programm eingegraben, sagt genug, warum die Kirche nie aufgehört hat, Irenäus zu lesen: Er ist der Theologe des Lebens.

• Die Märtyrer von Lyon im Jahr 177 — die Verfolgung, mit der das Bischofsamt des Irenäus beginnt, Bischof Pothinus und die heilige Blandina.
• Die Häresien der ersten Jahrhunderte — die Gnosis, Markion, der Montanismus: die Gegner des Irenäus.
• Die Kirchenlehrer in der Geschichte — die Kategorie, in die Irenäus 2022 aufgenommen wird.
• Der heilige Polykarp von Smyrna — der Lehrer des Irenäus, Schüler des Apostels Johannes.
• Der heilige Justin der Märtyrer — der andere große Apologet des 2. Jahrhunderts.
• Papst Eleutherus und Papst Viktor I. — die beiden römischen Päpste, denen Irenäus begegnet.
• Die Zuverlässigkeit der Evangelien — der Kanon der vier Evangelien, dessen erster klarer Zeuge Irenäus ist.