Heiliger Polykarp von Smyrna (69–155)

Ein lebendiges Glied der apostolischen Kette

Polykarp nimmt einen seltenen Platz in der christlichen Geschichte ein: Er gehört zu den letzten Menschen, die die Generation der Apostel mit Händen berührt haben, und zu den ersten, deren Worte und Taten uns ausführlich überliefert sind. Irenäus, der sein Hörer war, stellt ihn als Zeugen ersten Ranges vor:

„Polykarp aber wurde nicht nur von den Aposteln unterwiesen und verkehrte mit gar vielen, die den Herrn gesehen hatten, sondern wurde auch von den Aposteln zum Bischof der Kirche von Smyrna für Asien eingesetzt.“ — Heiliger Irenäus von Lyon, Gegen die Häresien, III, 3, 4^[6]

Dieses Zeugnis ist von entscheidender Bedeutung. Es macht Polykarp zu einer Brücke zwischen zwei Welten: hinter ihm die Apostel und die ersten Jünger; vor ihm die Kirche des 2. Jahrhunderts, die den Glauben ohne die Gründer weitergeben muss. Polykarp ist genau dieses Bindeglied. Durch ihn gelangt die von Johannes empfangene Predigt zu Irenäus und von Irenäus in die gesamte große theologische Überlieferung. Darum zitieren die Väter ihn nie als bloßen Ältesten: Sie zitieren ihn als Autorität der Kontinuität, als einen Mann, der sagen konnte, was die Apostel wirklich gelehrt hatten.

Die Bedeutung seines Namens und seiner Stadt

Der griechische Name Polykarpos bedeutet „fruchtreich“, „sehr fruchtbar“. Die Vorsehung scheint gewollt zu haben, dass dieser Name seiner Sendung entspricht: langes Leben, geistliche Fruchtbarkeit, dauerhafte Nachkommenschaft durch seine Schüler. Er ist der Bischof von Smyrna, einer der sieben Kirchen Asiens, an die sich die Offenbarung richtet — genau jener, der Christus verheißt: „Sei getreu bis in den Tod, so will ich dir die Krone des Lebens geben“ (Offenbarung 2, 10)^[7]. Man darf darin, im Geiste gelesen, wie eine Ankündigung von Polykarps Schicksal sehen, der bis zum Martyrium treu blieb: Die Übereinstimmung hat die Leser beeindruckt.

Die Stadt Smyrna

Smyrna — das heutige Izmir an der Ägäisküste der Türkei — war im 2. Jahrhundert eine große Hafenstadt der römischen Provinz Asia, reich, gebildet und stolz auf ihren Kaiserkult. Für die Christen hatte dieser Glanz eine Kehrseite: Der Kaiserkult war dort besonders lebendig, und die christliche Weigerung, „beim Glück Cäsars zu schwören“, wurde dort als staatsbürgerliche Bedrohung empfunden. In diesem Umfeld übt Polykarp ein langes Bischofsamt aus, und dort wird er sterben, unter dem Druck einer Volksmenge, die sein Blut fordert^[8].

Die Kirche Asiens und das Erbe des heiligen Johannes

Kleinasien war vom Gedächtnis des heiligen Johannes durchdrungen, der der Überlieferung nach seine Tage in Ephesus beschlossen hatte. Mehrere Gestalten dieser Gegend sind mit dem Apostel verbunden: Polykarp in Smyrna, Papias in Hierapolis^[9], später Meliton in Sardes^[10]. Diese „johanneische Schule“ Asiens wird sich namentlich durch ihre Art auszeichnen, das Osterdatum festzulegen — eben die Frage, die Polykarp nach Rom führen wird. Zu den anderen Zeugen dieser Gegend siehe Heiliger Papias und Heiliger Meliton von Sardes.

Das Zeugnis des Irenäus: eine Kindheitserinnerung

Der bewegendste Beweis für Polykarps Verbindung zu den Aposteln stammt von Irenäus. Zum Bischof von Lyon geworden, schreibt dieser an einen ehemaligen Mitschüler, Florinus, der zur Gnosis abdriftete, um ihn an die von ihrem gemeinsamen Lehrer empfangene Lehre zurückzuführen. Er beschreibt dabei mit bestechender Genauigkeit, was er als Kind gesehen und gehört hatte:

„Ich könnte sogar die Stelle nennen, wo der selige Polykarp saß, wenn er sprach, sein Kommen und Gehen, seine Lebensweise, seine äußere Erscheinung, die Gespräche, die er vor der Menge hielt, wie er von seinem Umgang mit Johannes und den übrigen berichtete, die den Herrn gesehen hatten, und wie er ihre Worte wiederholte.“ — Heiliger Irenäus von Lyon, Brief an Florinus, zitiert bei Euseb von Cäsarea, Kirchengeschichte, V, 20^[11]

Irenäus fügt hinzu, diese Kindheitserinnerungen seien in ihm lebendiger geblieben als die jüngsten Ereignisse, „denn was man von Kindheit an lernt, wächst mit der Seele zusammen und wird eins mit ihr“^[12]. Diese Stelle gehört zum Kostbarsten der gesamten altchristlichen Literatur: Sie schenkt uns ein lebendiges Porträt Polykarps, des greisen Bischofs, der sitzend lehrt und nicht Spekulationen weitergibt, sondern das, was ihm die Augenzeugen Christi gesagt hatten.

„Polykarp trug alles in Übereinstimmung mit den Schriften vor“

Irenäus unterstreicht einen entscheidenden Zug: Polykarps Predigt war durch und durch schriftgemäß^[13]. Der greise Bischof berief sich weder auf eine geheime Offenbarung noch auf eine vorbehaltene „Erkenntnis“ — eben das Argument der Gnostiker —, sondern gab treu weiter, was er empfangen hatte, im Einklang mit den apostolischen Schriften. Darin liegt der ganze Sinn seiner Autorität: nicht Originalität, sondern Treue. Wo die Häresien sich auf verborgene Überlieferungen beriefen, verkörperte Polykarp die öffentliche, überprüfbare Überlieferung, empfangen von bekannten Lehrern und offen weitergegeben.

Ein Brief auf dem Weg ins Martyrium

Um 107–110 durchquert der heilige Ignatius von Antiochien, gefesselt nach Rom geführt, um dort den wilden Tieren vorgeworfen zu werden, Kleinasien. Er begegnet Polykarp in Smyrna und richtet später einen Brief an ihn — den Brief an Polykarp —, in dem er ihn ermahnt, die Last seines Bischofsamtes mit Festigkeit und Milde zu tragen:

„Nichts geschehe ohne deinen Rat, und du tue nichts ohne den Rat Gottes. Stehe fest wie der Amboss unter den Hammerschlägen. Das Kennzeichen eines großen Athleten ist es, getroffen zu werden und zu siegen.“ — Heiliger Ignatius von Antiochien, Brief an Polykarp, 3–4^[14]

Dieser Brief zeigt, dass Polykarp, noch verhältnismäßig jung, bereits als Bischof von Gewicht anerkannt war, fähig, die Kirche zu stützen, während die Apostel und ihre ersten Nachfolger dahinschwanden. Zur Gestalt des Ignatius siehe Heiliger Ignatius von Antiochien.

Polykarp, Hüter und Übermittler der Ignatius-Briefe

Polykarp erwies der Kirche einen unschätzbaren Dienst: Er sammelte und überlieferte die Briefe des Ignatius. Er schreibt es selbst an die Philipper, die ihn darum gebeten hatten:

„Die Briefe des Ignatius, die er an uns geschickt hat, und alle übrigen, die wir bei uns hatten, senden wir euch, wie ihr es gewünscht habt: Sie liegen diesem Brief bei. Ihr werdet daraus großen Nutzen ziehen, denn sie handeln vom Glauben, von der Geduld und von allem, was im Herrn erbaut.“ — Heiliger Polykarp, Brief an die Philipper, 13^[15]

Ohne diese Geste wäre ein großer Teil des kostbaren ignatianischen Briefkorpus womöglich verloren gegangen. Polykarp ist so, ganz konkret, einer der ersten Werkleute der Überlieferung der frühchristlichen Schriften.

Ein einziger erhaltener Brief von gesicherter Echtheit

Vom gesamten Briefwechsel Polykarps ist uns ein einziger Brief erhalten: sein Brief an die Philipper. Er antwortet der Kirche von Philippi, die ihm nach dem Durchzug des Ignatius geschrieben hatte. Seine Echtheit ist solide bezeugt: Irenäus erwähnt ihn als einen „durchaus bemerkenswerten“ Brief, aus dem man „die Art seines Glaubens und die Verkündigung der Wahrheit“ erkennen könne^[16]. Er beginnt mit einem für die ersten Christen typischen Hirtengruß:

„Polykarp und die Presbyter, die mit ihm sind, an die Kirche Gottes, die in Philippi weilt: Barmherzigkeit und Friede werde euch reichlich zuteil von Gott, dem Allmächtigen, und von Jesus Christus, unserem Erlöser.“ — Heiliger Polykarp, Brief an die Philipper, Grußwort^[17]

Eine Spiritualität der Gerechtigkeit, des Gebets und der Beharrlichkeit

Der Brief ist keine Abhandlung, sondern eine sittliche und seelsorgliche Ermahnung, dicht an biblischen Zitaten. Polykarp erinnert darin an die Pflichten eines jeden — Eheleute, Witwen, Diakone, junge Leute, Presbyter — im Geist der evangelischen Gerechtigkeit. Er warnt vor der Anhänglichkeit an das Geld:

„Die Geldgier ist die Wurzel aller Übel. Da wir also wissen, dass wir nichts in diese Welt gebracht haben und nichts aus ihr mitnehmen können, so wappnen wir uns mit den Waffen der Gerechtigkeit.“ — Heiliger Polykarp, Brief an die Philipper, 4^[18]

Er lädt ein, „im Gebet zu wachen und im Fasten zu beharren“^[19], und gibt den Witwen ein Bild, das die Überlieferung prägte: Sie sind „der Altar Gottes“, das heißt Gottgeweihte, deren Gebet unablässig aufsteigt^[20]. Der ganze Brief atmet eine nüchterne, biblische und gemeinschaftliche Frömmigkeit, ohne Spekulation, hingeordnet auf konkrete Heiligkeit.

Ein früher Zeuge des Neuen Testaments

Der Brief an die Philipper besitzt einen beträchtlichen historischen Wert für die Entstehung des biblischen Kanons: Auf wenigen Seiten zitiert Polykarp einen großen Teil des Neuen Testaments oder spielt darauf an. Schon um die Mitte des 2. Jahrhunderts gelten diese Texte in der Kirche als empfangene Autorität. Die folgende Übersicht zeigt einen Einblick in die Quellen, die Polykarp heranzieht.

Für Polykarp sind diese Schriften keine Neuheiten zur Diskussion: Es sind die empfangenen Worte, die er als Richtschnur des Glaubens und des Handelns weitergibt.

Markion, „der Erstgeborene Satans“

Im 2. Jahrhundert sieht sich die Kirche Strömungen gegenüber, die das Evangelium entstellen: die Gnosis, die eine verborgene, einer Elite vorbehaltene Erkenntnis zu bieten vorgibt, und der Markionismus, der das Alte Testament verwirft und den Schöpfergott dem Vater Jesu entgegensetzt. Polykarp, Hüter des apostolischen Glaubens, setzt ihnen eine klare Absage entgegen. Irenäus berichtet von einer berühmt gewordenen Begegnung:

„Als Polykarp eines Tages Markion gegenübertrat und dieser zu ihm sagte: ‚Erkenne uns an‘, antwortete er: ‚Ich erkenne dich, ja, ich erkenne den Erstgeborenen Satans.‘“ — Heiliger Irenäus von Lyon, Gegen die Häresien, III, 3, 4^[21]

Die Erwiderung, rau für unser Empfinden, drückt die Schwere der Gefahr aus: Für Polykarp ist die Verfälschung des Evangeliums keine Meinungsvariante, sondern ein Verrat an der von Christus empfangenen Wahrheit. Zu diesen Strömungen siehe Die Häresien der ersten Jahrhunderte.

Die Reise nach Rom und die Begegnung mit Papst Aniket

Um 154–155 unternimmt Polykarp, schon hochbetagt, die lange Reise nach Rom. Irenäus präzisiert, er habe dort „eine große Zahl“ der von den Häretikern verführten Gläubigen „zur Kirche Gottes zurückgeführt“^[22]. Doch der Hauptgrund seines Kommens war eine Frage der Disziplin: das Datum des Osterfestes. Das ist Anlass einer beispielhaften Begegnung zwischen dem Bischof Asiens und Papst Aniket. Zu diesem Papst siehe der heilige Papst Aniket.

Der Osterstreit: eine Meinungsverschiedenheit im Frieden

Die Kirchen Asiens feierten, treu dem von Johannes ererbten Brauch, das Osterfest am 14. des Monats Nisan, dem Tag des jüdischen Passah, gleich auf welchen Wochentag er fiel — daher ihr Name Quartodezimaner („vom Vierzehnten“). Rom zog die Feier am darauffolgenden Sonntag vor. Polykarp und Aniket verhandelten, ohne zu einer Einigung zu gelangen — doch ihre Meinungsverschiedenheit blieb brüderlich, Vorbild einer Gemeinschaft in der Verschiedenheit der Bräuche:

„Aniket konnte Polykarp nicht dazu bewegen, das aufzugeben, was er stets mit Johannes, dem Jünger unseres Herrn, und den übrigen Aposteln, mit denen er verkehrt hatte, gehalten hatte; und Polykarp konnte Aniket nicht dazu bewegen, es zu halten. […] Aniket überließ Polykarp die Feier der Eucharistie in seiner Kirche, offenbar aus Ehrerbietung, und sie schieden in Frieden voneinander.“ — Heiliger Irenäus von Lyon, Brief an Papst Viktor, zitiert bei Euseb, Kirchengeschichte, V, 24^[23]

Irenäus wird Jahrzehnte später von dieser Episode berichten, als ein neuer Osterstreit unter Papst Viktor I. die Gemeinschaft zu zerreißen droht: Das Beispiel Polykarps und Anikets wird dann zu einem Argument des Friedens. So lehrt der greise Märtyrer von Smyrna, selbst noch in einem Kalenderstreit, dass die Einheit der Liebe Vorrang vor der Einheitlichkeit der Bräuche hat.

Der älteste erhaltene Märtyrerbericht

Der Tod Polykarps ist uns durch ein außergewöhnliches Dokument bekannt: das Martyrium Polykarps, einen Brief der Kirche von Smyrna an die Kirche von Philomelion, bestimmt zum Umlauf unter den Gemeinden^[24]. Es ist der älteste christliche Märtyrerbericht, den wir außerhalb des Neuen Testaments besitzen, und er prägt für Jahrhunderte das Vorbild der Gattung: ein Martyrium, das „nach dem Evangelium“ gelebt wird, in Nachahmung Christi. Der Text besteht übrigens auf dieser Ähnlichkeit: Wie der Herr wird Polykarp verraten, erwartet seine Stunde und stirbt mit einer Gelassenheit, die die Zeugen trifft.

Die Verhaftung und die Gelassenheit des greisen Bischofs

Bei einer Verfolgung gesucht, zieht sich Polykarp zunächst gemäß der evangelischen Klugheit auf ein Landgut der Umgebung zurück; als man ihn dort entdeckt, verzichtet er auf die Flucht und lässt denen, die ihn verhaften kamen, zu essen auftragen, wobei er nur um eine Stunde Gebet bittet^[25]. Ins Stadion geführt, wird er vom Prokonsul aufgefordert, beim Glück Cäsars zu schwören und Christus zu fluchen. Seine Antwort gehört zu den berühmtesten Worten der alten Kirche:

„Sechsundachtzig Jahre diene ich ihm, und er hat mir kein Unrecht getan: wie könnte ich meinen König lästern, der mich gerettet hat?“ — Heiliger Polykarp, im Martyrium Polykarps, 9^[26]

Diese „sechsundachtzig Jahre“ sind die wichtigste chronologische Angabe seines Lebens: Je nachdem, ob man sie seit seiner Geburt oder seit seiner Taufe zählt, verlegen sie diese um 69–70.

„Nieder mit den Gottlosen!“: die Umkehrung des Prokonsuls

Der Dialog mit dem Magistrat wird mit fast theatralischer Lebendigkeit berichtet. Der Prokonsul drängt Polykarp, „Nieder mit den Gottlosen!“ zu rufen — galten die Christen doch als „gottlos“, weil sie die Staatsgötter ablehnten. Polykarp lässt darauf den Blick über die heidnische Volksmenge des Stadions schweifen, und sie ist es, die er bezeichnet:

„Da blickte er auf die ganze Menge der Heiden, die im Stadion zusammengedrängt waren, wies mit der Hand auf sie und sprach, seufzend und die Augen zum Himmel erhoben: ‚Nieder mit den Gottlosen!‘“ — Martyrium Polykarps, 9^[27]

Die Umkehrung ist packend: Nicht die Christen, die den wahren Gott anbeten, sind gottlos, sondern die götzendienerische Menge. Aufgefordert, Christus zu verleugnen, weigert sich Polykarp bis zuletzt, bereit, seinen Glauben friedlich zu erklären, aber nicht, ihn zu verraten.

Der Scheiterhaufen, das Feuergewölbe und der Dolchstoß

Zum Feuertod verurteilt, wird Polykarp auf dem Scheiterhaufen aufgerichtet. Der Bericht meldet ein Wunderzeichen: Die Flammen verzehren ihn nicht, sondern weichen und bilden wie ein Gewölbe um ihn, und ein Wohlgeruch breitet sich aus:

„Das Feuer, das die Gestalt eines Gewölbes annahm, gleich dem vom Wind geblähten Segel eines Schiffes, umgab wie eine Mauer den Leib des Märtyrers; und er stand inmitten, nicht wie brennendes Fleisch, sondern wie backendes Brot. Wir nahmen sogar einen Duft wahr wie von Weihrauch oder einem anderen kostbaren Räucherwerk.“ — Martyrium Polykarps, 15^[28]

Als der Henker sieht, dass das Feuer ihn nicht erreicht, vollendet er ihn mit dem Dolch:

„Sie befahlen dem Henker, heranzutreten und ihn mit seinem Schwert zu durchbohren. Als er das getan hatte, floss eine solche Menge Blut, dass das Feuer dadurch erstickt wurde.“ — Martyrium Polykarps, 16^[29]

Die Christen sammeln darauf seine Gebeine, „kostbarer als Edelsteine und bewährter als Gold“, um jedes Jahr den Jahrestag seines Martyriums zu feiern — eines der frühesten Zeugnisse der Reliquienverehrung und der Märtyrer-Jahrestage^[30].

Das Datum des Martyriums: eine historische Debatte

Das genaue Datum von Polykarps Tod wird diskutiert. Das Martyrium verlegt es auf „den zweiten Tag des Monats Xanthikos“, einen „großen Sabbat“, unter dem Prokonsulat des Statius Quadratus^[31]. Das Prokonsulat des Quadratus lässt sich um 153–156 datieren, was das Martyrium um 155–156 einordnet — das heute am häufigsten vertretene Datum. Euseb von Cäsarea verlegt es in seiner Chronik später, um 166–167. Die Übersicht fasst beide Hypothesen zusammen.

Welches Jahr auch immer zutrifft, das Wesentliche bleibt: Polykarp stirbt hochbetagt, nachdem er Christus sechsundachtzig Jahre gedient hat, in voller Treue zum von den Aposteln empfangenen Glauben.

Christus dienen wie einem König

Polykarps ganze Spiritualität liegt in seinem Wort im Stadion: „Sechsundachtzig Jahre diene ich ihm.“ Christus wird darin König und Erlöser genannt; der Christ ist sein treuer Diener, gebunden durch eine lebenslange Treue. Diese Frömmigkeit hat nichts Spekulatives: Sie besteht aus persönlicher Anhänglichkeit an den Herrn, aus Beständigkeit und Dankbarkeit. Polykarp räsoniert nicht über das Martyrium, er vollzieht es, als letzten Dienst an dem, der ihn gerettet hat.

Das Martyrium „nach dem Evangelium“

Der Bericht von Smyrna legt Wert darauf, Polykarps Tod als Martyrium nach dem Evangelium darzustellen, in Übereinstimmung mit Gottes Willen und nicht aus Tollkühnheit gesucht: Der Text tadelt sogar jene, die sich selbst der Verfolgung ausliefern^[32]. Das wahre Martyrium ist kein heroischer Selbstmord, sondern Treue bis ans Ende, wenn die Prüfung kommt, in Nachahmung Christi, der seine Stunde abwartete. So wird Polykarp zu einem Vorbild des Maßes: weder feige Flucht noch Provokation, sondern vertrauensvolle Hingabe an die Vorsehung. Dieses Maß machte seinen Bericht zur Richtschnur der folgenden Generationen.

Ein empfangener, weitergegebener, besiegelter Glaube

Polykarps Heiligkeit ist die eines Übermittlers: Er hat den Glauben von den Aposteln empfangen, ihn rein gegen die Häresien bewahrt, ihn an Schüler wie Irenäus weitergegeben und ihn schließlich mit seinem Blut besiegelt. Empfangen, bewahren, weitergeben, besiegeln: Diese Bewegung fasst sein Leben zusammen und zeichnet für die ganze Kirche den gewöhnlichen Weg christlicher Treue. In diesem Sinn ist er, mehr noch als durch seine Lehre, ein Lehrer der Kontinuität.

Reliquien und Jahrestag des Martyriums

Das Martyrium Polykarps bezeugt eine im 2. Jahrhundert bereits feststehende Praxis: die Reliquien des Märtyrers zu sammeln und jedes Jahr am Ort seines Grabes den Jahrestag seines Todes als „Geburtstag“ (dies natalis) für den Himmel zu feiern^[33]. Es ist eines der ältesten ausdrücklichen Zeugnisse des Heiligenkultes in der Kirche, sorgfältig unterschieden von der allein Gott geschuldeten Anbetung: Die Christen von Smyrna präzisieren, dass sie Christus anbeten, die Märtyrer aber als seine Schüler und Nachahmer lieben und ehren^[34].

Liturgisches Fest und Gedächtnis

Der heilige Polykarp wird im römischen Kalender am 23. Februar geehrt, ein Tag, den die meisten Ostkirchen übernommen haben. Der heilige Hieronymus zählt ihn in seinem De viris illustribus zu den kirchlichen Schriftstellern und fasst sein Leben zusammen: Schüler Johannes', Bischof von Smyrna, Reisender bis nach Rom unter Aniket, Gegner der Häretiker, Märtyrer unter Mark Aurel^[35]. Sein Gedächtnis blieb mit der Stadt Smyrna verbunden, deren großer christlicher Patron er bleibt.

Polykarp → Irenäus → die Tradition

Polykarps dauerhaftestes Erbe ist kein Buch, sondern eine Kette von Zeugen. Durch ihn gelangt die Predigt des Apostels Johannes zu Irenäus von Lyon, der sie zum tragenden Argument seines Kampfes gegen die Gnosis machen wird: Die wahre Lehre ist jene, die öffentlich, von Bischof zu Bischof, seit den Aposteln weitergegeben wird. Polykarp ist das entscheidende Glied dieses Beweises. Wenn Irenäus schreibt, man könne jene nennen, „welche die Apostel zu Bischöfen in den Kirchen eingesetzt haben, und ihre Nachfolger bis zu uns“, denkt er zuerst an seinen Lehrer von Smyrna. Zu diesem Schüler und seinem Werk siehe Heiliger Irenäus von Lyon.

• Heiliger Irenäus von Lyon — der große Schüler Polykarps, der sein Zeugnis weitergab und die Gnosis bekämpfte.
• Heiliger Ignatius von Antiochien — der Märtyrerbischof, der Polykarp auf dem Weg nach Rom schrieb.
• Der heilige Papst Aniket — der römische Papst, dem Polykarp im Osterstreit begegnete.
• Die Häresien der ersten Jahrhunderte — Gnosis und Markionismus, die Gegner Polykarps.
• Heiliger Papias und Heiliger Meliton von Sardes — die anderen großen Zeugen des christlichen Asiens.
• Heiliger Justin der Märtyrer — der zeitgenössische Apologet, ebenfalls Märtyrer im 2. Jahrhundert.