Heiliger Ignatius von Antiochien

Theophorus, „der Gottesträger"

Ignatius bezeichnet sich selbst gleich in der ersten Zeile jedes seiner Briefe mit einem einzigen griechischen Wort: Theophorus (ho Theophoros), „der Gottesträger"^[5]. Der Beiname ist keine literarische Koketterie. Er sagt das ganze geistliche Programm des Mannes aus: durch Taufe und Liebe zum lebendigen Träger Gottes geworden zu sein, zu einem wandelnden Heiligtum, in dem Christus wohnt. Eine spätere, durch die Chronologie widerlegte Legende wollte aus Ignatius das Kind machen, das Jesus mitten unter die Jünger nahm („Wer ein solches Kind in meinem Namen aufnimmt …", Mk 9,36–37); doch der wahre Sinn von Theophorus ist innerlich, nicht anekdotisch: Er bezeichnet denjenigen, der Gott in seinem Herzen trägt^[6].

Dieses Bewusstsein, von Gott bewohnt zu sein, erklärt die erstaunliche Freiheit des Ignatius vor dem Tod. Ein Mensch, der sich als Träger Gottes weiß, fürchtet die wilden Tiere nicht: Er fürchtet nur, nicht voll genug Dem zu gehören, Den er trägt.

Der dritte Bischof von Antiochien

Nach dem übereinstimmenden Zeugnis von Eusebius von Cäsarea, dem heiligen Hieronymus und der antiochenischen Überlieferung war Ignatius der dritte Bischof von Antiochien in Syrien als Nachfolger des heiligen Evodius, der selbst Nachfolger des heiligen Petrus war, welcher diese Kirche gegründet und geleitet hatte, bevor er nach Rom ging^[7][8]. Antiochien war keine zweitrangige Gemeinde: Hauptstadt der römischen Provinz Syrien, drittgrößte Stadt des Reiches nach Rom und Alexandrien, war sie die Wiege der Heidenmission und Ausgangspunkt der Reisen des heiligen Paulus gewesen.

Ignatius leitete diesen Bischofssitz nach der überlieferten Chronologie fast vierzig Jahre lang bis zu seiner Verhaftung. Das genaue Datum seiner Geburt bleibt ungewiss — die Quellen schwanken zwischen 35 und 50 —, doch alles deutet darauf hin, dass er der unmittelbar aus den Aposteln hervorgegangenen Generation angehörte, jener, die den Glauben aus ihren eigenen Händen empfangen hatte^[9].

Schüler der Apostel, Freund Polykarps

Die alte Überlieferung macht Ignatius zu einem Schüler des heiligen Johannes des Evangelisten, wie es auch sein Freund Polykarp von Smyrna war^[10][11]. Beide Männer gehörten demselben johanneischen Kreis Kleinasiens an, und ihre Freundschaft ist eines der schönsten Zeugnisse apostolischer Kontinuität: Denn Polykarp wird im hohen Alter dem heiligen Irenäus von Lyon die lebendige Erinnerung an jene weitergeben, die den Herrn gesehen hatten.

„Ich ermahne euch also — nicht ich, sondern die Liebe Jesu Christi —, keine andere Speise zu nehmen als die der Christen und euch von jedem fremden Kraut fernzuhalten, das die Häresie ist." — Heiliger Ignatius von Antiochien, An die Trallianer, 6^[12]

Diese Kette — Johannes → Ignatius und Polykarp → Irenäus — ist eine der Lebensadern der katholischen Tradition: Sie verbindet materiell, von Meister zu Schüler, das Zeitalter der Apostel mit der großen Theologie des 2. Jahrhunderts.

Antiochien, Wiege des Namens „Christ"

Um Ignatius zu verstehen, muss man Antiochien verstehen. Dort, so berichtet die Apostelgeschichte, „nannte man in Antiochien die Jünger zuerst Christen" (Apg 11,26). Von dort sandte der Heilige Geist Paulus und Barnabas in die Mission (Apg 13,1–3). Dort spielte sich um die Beschneidung der Heiden die erste große Lehrkrise der Kirche ab, gelöst auf dem Konzil von Jerusalem (Apg 15).

Ignatius erbt also eine Kirche, die aus der Mission geboren ist, an die Mischung aus bekehrten Juden und Heiden gewöhnt und von Anfang an vom Bewusstsein einer eigenständigen christlichen Identität geprägt. Als er um 107 schreibt, die Kirche sei „katholisch" — das heißt allumfassend, die ganze Erde umspannend —, spricht er aus genau der Stadt, in der das Christentum seine universale Berufung entdeckt hatte.

Von Petrus zu Evodius zu Ignatius

Die Nachfolge Petrus → Evodius → Ignatius ist kein gelehrtes Detail. Sie veranschaulicht, was zum Kern der Ekklesiologie des Ignatius werden wird: Die Kirche ist kein Bund von Meinungen, sondern ein sichtbarer Leib, geordnet um einen Bischof, der sein Amt von seinen Vorgängern hält, und diese von den Aposteln. Als Ignatius mit Nachdruck die Einheit um den Bischof fordert, verteidigt er nicht seine persönliche Macht — er wird sterben, er hat nichts zu gewinnen —, sondern die Struktur selbst, die die Apostel der Kirche hinterlassen haben.

Unter Trajan zu den wilden Tieren verurteilt

Unter der Herrschaft Kaiser Trajans (98–117) trifft eine örtliche Verfolgung die Christen Syriens. Ignatius wird verhaftet, verurteilt und zur schimpflichsten Strafe bestimmt: den wilden Tieren in der Arena vorgeworfen zu werden. Doch statt vor Ort hingerichtet zu werden, wird er unter Bewachung nach Rom geschickt, um dort bei den Spielen des großen Amphitheaters zu sterben — zweifellos um ein Exempel zu statuieren, und vielleicht anlässlich der Triumphfeiern Trajans^[13][14].

Ignatius klagt nicht über sein Los, sondern sieht in dieser Verurteilung eine Gnade. Auf dem Weg in den Tod fürchtet er nur eines: dass die Christen Roms aus Zuneigung eingreifen könnten, um ihn begnadigen zu lassen, und ihm so seine Märtyrerkrone entreißen. Sein ganzer Brief an die Römer ist ein Schrei, man möge ihn sterben lassen.

„An zehn Leoparden gekettet"

Die Reise dauerte Monate und folgte der Route durch Kleinasien: von Antiochien über Meer und Land bis zu den Küsten der heutigen Türkei, dann über Makedonien nach Italien. Ignatius beschreibt selbst die Brutalität seiner militärischen Eskorte in einer berühmt gebliebenen Formel:

„Von Syrien bis nach Rom kämpfe ich gegen wilde Tiere, zu Land und zu Meer, bei Nacht und bei Tag, an zehn Leoparden gekettet — ich meine eine Abteilung Soldaten —, die umso boshafter werden, je besser man sie behandelt." — Heiliger Ignatius von Antiochien, An die Römer, 5^[15]

Diese „zehn Leoparden" sind zum Inbild der Geduld des Märtyrers geworden: kein gefühlloser Held, sondern ein ausgelieferter, gedemütigter, täglich misshandelter Mensch, der dieses Leiden in eine Opfergabe verwandelt.

Smyrna: die Begegnung mit Polykarp

Die wichtigste Etappe der Reise ist Smyrna, wo Ignatius von seinem Freund, Bischof Polykarp, und von Abgesandten mehrerer Nachbarkirchen empfangen wird, die gekommen sind, ihn zu grüßen und zu ermutigen. Von Smyrna aus schreibt er vier seiner sieben Briefe: an die Epheser, an die Magnesier, an die Trallianer — um diesen Gemeinden für ihre Abordnungen zu danken — und den großen Brief an die Römer, um sie anzuflehen, sein Martyrium nicht zu verhindern^[16].

Troas: die letzten Briefe

Auf dem Weiterweg macht Ignatius in Troas an der Küste halt, von wo aus er seine drei letzten Briefe schreibt: an die Philadelphier, an die Smyrnäer (die er gerade verlassen hat) und einen persönlichen Brief an Polykarp selbst. Dann schifft er sich nach Makedonien ein, durchquert Philippi — wo die Gemeinde auf seine Bitte hin an Polykarp schreiben wird, um eine Abschrift seiner Briefe zu erhalten — und erreicht schließlich Italien und Rom^[17][18].

Ein Schatz aus apostolischer Zeit

Die sieben Briefe des Ignatius zählen zu den wertvollsten christlichen Dokumenten nach dem Neuen Testament. Geschrieben von einem Bischof, der dem Tod entgegengeht, um das Jahr 107, bieten sie uns ein unersetzliches Bild der Kirche eine Generation nach den Aposteln: ihren Glauben, ihre Hierarchie, ihre Liturgie, ihre Kämpfe. Man sieht dort bereits fest verankert den monarchischen Episkopat, das Kollegium der Priester, die Diakone, die Eucharistie als Mitte der Einheit und eine Christologie von bestechender Präzision.

Hier sind die sieben authentischen Briefe, in der Reihenfolge, in der Eusebius sie aufzählt, mit ihrem Abfassungsort und ihrem Hauptthema:

Die Frage der Rezensionen

Die Echtheit der Ignatiusbriefe war vom 16. bis zum 19. Jahrhundert Gegenstand einer der längsten Debatten der patristischen Kritik. Der Text ist uns nämlich in drei Rezensionen überliefert: einer kurzen (auf Syrisch, drei gekürzte Briefe), einer mittleren (die sieben von Eusebius aufgezählten Briefe) und einer langen (dreizehn Briefe, darunter sechs apokryphe, sowie interpolierte Stellen)^[19][20].

Die entscheidende Arbeit leistete der anglikanische Bischof J. B. Lightfoot (und vor ihm Theodor Zahn), der im 19. Jahrhundert nachwies, dass die mittlere Rezension — die sieben Briefe, die Eusebius bezeugt und Polykarp bestätigt — authentisch ist, während die lange eine spätere Erweiterung darstellt. Es ist dieser Bestand von sieben Briefen, den die Kirche heute als die wahre Stimme des Ignatius empfängt^[21].

Christus, wahrhaft geboren, wahrhaft gekreuzigt

Der dringlichste Lehrkampf des Ignatius richtet sich gegen den Doketismus (vom griechischen dokeô, „scheinen"): den Irrtum jener, die behaupteten, Christus habe nur einen scheinbaren Leib gehabt, er habe nicht wirklich gelitten und sei nicht wirklich gestorben, da sich das Göttliche — so meinten sie — nicht mit dem Fleisch vermischen könne. Gegen diese Auflösung der Inkarnation hämmert Ignatius ein Wort ein: wirklich.

„Seid taub, wenn man euch von etwas anderem spricht als von Jesus Christus, aus dem Geschlecht Davids, dem Sohn Mariens, der wirklich gezeugt wurde, der aß und trank, der wirklich unter Pontius Pilatus verfolgt wurde, wirklich gekreuzigt wurde und starb … der auch wirklich von den Toten auferstanden ist." — Der heilige Ignatius von Antiochien, An die Trallianer, 9^[22]

Für Ignatius geht es dabei nicht um Spekulation. Wenn Christus nur zum Schein gelitten hat, dann ist auch das Martyrium selbst vergeblich: „Warum habe ich mich dem Tod, dem Feuer, dem Schwert, den wilden Tieren ausgeliefert?", fragt er die Smyrnäer — „wenn all das nur Schein war, sterbe ich umsonst"^[23]. Die Wirklichkeit des Fleisches Christi begründet die Wirklichkeit der Erlösung und damit die Wirklichkeit der Hingabe, die der Märtyrer mit seinem eigenen Fleisch vollzieht.

„Wo der Bischof ist": die Einheit um den Hirten

Kein so alter christlicher Autor hat vom Bischof mit solcher Kraft gesprochen wie Ignatius. Angesichts der Spaltungen und der aufkeimenden Häresien sieht er in der Einheit um den Bischof, umgeben von seinem Presbyterium (dem Kollegium der Priester) und seinen Diakonen, das Bollwerk des Glaubens. Seine berühmteste Formel verbindet den Gehorsam gegenüber dem Bischof mit der Gegenwart Christi selbst:

„Niemand tue etwas, was die Kirche betrifft, ohne den Bischof. Nur jene Eucharistie gelte als gültig, die unter dem Bischof gefeiert wird oder unter dem, dem er es anvertraut hat. Wo der Bischof erscheint, da sei die Gemeinde, so wie da, wo Christus Jesus ist, die katholische Kirche ist." — Der heilige Ignatius von Antiochien, An die Smyrnäer, 8^[24]

An anderer Stelle vergleicht er die Eintracht des Presbyteriums mit dem Bischof mit einem Musikinstrument: „euer ehrwürdiges Presbyterium ist auf den Bischof gestimmt wie die Saiten auf die Leier", sodass die ganze Gemeinde „mit einer einzigen Stimme" durch Jesus Christus zum Vater singt^[25]. Diese Sicht ist kein Klerikalismus: Sie ist eine Theologie der Communio, in der die sichtbare Hierarchie Zeichen und Werkzeug der unsichtbaren Einheit in Christus ist.

Die erste Erwähnung der „katholischen Kirche"

Im Brief an die Smyrnäer, Kapitel 8, erscheint zum ersten Mal in der gesamten bekannten Literatur der Ausdruck „katholische Kirche" (auf Griechisch katholikê ekklêsia, „universale")^[26][27]. Das Wort bezeichnet bei Ignatius noch keine Konfession im Gegensatz zu anderen: Es sagt die Universalität der einen Kirche Christi aus, die über die ganze Erde ausgebreitet ist, dort, wo Christus gegenwärtig ist. Aber der Begriff ist in der Welt; er wird schon ab dem 2. Jahrhundert zum Eigennamen der Kirche werden, die dem Glauben der Apostel treu bleibt, im Gegensatz zu den Sekten.

Die Eucharistie, „Heilmittel der Unsterblichkeit"

Der Glaube des Ignatius an die reale Gegenwart Christi in der Eucharistie ist ausdrücklich und fest. Er wirft den Doketen vor, sie „enthielten sich der Eucharistie und des Gebets, weil sie nicht bekennen, dass die Eucharistie das Fleisch unseres Erlösers Jesus Christus ist, jenes Fleisch, das für unsere Sünden gelitten hat"^[28]. Und er gibt der Eucharistie ihren berühmtesten Namen, der seine ganze Hoffnung zusammenfasst:

„… indem ihr ein einziges Brot brecht, das das Heilmittel der Unsterblichkeit ist, das Gegenmittel, um nicht zu sterben, sondern um ewig in Jesus Christus zu leben." — Der heilige Ignatius von Antiochien, An die Epheser, 20^[29]

Dieser Ausdruck — pharmakon athanasias, „Heilmittel der Unsterblichkeit" — wird die gesamte eucharistische Theologie durchziehen. Er besagt, dass das konsekrierte Brot kein abstraktes Symbol ist, sondern eine Speise der Auferstehung, der bereits in den Gläubigen gelegte Keim des Lebens, das nicht mehr stirbt.

„Ich bin das Weizenkorn Gottes"

Der ganze Brief an die Römer ist ein Gipfel der christlichen Mystik des Martyriums. Ignatius will nicht gerettet werden. Er fleht die Römer an, nichts zu unternehmen, um seine Hinrichtung zu verhindern, denn für ihn zu sterben für Christus ist die wahre Geburt, das einzige Mittel, „Gott zu erreichen". Die berühmteste Stelle ist über die Jahrhunderte zum Sinnbild der eucharistischen Selbsthingabe geworden:

„Ich bin das Weizenkorn Gottes, und ich werde durch die Zähne der wilden Tiere gemahlen, damit ich als reines Brot Christi erfunden werde. […] Lasst mich zur Speise der wilden Tiere werden, durch die es mir gegeben sein wird, Gott zu erreichen." — Der heilige Ignatius von Antiochien, An die Römer, 4^[30]

Das Bild ist bewusst eucharistisch: Wie das Weizenkorn zermahlen werden muss, um zum Brot des Altars zu werden, so will Ignatius von den wilden Tieren zermahlen werden, um „ein reines Brot Christi" zu werden. Sein Tod ist keine erlittene Niederlage, sondern eine Liturgie, die er mit seinem eigenen Leib feiert.

„Meine Liebe ist gekreuzigt"

Im Herzen desselben Briefes offenbart Ignatius das Geheimnis seiner Kühnheit: Es ist nicht die stoische Verachtung des Lebens, es ist die Liebe. Jede irdische Begierde ist in ihm erloschen; es bleibt nur ein lebendiger Durst nach Christus.

„Meine Liebe ist gekreuzigt, und es ist kein Feuer mehr in mir, um die Materie zu lieben; sondern ein lebendiges Wasser murmelt in mir und sagt mir: Komm zum Vater." — Der heilige Ignatius von Antiochien, An die Römer, 7^[31]

Und weiter: „Den ich suche, das ist Der, der für uns gestorben ist; Den ich will, das ist Der, der für uns auferstanden ist. […] Lasst mich das reine Licht empfangen: Wenn ich dorthin gelangt bin, werde ich wahrhaft ein Mensch sein"^[32]. Die Angst vor dem Tod ist besiegt, nicht durch Stoizismus, sondern weil der Gegenstand seines ganzen Verlangens auf der anderen Seite ist.

„Jetzt beginne ich, ein Jünger zu sein"

Das Ergreifendste an diesem alten Bischof, der nach der überlieferten Chronologie Antiochien fast vierzig Jahre lang geleitet hat, ist seine Demut. Im Augenblick des Sterbens meint er, nichts vollendet zu haben: Er glaubt, anzufangen.

„Jetzt beginne ich, ein Jünger zu sein. […] Feuer und Kreuz mögen über mich kommen, die Scharen wilder Tiere, Zerreißungen, das Zermalmen der Knochen, das Zerstückeln der Glieder: All das möge kommen, wenn ich nur Jesus Christus erreiche." — Der heilige Ignatius von Antiochien, An die Römer, 5^[33]

Dieses Wort — „jetzt beginne ich, ein Jünger zu sein" — fasst die ganze Heiligkeit des Ignatius zusammen: ein Mann, der an der Schwelle des Todes vor Gott steht, nicht als angekommener Meister, sondern als Jünger, der erst anfängt.

Das flavische Amphitheater

In Rom angekommen, wird Ignatius zum Amphitheater geführt — die Tradition bezeichnet das große flavische Amphitheater, das Kolosseum — wo er den wilden Tieren vorgeworfen wird. Nach den Akten seines Martyriums wurde sein Wunsch erhört: Die Tiere ließen nur einige Gebeine übrig, die von den Gläubigen als kostbare Reliquie aufgesammelt wurden^[34]. Das traditionelle Datum, aus Eusebius abgeleitet, liegt um 107–110, unter Trajan; manche Chronologien reichen bis 115.

So starb, da er „zu Gott gelangt war", wie er es gewünscht hatte, derjenige, der sich selbst das Weizenkorn Gottes genannt hatte, zermahlen, um das Brot Christi zu werden.

Die Reliquien

Die Überreste des Ignatius wurden zunächst triumphierend nach Antiochia überführt, in seine Stadt, wo sie lange ruhten — auf dem Friedhof außerhalb der Mauern, dann, so heißt es, in eine alte Basilika übertragen. Später berichtet die Tradition von ihrer Rückkehr nach Rom, in die Basilika San Clemente, nahe dem Kolosseum, wo sein Andenken noch heute verehrt wird^[35][36].

Apostolischer Vater, Glaubenszeuge

Ignatius wird zu den Apostolischen Vätern gezählt — jener kleinen Gruppe christlicher Schriftsteller (mit dem heiligen Clemens von Rom, dem heiligen Polykarp, dem Verfasser der Didache und einigen anderen), die die Brücke zwischen den Aposteln und den Kirchenvätern bilden. Seine Autorität war schon in der Antike gewaltig: Polykarp sammelt und verbreitet seine Briefe; Irenäus und Origenes zitieren ihn; Eusebius und Hieronymus zeichnen sein Leben nach. Kein Dokument lässt uns das Antlitz der frühen Kirche in ihrem Glauben, ihrer Struktur und ihrer Inbrunst so unmittelbar berühren. Wie bei allen Märtyrern der ersten Jahrhunderte gab es hier kein Heiligsprechungsverfahren im modernen Sinne: Der Kult entstand spontan aus dem Martyrium selbst — Aufsammlung der Gebeine als Reliquien, Abschrift und Verbreitung der Briefe schon im 2. Jahrhundert — und die Kirche hat danach nur eine Heiligkeit anerkannt, die bereits durch das Blut bekannt worden war^[37][38].

Liturgisches Fest

Das römische Martyrologium feiert den heiligen Ignatius am 17. Oktober; die Ostkirchen feiern ihn am 20. Dezember^[39]. Als Patron der Christen von Antiochia und der der Einheit treuen Bischöfe wird er als Vorbild der Hirten und Märtyrer angerufen. Sein traditionelles Bild — ein von Löwen umgebener Bischof — erinnert zugleich an sein Amt und an die Todesqual, die er wie eine Gnade empfing.

Neunzehn Jahrhunderte später bleiben die Briefe des Ignatius von brennender Frische. Sie erinnern zunächst daran, dass der christliche Glaube keine Ideologie ist, sondern eine Bindung an eine Person: „Den ich suche, das ist Der, der für uns gestorben ist." Alles Übrige — die Lehre, die Hierarchie, das Martyrium — entspringt dieser Liebe zum lebendigen Christus.

Sie erinnern sodann daran, dass die sichtbare Einheit der Kirche kein administrativer Luxus ist, sondern eine Frage von geistlichem Leben oder Tod. Für Ignatius heißt, sich vom rechtmäßigen Bischof zu trennen, sich vom „Fleisch Christi" abzuschneiden; in der Einheit zu bleiben, heißt, in Christus zu bleiben. In einer Zeit, die zum religiösen Individualismus neigt, behält seine Stimme eine einzigartige Autorität.

Sie bieten schließlich einen Meister des christlichen Mutes. Ignatius leugnet die Angst nicht, prahlt nicht, spielt nicht den Helden: Er liebt, und seine Liebe ist stärker als der Tod. Sein Ruf — „Ich bin das Weizenkorn Gottes" — besagt, dass das ganze christliche Leben eine Eucharistie ist, eine Selbsthingabe, zermahlen, um in Jesus Christus „ein reines Brot" zu werden, dem Vater dargebracht.

„Jetzt fange ich an, ein Jünger zu sein." — Dieses Wort eines Bischofs mit fast vierzig Jahren Episkopat nach der traditionellen Chronologie, gesprochen an der Schwelle des Todes, ist das letzte Wort des Ignatius an die Kirche: Solange man lebt, fängt man erst an, Christus zu folgen.

• Heiliger Polykarp von Smyrna — der Freund und Mitschüler des Ignatius, der seine Briefe sammelte und die Brücke bis zum heiligen Irenäus schlug.
• Heiliger Irenäus von Lyon — der Erbe dieser johanneischen Kette (Johannes → Polykarp → Irenäus), großer Theologe der Tradition.
• Heiliger Paulus — der Völkerapostel, von Antiochia aufgebrochen, dessen Sendung Ignatius fortsetzt und dessen Verlangen, „zu sterben, um Christus zu gewinnen", er nachahmt.
• Heiliger Petrus — Erster in der Nachfolge des Stuhls von Antiochia vor Rom, Ursprung des Episkopats, den Ignatius verteidigt.
• Das Konzil von Jerusalem — die erste große Krise der Kirche von Antiochia, von den Aposteln gelöst.
• Die römischen Verfolgungen — der Kontext der christlichen Martyrien, deren einer der berühmtesten Zeugen Ignatius ist.