Die Märtyrer von Lyon im Jahr 177

Ein Brief der Überlebenden

Die entscheidende Quelle ist keine mittelalterliche Legende. Es ist ein antiker Brief, den die Christen von Vienne und Lyon an die Brüder in Asien und Phrygien richten. Eusebius erklärt, er werde „ihre eigenen Worte" wiedergeben, was dem Bericht einen seltenen dokumentarischen Wert verleiht: Wir haben nicht nur eine späte Zusammenfassung, sondern umfangreiche Auszüge aus einem kirchlichen Zeugnis, das kurz nach den Ereignissen verfasst wurde.^[6]

Der Beginn des Briefes ist nüchtern und feierlich: Die Christen Galliens schreiben an östliche Gemeinden, die denselben Glauben und dieselbe Hoffnung teilen. Dieses Detail ist wesentlich. Die erste Kirche von Lyon erscheint nicht als isolierte Gemeinde; sie blickt nach Kleinasien, woher mehrere Namen des Berichts stammen, und gehört zu einem Kreislauf von Personen, Briefen und Überlieferungen.^[7]

„Die Diener Christi, die in Vienne und Lyon in Gallien wohnen, an die Brüder in Asien und Phrygien, die denselben Glauben und dieselbe Hoffnung der Erlösung haben." — Brief der Kirchen von Lyon und Vienne, überliefert von Eusebius^[8]

Eusebius bewahrt ein Dossier, keine bloße Erinnerung

Eusebius fügt dieses Dossier in Buch V seiner Kirchengeschichte ein. Er verortet die Angelegenheit im siebzehnten Jahr des Antoninus Verus, also in der Regierungszeit Mark Aurels, und stellt Lyon und Vienne als die Hauptstädte des betroffenen Galliens dar.^[9] Die Ausgabe von New Advent, die auf Schaffs klassischer englischer Übersetzung beruht, überliefert den Text nach Kapiteln und Absätzen; sie erlaubt, den ganzen Fortgang des Berichts zu verfolgen, von den ersten Gewalttaten bis zur Frage des Begräbnisses.^[10]

Dieser Punkt vermeidet zwei Fehler. Einerseits darf man die Märtyrer von Lyon nicht auf eine späte Blandina-Bildwelt reduzieren. Andererseits darf man sie nicht als bloße hagiographische Notiz behandeln. Der Text ist ein Krisenbrief: Er beschreibt Verfahren, Magistrate, römische Bürger, verhörte Sklaven, eine Anfrage an den Cäsar, unterschiedliche Hinrichtungen und eine Gemeinde, die theologisch über das soeben Erlebte nachdenkt.

Volksfeindschaft vor der richterlichen Entscheidung

Der Bericht beginnt mit gesellschaftlicher Ausgrenzung. Die Christen werden aus Häusern, Bädern und Märkten ausgeschlossen, dann daran gehindert, sich öffentlich zu zeigen. Die Verfolgung entsteht also nicht nur aus einem abstrakten Erlass; sie entsteht aus einem städtischen Klima, in dem Menge, Soldaten und lokale Behörden zunehmend gegen eine religiöse Minderheit zusammenwirken.^[11]

Der Brief berichtet sodann von Beschimpfungen, Schlägen, Raub, Steinigungen und Einkerkerungen. Die Christen werden vom Chiliarchen (römischer Offizier, dem Militärtribun entsprechend) und den Behörden der Stadt zum Forum geführt, dann vor der Menge vernommen, bevor der Statthalter eintrifft.^[12] Diese Abfolge zeigt eine Verfolgung auf mehreren Ebenen: Druck der Menge, städtisches Eingreifen, dann Entscheidung der Provinz.

Die klassischen Anklagen gegen die Christen

Der Brief erwähnt die Anklagen von „thyestischen Gastmählern" und „ödipalen Verbindungen", antike Ausdrücke, die auf die Gerüchte von Kannibalismus und Inzest verweisen, die gegen die Christen erhoben wurden.^[13] Diese Anklagen sind Lyon nicht eigentümlich: Sie gehören zum antichristlichen Repertoire des 2. Jahrhunderts, genährt aus dem Unverständnis der Eucharistie, des Friedenskusses, privater Versammlungen und des brüderlichen Vokabulars der Christen.

Der Fall der Biblis ist wichtig. Zunächst in die Verleugnung gefallen, wird sie erneut gefoltert, um diese Verleumdungen zu bestätigen. Sie antwortet im Wesentlichen, dass Christen, die sich weigern, auch nur das Blut von Tieren zu kosten, keine Kinder essen können.^[14] Der Text begnügt sich also nicht damit, ein Leiden zu erzählen; er enthält eine innere Widerlegung der falschen Anklagen.

Pothinus, der alte Bischof von Lyon

Pothinus wird als Bischof von Lyon vorgestellt. Eusebius sagt, er sei über neunzig Jahre alt, kaum noch atmen könne vor Schwäche des Körpers, aber von seinem Verlangen nach dem Martyrium getragen werde.^[15] Zum Tribunal geführt, wird er von den Umstehenden geschlagen, trotz seines Alters beschimpft, ins Gefängnis geworfen und stirbt zwei Tage später.^[16]

Seine Antwort an den Statthalter ist einer der stärksten Sätze des Dossiers. Auf die Frage: „Wer ist der Gott der Christen?", antwortet Pothinus: „Wenn du würdig bist, wirst du ihn erkennen."^[17] Die Formel ist keine Prahlerei. Sie drückt den christlichen Glauben als Begegnung und Bekehrung aus: Gott gibt sich nicht der gewaltsamen Neugier preis, sondern dem, der sich würdig machen lässt, ihn zu erkennen.

Blandina, Schwachheit zum Zeichen geworden

Blandina ist eine christliche Sklavin. Ihre Herrin, selbst Christin, fürchtet, die Schwäche ihres Körpers werde sie nicht standhalten lassen. Der Bericht kehrt diese Erwartung um: Blandina widersteht den Foltern so sehr, dass die Henker zugeben, nicht mehr zu wissen, was sie mit ihr anfangen sollen.^[18] Ihr wiederholter Satz wird zur Zusammenfassung ihrer ganzen Verteidigung: „Ich bin Christin, und bei uns geschieht nichts Schlechtes."^[19]

Die Catholic Encyclopedia betont, dass Blandina zur Gruppe der Märtyrer von Lyon gehört und dass die Überlieferung ihres Martyriums auf dem Bericht beruht, den die Kirche von Lyon an die Kirchen Kleinasiens sandte.^[20] Die Diözese Lyon greift in ihrer örtlichen liturgischen Darstellung das Gedächtnis des 2. Juni auf und beharrt auf der Kraft des alten Briefes: Die Gewalt der Verfolgung sei darin als unbeschreiblich dargestellt.^[21]

Sanctus, Maturus, Attalus, Ponticus und Alexander

Sanctus, Diakon von Vienne, weigert sich, etwas anderes als seine christliche Identität anzugeben. Auf alle Fragen nach seinem Namen, seiner Stadt, seinem freien oder unfreien Stand antwortet er auf Latein: „Ich bin Christ."^[22] Diese Wiederholung verwandelt das Glaubensbekenntnis in eine totale Identität: Was Sanctus bestimmt, ist nicht mehr sein gesellschaftlicher Stand, sondern seine Zugehörigkeit zu Christus.

Maturus ist ein Neubekehrter, doch der Bericht stellt ihn als edlen Kämpfer dar.^[23] Attalus, aus Pergamon stammend, ist in der Gemeinde so bekannt, dass er Säule und Fundament genannt wird; sein römisches Bürgerrecht zwingt den Statthalter, seine Hinrichtung vorläufig auszusetzen und an den Cäsar zu schreiben.^[24] Ponticus, etwa fünfzehn Jahre alt, wird mit Blandina am letzten Tag der Kämpfe zu den Qualen geführt; der Text betont, dass weder seine Jugend noch Blandinas Geschlecht die Menge rührt.^[25]

Alexander, Phrygier von Geburt und seit Jahren in Gallien ansässiger Arzt, ermuntert die Angeklagten durch Zeichen zum Bekenntnis; vom Statthalter vorgeladen, erklärt er sich als Christ, wird den Tieren verurteilt und betritt mit Attalus das Amphitheater.^[26]

Der Ort des öffentlichen Schauspiels

Das Amphitheater der Drei Gallien gehörte zum Bundesheiligtum, das dem Kult Roms und des Augustus geweiht war. Die Stadt Lyon erinnert daran, dass 177 die christliche Gemeinde von Lyon dort verfolgt wurde und dass die ersten christlichen Märtyrer Galliens dort zum großen Teil verurteilt und hingerichtet wurden.^[27] Der Ort verleiht dem Ereignis seine symbolische Kraft: Kaiserkult und christliche Treue begegnen sich in einem Raum, der dazu bestimmt war, die religiöse und politische Einheit der Gallier um Rom zu bekunden.

Eusebius gibt keine moderne archäologische Topographie, doch er sagt, dass Maturus, Sanctus, Blandina und Attalus ins Amphitheater geführt werden, um den Tieren vorgeworfen zu werden und ein Schauspiel der Grausamkeit für das heidnische Publikum zu werden.^[28] Der Bericht erwähnt auch ein öffentliches Fest, das Mengen aus allen Nationen anzieht, was der Vorstellung einer kollektiven, politischen Inszenierung der Strafe entspricht.^[29]

Eine kaiserliche Antwort: hinrichten, wer bekennt, freilassen, wer verleugnet

Der Statthalter schreibt wegen der Gefangenen an den Cäsar. Die vom Brief berichtete Antwort ist eindeutig: Wer im Bekenntnis verharrt, muss hingerichtet werden; wer verleugnet, muss freigelassen werden.^[30] Die Lyoner Verfolgung gleicht also nicht nur einem unkontrollierten Aufruhr. Die Menge löst aus und fordert, doch das Verfahren bezieht zuletzt die kaiserliche Autorität ein.

Diese Unterscheidung erklärt den Unterschied der Strafen. Römische Bürger werden enthauptet; die übrigen werden den Tieren übergeben.^[31] Attalus, römischer Bürger, wird zunächst aus der Arena herausgenommen, sobald sein Bürgerrecht bekannt ist, dann nach der kaiserlichen Antwort zurückgeführt.^[32] Der Bericht lässt so erkennen, wie der römische Rechtsstand die Verurteilung nicht verhindert, aber die Form der Qual verändert.

Blandina und Ponticus, der letzte Tag

Am letzten Tag wird Blandina mit Ponticus vorgeführt, einem Jungen von etwa fünfzehn Jahren. Sie werden jeden Tag herbeigeführt, um die Leiden der anderen zu sehen, und gedrängt, bei den Götzen zu schwören. Ponticus, von Blandina ermutigt, hält bis zum Ende stand; Blandina wird sodann als Letzte vorgeführt und durchläuft Peitschen, Tiere, Rost und Stier, bevor sie getötet wird.^[33][34]

Der Bericht von Blandina ist nicht nur heroisch; er ist theologisch. Als sie an den Pfahl gebunden wird, sagt der Brief, sie erscheine wie an ein Kreuz gehängt, sodass die anderen Kämpfer in ihr ein Bild des gekreuzigten Christus sehen.^[35] Blandinas Kraft kommt genau aus dieser christlichen Umkehrung: Eine schwache Sklavin wird in der Arena zum sichtbaren Zeichen des Gekreuzigten.

Die Gefallenen werden nicht verlassen

Eine der wichtigsten Stellen des Berichts betrifft jene, die zunächst verleugnet haben. Der Brief verbirgt ihren Fall nicht; er erzählt im Gegenteil von ihrer Bedrängnis, ihrer Scham und ihrer Rückkehr. Die Bekenner verachten sie nicht. Eusebius berichtet, sie rühmten sich nicht gegen die Gefallenen, sondern kämen ihnen zu Hilfe und weinten für sie vor dem Vater.^[36]

Diese Haltung ist bemerkenswert, weil sie den großen Debatten des 3. Jahrhunderts über die Gefallenen vorausgeht, jene Christen, die während der Verfolgungen des Decius oder Diokletians verleugnet haben würden. Lyon 177 zeigt bereits eine geistliche Linie: Das Bekenntnis ist heroisch, berechtigt aber nicht zu stolzer Härte; die Zeugen beten, dass die Schwachen aufgerichtet werden.

„Sie verteidigten alle, klagten niemanden an; sie lösten alle, banden niemanden." — Brief der Kirchen von Lyon und Vienne, überliefert von Eusebius^[37]

Der Märtyrertitel bleibt Christus und den Toten vorbehalten

Der Brief vermerkt auch, dass die Überlebenden sich weigern, schon „Zeugen" im vollen Sinn genannt zu werden. Sie behalten diesen Titel Christus vor, dem „treuen und wahrhaftigen Zeugen", und jenen, die ihr Zeugnis mit dem Tod besiegelt haben.^[38] Diese Genauigkeit ist kostbar für das Verständnis der Spiritualität des antiken Martyriums. Das Martyrium ist keine beanspruchte Ehre; es ist eine bis zum Ende empfangene Gnade.

Das Vokabular wird so sehr anspruchsvoll. Solange ein Christ lebt, mag er Bekenner, Gefangener, Kämpfer sein, doch er spricht sich selbst die Krone nicht zu. Die Lyoner Gemeinde sieht in dieser Demut einen Beweis der Wahrheit: Die Märtyrer bauen sich keinen Ruhm, sie empfangen ihn von Christus.

Das Begräbnis verhindern, die Hoffnung der Auferstehung angreifen

Nach den Hinrichtungen werden die Leiber mehrere Tage ausgestellt und bewacht, um die Christen an der Bestattung zu hindern. Der Text sagt, dass weder Nacht noch Geld noch Bitten die Herausgabe der Überreste erwirken.^[39] Dann werden die Leiber verbrannt, zu Asche zerrieben und in die Rhône geworfen, damit keine Spur auf Erden bleibe.^[40]

Der vom Brief berichtete Beweggrund ist ausdrücklich theologisch. Die Verfolger wollen, so der Bericht, die christliche Hoffnung der Auferstehung zerstören: „Nun lasst uns sehen, ob sie auferstehen werden."^[41] Die Gewalt zielt also nicht nur auf die Lebenden. Sie sucht, die Toten des Gedächtnisses, des Grabes und des Verehrungsortes zu berauben.

Ein Scheitern des Gedächtnisses

Die historische Ironie liegt auf der Hand: Die Anstrengung, die Märtyrer auszulöschen, hat ihr Gedächtnis stärker gemacht. Die Leiber verschwinden, doch der Brief zirkuliert; die Gräber fehlen, doch die Namen bleiben; die Rhône empfängt die Asche, doch Lyon bewahrt das Gedächtnis von Pothinus, Blandina und ihren Gefährten.

Die Diözese Lyon greift genau dieses Paradox auf: Der Brief erzählt, die Leiber seien ausgestellt, verbrannt, dann sei die Asche bis in die Rhône gekehrt worden.^[42] Die Stadt bewahrt dieses Gedächtnis heute durch das Fest des 2. Juni, das Amphitheater der Drei Gallien, die Kirche Saint-Irénée, die Gestalt Blandinas und das Bewusstsein, eine der ältesten Kirchen Galliens zu sein.

Irenäus, Nachfolger des Pothinus

Eusebius berichtet, dass die Zeugen Irenäus, damals Priester der Kirche von Lyon, Papst Eleutherus empfehlen. Sie stellen ihn als ihren Bruder und Gefährten vor, eifrig für den Bund Christi.^[43] Nach dem Tod des Pothinus folgt ihm Irenäus im Bischofsamt von Lyon; Eusebius fügt hinzu, er habe in seiner Jugend Polykarp gehört.^[44]

Diese Verbindung ist entscheidend. Durch Irenäus ist Lyon mit dem johanneischen Asien verbunden: Polykarp ist der Bischof von Smyrna, Schüler der apostolischen Generation; Irenäus wird einer der großen Theologen der katholischen Überlieferung, Verfasser von Adversus haereses. Die Märtyrer von 177 sind also keine vereinzelte Episode; sie stehen an der Kreuzung der Mission in Gallien, der asianischen Überlieferung und des Lehrkampfes gegen die Gnosen.

Ein katholisches Gedächtnis der Stärke in der Schwachheit

Das geistliche Herz des Artikels liegt in einer Umkehrung: Die altersschwache Gebrechlichkeit des Pothinus, der Sklavenstand Blandinas, die Jugend des Ponticus und die Verletzlichkeit einer Minderheit werden zu den Orten, an denen der Glaube öffentlich erscheint. Der Bericht leugnet das Leiden nicht; er romantisiert es auch nicht. Er zeigt eine Gemeinde, die ihre eigene Prüfung im Licht des gekreuzigten Christus liest.

Aus diesem Grund bleiben die Märtyrer von Lyon ein großer Text des katholischen Gedächtnisses. Sie lehren, dass das Martyrium nicht zuerst das Suchen des Todes ist, sondern die Treue zu Christus, wenn die Verleugnung das Leben retten würde. Sie zeigen auch, dass eine verfolgte Kirche missionarisch bleiben kann: Sie schreibt, vergibt, richtet die Gefallenen auf, empfiehlt Irenäus nach Rom und hinterlässt dem ganzen christlichen Gallien ein erstes großes Gründungsgedächtnis.

• Lies die Verfolgungen Neros: der erste große römische Präzedenzfall antichristlicher Unterdrückung.
• Lies den heiligen Irenäus von Lyon: den Priester, den die Märtyrer nach Rom empfahlen, dann Nachfolger des Pothinus.
• Lies Pfingsten und die Geburt der Kirche: den missionarischen Ausgangspunkt der Kirche, den Lyon in Gallien fortsetzt.
• Behalte den Kern: Lyon 177 ist der erste große Akt christlichen Martyriums in Gallien und eines der bestdokumentierten Dossiers der Kirche des 2. Jahrhunderts.