Heiliger Thomas Becket (1119-1170)

Ein Sohn normannischer Kaufleute

Thomas wird in London, im Kaufmannsviertel Cheapside, um 1119 oder 1120 geboren. Die Tradition legt seine Geburt auf den 21. Dezember, das Fest des Apostels Thomas, was ihm seinen Vornamen eingetragen haben soll.^[6] Seine Eltern, Gilbert und Mathilde Becket, sind wohlhabende Bürger normannischer Abstammung, die sich nach der Eroberung von 1066 in der englischen Hauptstadt niedergelassen haben. Thomas ist also weder Sohn des Hochadels noch Bauer: Er gehört jenem aufsteigenden Kaufmannsstand an, den ihm feindlich gesinnte Chronisten später vorwerfen werden, indem sie ihn verächtlich einen Kleriker niedriger Herkunft nennen.^[7]

Seine erste Erziehung erhält er im Augustinerpriorat Merton in Surrey, dann in den Schulen Londons, bevor er zum Studium nach Paris aufbricht, dem geistigen Zentrum der Christenheit. Dort erwirbt er die Bildung, die Weltgewandtheit und den Geschmack an der Welt, die die erste Hälfte seines Lebens prägen werden. Nach London zurückgekehrt, arbeitet er eine Zeit lang als Gehilfe in Handelsgeschäften und lernt den Umgang mit Rechnungen und mit Menschen.^[8][9]

Im Dienst Erzbischof Theobalds

Um 1145 tritt Thomas in den Haushalt Theobalds von Bec, des Erzbischofs von Canterbury, ein. Das ist die Wende. Begabt, arbeitsam, geschickt, steigt er rasch die Stufen des erzbischöflichen Haushalts empor. Theobald sendet ihn, um sein kanonisches Recht zu vervollkommnen, nach Bologna und Auxerre, betraut ihn mit heiklen Missionen bei der päpstlichen Kurie und zeichnet ihn unter seinen Klerikern aus.^[10] Im Jahr 1154 wird Thomas zum Lohn für seine Dienste Archidiakon von Canterbury, eines der einträglichsten kirchlichen Ämter Englands.

Er ist noch immer nur Diakon: Seine Laufbahn ist die eines verwaltenden und diplomatischen Klerikers, nicht die eines Mannes des Gebets. Aber er hat in Theobalds Schule gelernt, worin die Rechte der Kirche von Canterbury bestehen — dieses Wissen wird ihm später gegen den König dienen.

Kanzler Heinrichs II.: der Günstling des Königs

Als der junge Heinrich II. Plantagenet 1154 den Thron besteigt, empfiehlt ihm Theobald seinen glänzenden Archidiakon. Ab Januar 1155 wird Thomas Kanzler des Königreichs, die erste Person des Staates nach dem König.^[11] Die beiden Männer, durch etwa fünfzehn Jahre getrennt, werden unzertrennlich. Der Chronist William FitzStephen, der sein Kleriker war, schildert einen Kanzler von blendendem Prunk: fürstlicher Haushalt, glanzvolle Gesandtschaften, offene Tafel, Jagden und sogar die Führung einer bewaffneten Schar in den Feldzügen des Königs nach Toulouse.^[12]

„Niemals gab es in der ganzen Christenheit zwei Männer, die einiger und eines Herzens waren.“ — William FitzStephen, Vita sancti Thomae, über die Freundschaft zwischen Heinrich II. und seinem Kanzler^[13]

Dieser Weltmann, reich, mächtig, Freund des Königs, gleicht in nichts dem Märtyrer, der er werden wird. Genau dieser Gegensatz wird seine Bekehrung in den Augen der Zeitgenossen so frappierend machen.

Eine vom König gewollte Wahl

1161 stirbt Erzbischof Theobald. Heinrich II. sieht darin eine unverhoffte Gelegenheit: seinen treuen Kanzler an die Spitze der Kirche von England zu setzen und so die Regierung des Königreichs und die der Kirche in einer befreundeten Hand zu vereinen. Trotz der Bedenken Thomas’ selbst, der den Konflikt ahnt, setzt der König seine Wahl durch. Thomas wird am 2. Juni 1162 zum Priester geweiht — er war bis dahin nur Diakon —, dann am folgenden Tag, dem 3. Juni 1162, zum Erzbischof von Canterbury konsekriert.^[14]

Die Warnung, die Thomas an den König gerichtet haben soll, ist berühmt geblieben: Er habe ihm gesagt, Heinrich werde mit seiner Erhebung zum Erzbischof seinen besten Freund verlieren, denn er müsse zwischen Gott und dem König wählen, und diese Wahl werde sie entzweien.^[15]

Die Bekehrung eines Mannes

Was folgt, bringt die Chronisten aus der Fassung: Der elegante Kanzler verwandelt sich in einen Asketen. Er legt den Prunk ab, trägt unter seinen erzbischöflichen Gewändern ein raues Bußgewand, mehrt Fasten, Nachtwachen und Almosen, wäscht im Verborgenen den Armen die Füße, studiert die Schrift und stellt sich ganz auf die Seite der Kirche, der er nun vorsteht.^[16] Seine Gegner werden darin eine Komödie oder einen hochmütigen Eigensinn sehen; seine Verteidiger eine wahre Gnade der Bekehrung, vergleichbar der Umkehr eines heiligen Augustinus oder eines heiligen Paulus.

Die geistliche Wahrheit liest sich an der Dauer ab: Acht Jahre lang, bis zum Martyrium, wird Thomas diese Linie mit einer Beständigkeit halten, die sich nicht durch politisches Kalkül allein erklären lässt. Am Tag seines Todes wird man auf seiner Haut das Bußgewand aus Tierhaar entdecken, das er schweigend trug — in den Augen der Gläubigen der Beweis, dass seine Bekehrung keine Pose, sondern ein verborgenes Leben mit Gott war.^[17]

Der Streitpunkt: libertas Ecclesiae

Der Konflikt zwischen Becket und Heinrich II. ist kein bloßer Stolzstreit zwischen zwei alten Freunden. Er betrifft eine Grundfrage, die den ganzen mittelalterlichen Westen bewegt: Wie weit darf die weltliche Macht der Kirche befehlen? Heinrich II., ein genialer Verwalter, will die durch die Bürgerkriege der vorangegangenen Herrschaft erschütterte königliche Autorität wiederherstellen und seiner Gerichtsbarkeit alles unterwerfen, was die Ordnung des Königreichs berührt — die Kleriker eingeschlossen. Becket verteidigt die Freiheit der Kirche (libertas Ecclesiae): ihre eigene Gerichtsbarkeit, ihre Gerichte, ihre unmittelbare Bindung an Rom.^[18]

Nach seinen mittelalterlichen Biographen vertrat Becket die Auffassung, Christus habe in der Kirche nicht einen einzigen Stand, sondern mehrere Grade und Ämter eingesetzt, und die Kleriker dürften nicht von der weltlichen Gewalt gerichtet werden.^[19]

Die Konstitutionen von Clarendon (1164)

Der konkreteste Streitpunkt ist die Frage der „kriminellen Kleriker“ (criminous clerks): Sollten schwere Verbrechen beschuldigte Kleriker von den milderen kirchlichen Gerichten gerichtet oder der königlichen Justiz übergeben werden? Im Januar 1164 lässt Heinrich II. auf einer Versammlung im Palast von Clarendon bei Salisbury sechzehn Artikel niederschreiben — die Konstitutionen von Clarendon —, die vorgeben, die „alten Gewohnheiten“ des Königreichs festzuschreiben, und die Kirche weitgehend der Krone unterwerfen: Aburteilung der Kleriker durch die königlichen Höfe, Verbot der Appellation nach Rom ohne Erlaubnis des Königs, königliche Kontrolle der Bischofswahlen.^[20]

Unter Druck gibt Becket zunächst seine mündliche Zustimmung, besinnt sich dann aber und weigert sich, das Dokument zu besiegeln. Als Papst Alexander III. die meisten dieser Artikel verurteilt, widerruft der Erzbischof sie offen und tut Buße dafür, dass er gewankt hat.^[21] Der Bruch mit dem König ist vollzogen.

Das Konzil von Northampton und die Flucht

Im Oktober 1164 lädt Heinrich Becket unter einer Lawine von Anklagen — Rechtsverweigerung, Unterschlagung von Geldern aus seiner Kanzlerzeit, Missachtung des Gerichts — vor sein Konzil in Northampton. Der Prozess ist eine politische Falle, die ihn brechen soll. Da er sich im Voraus verurteilt und bis in sein Leben bedroht fühlt, flieht Becket bei Nacht, überquert verkleidet den Kanal und sucht Zuflucht in Frankreich bei König Ludwig VII., dem Beschützer kirchlicher Anliegen.^[22]

Pontigny, dann Sens

Fast sechs Jahre lebt Becket als Verbannter auf französischem Boden. Er hält sich zunächst in der Zisterzienserabtei Pontigny in Burgund auf, wo er klösterliche Strenge, Studium und Gebet umarmt; dann, als Heinrichs II. Druck den Zisterzienserorden bedroht, zieht er sich nach Sens zurück, unter den unmittelbaren Schutz des Königs von Frankreich und des Papstes.^[23] Diese Exiljahre vollenden die Verwandlung des einst prunkvollen Kanzlers in einen durch Entblößung gestählten Kirchenmann.

Die Unterstützung Alexanders III. und Ludwigs VII.

Becket ist nicht allein. Papst Alexander III., selbst von einem kaiserlichen Gegenpapst aus Rom vertrieben, stützt ihn — mit Vorsicht, denn er braucht Heinrichs II. Beistand in dem Schisma, das damals die Christenheit spaltet. König Ludwig VII. von Frankreich, Heinrichs II. Rivale, nimmt den Erzbischof auf und vertritt seine Sache. Becket mehrt die Briefe, die Drohungen mit Exkommunikation und Interdikt und setzt die geistliche Waffe gegen die Gewalt des Königs von England ein.^[24]

Die Krönung des jungen Königs: der endgültige Bruch

Der Zwischenfall, der das Drama unausweichlich macht, ereignet sich 1170. Um seine Nachfolge zu sichern, lässt Heinrich II. seinen ältesten Sohn Heinrich, den „jungen König“, von Roger von Pont-l’Évêque, Erzbischof von York — Beckets altem Rivalen — krönen. Doch den König von England zu salben, ist seit unvordenklicher Zeit das ausschließliche Recht des Erzbischofs von Canterbury. Die Verletzung ist offenkundig, und der Papst hatte sie ausdrücklich untersagt.^[25]

Eine Scheinversöhnung wird am 22. Juli 1170 in Fréteval ausgehandelt: Becket darf zurückkehren und seine Güter wiedererlangen. Aber in der Sache ist nichts geregelt. Bevor er Frankreich verlässt, exkommuniziert der Erzbischof die Bischöfe, die an der unrechtmäßigen Krönung teilgenommen haben. Er kehrt Anfang Dezember 1170 nach England zurück, vom Volk im Triumph empfangen — aber als ein Mann, der weiß, dass er seinem Tod entgegengeht.^[26]

„Was für Elende habe ich ernährt?“: die Worte des Königs

In der Normandie versetzt die Nachricht von den Exkommunikationen Heinrich II. in eine berühmte Wut. Die volkstümliche Formel „Wird mich denn niemand von diesem unruhigen Priester befreien?“ ist eine späte Erfindung des 18. Jahrhunderts; die zeitgenössischen Chronisten überliefern derbere Worte. Edward Grim hält diesen Ausbruch fest:

„Was für elende Drohnen und Verräter habe ich denn in meinem Hause genährt und großgezogen, dass sie zulassen, dass ihr Herr von einem niedergeborenen Kleriker mit solcher Verachtung behandelt wird!“ — Heinrich II., Worte, überliefert von Edward Grim, die den Aufbruch der vier Ritter auslösten^[27]

Der König gab wohl keinen förmlichen Mordbefehl. Aber vier Ritter aus seiner Umgebung nahmen diese Worte wörtlich.

Die vier Ritter in Canterbury

Vier Barone — Reginald FitzUrse, Hugh de Morville, William de Tracy und Richard Brito (le Breton) — verlassen den Hof, überqueren den Kanal und gelangen nach Canterbury. Am 29. Dezember 1170 dringen sie gegen Tagesende in den erzbischöflichen Palast ein, fordern Becket auf, die Exkommunikationen aufzuheben und sich dem König zu unterwerfen. Er weigert sich. Während sie hinausgehen, um sich zu bewaffnen, ziehen die erschrockenen Mönche den Erzbischof in die Kathedrale zur Vesper, in der Hoffnung, der heilige Ort werde ihn schützen. Becket verbietet, die Türen zu verriegeln: Eine Kirche, sagt er, dürfe nicht in eine Festung verwandelt werden.^[28]

„Ich bin bereit zu sterben“

Die Ritter stürmen in die in Dämmerung getauchte Kathedrale. Auf ihre Rufe — „Wo ist der Verräter? Wo ist der Erzbischof?“ — steigt Becket ruhig die Stufen herab und antwortet. Der Augenzeuge Edward Grim, Kleriker, der an seiner Seite stand, hat den genauesten Bericht des Martyriums hinterlassen:

„Ich bin bereit, für meinen Herrn zu sterben, damit die Kirche durch mein Blut Freiheit und Frieden erlange.“ — Der heilige Thomas Becket, vor den Rittern, nach Edward Grim^[29]

Als man versucht, ihn mit Gewalt aus der Kirche zu schleifen, leistet Becket Widerstand und weigert sich, vom Altar zu fliehen. Da sausen die Schwerter nieder. Grim, der den Erzbischof mit seinem eigenen Arm schützen wollte, wurde vom selben Hieb schwer verwundet:

„Mit einem Hieb wurde ihm die Spitze der Krone abgeschlagen, die die Salbung mit heiligem Chrisam Gott geweiht hatte […] und mit demselben Hieb wurde der Arm dessen, der dies schreibt, durchtrennt.“ — Edward Grim, Vita sancti Thomae, Bericht vom tödlichen Hieb^[30]

Vor seinem Verscheiden empfiehlt sich Becket Gott, der Jungfrau Maria und den Heiligen und bringt sein Leben für seine Kirche dar. Er bricht nahe dem Altar zusammen, den Schädel gespalten. Es war der Abend des 29. Dezember 1170.^[31]

Das offenbarte Bußgewand

Als die Mönche den Leichnam zurichteten, machten sie eine Entdeckung, die Canterbury erschütterte: Unter den reichen Gewändern des Erzbischofs, auf seiner Haut, trug Becket ein raues Bußgewand aus Tierhaar, Zeichen einer verborgenen Buße, von der niemand etwas geahnt hatte. Für die Gläubigen war dieses geheime Gewand der strahlende Beweis, dass die Bekehrung des einstigen weltlichen Kanzlers echt und tief gewesen war.^[32]

Die Freiheit der Kirche, bis zum Blut

Die geistliche Gestalt Beckets liegt zunächst in einer Überzeugung: Die Kirche ist kein bloßer Dienst des Königreichs, sie hat eine göttliche Sendung, die sie vor den Mächtigen frei macht. Becket starb nicht für ein abstraktes rechtliches Privileg, sondern für den Grundsatz, dass Gott mehr gehorcht werden muss als dem Kaiser. Sein letzter Satz — „für den Namen Jesu und die Verteidigung der Kirche“ — fasst seine ganze Sache zusammen. Er reiht sich ein in die Linie der Bischofsmärtyrer, die seit dem heiligen Ambrosius, der dem Kaiser die Stirn bot, den Fürsten daran erinnern, dass er nicht der Herr der Seelen ist.^[33]

Bekehrung und Buße

Der zweite Zug ist die Bekehrung. Becket gehört zu jener Kategorie von Heiligen, die nicht von Kindheit an fromm waren, sondern die die Gnade mitten in einem glänzenden und weltlichen Leben ergriff. Der Bischof, der fastet, das Bußgewand trägt, den Armen die Füße wäscht und im Gebet wacht, ist derselbe Mann, der am Hof großen Aufwand trieb. Dieser Bruch gibt seiner Heiligkeit eine evangelische Färbung: „So wird auch im Himmel mehr Freude herrschen über einen einzigen Sünder, der umkehrt“ (Lk 15, 7).^[34]

„Wenn ihr aus der Welt wäret, würde die Welt euch als die Ihren lieben; weil ihr aber nicht aus der Welt seid […] darum hasst euch die Welt.“ — Evangelium nach Johannes 15, 19, von der Tradition als Schlüssel zu Beckets Martyrium gelesen^[35]

Das Martyrium als Vollendung

Schließlich verkörpert Becket das Martyrium im reinsten Sinn: keinen erlittenen politischen Unfall, sondern einen angenommenen, vorhergesehenen und dargebrachten Tod. Dass er nach England zurückkehrte, obwohl er in Frankreich in Sicherheit hätte bleiben können, dass er sich weigerte, seine Kathedrale zu verbarrikadieren, dass er den Rittern entgegenstieg — er geht dem Tod entgegen wie einer Vollendung. Die Liturgie der Kirche stellt ihn so unter die Märtyrer und nicht unter die bloßen Bekenner: Er hat sein Blut für den Glauben und für die Kirche Christi vergossen.^[36]

Der Ausbruch des Kults und die Wunder

Am Tag nach dem Mord ergreift das Entsetzen über das Sakrileg — ein in seiner Kathedrale während des Gottesdienstes niedergemetzelter Erzbischof — die Christenheit. Schon in den ersten Tagen werden Wunder um das Grab von Canterbury berichtet; die Mönche sammeln das „Wasser des heiligen Thomas“ (Wasser, das, wie es heißt, mit seinem Blut gefärbt ist), dem Heilungen zugeschrieben werden. Die Pilger strömen herbei; zwei Mönche von Canterbury, Benedikt und Wilhelm, zeichnen Hunderte von Wundern in Sammlungen auf, die uns erhalten sind.^[37]

Die Heiligsprechung (1173)

Der Druck des Volkes und das Ausmaß der Erschütterung beschleunigen das Verfahren. Am 21. Februar 1173 spricht Papst Alexander III. in Segni Thomas Becket feierlich heilig — kaum drei Jahre nach seinem Tod, eine außergewöhnlich kurze Frist. Die Bullen Redolet Anglia, Gaudendum est und Qui vice beati Petri verkünden der Kirche die Heiligsprechung und ordnen die Translation des Leichnams in ein würdigeres Grab an.^[38]

Die Buße Heinrichs II. (1174)

Der König, zerschmettert vom Skandal und bedroht von einer großen Revolte seiner Söhne und Barone, kam, um öffentlich Buße zu tun. Am 12. Juli 1174 durchquerte Heinrich II. barfuß die Straßen von Canterbury, warf sich vor dem Grab des Märtyrers nieder und ließ sich von den Mönchen geißeln, indem er seine Mitverantwortung am Tod seines einstigen Freundes bekannte.^[39]

Canterbury, Hauptstadt der Wallfahrt

Am 7. Juli 1220 wurden Beckets Reliquien in Gegenwart König Heinrichs III. und einer ungeheuren Menge feierlich übertragen (Translatio) in einen Schrein aus Gold und Edelsteinen hinter dem Hochaltar der Kathedrale. Canterbury wurde eine der größten Wallfahrten Europas, im selben Rang wie Rom, Santiago de Compostela oder Jerusalem — eben diese Wallfahrt setzt Geoffrey Chaucer in seinen Canterbury Tales (Ende des 14. Jahrhunderts) in Szene. Das Fest des 7. Juli gedenkt dieser Translation, unterschieden vom Fest des Martyriums am 29. Dezember.^[40]

Die Zerstörung des Heiligtums (1538) und das Andenken

Der Kult erfuhr einen brutalen Bruch. Im Jahr 1538, beim Bruch mit Rom, ließ König Heinrich VIII. das Heiligtum von Canterbury zerstören, die Reliquien zerstreuen und Beckets Namen ächten: Der Märtyrer-Erzbischof, Symbol des Widerstands der Kirche gegen die königliche Macht, war dem Monarchen unerträglich geworden, der sich selbst zum Oberhaupt der Kirche von England gemacht hatte. Das Andenken des heiligen Thomas überlebte dennoch: Er bleibt einer der am universellsten verehrten englischen Heiligen, und die katholische Liturgie feiert ihn noch immer am 29. Dezember.^[41]

• Mittelalterliche Quellen: Die große Sammlung Materials for the History of Thomas Becket, Archbishop of Canterbury (Rolls Series, 7 Bde., 1875–1885) vereint die zeitgenössischen Viten, darunter die von Edward Grim, William FitzStephen, Johannes von Salisbury und Wilhelm von Canterbury, sowie die Korrespondenz des Erzbischofs.^[56]
• Historische Studien: Frank Barlow, Thomas Becket (1986); David Knowles, Thomas Becket (1970); John Guy, Thomas Becket: Warrior, Priest, Rebel (2012).
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