Tertullian (um 155-um 220/240)

Der erste große Theologe lateinischer Sprache

Vor Tertullian drückte sich das christliche Denken vor allem auf Griechisch aus: die Evangelien, der heilige Paulus, die Apologeten des 2. Jahrhunderts wie der heilige Justin, die Großen von Alexandria wie Origenes schrieben in der Sprache des Ostreichs. Tertullian ist der Erste, der den Glauben auf Latein mit systematischer Spannweite denkt.^[5][6] Der heilige Hieronymus nennt ihn ohne Umschweife „den ersten der lateinischen Schriftsteller“ nach Victor und Apollonius.^[7]

Eine lateinische Theologie zu schaffen heißt aber nicht übersetzen: Es heißt, eine Sprache erfinden. Wenn es kein lateinisches Wort gibt, um zu sagen „eine gemeinsame Natur in drei Bestehenden“, muss man es schmieden. Tertullian tut es mit der Präzision eines Juristen und der Wucht eines Redners. Sein Latein ist dicht, schroff, mit Formeln gehämmert; man liest ihn noch heute ebenso für die Kraft seiner Sätze wie für ihren Inhalt.

Ein Genie im Dienst des Glaubens … dann gegen die Kirche

Die Geschichte Tertullians liegt in einer Spannung. Auf der einen Seite ein unvergleichlicher Verteidiger: Er antwortet auf die Verleumdungen gegen die Christen, zerlegt die Häresien, legt Worte fest, die die Kirche für immer gebrauchen wird. Auf der anderen Seite ein feuriges Temperament, das aus Mangel an Fügsamkeit am Ende die Tür zuschlägt. Der heilige Hieronymus fasst den Fall in einem Satz zusammen:

„Priester der Kirche bis zur Mitte seines Lebens, dann, getrieben durch den Neid und die Schmähungen des Klerus der Kirche von Rom, fiel er in die Lehre Montans und erwähnt die neue Prophetie in vielen seiner Bücher.“ — Heiliger Hieronymus, Berühmte Männer, 53^[8]

Diese Doppelgesichtigkeit macht ihn zu einer unersetzlichen Gestalt für das Verständnis der alten Kirche: Sie hat ein solches Genie hervorgebracht, sie hat es genährt, und sie musste es auch zurechtweisen und schließlich ohne es auskommen, als es die Gemeinschaft verweigerte.

Lebensdaten: ein schlecht datiertes, aber gut bezeugtes Leben

Die genauen Daten Tertullians entgehen uns. Die Historiker lassen ihn zwischen 150 und 160 geboren werden und zwischen 220 und 240 sterben; der Titel dieses Artikels hält die vorsichtige Spanne um 155 – um 220/240 fest (Tod zwischen 220 und 240).^[9][10] Die Catholic Encyclopedia setzt seine Geburt „um 160“ in Karthago an und seine Bekehrung „spätestens 197“.^[11] Der heilige Hieronymus, unser kostbarster Zeuge, fügt hinzu, er habe „bis in ein hinfälliges Greisenalter“ gelebt.^[12]

Anwalt, Konvertit, Priester

Als Sohn eines prokonsularischen Zenturios erhält Tertullian die Ausbildung eines römischen Mannes des öffentlichen Lebens: Recht, Rhetorik, griechische und lateinische Literatur.^[13][14] Diese Bildung erklärt seinen ganzen Stil: Er argumentiert wie vor Gericht, dreht die Einwände gegen den Gegner um, handhabt Ironie und tödliche Formel. Als erwachsener Mann Christ geworden, bringt er der Kirche, was die Kirche bis dahin auf Latein nicht hatte: einen Profi der Argumentation.

Der heilige Hieronymus bezeugt, er sei Priester (presbyter) der Kirche von Karthago gewesen.^[15] Manche modernen Gelehrten bezweifeln es, doch das Zeugnis des Hieronymus bleibt die älteste und solideste Angabe.^[16] Dieses Detail ist nicht nebensächlich: Der Fall Tertullians ist nicht der eines randständigen Laien, sondern eines Klerikers ersten Ranges, was seinen Bruch umso schwerer wiegen lässt.

Das Zeugnis des heiligen Hieronymus

Fast alles, was wir über sein Leben wissen, stammt von zwei Seiten: Kapitel 53 des De viris illustribus des heiligen Hieronymus (um 393). Hieronymus beschreibt ihn als einen Mann „von lebhaftem und heftigem Charakter“, zählt ihn zu den Größten, listet seine Werke auf — einschließlich derer, die „gegen die Kirche“ geschrieben sind — und schreibt seinen Fall „dem Neid und den Schmähungen des römischen Klerus“ zu.^[17] Dieses Urteil, streng aber bewundernd, legt für immer die katholische Art fest, Tertullian zu lesen: Man bewundert den Schriftsteller, man beklagt den Schismatiker.

Das Apologeticum (197): das Meisterwerk

Um 197, als die Christen den Gerichten ausgeliefert, verleumdet, ritueller Verbrechen und des Atheismus bezichtigt werden, schreibt Tertullian sein Apologeticum, an die Statthalter des Reiches gerichtet.^[18] Darin zerlegt er eine Anklage nach der anderen, prangert die Ungerechtigkeit der Prozesse an und dreht den Prozess um: Erröten sollten die Verfolger, nicht die Christen. Es ist einer der glänzendsten Texte der gesamten christlichen lateinischen Literatur, und er bleibt ein Muster der Apologetik: fest, argumentiert, ohne den Glauben je zu verleugnen.

„Das Blut der Christen ist ein Same“

Aus diesem Buch stammt der berühmteste Satz des ganzen Tertullian, oft zitiert in der Form „das Blut der Märtyrer ist ein Same von Christen“. Der genaue Text lautet:

„Wir werden zahlreicher, sooft ihr uns niedermäht: Das Blut der Christen ist ein Same.“ — Tertullian, Apologeticum, 50^[19]

Die Einsicht ist tief und vollkommen katholisch: Die Verfolgung zerstört die Kirche nicht, sie befruchtet sie. Das Martyrium ist keine Niederlage, sondern ein Zeugnis, das bekehrt. Der Katechismus der Katholischen Kirche wird sechzehn Jahrhunderte später sagen, das Martyrium sei „das höchste Zeugnis für die Wahrheit des Glaubens“.^[20] Tertullian hatte es schon in eine Formel gegossen, die die Geschichte nie vergessen hat.

„Man wird nicht als Christ geboren, man wird es“

Ein weiterer Geniestreich, im selben Apologeticum: Gegen die Vorstellung, man sei durch Geburt, Kultur oder Zugehörigkeit Christ, bekräftigt Tertullian die Notwendigkeit einer Entscheidung, einer persönlichen Bekehrung.

„Wir sind von eurem Stamm und eurer Natur: Man wird nicht als Christ geboren, man wird es.“ — Tertullian, Apologeticum, 18^[21]

Die Formel sagt eine bleibende Wahrheit: Der Glaube ist niemals ein bloß passives Erbe, er verlangt eine freie Zustimmung. Sie beleuchtet auch, auf tragische Weise, die Fortsetzung: Tertullian selbst wird Montanist werden, als hätte seine Forderung nach fortwährender Bekehrung, schlecht gelenkt, ihn am Ende aus der Gemeinschaft hinausgeworfen.

„Die von Natur aus christliche Seele“

Tertullian hat auch eine sanftere Einsicht, die oft zitiert wird: In den spontanen Ausrufen der Heiden — „Gott will es!“, „Gott vergelte es mir!“ — hört er das Zeugnis einer Seele, die für Gott gemacht ist.

„O edles Zeugnis der von Natur aus christlichen Seele!“ — Tertullian, Apologeticum, 17^[22]

Diese Idee einer von Natur aus christlichen Seele — das heißt einer Seele, die schon vor aller Verkündigung auf ihren Schöpfer ausgerichtet ist — nimmt Jahrhunderte im Voraus das „unruhige Herz“ des heiligen Augustinus und das Argument aus der Sehnsucht nach Gott vorweg. Sie erinnert daran, dass die Apologetik Tertullians nicht nur polemisch war: Sie verstand es auch, die positive Schönheit des Glaubens zu zeigen.

Trinitas, persona, substantia: die Worte des abendländischen Glaubens

Hier ist Tertullian am unersetzlichsten. Um den Glauben gegen die Häresien zu verteidigen, brauchte er präzise Worte, die das Latein noch nicht hatte. Er hat sie geschaffen oder in ihrem christlichen Sinn festgelegt. Die Fachleute erkennen an, dass er als Erster Gott als Trinitas (Trinität) bezeichnet und das Paar eine substantia / drei personae gebraucht hat, um die Einheit und die Unterschiedenheit in Gott zu sagen.^[23][24]

Diese Worte sind keine gelehrten Kuriositäten: Sie strukturieren noch immer Katechismus und Credo. Der Katechismus der Katholischen Kirche gebraucht noch immer Substanz und Person, um das trinitarische Dogma auszusprechen.^[25] Wo Tertullian in der Disziplin gefehlt hat, hat die Kirche seine Grammatik behalten.

„Drei Personen, eine einzige Substanz“

Der Traktat Adversus Praxean (Gegen Praxeas) ist der große trinitarische Text Tertullians. Praxeas vertrat den Modalismus (oder Patripassianismus): Vater, Sohn und Geist seien nur drei „Modi“ oder drei Namen einer einzigen Person — was darauf hinauslief zu sagen, der Vater selbst sei aus der Jungfrau geboren und habe am Kreuz gelitten.^[26][27] Tertullian widerlegt diese Verwirrung, indem er die drei Personen deutlich unterscheidet, ohne die Einheit der Substanz zu zerbrechen:

„Drei jedoch, nicht dem Zustand nach, sondern dem Grad nach; nicht der Substanz nach, sondern der Gestalt nach; nicht der Macht nach, sondern dem Anblick nach: aus einer einzigen Substanz, aus einem einzigen Zustand, aus einer einzigen Macht, denn es gibt nur einen einzigen Gott.“ — Tertullian, Gegen Praxeas, 2^[28]

Man hat hier, schon zu Beginn des 3. Jahrhunderts, das Gerüst dessen vor Augen, was das Konzil von Nizäa (325) und dann die ganze trinitarische Theologie entfalten werden. Tertullian hat nicht alles vollkommen gesagt — sein Denken bewahrt Ungeschicklichkeiten, namentlich einen gewissen Subordinatianismus des Sohnes — aber er hat die richtigen Worte gesetzt, als die Kirche sie lebensnotwendig brauchte.^[29]

Die Vorschrift gegen die Häretiker

In De praescriptione haereticorum wendet Tertullian eine Juristenstrategie an: Statt jede Häresie Punkt für Punkt zu diskutieren, stellt er eine grundsätzliche „Vorschrift“ entgegen. Die Schriften, sagt er, gehören der Kirche; die Häretiker haben nicht einmal das Recht, sich ihrer zu bedienen, denn die Wahrheit ist dort, wo die apostolische Sukzession und die Glaubensregel sind.^[30] Aus diesem Traktat stammt eine seiner meistdiskutierten Formeln:

„Was haben also Athen und Jerusalem gemeinsam? Welche Übereinkunft besteht zwischen der Akademie und der Kirche?“ — Tertullian, Vorschrift gegen die Häretiker, 7^[31]

Die Formel richtig lesen: nicht Verachtung der Vernunft, sondern Weigerung, sie dem Heidentum zu unterwerfen

Man hat aus diesem Satz oft das Banner eines anti-intellektuellen, philosophiefeindlichen Christentums gemacht. Das ist ein Missverständnis. Tertullian verurteilt nicht die Vernunft — er, der unablässig vernünftig argumentiert —, sondern er weigert sich, dass der offenbarte Glaube vor dem Tribunal der heidnischen Schulen gerichtet werde, aus denen nach seiner Auffassung die Häresien geboren werden. Sein Ziel ist nicht die Intelligenz, sondern der Hochmut einer Spekulation, die vorgäbe, die Offenbarung zu korrigieren.^[32][33] Die katholische Kirche wird Glaube und Vernunft immer zusammenhalten — aber sie wird Tertullian in einem Punkt recht geben: Die Philosophie muss dem Glauben dienen, nicht ihn auflösen.

„Es ist gewiss, weil es unmöglich ist“: der wahre Text des angeblichen „credo quia absurdum“

Man leiht Tertullian die Formel „Credo quia absurdum“ („Ich glaube, weil es absurd ist“). Er hat sie nie geschrieben. Der wirkliche Satz in De carne Christi sagt etwas ganz anderes:

„Der Sohn Gottes ist gestorben: Das ist durchaus glaubwürdig, weil es unvernünftig ist. Und er wurde begraben, und er ist auferstanden: Die Tatsache ist gewiss, weil sie unmöglich ist.“ — Tertullian, Das Fleisch Christi, 5^[34]

Der Sinn ist kein Lob des Absurden, sondern ein apologetisches Argument: Niemand hätte einen solchen Skandal — einen gekreuzigten Gott — erfunden, wenn er nicht wahr wäre. Die Unwahrscheinlichkeit selbst der christlichen Botschaft spricht für ihre Echtheit, denn kein Fälscher hätte eine These gewählt, die den menschlichen Erwartungen so zuwiderläuft. Richtig gelesen, ist die Formel fein und nicht fideistisch; falsch zitiert, hat sie Jahrhunderte von Missverständnissen über die angebliche Irrationalität des Glaubens genährt.

Was ist der Montanismus?

Der Montanismus ist eine Bewegung, die Mitte des 2. Jahrhunderts in Phrygien (Kleinasien) um den Propheten Montanus und zwei Prophetinnen, Prisca und Maximilla, entstand. Seine Anhänger behaupteten, Träger einer „neuen Prophetie“ zu sein, unmittelbar vom Heiligen Geist geführt, verkündeten ein nahes Weltende und forderten eine äußerst harte Disziplin: vervielfachte Fasten, Ablehnung der Wiederheirat, Verbot, vor der Verfolgung zu fliehen, Verweigerung der Vergebung für bestimmte schwere Sünden.^[35][36] Die Kirche hat ihn nach und nach zurückgewiesen, nicht weil sie die Inbrunst verachtet hätte, sondern weil der Montanismus den Geist gegen die Kirche stellte, die private Eingebung gegen die apostolische Hierarchie.

Warum ist Tertullian umgekippt?

Ab etwa 206 lässt sich Tertullian von dieser „neuen Prophetie“ gewinnen.^[37] Die Gründe lassen sich erahnen. Sein Temperament war rigoristisch: Schon in seinen katholischen Schriften forderte er eine heroische Reinheit. Der Montanismus schmeichelte dieser Forderung, indem er sie radikalisierte. Der heilige Hieronymus fügt eine allzu menschliche Ursache hinzu: „Neid und Schmähungen des Klerus von Rom“ hätten ihn verletzt und zur Sekte getrieben.^[38] Der Mann, der schrieb „man wird nicht als Christ geboren, man wird es“, hat vielleicht die Forderung nach Heiligkeit mit der Verachtung der wirklichen Kirche verwechselt, die aus vergebenen Sündern besteht.

Der Rigorismus in Taten

Montanist geworden, schreibt Tertullian fortan gegen die katholische Disziplin. Er verurteilt unbedingt die Wiederheirat der Witwer (De monogamia), spricht der Kirche die Macht ab, Ehebruch und Unzucht zu vergeben (De pudicitia), verbietet, vor der Verfolgung zu fliehen (De fuga in persecutione), vervielfacht die Pflichtfasten (De jejunio).^[39][40] In jedem dieser Punkte hat die Kirche gegen ihn recht behalten: Sie hat festgehalten, dass die Barmherzigkeit jeden reuigen Sünder aufrichten kann, dass zweite Ehen erlaubt sind, dass die Flucht vor der Verfolgung nicht immer Feigheit ist. Der Rigorismus Tertullians lief unter dem Deckmantel der Reinheit auf eine Kirche ohne Vergebung hinaus — das Gegenteil des Evangeliums.

Die Lektion: Intelligenz genügt nicht ohne die Demut der Kirche

Hier liegt die große geistliche Lektion seines Lebens. Tertullian hatte fast alles: Genie, Bildung, Mut, Feder, Liebe zur Wahrheit. Es fehlte ihm eine einzige, entscheidende Sache: die Fügsamkeit gegenüber der Kirche, die Demut, einer Gemeinschaft aus Sündern zu gehorchen statt der eigenen Forderung. Seine Geschichte warnt vor einer dauernden Versuchung brillanter und inbrünstiger Geister: zu glauben, die individuelle Strenge sei mehr wert als die Gemeinschaft, und sich am Ende „von oben her“ zu trennen. Die Heiligkeit liegt nicht in der Überbietung, sondern in der Liebe, die bleibt.

Eine wirkliche, aber kritische Autorität

Die Kirche hat Tertullian nie heiliggesprochen noch zum Kirchenlehrer erklärt — im Gegensatz zu seinem Bewunderer, dem heiligen Cyprian von Karthago, der ihn täglich las und ihn „den Meister“ nannte.^[41] Der Grund ist einfach: Man macht keinen Heiligen zum Vorbild, der außerhalb der katholischen Gemeinschaft gestorben ist, im Kampf gegen die Disziplin der Kirche. Sein schismatisches Ende verbietet ihm diesen Titel.

Aber die Kirche hat ihn auch nicht ausgelöscht. Sie liest seine katholischen Werke, zitiert seine Formeln, bewundert seine Apologetik, behält sein trinitarisches Vokabular. Man beschreibt ihn treffend als einen kirchlichen Schriftsteller ersten Ranges, nicht als Vater im strengen Sinn: einen Zeugen ersten Ranges, mit Unterscheidungsvermögen aufzunehmen.

Was die Kirche behält und was sie beiseite lässt

Diese Lektüre in zwei Spalten ist genau die katholische Art, einen alten Autor aufzunehmen: weder pauschale Ablehnung unter dem Vorwand seiner Fehler noch naive Zustimmung. Man behält das Gold, man lässt die Schlacke liegen.

Die Rückkehr der letzten Schüler: eine Note der Hoffnung

Die Geschichte hält ein rührendes Ende bereit. Die Schüler Tertullians, die „Tertullianisten“, haben in Karthago zwei Jahrhunderte überlebt. Der heilige Augustinus berichtet, zu seiner Zeit sei nur noch eine ganz kleine Gruppe übrig gewesen, und nach einem Gespräch habe er sie in die katholische Kirche zurückgeführt, wobei ihre Basilika an die Katholiken zurückfiel.^[42] So erlosch die sichtbare Spur des Schismas Tertullians nicht durch Gewalt, sondern durch die Versöhnung — als hätte die geduldige Kirche am Ende sogar die Erben dessen zu sich zurückgerufen, der sie verlassen hatte.

Die gesichertsten Tatsachen

Die zusammenfassende Formel

Tertullian ist der Vater einer Sprache mehr als einer Lehre: Er hat dem christlichen Abendland die Worte für die Trinität gegeben, er hat die Märtyrer und den Glauben mit einem Genie verteidigt, das vor ihm auf Latein keiner erreicht hat — dann hat er sich in einem Rigorismus verloren, der ihn aus der Gemeinschaft hinauswarf. Die Kirche hat seine Grammatik behalten und sein Schisma abgelehnt. Sein Leben lehrt, besser als jeder Traktat, dass Genie ohne Demut nicht rettet und dass man die Wahrheit nur in der Liebe der Kirche voll besitzt.

• Origenes (um 185-um 253) — der große griechische Zeitgenosse Tertullians, ein weiteres Genie der alten Kirche mit abgestufter Rezeption.
• Eusebius von Caesarea (um 265-339) — der erste große Historiker der Kirche, der das Gedächtnis der von Tertullian besungenen Märtyrer überliefert hat.
• Die Häresien der ersten Jahrhunderte — der Modalismus des Praxeas, der Montanismus und die anderen Lehrkämpfe des 2.–3. Jahrhunderts.
• Der Donatismus — der andere große afrikanische Rigorismus, ferner Erbe der Logik einer Kirche „der Reinen“.