Saints Crépin et Crépinien (martyrs vers 286)

Selon la tradition reçue, Crépin et Crépinien naissent dans une famille noble romaine au IIIᵉ siècle. Les textes les présentent comme des frères jumeaux. Pour échapper à la persécution qui frappe les chrétiens, ils quittent Rome et se rendent dans les Gaules, où ils se fixent à Soissons, chef-lieu des Suessions.^[6][7]

Plutôt que de vivre de leur rang, ils choisissent un métier manuel : la cordonnerie. La tradition raconte qu'ils travaillent la nuit à la fabrication de chaussures et consacrent le jour à la prédication. Le produit de leur travail leur suffit à peine à vivre : ils offrent aux pauvres les chaussures qu'ils font, et ne demandent aux convertis que le zèle de la foi.^[8][9]

Ce choix n'a rien d'anecdotique. Il place le travail au service de l'évangélisation, et fait du couple de frères une figure d'apostolat artisanal, loin des grandes chaires épiscopales. Soissons, ville romaine de Gaule belgique, devient le terrain de leur mission.

Leur apostolat porte des fruits : plusieurs habitants de la région se convertissent. Leur succès inquiète les autorités. La tradition nomme comme accusateur Rictiovarus, présenté comme gouverneur de la Gaule belgique. Les historiens modernes notent toutefois qu'il n'existe aucune trace certaine de persécution organisée en Gaule du Nord à cette date, et que ce personnage est probablement fictif, forgé par la passion narrative.^[10][11]

« Très probablement un personnage fictif, car il n'y a eu aucune persécution des chrétiens en Gaule du Nord ; cette région relevait du César Constance Chlore. » — Prosopography of the Later Roman Empire, vol. I, 1971, p. 766, notice « Rictus Varus » (traduction de l'anglais)^[12]

Quelle que soit la figure historique du persécuteur, le cœur du récit est stable : des chrétiens de condition modeste sont frappés pour leur foi, et l'Église de Soissons a gardé très tôt le souvenir de leur tombeau.

La passion des saints Crépin et Crépinien rapporte une série de tourments infligés avant la mort : roseaux enfoncés sous les ongles, plomb fondu, huile bouillante, puis des meules de pierre attachées à leur cou et les deux frères jetés dans la rivière. Selon le récit, ils en réchappent, ce qui ne fait qu'irriter leurs juges.^[13][14]

Finalement, ils sont décapités vers 286, sous le règne de Dioclétien. Certaines traditions les font comparaître devant Maximien. La date du martyre est fixée au 25 octobre, date de leur fête dans le calendrier occidental.^[15][16][17]

L'Église les tient pour de vrais martyrs : ils n'ont pas reculé devant la mort plutôt que de renier le Christ. Les légendes de tourments, possiblement amplifiées, n'enlèvent rien à la certitude du témoignage rendu jusqu'au sang.

Leur culte est très ancien. Une basilique du VIᵉ siècle est érigée sur leur tombe à Soissons. Saint Éloi fait fabriquer un riche reliquaire pour la tête de saint Crépinien. Au temps de Charlemagne, leurs reliques sont partagées : une partie est portée à Osnabrück, en Germanie, l'autre à Rome, dans l'église Saint-Laurent in Panisperna.^[18][19][20]

Ils sont patrons des corporations du cuir : cordonniers, tanneurs, mégissiers, gantiers, selliers, chapeliers, fabricants de dentelle. Ils sont aussi patrons de Soissons et d'Osnabrück. Leur fête, le 25 octobre, a été retirée du calendrier universel après le concile Vatican II, mais leur commémoration subsiste dans le Martyrologe romain. Les Églises orthodoxes et l'Église d'Angleterre les honorent également.^[21][22]

L'iconographie les montre souvent avec des chaussures, attribut de leur métier. On les voit aussi côte à côte, en frères martyrs. Le groupe en bois polychrome du musée de Soissons les représente ainsi, dans la ville même de leur apostolat et de leur mort.

La mémoire de saint Crépin et saint Crépinien a dépassé le cadre ecclésial. En Angleterre, leur fête du 25 octobre est restée célèbre parce que la bataille d'Azincourt (1415) s'y est livrée : Shakespeare en a fait le « discours de la Saint-Crépin » dans Henri V, où le roi annonce à ses hommes qu'ils se battront le jour de la Saint-Crépin.^[23][24] Les artisans du cuir d'Europe ont longtemps tenu ce jour comme leur grande fête.^[25]

Ce que l'on peut tenir avec assurance est simple : deux frères chrétiens ont travaillé à Soissons, y ont annoncé la foi, et y ont donné leur vie sous la persécution. Tout le reste, depuis les tourments jusqu'au personnage du gouverneur, relève d'une tradition que l'Église honore sans en faire un article de foi.

• Saint Sébastien (mort vers 300) : autre martyr célèbre de la persécution de Dioclétien.
• Les persécutions de Néron : l'histoire des premières persécutions romaines contre les chrétiens.
• Saint Étienne, premier martyr : le prototype chrétien du martyr, mis à mort pour avoir confessé le Christ.
• Les martyrs de Lyon en 177 : une autre communauté de martyrs des Gaules, dont le récit nous est parvenu par une lettre célèbre.