Beato Giacomo Alberione (1884-1971)

Nascita a San Lorenzo di Fossano

Giacomo Alberione nasce il 4 aprile 1884 a San Lorenzo di Fossano, in provincia di Cuneo, in Piemonte — allora nella diocesi di Fossano (oggi Cuneo-Fossano)^[12]. È uno dei sei figli di una famiglia contadina povera ma profondamente cristiana, composta dal padre Michele Alberione e dalla madre Teresa Allocco (scritto anche Olocco)^[13]. La famiglia si trasferisce poi a Cherasco (parrocchia San Martino, diocesi di Alba), dove il parroco don Montersino sostiene l'adolescente^[14][15]. La casa, segnata dal duro lavoro della terra piemontese, trasmette al bambino una pietà semplice e un'abitudine alla preghiera comune che struttureranno tutta la sua vita interiore.

All'età di sei anni, interrogato su cosa volesse diventare da grande, il piccolo Giacomo risponde senza esitazione: «Sarò sacerdote!»^[16]. Questa risposta di bambino, riportata dai suoi biografi come una prefigurazione di tutta la sua vocazione, annuncia una traiettoria che non verrà mai smentita, nonostante studi dapprima faticosi e una salute fragile fin dalla nascita^[17].

Il seminario di Bra e poi di Alba

Alberione entra dapprima nel seminario minore di Bra, dove trascorre quattro anni scolastici, dal 25 ottobre 1896 al 7 aprile 1900^[18]. Secondo il Dizionario Biografico (Treccani), ne esce a seguito di una crisi spirituale, nata forse dalla sua insaziabile sete di letture^[19]. Nell'ottobre 1900, a sedici anni, entra nel seminario diocesano di Alba, dove incontra il canonico Francesco Chiesa (1874-1946), che diventerà il suo direttore spirituale e il suo più stretto consigliere per quarantasei anni^[20]. È il canonico Chiesa a orientarlo verso una lettura assidua dell'enciclica Tametsi futura prospicientibus di Leone XIII, pubblicata il 1° novembre 1900 — un testo che diventerà la matrice teologica di tutta la sua opera^[21][22].

Quattro ore davanti al Santissimo Sacramento

La svolta decisiva della vita di Alberione avviene nella notte dal 31 dicembre 1900 al 1° gennaio 1901. Dopo aver partecipato alla messa solenne della cattedrale di Alba, il giovane seminarista di sedici anni trascorre quattro ore in adorazione davanti al Santissimo Sacramento esposto^[23][24]. Riferirà più tardi di aver ricevuto, nel corso di quella veglia, una «luce particolare» venuta dall'ostia, che lo lasciò «profondamente obbligato a fare qualcosa per il Signore», usando «i mezzi nuovi offerti dall'ingegno umano»^[25][26]. Vedrà in quella notte l'evento decisivo da cui nasceranno la missione e lo spirito propri della Famiglia Paolina^[27][28].

È nel corso di quella stessa notte, secondo il suo stesso racconto, che riceve la prima intuizione della sua missione: «opporre stampa a stampa, organizzazione ad organizzazione»^[29].

L'enciclica Tametsi futura di Leone XIII

L'enciclica di Leone XIII, pubblicata al volgere del secolo, chiamava la cristianità a non frammentare Cristo ma ad accoglierlo integralmente come Via, Verità e Vita, secondo la parola di Giovanni 14, 6^[30]. Alberione sottolineerà l'importanza decisiva di questo testo, che dava secondo lui alla cristianità, e persino all'umanità, l'orientamento cristiano e religioso da seguire all'inizio del nuovo secolo^[31]. Questo trittico — Via, Verità, Vita — diventerà il nucleo di tutta la spiritualità paolina, quasi mezzo secolo prima che il concilio Vaticano II facesse propria l'esigenza di una teologia integrale di Cristo.

Ordinazione e vicariato a Narzole

Giacomo Alberione è ordinato sacerdote il 29 giugno 1907, nella festa dei santi Pietro e Paolo, nel seminario di Alba^[32][33]. Consegue poi il dottorato in teologia presso il Collegio teologico di Genova nel 1909^[34]. Nominato per un breve tempo viceparroco a Narzole, in provincia di Cuneo, vi incontra il giovane Giuseppe Timoteo Giaccardo (1896-1948), che diventerà il suo più stretto collaboratore e il primo sacerdote paolino, beatificato nel 1989^[35]. Alberione insegna anche teologia dogmatica nel seminario di Alba e partecipa alle opere pastorali diocesane del suo vescovo.

La Gazzetta d'Alba e l'intuizione della stampa

L'8 settembre 1913, nella festa della Natività di Maria, il vescovo di Alba mons. G. Francesco Re gli affida la direzione del giornale diocesano Gazzetta d'Alba^[36][37]. Vi mette in pratica il programma nato già il 31 dicembre 1900: opporre stampa a stampa, organizzazione a organizzazione. Convinto che il male si diffonda attraverso i moderni mezzi di comunicazione — la stampa anticlericale e socialista dell'Italia giolittiana inondava allora le campagne piemontesi — Alberione ne conclude che il bene deve diffondersi attraverso gli stessi canali, con la stessa intensità e lo stesso professionismo tecnico^[38].

20 agosto 1914: la Piccola Scuola tipografica

Il 20 agosto 1914 — giorno stesso della morte di papa san Pio X —, don Alberione acquista una macchina da stampa e fonda ad Alba la «Piccola Scuola tipografica del Piccolo Operaio» (Scuola Tipografica Piccolo Operaio), nucleo di quella che diventerà la Pia Società San Paolo, ossia la Società San Paolo^[39]. Il progetto è radicale per l'epoca: formare insieme, in un'unica casa religiosa, ragazzi destinati al sacerdozio e giovani apprendisti tipografi, tutti votati all'apostolato dello stampato — della sola stampa, allora.

1915: le Figlie di San Paolo e Teresa (Tecla) Merlo

Avendo compreso molto presto il ruolo insostituibile delle donne nell'apostolato della diffusione, Alberione fonda il 15 giugno 1915 le Figlie di San Paolo (Figlie di San Paolo), con come prima superiora Teresa Merlo (1894-1964), in religione Tecla, che governerà la congregazione per quasi mezzo secolo^[40]. Le Figlie di San Paolo si consacrano in proprio alla redazione, alla stampa e soprattutto alla diffusione porta a porta dei vangeli e della letteratura cattolica, un apostolato itinerante allora senza precedenti per delle religiose.

«La vita che ora vivo non la vivo più io, ma è Cristo che vive in me.» — Galati 2, 20, versetto che Alberione adottava come motto personale di tutta la sua vita apostolica^[41]

La malattia del 1923 e «San Paolo mi ha guarito»

Nel luglio 1923, mentre l'opera nascente attraversa una crisi di crescita acuta, don Alberione si ammala gravemente, al punto che il suo entourage teme per la sopravvivenza stessa della giovane congregazione^[42][43]. Si ristabilisce contro ogni attesa e attribuisce la sua guarigione all'intercessione di san Paolo, patrono della sua opera — «San Paolo mi ha guarito»^[44]. È di questo periodo che data, nelle cappelle paoline, l'iscrizione della parola che il Divin Maestro gli avrebbe rivolto in sogno o in rivelazione, e che il suo direttore spirituale gli chiese di prendere come programma di vita:

«Non temete — Io sono con voi — Di qui voglio illuminare — Abbiate il dolore dei peccati.» — parola del Divin Maestro riferita da Alberione (Abundantes divitiae gratiae suae, §§ 151-157)^[45][46]

Questa parola condensa la duplice convinzione che comanderà tutta la sua opera: la certezza di una presenza divina a sostegno del suo progetto, e l'esigenza di una conversione personale permanente come condizione di ogni fecondità apostolica.

Dieci istituti per un'unica missione

Tra il 1914 e il 1960, don Alberione fonda dieci istituti che formano insieme la Famiglia Paolina — cinque congregazioni religiose, quattro istituti secolari e un'associazione di laici, con le approvazioni pontificie definitive scaglionate fino al 19 marzo 1993 —, tutti votati allo stesso motto: «Vivere e dare al mondo Gesù Cristo, Via, Verità e Vita, attraverso gli strumenti della comunicazione sociale.»^[47]

Lettura della tabella: le prime cinque righe sono congregazioni religiose a voti pubblici; le quattro successive sono istituti secolari — i primi tre approvati l'8 aprile 1960, l'Istituto Santa Famiglia il 19 marzo 1993 —; l'ultima riga è l'associazione laicale dei Cooperatori, fondata il 30 giugno 1917.^[48]

«Degenerare in impresa industriale»: le resistenze romane

La storia del riconoscimento canonico della Società San Paolo fu, secondo la parola dello storico G. Maggi (Dizionario Biografico degli Italiani), «piuttosto travagliata»^[49]. La Congregazione dei Religiosi esitò a lungo ad ammettere l'idea stessa di una società religiosa avente come unico oggetto l'apostolato attraverso la stampa, temendo che tale opera potesse «degenerare in un'impresa a carattere industriale o commerciale»^[50]. Alberione, rileva questo stesso storico, mostrava peraltro una certa disinvoltura nell'ignorare le leggi canoniche quando queste ostacolavano i suoi progetti — come nella fondazione, non pienamente autorizzata nelle forme, di una casa paolina a Roma —, cosa che non facilitò il superamento delle riserve romane^[51].

L'approvazione diocesana e poi pontificia

Dopo più di un decennio di esistenza di fatto, la Società San Paolo riceve l'approvazione diocesana il 12 marzo 1927, seguita da quella del ramo femminile delle Figlie di San Paolo nel 1929^[52]. Bisognerà attendere ancora ventidue anni perché l'approvazione pontificia definitiva sia concessa da Pio XII, il 27 giugno 1949^[53][54].

Il quarto voto di obbedienza al papa

Ottenuta l'approvazione, don Alberione dota i suoi religiosi di un quarto voto, oltre ai tre voti tradizionali di povertà, castità e obbedienza: un voto speciale di fedeltà e obbedienza al Sommo Pontefice, a garanzia che l'immensa impresa editoriale paolina restasse sempre strettamente sottomessa al Magistero romano^[55]. Con questa scelta — una rigorosa fedeltà gerarchica, su modello di impronta gesuitica —, Alberione rispondeva al timore espresso dalla Congregazione dei Religiosi: che la sua opera degenerasse in impresa industriale o commerciale^[56].

Giovanni 14, 6 riletto alla luce di Leone XIII

Tutta la spiritualità paolina si organizza attorno a una sola parola di Cristo: «Io sono la Via, la Verità e la Vita» (Gv 14, 6). Senza un soldo, Alberione diceva di non avere da offrire che Cristo Via, Verità e Vita — e riassumeva questa povertà con la sua massima: cominciare sempre «come in un presepe» (iniziare sempre da un presepio)^[57].

Per Alberione, questo trittico non è una semplice formula pia: designa tre dimensioni integrali dell'unica Persona di Cristo, chiamate a nutrire le tre grandi facoltà dell'anima umana — la volontà (Cristo Via), l'intelligenza (Cristo Verità) e il sentimento/l'affettività (Cristo Vita)^[58]. Da qui l'espressione che i suoi biografi trattengono per designare la sua teologia: quella del «Cristo integrale», o del «Divin Maestro», che rifiuta di frammentare il Salvatore trattenendo di lui solo una dottrina morale, solo un dato dogmatico, o solo una semplice fonte di consolazione affettiva.

«Predicare il Vangelo con i mezzi del tempo»

Da questa teologia discende un principio missionario di una semplicità formidabile, che Alberione sviluppa nella sua autobiografia spirituale Abundantes divitiae gratiae suae, redatta nel 1953: annunciare e diffondere lo stesso Vangelo con i mezzi più efficaci del tempo^[59].

Questo testo autobiografico, redatto su richiesta dei suoi più antichi collaboratori che desideravano mettesse per iscritto la storia carismatica della Famiglia Paolina, trae il suo titolo da san Paolo stesso — «le sovrabbondanti ricchezze della sua grazia» (Ef 2, 7)^[60]. Alberione vi precisa esplicitamente di non pretendere di raccontare ciò che lui stesso ha compiuto, ma di fissare l'attenzione del lettore sulla pedagogia della grazia divina che ha voluto servirsi di lui — gesto di umiltà deliberato, coerente con tutta la sua spiritualità di strumento al servizio di Dio^[61].

L'apostolato integrale: stampa, cinema, radio, televisione

Nell'aprile 1960, mentre la televisione comincia appena la sua diffusione di massa in Europa, Alberione scrive queste righe, rimaste la sua formulazione più citata:

«La stampa, il cinema, la radio, la televisione sono oggi gli strumenti più rapidi ed efficaci dell'apostolato cattolico, il cui impiego si impone con urgenza.» — Beato Giacomo Alberione, righe scritte nell'aprile 1960^[62]

Questa convinzione, formulata quasi mezzo secolo prima dell'avvento di internet, spiega perché la Famiglia Paolina sia oggi considerata la matrice storica di ogni teologia cattolica della comunicazione, e perché il suo fondatore sia regolarmente invocato come precursore e intercessore dei comunicatori digitali cattolici.

Famiglia Cristiana e la stampa popolare

Sotto l'impulso di Alberione, la Famiglia Paolina costruisce in pochi decenni una delle più vaste reti editoriali cattoliche del mondo. Tra le sue pubblicazioni più durature figurano Il Giornalino (per i giovani) e soprattutto Famiglia Cristiana, lanciato nel 1931, che diventerà uno dei settimanali cattolici più diffusi d'Italia^[63][64]. A questi titoli si aggiungono riviste per il clero come Pastor Bonus (1937, in latino) e collezioni bibliche che traducono e diffondono in milioni di esemplari i Vangeli e la Bibbia in lingua corrente^[65][66].

Il cinema: San Paolo Film e il Pinocchio di Comencini

Convinto che il cinema sia un «ambone» — un pulpito — allo stesso titolo della stampa, Alberione lancia l'apostolato del film già dal 6 gennaio 1938, poi fonda il 13 maggio 1939 la Romana Editrice Film (REF), futura San Paolo Film^[67]. Sotto questa etichetta paolina sarà in particolare coprodotto, con la Rai, il celebre sceneggiato televisivo Le avventure di Pinocchio diretto da Luigi Comencini — cinque episodi trasmessi sul Programma nazionale dall'8 aprile al 6 maggio 1972, pochi mesi dopo la morte del fondatore^[68] — segno che l'apostolato paolino dei media non si limitava alla produzione esplicitamente religiosa, ma mirava a impregnare di uno spirito sano l'insieme della produzione culturale destinata alle famiglie.

Radio San Paolo e l'espansione missionaria

L'espansione internazionale dell'opera comincia nell'agosto 1931, con l'invio dei primi missionari paolini fuori d'Italia: in Brasile, in Argentina e negli Stati Uniti^[69]. Una seconda ondata segue nel 1934-1935, con fondazioni in Spagna, in Polonia e in Estremo Oriente asiatico: Cina, Giappone, India e Filippine^[70]. Alberione incoraggia anche l'uso sistematico della radio per l'evangelizzazione: la radio paolina «Radio San Paolo» — senza legami con la Radio Vaticana — trasmette per la prima volta a Natale 1948: auguri natalizi ai Figli e alle Figlie vicini e lontani, messa celebrata durante la notte, bilancio dell'anno trascorso e benedizione finale^[71]. Nel 1936, installa definitivamente il centro di governo della Famiglia Paolina a Roma, lasciando Alba dove tutto era cominciato^[72].

Un Padre conciliare al servizio dell'Inter Mirifica

Don Alberione partecipa alle quattro sessioni del concilio Vaticano II (1962-1965) come Padre conciliare, invitato il 3 ottobre 1962 a titolo di superiore generale — firma «sup. gen. S.S.P.»^[73][74]. Di 78 anni all'apertura del concilio — 80 anni nell'aprile 1964 —, non vi prende mai la parola, ma vi deposita cinque interventi scritti, censiti dallo storico Damino (2005). Vede con profonda gioia il concilio consacrare, nel decreto Inter Mirifica sui mezzi di comunicazione sociale — promulgato il 4 dicembre 1963 —, una convinzione da lui difesa, spesso controcorrente, da mezzo secolo: la necessità per la Chiesa di investire pienamente i moderni mezzi di comunicazione al servizio del Vangelo^[75][76]. Questo decreto, che non lo nomina, riprende così un'intuizione da lui portata avanti dal 1900 — «Ormai non potete più avere dubbi. La Chiesa ha parlato», dirà ai suoi^[77].

Sofferenza fisica e governo centralizzato

Gli ultimi anni di Alberione sono segnati da una scoliosi grave, fonte di dolori costanti, che porta senza mai rallentare il suo governo dell'opera^[78]. Gli storici rilevano peraltro uno stile di governo fortemente centralizzato, unito a una povertà personale rigorosa, e una fiducia incrollabile nella Provvidenza per coprire i debiti considerevoli accumulati dall'espansione continua delle sue opere editoriali^[79].

La visita di papa Paolo VI e la morte (26 novembre 1971)

Il 28 giugno 1969, ricevuto in udienza da papa Paolo VI con il capitolo generale della Società San Paolo, Alberione si sente descrivere dal pontefice come umile, silenzioso, instancabile, sempre vigile — «umile, silenzioso, instancabile, sempre vigile» —, lui che ha dato alla Chiesa nuovi strumenti per esprimersi^[80]. Riceve in quell'occasione la croce Pro Ecclesia et Pontifice^[81]. Due anni dopo, mentre declina rapidamente, Paolo VI gli rende una visita personale appena un'ora prima della sua morte — gesto rarissimo di un papa verso un semplice sacerdote, che dice la stima eccezionale nutrita da Roma per l'opera paolina^[82]. Don Alberione si spegne il 26 novembre 1971, a 87 anni, nella casa generalizia della Società San Paolo, in via Alessandro Severo, a Roma^[83]. Secondo la tradizione paolina, una Bibbia fu posta sotto il suo capo quando fu esposto nella camera ardente, in omaggio alla sua devozione eucaristica e scritturistica inscindibile^[84].

L'apertura della causa e la dichiarazione di eroicità delle virtù

Il 4 maggio 1981, il nulla osta romano che autorizza l'apertura della causa di beatificazione è concesso; il processo diocesano si apre formalmente ad Alba il 19 giugno 1982^[85]. Quattordici anni più tardi, il 25 giugno 1996, papa Giovanni Paolo II firma il decreto che riconosce l'esercizio eroico delle virtù teologali e cardinali di don Alberione, dichiarandolo venerabile^[86][87].

Il miracolo di María Librada González Rodríguez

Restava da ottenere il riconoscimento canonico di un miracolo. La postulazione della causa sottopose alla Congregazione per le Cause dei Santi la guarigione di María Librada González Rodríguez, membro dell'Istituto Maria Santissima Annunziata — un istituto secolare —, nata il 7 settembre 1931 a Guadalajara (Jalisco, Messico) e professa perpetua dal 17 aprile 1982^[88]. Il 4 aprile 1989, una caduta le provoca un trauma al piede destro che richiede un'ingessatura. Il 20 maggio 1989, in piena crisi respiratoria acuta di trenta minuti accompagnata da forti dolori alla spalla — conseguente a un'embolia polmonare —, invoca l'intercessione del venerabile don Alberione e ritrova istantaneamente una respirazione normale, senza più aver bisogno di ossigeno^[89].

L'inchiesta diocesana, istituita dalla curia di Guadalajara, fu aperta nel 1994 e giuridicamente convalidata dalla Congregazione per le Cause dei Santi con decreto del 10 novembre 1995^[90]. La consulta medica del 14 febbraio 2002 riconobbe che la guarigione era stata «relativamente rapida, completa, duratura e inspiegabile allo stato attuale delle conoscenze scientifiche»^[91]. Il 20 dicembre 2002, Giovanni Paolo II firmò il decreto che riconosceva il miracolo e autorizzava la beatificazione del venerabile don Giacomo Alberione^[92].

Beatificato da Giovanni Paolo II il 27 aprile 2003

La cerimonia di beatificazione ebbe luogo il 27 aprile 2003, in piazza San Pietro a Roma, presieduta da Giovanni Paolo II in persona — proprio nel giorno della domenica della Divina Misericordia, festa istituita da quello stesso papa qualche anno prima^[93]. La sua festa liturgica paolina fu fissata nel giorno anniversario della sua morte, il 26 novembre.

Lettura della tabella: tra l'apertura ufficiale del processo (1982) e la beatificazione (2003) sono trascorsi quasi ventuno anni.^[94]

La storiografia su don Alberione non è unanimemente agiografica. Il Dizionario Biografico degli Italiani, opera accademica italiana di riferimento, rileva che, a eccezione di una biografia critica pubblicata da Rolfo nel 1974, la maggior parte dei lavori dedicati ad Alberione resta di fattura apologetica^[95]. I punti che questa storiografia critica mette in evidenza non riguardano l'ortodossia della sua dottrina — mai messa in discussione dalla Santa Sede, che ha al contrario ufficialmente approvato ciascuno dei suoi dieci istituti — ma tensioni interne di governo: uno stile di direzione giudicato molto centralizzato, una pedagogia che lasciava talvolta poco tempo alla formazione culturale e teologica approfondita dei suoi giovani religiosi, focalizzati molto presto sulla produzione editoriale, e un ricorso massiccio all'indebitamento per finanziare l'espansione continua dell'opera, compensato da una fiducia dichiarata nella Provvidenza^[96].

Queste osservazioni, lungi dal squalificare la santità riconosciuta dalla Chiesa, si iscrivono nella logica stessa del discernimento cattolico delle cause di beatificazione: il decreto del 25 giugno 1996 riconosce l'eroicità dell'insieme delle virtù — teologali e cardinali, la prudenza compresa —, cioè la santità personale del fondatore: la sua umiltà, la sua fede, la sua carità, la sua perseveranza nella prova^[97][98]. Non garantisce per questo ciascuna delle sue decisioni di governo, per natura fallibili e umane: la Chiesa distingue precisamente, in ogni processo di canonizzazione, la fedeltà soprannaturale alla grazia ricevuta — sola veramente in gioco nella dichiarazione di eroicità — dalle scelte prudenziali e amministrative, sempre suscettibili di perfettibilità umana.

Un secolo dopo la fondazione della prima casa di Alba, la Famiglia Paolina riunisce sacerdoti, religiose, consacrati secolari e cooperatori laici nei cinque continenti^[99]. Le Figlie di San Paolo tengono ancora librerie religiose in diversi paesi, tra cui il Québec («Librairies Paulines» di Montréal, Trois-Rivières e Sherbrooke)^[100], perpetuando l'intuizione originaria di una diffusione diretta, a contatto con il pubblico, della letteratura cristiana. La Società San Paolo continua a pubblicare riviste, libri e contenuti digitali nello spirito definito dal suo fondatore.

È per questo che il suo nome ricorre regolarmente nelle discussioni ecclesiali contemporanee sull'evangelizzazione digitale e i social network, dove è spontaneamente invocato come precursore e intercessore naturale.

• I dieci istituti della Famiglia Paolina: Società San Paolo, Figlie di San Paolo, Pie Discepole del Divin Maestro, Suore di Gesù Buon Pastore, Suore Regina degli Apostoli, quattro istituti secolari e l'associazione dei Cooperatori Paolini.
• Il decreto conciliare Inter Mirifica (1963) sui mezzi di comunicazione sociale, che riprende una convinzione difesa da Alberione da mezzo secolo.
• L'enciclica Tametsi futura prospicientibus di Leone XIII (1900), matrice teologica del trittico «Via, Verità, Vita» che struttura tutta la spiritualità paolina.